第 0002 話

千尾里奈は泣いている千尾里香を一瞥し、何も言わずにひっそりしていた。

これは姉と喜田星志の間の問題であり、彼女が口を挟むことはできなかった。

実際、今でも少し混乱していた。今朝、彼女はアテンダーとして姉に付き添って、家で花婿の喜田星志を待っていた。しかし、予期せぬ出来事が起こり、喜田星志は姉と別の男性が抱き合ってキスしている写真を受け取った。

姉は浮気をして、二股をかけ、喜田星志を裏切ったのだ。

喜田星志は間違いなく耐えられなかった。喜田星志は言うまでもないが、こんなこと、どんな男でも耐えられないだろう。

喜田星志は怒って去ろうとしていた。結婚もせず、結婚式もキャンセルするつもりだった。

姉は泣いて彼を引き留め、両親や祖父母も謝罪した。だが、喜田星志は受け入れず、思い切って去ろうとした。その事態の深刻さを理解した千尾里奈は、彼を止めようと外に飛び出した。そして、訳が分からなく喜田星志は彼女と結婚するように要求を突き付けた。

両親や祖父母はほとんど考えもせずに同意した。

彼らにとって、喜田星志が千尾里香を娶るのも千尾里奈を娶るのも大差なかった。どちらも千尾家の娘だからだ。

こうして、彼女は呆然としたまま、アテンダーから新婦へと変わり、姉の代わりに喜田星志と結婚することになった。

「星志、どうするつもり？」喜田隆行（喜田星志の祖父）が彼に尋ねた。

千尾里香は期待に満ちた目で喜田星志を見つめた。

「今日は一日中大変だった。皆も疲れただろうから、帰っていいよ。私たちは休むよ」喜田星志は素っ気なく言った。

千尾里香は閉口した。

皆も口をつぐんだ。

これは彼らが望んでいた結果ではなかった。

「私たち？」喜田隆行の心に何かがよぎった。

「うん、私と新婚の妻だ」喜田星志は、空気になっている千尾里奈を一瞥した。

「......」

千尾里奈はその言葉を聞いて、顔を上げ、驚いたように喜田星志を見た。そっちもちょうど彼女を見ていた。一瞬にして、彼女は顔が赤くなり、視線をそらした。

「他のことについては......」喜田星志は千尾里香を深く見つめ、「後で......ゆっくりと清算しよう」と言った。

千尾里香の体は硬直し、顔色が青ざめた。

千尾家の人々も表情が暗くなった。

喜田隆行はしばらく考え、うなずいた。喜田星志の今の選択は最善だと感じた。今日の結婚式には江都の政界や経済界の大物が招かれていた。そんなに多くのゲストの前で彼と千尾里奈の結婚、千尾家と喜田家の姻戚関係はもう決まったも同然で、変えようがなかった。

星志が今日この屈辱を飲み込み、千尾里奈と結婚するのは全体のためだ。さもなければ、事態はどうなるか分からなかった。

「おじいさん、お父さん、お母さん、下まで送ります」喜田星志が言った。

喜田家の人々は千尾家の人々を一瞥し、喜田星志についていった。

すぐに、ルームには千尾家の人々だけが残った。

「里奈......」千尾里香は涙を浮かべて千尾里奈を見つめた。

千尾里奈はギャフンとした。

姉が彼女に泣いても何の役にも立たないじゃ。どうせ彼女は喜田星志ではないのだから。

千尾里香はただ千尾里奈を見つめながら、黙って泣いていた。

斎藤由美子（千尾里奈の母）はため息をつき、千尾里奈に言った。「里奈よ、まず喜田星志を落ち着かせなさい」

千尾里奈はうなずいた。

今は喜田星志を落ち着かせるしかない。

「里奈......喜田星志はあなたの義兄なんだから、我慢して、彼を好きにならないように。そして、彼と何かを起こさないで、チャンスを見つけて姉さんと喜田星志をくっつけてね」斎藤由美子は言った。

千尾里奈は斎藤由美子の言葉に驚いた。

斎藤由美子は、千尾里奈が驚いた顔を見て言った。「喜田星志はまだ姉さんに気持ちがあるの。今彼は怒りに任せてあなたと結婚したけど、明らかに姉さんへの復讐のためだ。彼が落ち着いたら、やっぱり里香を愛していることに気づくわ。だから、絶対に彼に感情を持たないで。感情を持ったら、最後に傷つくのはあなたよ」

彼女の言葉は注意でもあり、警告でもあった。

千尾里奈は返す言葉がなかった。

母の論理に彼女は何を言ったらいいか分からなかった。

喜田星志のような男の目には、たとえ一粒の砂さえ入られる余地はないのだ。

姉が彼を裏切った以上、彼は決して姉にチャンスを与えないだろう。

彼は喜田星志、彼には誰にも汚されないプライドがあるのだから。

千尾里香は千尾里奈が何も言わないのを見て、目を光らせながら涙を含んだ目で言った。「里奈......里奈はずっと星志のことを......気にしてた？」

彼女の表情と言葉は、緊張と不安、そして気遣いが見えた。

心が痛むほどの切なさを含んでいた。

千尾里奈は眉をひそめ、反論しようとしたが、斎藤由美子に遮られた。「里奈、どうして喜田星志を好きになれるの？彼はあなたの義兄よ。これは不義だし、礼儀をわきまえていないの？」

彼女の表情と言葉は厳しく、嫌悪感を含んでいた。

千尾里奈はまばたきをし、目の涙と心の不満を飲み込んだ。

彼女は、両親がずっと姉のほうを好んでいることをわきまえていた。

その理由も分かっていた。

姉は両親の一番目の子供であり、最初の子供は性別に関わらず、特別に愛されるものだ。初めて親になった気持ちがあるからだ。

初めての娘は宝物だ。

二番目の娘は、宝物なんか、もしかしたら......何ものでもないかもしれない。

さらに彼女は、一般の「二番目の娘」ではなかった。

彼女が生まれる前、母はすでに女の子と知っていたが、千尾家は育てられないわけでもないし、彼女を産むことに決めたのだ。その後で息子を産むつもりだった。しかし、母が彼女を産むとき、難産で、祖父母が母の帝王切開を許可せず、母が三人目の子供を産んで息子をつくることを望んでいた。帝王切開をすれば、少なくとも三、四年後でなければまた妊娠できなかった。祖父母は待てず、母は九死に一生を得て彼女を産んだが、子宮を傷めてしまい、その後は妊娠できなくなってしまった。