「新郎喜田星志、あなたはここにいる千尾里奈を病める時も、健やかなる時も、富める時も、貧しき時も、妻として愛し、敬い、慈しむ事を誓いますか?」神父が喜田星志に尋ねた。千尾里奈は自分の名前を聞いて驚き、神父を一瞥した。どうして彼が自分の名前を知っているのか?彼女はさっきまで、神父が姉の名前を言ったらどうしようと心配していた。ゲストたちも驚いて耳打ちし合った。新婦はこの名前ではないようだ。「はい、誓います」喜田星志はいつもの冷たい口調で答えた。神父は満足そうに頷き、千尾里奈に尋ねた。「新婦千尾里奈、あなたはここにいる喜田星志を病める時も、健やかなる時も、富める時も、貧しき時、夫として愛し、敬い、慈しむ事を誓いますか?」千尾里奈は神父を見つめ、「はい、誓います」と答えた。神父は優しく微笑み、「では、これから指輪を交換してください」と言った。アテンダーが指輪の入った箱を持ってきて、開けると、千尾里奈は一方の手で指輪を持ち、もう一方の手で喜田星志の手を優しく握り、指輪を彼の薬指にはめ込んだ。一見平静に見えたが、実は彼女の手のひらは汗でびっしょりだった。次は喜田星志が千尾里奈に指輪をはめる番だ。彼は一方の手で指輪を持ち、もう一方の手で千尾里奈の手を握り、指輪を彼女の薬指にはめようとした。しかし、指輪が関節に引っかかって入らなかった。指輪が小さくて合わなかった。指輪は姉の千尾里香のサイズで、彼女は非常に痩せていて、165センチで40キロちょっとしかない。一方、千尾里奈は千尾里香とほぼ同じ身長だが、体重は5キロ以上重く、50キロ近くなっているため、指も自然に太めだ。白くて丸みを帯びた指を見て、喜田星志は千尾里奈を見つめ、目に笑みを浮かべた。千尾里奈は恥ずかしさで顔が真っ赤になった。彼女......ダイエットすべきかしら?神父は指輪の交換が終わったのを見て満足そうに頷き、優しいまなこで新郎新婦を見つめた。「新郎、今、美しい新婦にキスをしてもいいですよ」千尾里奈の心臓がドキッとした。赤面しながら喜田星志に目を向け、彼が自分を見つめているのに気づき、慌てて視線を逸らしたが、不安でまつげを震わせていた。喜田星志は優しく千尾里奈の腕を掴み、顔を近づけた。千尾里奈は逃げ場がないことを知り、冷たく美しい顔が近づいて
千尾里奈は泣いている千尾里香を一瞥し、何も言わずにひっそりしていた。これは姉と喜田星志の間の問題であり、彼女が口を挟むことはできなかった。実際、今でも少し混乱していた。今朝、彼女はアテンダーとして姉に付き添って、家で花婿の喜田星志を待っていた。しかし、予期せぬ出来事が起こり、喜田星志は姉と別の男性が抱き合ってキスしている写真を受け取った。姉は浮気をして、二股をかけ、喜田星志を裏切ったのだ。喜田星志は間違いなく耐えられなかった。喜田星志は言うまでもないが、こんなこと、どんな男でも耐えられないだろう。喜田星志は怒って去ろうとしていた。結婚もせず、結婚式もキャンセルするつもりだった。姉は泣いて彼を引き留め、両親や祖父母も謝罪した。だが、喜田星志は受け入れず、思い切って去ろうとした。その事態の深刻さを理解した千尾里奈は、彼を止めようと外に飛び出した。そして、訳が分からなく喜田星志は彼女と結婚するように要求を突き付けた。両親や祖父母はほとんど考えもせずに同意した。彼らにとって、喜田星志が千尾里香を娶るのも千尾里奈を娶るのも大差なかった。どちらも千尾家の娘だからだ。こうして、彼女は呆然としたまま、アテンダーから新婦へと変わり、姉の代わりに喜田星志と結婚することになった。「星志、どうするつもり?」喜田隆行(喜田星志の祖父)が彼に尋ねた。千尾里香は期待に満ちた目で喜田星志を見つめた。「今日は一日中大変だった。皆も疲れただろうから、帰っていいよ。私たちは休むよ」喜田星志は素っ気なく言った。千尾里香は閉口した。皆も口をつぐんだ。これは彼らが望んでいた結果ではなかった。「私たち?」喜田隆行の心に何かがよぎった。「うん、私と新婚の妻だ」喜田星志は、空気になっている千尾里奈を一瞥した。「......」千尾里奈はその言葉を聞いて、顔を上げ、驚いたように喜田星志を見た。そっちもちょうど彼女を見ていた。一瞬にして、彼女は顔が赤くなり、視線をそらした。「他のことについては......」喜田星志は千尾里香を深く見つめ、「後で......ゆっくりと清算しよう」と言った。千尾里香の体は硬直し、顔色が青ざめた。千尾家の人々も表情が暗くなった。喜田隆行はしばらく考え、うなずいた。喜田星志の今の選択は最善だと感じた。今日
年配の祖父母にとって、母は息子を産めなかったことが原罪であり、千尾家の大罪人だった。母は嫌われ、さまざまな苦労を強いられ、母はこれら全てが千尾里奈のせいだと感じていた。だから、母が彼女を好きになるはずがなかった。「私は喜田星志を好きではない」千尾里奈は冷たく言った。冷静な口調で、自分の傷ついた心を隠そうとしていた。斎藤由美子は何か言おうとしたが、千尾里香に止められた。彼女は斎藤由美子の袖をひっそりと引いて、首を振った。斎藤由美子は千尾里香に目を向け、悔しそうに口を閉ざした。「ママ、里奈はそんな子じゃない。私は里奈の姉さんで、星志は里奈の義兄なの。里奈がそんなことをするわけがないよ。里奈は正直でいい子だから、そんなことは絶対にしない」千尾里香が斎藤由美子に言った。斎藤由美子は冷ややかに千尾里奈を見て、「里香がこんなに信じているのに、あなたは裏切らないで。姉さんの男を奪うような破廉恥なことはしないでね」と冷やかした。千尾里奈は呆れた。一体誰が破廉恥なのか?彼女は何もしていないのに。母がそう言うのが理解できなかった。千尾里奈は悲しみと怒りを感じながらも、何も言わなかった。母の前では、何を言っても間違いだと知っていた。彼女の存在が母にとっては間違いであることに、長年慣れてしまったのだ。沈黙で母の怒りや嫌悪に向き合うことに慣れていた。「......」喜田星志は喜田家の人々をホテルの入り口まで送った。「星志、どう思っているの?」谷口美穂(喜田星志の母)が眉をひそめて尋ねた。彼女はそもそも千尾里香を好んでおらず、正確に言えば千尾家が好きではなかった。婚姻においては古くから、結婚は家柄の釣り合い関係あると言われていた。千尾家は裕福ではあるが、喜田家には遠く及ばない。星志が千尾里香と結婚するのは、喜田氏グループには何の利益にもならないのだ。さらに、こんな事態が起きた今、星志がこのチャンスをつかんで、千尾家を泥沼に突き落とすべきだと彼女は考えていた。千尾里香が星志を裏切り、星志が千尾家の次女を娶ることになるなんて、彼女は全く考えてもいなかった。星志はどうしてこんなに千尾家の娘が好きなのか?この世に女性がいないのか、千尾家だけに女性がいるのか?「結婚したら、当然しっかりと生活しないと」喜田星志は平気な顔で答え
千尾里奈はひそかに喜田星志を見た。喜田星志もちょうど彼女を見ていて、その視線を捕まえた。「......」千尾里奈は硬直し、少し恥ずかしさを感じて視線を逸らした。何か言おうとしたが、口を動かしてもどう言えばいいのかわからなかった。「シャワーを浴びて来い」喜田星志が言った。千尾里奈は驚いて喜田星志を見た。彼女にシャワーを浴びるように言ったの?「私......」千尾里奈はためらった。「シャワーを浴びて来い」喜田星志は改めて言った。「私たち......」千尾里奈は諦めずに何か言おうとした。「シャワーを浴びて来い」喜田星志はもう一度繰り返した。参ったなあって千尾里奈は考えていた。「行け」喜田星志は相変わらず促した。仕方なく千尾里奈は「......はい」と言った。喜田星志が軽く眉をひそめていて、少し怒っているように見えた。彼女は喜田星志に少し恐れを抱いていた。素直にバスルームに入って、服を脱ぎ、シャワーを浴びた。温かい水が体にかかり、心も体も、血液も徐々に温めて、彼女は元気を取り戻した。今日はまるで喜田星志の操り人形のように彼に引きずられていた。今ややっと自分に戻れた。シャワーを浴びながら、これからどうすればいいのか考えた。喜田星志という男の考えは本当に深く、彼の行動をまったく理解できなかった。朝、喜田星志が姉の不倫の写真を見た後、怒って出て行き、姉と結婚しないことを決めた。彼女はどうしようもなく、喜田星志を止めなければならなかった。もし喜田星志が本当に姉と結婚しなかったら、喜田家には影響がないが、千尾家には大惨事、場合によっては滅びをもたらすからだ。姉が喜田星志を裏切った以上、喜田星志が心に留めておかなくても、彼の友人たちが彼のために千尾家に復讐することが十分考えられた。千尾里奈は考えを巡らせても、なぜ喜田星志が突然自分を娶ることに決めたのか理解できなかった。「ノックノック」とドアの音が千尾里奈の考えを遮った。「......何か......?」千尾里奈の声は緊張で震えた。「もう30分もシャワーを浴びているんだよ」喜田星志の冷淡な声が外から聞こえた。「......女の子はシャワーを浴びるのに時間がかかるのよ」千尾里奈はびくびくと答えた。しばらく待っても外からは音がしなかっ
千尾里奈は緊張と不安でいっぱいだったが、それでも思い切ってゆっくりと喜田星志に向かって歩いた。「幸いなことに、地面には蟻がいない。そうでなければ、このように歩けば、何匹の蟻が踏み殺されたかわからないだろう」 喜田星志は冷たく言った。千尾里奈の顔はさらに赤くなった。彼女はゆっくりと歩いたが、部屋はその程度の広さしかなく、数歩も歩かずに喜田星志の前に到着した。彼女は緊張の中で、ベッドの端に座っている喜田星志から1メートルほどしか離れていないところにぎこちなく立っていた。喜田星志は千尾里奈を見つめた。彼は何も言わず、ただ黙って彼女を見ていた。千尾里奈は彼に不快な思いをさせられ、手も足もどこに置いていいかわからなくなった。彼女は緊張して飲み込み、慎重に口を開いた。「お義兄さん......」喜田星志は突然手を伸ばし、彼女の手をつかんで、強く引っ張り、そしてそれを回転させた。千尾里奈は悲鳴を上げ、天地がひっくり返るような気がして、ついにベッドに倒れこんでしまった。喜田星志は彼女の真上で身を伏せていた。彼は目を光らせて彼女を見ていた。千尾里奈は、喜田星志に見つめられてさらに緊張し、不安になった。義兄は何をしたいのだろう?「お......お義兄さん......」緊張のあまり、彼女の声は震えていた。喜田星志は何も言わなかったが、彼女を見ていると、その小さな顔は丸く赤く、まるで熟した桃のようだった......千尾里奈は、自分を見ている喜田星志の目が少し変だと思った。まるで......ネズミを見つけた猫のようだ。千尾里奈はこの分野での経験はなかったが、バカではないので、喜田星志の意図を理解し、恐怖で全身が凍りついた。心臓も高鳴った。その手は下のベッドシーツを強く握った。力を入れ過ぎて、手の甲には血管が浮き出ていた。喜田星志は彼女の硬直と緊張を察知した。しかし、彼は気にしなかった。彼女は緊張していたが、彼は緊張していなかった。自分の心に従って、彼は頭を下げた......痛くはなかったが、むず痒い感じがあった。彼女は震え、驚きとショックで目を大きく見開き、喜田星志を見た。彼らはそのような関係なのに、彼はよくも本当に唇を落としたなんて!!!千尾里奈の味はとても美味しく、喜田星志はもう一度味わいたいと思い、もう一度頭を下げよ
受付係はチラッと千尾里香を見た。千尾里香のような美人が印象的で、確かに結婚式で見かけた覚えがあるのだ。「保険証を確認させてください」受付の女性は笑顔で言った。受付係は千尾里香から保険証を受け取ると、彼女の苗字が新婦と同じ「千尾」だと気づき、嘘をついていないことを確認した。そして、千尾里香の保険証を確認し、新居の隣の部屋のカードキーを渡した。千尾里香は部屋のカードキーを受け取り、エレベーターに乗り込んだ。「......」新居としてのハネムーンルームで。千尾里奈は喜田星志を強く抱きしめた。喜田星志の力は非常に強く、千尾里奈は彼をすがりつくことしかできなかった。喜田星志の目の底にある炎が、彼女の心臓を恐怖で動悸させた。「星志......」千尾里奈はそっと喜田星志の名前を呼んだ。中にはかすかな泣き声が混じっていた。その前、彼女は喜田星志に泣かされていた。彼女は泣いたら、喜田星志は自分を解放してくれると思っていたが、実際は......甘かった。もう二度と彼をお義兄さんと呼ぶ勇気はなかった。喜田星志をお義兄さんと呼んだら、向こうは良心が咎めて、彼女が彼の元婚約者の妹であることを思い出し、解放してくれると、千尾里奈は考えていたのだ。しかし、放してもらえなかった。その後、彼をお義兄さんと呼んだのは、彼がもう少し優しくしてくれることを期待していたからだ。しかし、彼女はやはり甘かった。千尾里奈は、お義兄さんと呼んだとき、姉が彼を裏切ったことを思い出し、その怒りを彼女にぶつけたのではないかと思わずにはいられなかった。「ん?」喜田星志は唸った。そして、千尾里奈をひっくり返して、体勢を変えた。千尾里奈はうつ伏せになり、また泣きたくなった。まだまだだよって?夜はこれからだって?彼女は本当に死んでしまうかもしれないと感じた。「疲れたのよ」千尾里奈は情けなさそうに言った。彼女の可哀そうな様子に免じて、喜田星志が勘弁してくれることを願っていた。「何に疲れたの?力を出してるのはこっちだし」 喜田星志は言った。千尾里奈は啞然とした。その言葉には......返すことができなかった。彼女は返そうと思っても、もう力が残っていなかった。彼はまたやり続けた。——千尾里香は壁のそばにしゃがみ、耳を壁に押し付けて隣
千尾里奈は喜田星志の横を通り過ぎて外の部屋へ向かい、ソファの上にある衣服を見つけた。それは自分のものではなく、全く新しいものであった。彼女はその服を持って、洗面所に入って着替えた。ゆったりとしたスポーツウェアはとても快適だった。着替えが終わると、千尾里奈は部屋を出た。「食事に行こう」と喜田星志が言った。千尾里奈は頷いた。彼女は本当にお腹が空いていた。千尾里奈は喜田星志について部屋を出て、エレベーターで下に降り、レストランに着いた。喜田星志はすでに料理を注文しており、座るとすぐにウェイターが料理を運んできた。軽めの小皿料理がいくつかと粥が出され、千尾里奈は自分が六杯食べられると思った。しかし実際には一杯食べたところで、もう食べられなくなった。なぜなら、喜田星志が彼女の食べる様子をじっと見ていたからだ。千尾里奈は不思議に思った。彼女は喜田星志と同じ時間で同じ物を食べているのに、喜田星志は二杯食べたのに対し、彼女は一杯しか食べていない。食事の仕方も遅くはなく、喜田星志も優雅に食べていた。それなのに、なぜ彼は同じ時間に彼女より多く食べるのだろう?口が大きいから?千尾里奈はこっそりと彼を見たが、普通の男性の口の大きさだった。千尾里奈は箸を置いた。「もう食べないの?」喜田星志が眉をひそめた。千尾里奈は頷いた。実際にはまだお腹が空いていたが、彼の視線のもとでは全く食べられなかった。一旦、スナックでも買いに行こうと思った。喜田星志は驚くこともなく、女性の胃の容量は元々小さいことを知っていた。彼の観察によれば、千尾里奈の食欲はまあまあ良い方で、粥一杯といくつかのおかずを食べた。しかし彼は多くの女性を見てきたが、彼女たちは主食を食べず、野菜や果物だけを少し食べることがほとんどだった。「部屋に戻ろう」と喜田星志が言った。千尾里奈は頷き、喜田星志について部屋に戻った。部屋に戻ると、千尾里奈は困惑した。次はどうすればいいのだろう?「今晩はここに泊まって、明日、君のものを喜田家に運ばせる」と喜田星志が言った。結婚しているのだから、当然喜田家に住むべきだ。千尾里奈は驚いた。まったくもって予想外だった。心の準備もできていないのに、もう喜田家に引っ越すのか?喜田星志と一緒に過ごすのか?千尾里奈
無意識に壁に掛けられた時計を見たが、深夜の11時だった。彼女は4時間眠っていた。千尾里奈は喜田星志を見かけると緊張してしまった。彼女もそうしたくはなかったが、どうしても抑えきれなかった。喜田星志はスーツのジャケットを無造作に脱ぎ、ソファに投げ捨てながら、手でネクタイを緩めて大きなベッドの方へ歩いていった。「......お帰り」と千尾里奈は口を乾かして言った。喜田星志は淡々と「うん」と返事し、ベッドに横たわって千尾里奈の唇にキスをした。千尾里奈は呆れた。彼女は酒の匂いを感じた。酒の匂いと彼の香りが混ざり合い、彼女を酔わせた。千尾里奈は彼を押しのけようと奮闘したが、猫のような小さな力では、喜田星志にはツンデレのように感じられ、彼の興味をさらに引き立てた。千尾里奈を翻弄した後、喜田星志はシャワーを浴びて寝てしまったが、千尾里奈は眠れなかった。閉じた目で眠っている喜田星志をこっそり見つめた。目を閉じた彼には冷たい眼差しがなく、ずいぶん柔らかく見えた......彼は何を考えているのだろう。なぜ彼女を妻にしたのか?姉を刺激するためなのか?それとも喜田家の名誉のためか?彼女は理解できなかった。どうして彼が何の躊躇もなく彼女を受け入れたのか。まるで少しも心の負担を感じていないように、まるで彼女が彼の元婚約者の妹ではなく、彼の女であるかのように。千尾里奈は考え込んだ。彼女は何を考えているのだろう、考えるのをやめよう。千尾里奈は考えるのをやめようと自分に言い聞かせたが、全くコントロールできず、彼女と千尾里香、そして喜田星志の関係について考え続けていた。「......」朝。千尾里奈が目を覚ますと、喜田星志はもうベッドにいなかった。彼女は起き上がり、服を着替えた。浴室で身支度をし、洗面を終えて外に出ると喜田星志がいた。「......おはよう」と千尾里奈は言い、顔が赤くなった。喜田星志は頷き、「朝食を食べて、それから君の荷物を取りに千尾家に戻る」と言った。千尾里奈は言葉が出なかった。急に食欲が失せた。少し考えた後、千尾里奈は「自分で帰って荷物を片付けるわ」と言った。喜田星志が家に行くのは、なんだか気まずく感じた。喜田星志は何も言わなかった。ただ振り向いて寝室を出た。千尾里奈も喜田星志の意図
ふん!いい気になって。勝ち誇るのはまだ早い。千尾里奈は、田口依里の顔色が変わりながらも、強がって笑顔を見せる様子に、さらに笑みを深めた。実際、彼女は田口依里を狙うつもりはなかった。しかし、田口依里は......女同士だからこそ分かる。田口依里が喜田星志を見る目には、明らかな愛情があった。昨晩のロマンチックなキャンドルディナーや、さっき喜田星志に肩を寄せようとしたことなど......すべてが彼女の妻としての立場を傷つけるものであった。結婚の理由や状況がどうであれ、彼女は喜田星志の妻なのだから。田口依里にメンツを潰されては許さない!千尾里奈は自分が生意気になったと感じた。結婚した最初の一、二日は喜田星志が恐ろしかったし、復讐されるのではないかと心配していた。しかし、数日間の関係の中で、喜田星志は彼女にベッド以外ではそれほどひどいことはせず、彼女は次第に彼を恐れなくなった。昨晩、あんなにわがままを言ったにも関わらず、喜田星志は特に彼女を罰しなかった。「田口さん、どうかしましたか?」千尾里奈は田口依里を見つめ、笑いながら尋ねた。「なんだか不機嫌そうですね」田口依里が答える前に、千尾里奈は喜田星志を見て言った。「あなた、田口さんは私を見て不快に思っているんじゃないですか?私のことが嫌いなんですか?」ぶりっ子の道を歩いて、ぶりっ子を行き詰まらせる。田口依里は表面上はクールでスタイリッシュな女性のようだが、千尾里奈には彼女がぶりっ子だと感じられた。木下定雄がここで彼女たちを呼び出したのに、田口依里が偶然近くにいるはずがない。それは、木下定雄と田口依里が立てられた計画に違いない。目的が何かは今のところわからないが、女心以外の何ものでもない。千尾里奈は田口依里が本当に愚かだと感じていた。見た目は賢そうだが、実際は本当に愚かだ。もし喜田星志が田口依里に何か特別な感情を持っているなら、こんなに長い付き合いを経て、友達のままでいるはずがない。もし喜田星志が本当に田口依里を好きなら、姉と婚約なんてしないだろう。田口依里は千尾里奈を見つめた。千尾里奈は得意げだった。彼女は他の人が自分を嫌っているのにどうしようもない様子を見るのが好きだった。「千尾さんが嫌いなわけではありません」と田口依里は笑
「......」千尾里奈は少し驚き、木下弦花と彼女たちを不思議そうに見つめた。彼女たちの口調はとても親しげで、田口依里ととても仲が良さそうだ。しかし、彼女たちは昨日田口依里に会ったばかりではなかったか?田口依里はただ彼女たちを寮に送っただけなのに、一晩でそんなに親しくなったのか?もう「姉さん」と呼んでいる。昨日の夜、一体何が起こったのだろう?明らかに、昨日レストランで田口依里と喜田星志に遭遇したとき、彼女の3人のルームメイトは田口依里を嫌っていた。今日はどうして......木下弦花、安田頃子、杉山美里の3人は、千尾里奈の様子を見て少し気まずさを感じていた。彼女たちは昨日まで田口依里を愛人だと思い、千尾里奈に教訓を与えるように支持していたのに、今日は愛人と親しくなり、「姉妹」と呼び合っている。「里奈ちゃん」木下弦花は笑顔で千尾里奈に言った。「実は、あなたは本当に依里姉さんを誤解しているの」千尾里奈「......」田口依里は木下弦花と千尾里奈を疑問の目で見つめ、「何?誤解?私の何を誤解しているの?」と尋ねた。木下弦花は笑いながら言った。「里奈ちゃんは、あなたと星志兄さんの間に何かあると誤解しているの」千尾里奈「......」彼女は顔を冷たくした。そして、木下弦花を一瞥した。木下弦花の言葉は明らかに田口依里の味方だ。田口依里は千尾里奈を見つめ、一瞬戸惑い、そして笑って言った。「里奈ちゃん、本当に誤解しているよ。私と星志くんはただの友達なの。星志くん......早く里奈ちゃんに説明して」そう言いながら、彼女は喜田星志の肩に手をかけようとした。まるで親友のようなポーズを取って。喜田星志の身体は明らかに千尾里奈の方に寄り添った。田口依里の手は虚しく空を掴んだ。田口依里の顔に浮かんでいた笑みは一瞬固まり、しかしすぐに自然な表情に戻った。千尾里奈はその様子を見て、内心ほくそ笑んだ。喜田星志は千尾里奈を見て、「うん、彼女とは何もない。ただの友達だよ」と言った。千尾里奈は喜田星志を見つめた。ふん!信じると思うか?男の口は嘘をつくものだ。彼女は信じていなかった。しかし、この時、彼のメンツを潰すようなことは絶対に言わないつもりだった。千尾里奈は喜田星志を見つめ、突然優しく
「どうして君たちが一緒にいるの?」喜田星志が尋ねた。彼にとって、千尾里奈と木下定雄は無関係に見えた。どうして一緒に食事を?もしかして以前から知り合いだったのか?「星志兄さん、これが僕の彼女だ」木下定雄は木下弦花を引き寄せ、笑顔で喜田星志に紹介した。「木下弦花、実は今日、弦花ちゃんを迎えに行くときに知ったんだけど、弦花ちゃんとお義姉さんは同じ寮のルームメイトなんだ」喜田星志は木下弦花に目を向けた。彼女にはうっすらとした記憶があった。木下弦花は喜田星志に見られ、思わず顔を赤らめた。笑顔を浮かべて挨拶をしようとしたが、喜田星志は視線を逸らした。木下弦花の笑顔は硬直した。だが、すぐに元に戻った。千尾里奈はその様子に気づかなかった。木下定雄は木下弦花を一瞥し、怒りを感じた。木下弦花は彼の女だが、さっき喜田星志にアプローチしようとした。特に目立った行動をしていないが。彼は誰だと思っているのか?彼は何年も恋愛の世界を渡り歩いてきた男なんだ。女性が男性を見つめる視線が何を意味するか、彼が理解できないはずがない。彼が木下弦花を気にしているわけではなく、彼女が簡単に手に入るような女に過ぎない。木下弦花が喜田星志にアプローチしようとしたことが、男としての自尊心を傷つけたのだ。木下定雄は自分の感情を抑え、喜田星志の向かいに座り、笑顔で雑談を始めた。喜田星志は冷淡に応じ、木下定雄が何度か話しかけても、彼はたまに簡単な返事をするだけだった。千尾里奈はこっそりと喜田星志を見た。彼は元々冷淡な性格だが、木下定雄に対してはあまりにも冷たいと感じた。もしかして、彼は木下定雄を嫌っているのか?でも、なぜ?木下定雄によれば、彼らの関係は良好のようだったし、電話で喜田星志を呼び出すこともできた。喜田星志はなぜ木下定雄を嫌がっているだろう。喜田星志が本当に木下定雄を嫌っているなら、来なかったはずだ。千尾里奈は混乱した。しかし、考えている余裕もなく、木下弦花と安田頃子、杉山美里がずっと彼女に話しかけてきた。千尾里奈「......」今日の午後、寮で感じた冷たい雰囲気は、彼女の勘違いだったのだろうか?すぐに料理が運ばれ、みんなで話しながら食事をした。食事中、木下定雄が電話を受け、喜田星志に笑いかけた。「星志兄さん
もし彼女が電話をかけて喜田星志を呼び出したとして、喜田星志が出てこなかったら......それは恥ずかしい。彼女もプライドがある。「いいえ、大丈夫です」千尾里奈は言った。「彼はとても忙しいんです」木下定雄は笑いながら言った。「忙しくても食事は必要だし、お義姉さんのためにも時間を作らないと」千尾里奈は一瞬驚いた。木下定雄を一瞥した。木下定雄が喜田星志を「星志兄さん」と呼び、まるで喜田星志と非常に親しいかのような様子だった。ならば、彼女と喜田星志との関係を知らないはずがない。彼は、姉が喜田星志に浮気したことを知らないかもしれないが、彼女が姉の代わりに喜田星志と結婚したことは絶対に知っている。彼女が喜田星志とどんな関係にあるか、木下定雄は分かっていないのか?喜田星志を呼び出せと言うのはどういう意味だ?彼女を笑いものにしたいのか?でも、彼女と木下定雄には何の恨みもない。なぜ彼は彼女を見せ物にしたがるのか?じゃなければ、どうして、彼女に喜田星志を呼び出せと言うのか?「お義姉さん?」木下定雄はバックミラー越しに千尾里奈を見て、笑いながら尋ねた。「どうした?星志兄さんが出てこないのが心配?」千尾里奈「......」千尾里奈は無言で彼を見返した。木下定雄の言葉の意味には......彼女は悪意を感じた。彼の笑顔は魅力的だったが、その言葉は明らかに彼女を嘲笑している。喜田星志に彼女がどれほどの地位があるか、彼を呼び出せないことを嘲っている。くそ!千尾里奈は心の中で怒り、今すぐ喜田星志に電話して彼を呼び出し、彼らの前で愛情を見せつけて、彼らを打ちのめしたいと思った。しかし......勇気が出なかった。もし喜田星志が出てこなかったら、彼女は逆に恥をかくことになる。彼らに笑いものにされる?「まさか?」木下弦花は振り返り、千尾里奈を笑顔で見ながら言った。「奥さんなのに、呼び出しても出てこないの?」千尾里奈「......」千尾里奈は黙って木下弦花を見つめた。喜田星志が出てくるかどうか、彼女には分かっているはずだ。彼女の言いたいことは何だ?彼女を挑発しているのか?嫌味を言っているのか?わざと彼女に喜田星志に電話させて、出てこなかったら彼女を笑いものにしようとしているのか?千尾里
彼女たちが見せているこれらの物は、数百万円の価値がある。千尾里奈はただ好奇心を抱いていただけで、深く追及するつもりはなかった。何を買うかは彼女たちの自由であり、盗んだり、奪ったり、法律に違反しなければ、彼女が干渉する権利はない。千尾里奈はベッドに横になり、スマホをいじり、小説を読んだり短い動画を見たりしていた。「里奈ちゃん」木下弦花が突然千尾里奈を呼んだ。千尾里奈は少し驚いて木下弦花を見た。彼女は自分のベッドのそばに立っていた。学校の寮は四人部屋で、上にベッド、下に机と簡易的なクローゼットがある。「どうしたの?」千尾里奈が尋ねた。木下弦花は真剣な表情で千尾里奈に聞いた。「豪門って......どんな感じなの?」「......」千尾里奈は一瞬戸惑い、木下弦花の質問の意図が分からなかった。「どうしてそんな突然聞くの?」千尾里奈が聞いた。木下弦花は顔を赤らめて「ちょっと......好奇心があって」と答えた。千尾里奈は深く考えず、普通の人は豪門に対して少なからず興味を持つものだと思った。「豪門は......普通の家庭と比べると、食べるもの、着るもの、使うもの、住むところがちょっと良いだけ」と千尾里奈は言った。これは木下弦花が求めていた答えではなかった。彼女はさらに聞いた。「じゃあ......あなたたちの界隈で、普通の女の子が豪門に嫁ぐことはあるの?」木下弦花だけでなく、安田頃子と杉山美里も千尾里奈を見つめた。千尾里奈は木下弦花の質問がなぜか疑問だったが、素直に答えた。「ないよ」木下弦花、安田頃子、杉山美里は口を閉ざした。三人の表情がわずかに変わった。「ないの?」木下弦花はしつこく尋ねた。「うん」千尾里奈は頷いた。「でもテレビでは......シンデレラが豪門に嫁いでいるじゃない」と杉山美里が反論した。千尾里奈は首を振った。「それはただのドラマで、現実とは違うよ」「でも、もし真実の愛ならどうする?」安田頃子が言った。千尾里奈は「真実の愛?」と聞き返した。安田頃子は頷きながら、真剣に言った。「そう、真実の愛はすべての障害を乗り越えることができる」千尾里奈「......」彼女は安田頃子たちがドロドロの恋愛ドラマに洗脳されていると感じた。「あなたたちが言っているのは、
千尾里奈「......お腹すいた」喜田星志「起きてご飯食べなよ」千尾里奈「......」彼女は喜田星志を見つめた。もちろん、起きてご飯を食べることはわかっている。でも......どうやってベッドから降りればいいの?喜田星志とは親しいこともしたけれど、今はその勇気が出ない。喜田星志は、お腹がすいていると言いながらも、ベッドの上で動かずにただ彼を見つめる千尾里奈を見た。「......」まさか、千尾里奈は彼に食べさせてもらおうと思っているのか?「俺がご飯を持ってきて食べさせようか?」と喜田星志が尋ねた。「......!!!」千尾里奈は驚いて喜田星志を見つめ、慌てて首を横に振った。そんなこと、絶対に無理だ!喜田ボスに食べさせてもらうなんて。気持ち悪くて食べられない。でも......喜田星志は一体何を考えているの?なぜ彼女にそんな恐ろしいことを思いついたのか?「じゃあ、起きないの?」と喜田星志が言った。千尾里奈は喜田星志を見つめた。決意を固めて起きることにした。よし。起きるぞ。喜田星志にどれだけ......狂っているか見せてやる!千尾里奈は心を決めて布団をめくり、ベッドから降りた。裸足で喜田星志の前を通り、衣装部屋に向かって歩いていった。緊張して体が固くなっているけれど、できるだけ落ち着いて優雅に、慌てず急がず歩こうと思った。喜田星志の熱い視線が自分に向けられているのを感じた。それがゆえに、彼女は焦らず冷静に振る舞う必要があるのだ。ベッドから衣装部屋までの距離はたったの10メートルほどだが、千尾里奈にはまるで一世紀かかったかのように感じられた。一歩ごとに緊張し、心が慌て、恥ずかしさを感じていた。クローゼットに到着し、壁で喜田星志の視線から隔てられた瞬間、千尾里奈はようやく緊張が解け、肩を落とし、深く息を吐いた。さっきまでずっと緊張して、胸を張り、呼吸を抑えていた。片手で胸を押さえていて、心臓はまだ「ドキドキ」と速く打っている。しばらくして、少しずつ落ち着いてきた千尾里奈は、服を探し始めた。一方、寝室の喜田星志は微かに眉をひそめていた。喜田星志は自分自身に少し不満を感じていた。彼は自分が何事においても、自制心の強い男だと思っていたが
千尾里奈「......」まばたきしながら、赤面して喜田星志を見つめた。まさか、ボスは彼女を罰して一晩中お仕置きするつもりなのか?彼女は......緊張している。とても怖い......一晩中。彼女は耐えられるか心配だった。「これじゃ......中毒になる」と喜田星志が言った。千尾里奈「......???」どういうこと?また中毒の話に戻っている?喜田ボスは彼女をベッドに投げ入れてお仕置きするつもりじゃなかったのか?どうしてまた中毒の話になるの?千尾里奈は混乱していた。自分の知恵では全然喜田ボスの考えに追いつけないのだろうか。キスひとつで中毒になる?喜田ボスは彼女を何だと思っているの?まさかサソリとでも?キスするだけで中毒になるなんて。喜田星志は、千尾里奈が大きな目を見開いて自分をぼんやり見つめている様子を見て、口角を軽く引き上げた。彼女はまだ彼の言っていることを理解していないようだった。愚かだ。「これからは、化学成分が超過している化粧品はできるだけ使わないで」と喜田星志が言った。千尾里奈「......」瞬間的に何かを掴んだような気がした。しかし、やはり喜田ボスの意図を完全には理解できていなかった。「さもなければ......君が俺を殺そうとしていると思うから」と喜田星志が真剣に千尾里奈を見つめながら言った。千尾里奈「......!!!!」一瞬、喜田星志を見つめた後、閃いたように反応した。彼女は理解した。喜田ボスが何を意味しているのかが。彼女は顔にクリームを塗り、そのクリームがどんなに高級でも食べられるとは言えないことを思い出した。彼女がクリームを使った後に喜田星志がキスをすると、つまり喜田星志は様々な化粧品を食べていることになる......多くの化学成分は肌に使うためのもので、食べることはできないのだ。千尾里奈は、以前見たある時代劇のシーンを思い出した。そこで女性が唇に毒を塗り、男性とキスすると中毒になるというものだった。そして......喜田星志を見て、さらに顔が赤くなった。なんだか......これ、少し曖昧な感じがする。喜田星志が彼女に化粧品を使わせたくない、中毒を恐れているということは、つまり彼が頻繁に彼女にキスしたいと思っていると
ただ......実際には、心配する必要はない。ストーリーの設定によると、喜田星志が復讐をする相手は自分ではなく、姉のはずだった。姉が彼に傷を負わせたからこそ、彼は復讐を企んでいるのだ。姉が主役で、彼女はおそらくその間に挟まれた無情に犠牲にされる脇役の妹に過ぎない。ああ......千尾里奈は心の中でため息をついた。いつ犠牲になるかわからない脇役として。彼女はますます疲れを感じた。「行け」喜田星志が声をかけ、千尾里奈の空想を打ち切った。千尾里奈「......」どこに行けというの?「シャワーを浴びろ」喜田星志が言った。「......」千尾里奈の体は固まった。シャワーを浴びろって。......匂わせ?いや、これは匂わせじゃない。これは明らかだ!!!「......」それで、喜田星志は一体何を考えているのか?さっきは裸の写真のことを考えていたのに、今はベッドのことを?喜田氏グループのCEOとして、彼の頭にはビジネスや金儲けのことを考えるべきではないのか?千尾里奈はどう返答すべきかわからず、結局素直にシャワーを浴びに行った。——千尾里奈はシャワーを浴びて出てきた。喜田星志はベッドに横たわってスマホを見ていて、動きに気づき、千尾里奈を見上げた。千尾里奈の顔は熱い湯で赤くなり、目は潤んでいて、露出した腕や首は白く柔らかだった。喜田星志はそのまま彼女をじっと見つめていた。「......」千尾里奈は彼の視線に落ち着かず、体が固まって数歩歩いた後、その場に立ち尽くしていた。喜田星志「......」彼は千尾里奈を見つめた。彼女が何を考えているのかわからなかった。ただそこに立っているだけだった。もしかして機嫌が悪いのか?喜田星志はスマホを置き、指を軽く引っかけた。千尾里奈「......」彼女は微かに眉をひそめ、不快になった。彼の態度はまるで彼女がただの玩具であるかのようで、指をくいっと引くと、彼女が近づかなければならない。確かに。彼ら千尾家は彼に対して不義理だった。姉が浮気をし、彼に傷を与えた。しかし、彼はすでに彼女と結婚したではないか。彼女は美しい二十歳のおぼこ娘で、三十歳近い彼に嫁いだ。これ以上何を望むのだろう?千尾里奈は喜
ある所が震えたような感じがした。「たとえば、私立探偵を雇って、あなたの浮気の証拠を掴むことで、財産を分けることもできる」喜田星志「......」「さらに、あたなの食事に慢性毒薬を混ぜて、毎日少しずつ衰弱させ、最終的にはゆっくり死なせることもできる」千尾里奈が言うにつれ、得意げになっていった。自分の考えたこれらの方法はどれも良いアイデアだと思っている。喜田星志が本当に彼女を怒らせたら、彼女はそうするつもりだった。喜田星志は軽蔑の笑みを浮かべた。この子の考えは甘えすぎる。「何を笑っているの?」千尾里奈は眉をひそめた。「もし、君が本当に俺を去勢させることができたら、それは故意の傷害罪だ。たとえ君がその能力や運を持っていたとしても、君は逃げられない。あと、浮気の証拠を見つけて財産を分ける可能性も極めて低い。俺は証拠を掴ませないし、本当に浮気するなら、完全に秘密にしておく。それに、俺の株は全て結婚前の財産だから、君には関係ない。そして、俺をゆっくり死なせるために毒を盛るなんてことも無理だよ。毎月、身体の健康診断を受けているし、味もにおいもない毒なんて手に入らないし、俺の食事にこっそり入れるなんてこともできないだろう」喜田星志が平気な顔で言った。千尾里奈「......」彼の言葉で、自分が非常に弱い立場にいることを痛感した。「もちろん、これを俺に話した以上、今後は警戒するから、君の成功率はさらに低くなる」喜田星志は笑いながら言った。「......」千尾里奈はすっかり不機嫌になった。喜田星志は本当に陰険だ。だが、千尾里奈にはもっと悪知恵があった。「あなたはこれで終わりだと思っているの?私にはもっといい手があるわ。あなたの恥ずかしい写真を撮ることもできるし、私を怒らせたら、それを公開してみんなに見せてあげる」千尾里奈は得意げに言った。喜田星志は千尾里奈を見つめながら、突然服を脱ぎ始めた。千尾里奈「......」「何をするの?」「写真を撮りたいんだろ?」と喜田星志は千尾里奈を見ながら、笑っているようないないような顔つきで言った。「協力しているんだ」千尾里奈「......」恥知らず。すぐに、喜田星志は上着を脱ぎ、たくましい胸を露わにした。千尾里奈は、喜田星志と何度も一緒に過ごしてきたが、恥ずか