หวังซูไม่เคยถูกพ่อดุด่ามาก่อนเลยสักครั้ง จึงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งหวังเหลียงฮั่นตะคอกว่า “ยังไม่ไสหัวไปอีก!”หวังซูน้ำตาไหลพราก ร้องไห้วิ่งออกไป*อีกไม่กี่วันก็คงจะถึงเวลาที่เหยาชั่วจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงแล้ว ลู่เหิงจือจึงเขียนจดหมายด้วยลายมือของตนเองส่งให้ซ่งเหวินไปยังก้านโจวเพื่อมอบให้แก่ผู้ตรวจการมณฑลก้านโจวเนื่องด้วยหวังเหลียงฮั่นมีทหารอยู่ในมือ และเขาก็ได้สืบเรื่องภาษีจนกระจ่างแล้ว จึงจำเป็นต้องส่งทหารจากที่อื่นมาปราบปรามหวังเหลียงฮั่นทันทีที่ซ่งเหวินจากไป ลู่เหิงจือก็ได้ยินเสียงเคาะประตู ซูชิงลั่วจึงค่อยๆ เปิดประตูออกมาเล็กน้อย มือถือกาน้ำชา และสีหน้าที่ดูผิดปกติเล็กน้อย“เข้ามา” ลู่เหิงจือพูดโดยไม่เงยหน้าเขากำลังจุ่มพู่กันลงในหมึกบนถ้วยลายครามสีเขียวมรกตซูชิงลั่วเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มพลางมองเขาที่จับปลายพู่กันไว้ในมือ นิ้วเรียวบางขยับเบาๆ ปลายพู่กันที่อ่อนนุ่มก็ค่อยๆ กระจายออกในน้ำราวกับดอกไม้บานปลายพู่กันทั้งนุ่มและเบาซูชิงลั่วรินชาให้เขาเขาใช้ปลายนิ้วลูบขนแปรงให้เรียบอย่างนุ่มนวล แล้วแขวนไว้บนที่แขวนแปรง น้ำใสๆ หนึ่งหยดก็ตกลงมาจากปลายแปรงลงบนโต๊ะลู่เหิงจือ
ซูชิงลั่วร่างกายอ่อนนุ่มราวกับน้ำขังเนื่องด้วยห้องหนังสือนี้ไม่มีเก้าอี้ยาว นางจึงได้ปล่อยตัวอยู่ในอ้อมอกของลู่เหิงจือ ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงหาผ้าคลุมมาห่มให้ และพานางกลับไปยังห้องนอนโฉวกว่างรู้จังหวะจึงสั่งให้ทุกคนออกไป แต่ซูชิงลั่วรู้สึกเขินอายมาก จึงซุกหน้าลงกับอกของลู่เหิงจือตลอดทาง ราวกับอยากจะหายตัวไปเมื่อกลับถึงห้อง ลู่เหิงจือก็ยังคงแกล้งนาง โดยบอกว่านางต้องชดใช้พู่กันให้กับเขา ซึ่งเป็นพู่กันขนหงส์คุณภาพดีเยี่ยมซูชิงลั่วไม่มีเรี่ยวแรงจะโต้เถียง นางจึงนอนลงบนเตียง ห่อตัวด้วยผ้าห่มแน่น และไม่ต้องการพูดอะไรอีกสภาพเช่นนี้ นางรู้สึกว่าวันนี้ไม่มีหน้าไปพบใครแล้วลู่เหิงจือหัวเราะเบาๆ ก่อนจะโน้มตัวลงมาดึงผ้าห่มออกเล็กน้อยซูชิงลั่วตกใจ รีบถามด้วยเสียงสั่นเครือว่า "ท่านจะทำอะไรอีก"ลู่เหิงจือมองนางครู่หนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวลงมาจูบบนริมฝีปากของนางเบาๆ ราวกับต้องการปลอบประโลม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ข้าจะไปทำซาลาเปาไส้ไก่ให้เจ้ากิน ดีหรือไม่"เอิ่มซาลาเปาไส้ไก่หลังจากชายชั่วรังแกนางแล้ว สุดท้ายก็ยังมีมนุษยธรรมอยู่บ้างนางพยักหน้าเบาๆ ราวกับลูกเจี๊ยบจิกข้าว “ข้าอยากดื่ม
ใต้แสงจันทรา ชายหนุ่มหลับตาลง แต่มุมปากของเขาอดยกขึ้นเล็กน้อยไม่ได้*เช้าวันรุ่งขึ้น ซูชิงลั่วไปที่บ้านตระกูลหลี่ว์พร้อมกับลู่เหิงจือนางจำเรื่องราวที่จื๋อหยวนเล่าให้ฟังไม่ได้เลย ยามนั้นนางยังเด็กมากและไร้กังวล ไม่เคยสนใจเรื่องเหล่านี้ รู้เพียงว่าหลี่ว์เผิงเทียนอายุมากกว่านางสิบกว่าปีเท่านั้นบัดนี้อยากพบเขาก็เพราะอยากฟังเรื่องราวเก่าๆ ของพ่อเมื่อเข้าใกล้บ้านตระกูลหลี่ว์มากเท่าใด นางก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้นเท่านั้นไม่รู้ว่าลู่เหิงจือสังเกตเห็นหรือไม่ แต่เขาก็ค่อยๆ จับมือนางไว้ไม่นาน รถม้าก็ค่อยๆ หยุดที่หน้าประตูบ้านตระกูลหลี่ว์หลี่ว์เผิงเทียนได้รับจดหมายแล้วจึงรออยู่ที่ประตู เมื่อเห็นรถม้าก็รีบโค้งตัวลงเล็กน้อย – เพราะเขาเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี จึงต้องแสดงกิริยาอาการที่เหมาะสมลู่เหิงจือเปิดม่านรถ ได้กวาดมองหลี่ว์เผิงเทียนแวบเดียวหลี่ว์เผิงเทียนไม่เข้าใจว่าเหตุใดเมื่อเห็นนางจึงรู้สึกขนลุก – เขาไม่ได้ล่วงเกินท่านอัครมหาเสนาบดีผู้นี้ใช่หรือไม่ หรือว่าจะเป็นเพราะของกำนัลที่ส่งไปครั้งก่อนเบาเกินไป?หลี่ว์เผิงเทียนยังคงครุ่นคิด แต่จู่ๆ ก็เห็นร่างบางก้าวลงมาจากรถม้าก
สวนของตระกูลหลี่ว์นั้นกว้างใหญ่ มีทั้งภูเขาและน้ำ แต่ค่อนข้างดูทรุดโทรม ดอกไม้และพืชพันธุ์ในสวนรกทึบ ดูเขียวชอุ่มกลับไร้ระเบียบในสวนมีบ่าวรับใช้เพียงไม่กี่คน เมื่อเทียบกับตระกูลใหญ่ทั่วไปที่มีบ่าวรับใช้เป็นร้อยคนแล้ว ถือว่าน้อยมากลู่เหิงจือและซูชิงลั่วเดินนำหน้าพูดคุยกันอย่างสนิทสนม ฉากนี้ย่อมเข้าตาของหลี่ว์เผิงเทียนเป็นธรรมดาดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของสามีภรรยาคู่นี้ไม่เลวเลย?หลี่ว์เผิงเทียนเดินตามหลังทั้งสองเข้าไปในห้องโถงด้านหน้าบนพื้นมีเตาถ่านตั้งอยู่ เตาถ่านกำลังต้มน้ำเดือดจนฝาหม้อกระเด็นไปมาบ่าวชราคนหนึ่งกำลังจะเติมถ่านลงไป หลี่ว์เผิงเทียนร้องเสียงดังขึ้นมาทันทีว่า "เหอป๋อ ข้าบอกเจ้าไปกี่ครั้งแล้วว่าต้องประหยัดถ่าน ต้องเผาไฟแรงขนาดนี้เลยหรือ ไม่แปลกใจเลยที่ทุกครั้งที่ซื้อถ่านมาจะเหลือน้อยลงอย่างรวดเร็ว"เหอป๋อโน้มตัวลงไปพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ข้าก็คิดว่าวันนี้จะมีแขกมา"หลี่ว์เผิงเทียนรับถ่านจากมือเขาไป "พอแล้ว ไปเตรียมอาหารเถอะ ตรงนี้ไม่มีอะไรให้เจ้าทำแล้ว"เหอป๋อขานตอบแล้วรีบจากไปหลี่ว์เผิงเทียนมองดูกองไฟในเตา แล้วหันไปมองลู่เหิงจือและซูชิงลั่วที่อยู่ตรงหน
นางหันมองลู่เหิงจือด้วยความซาบซึ้งลู่เหิงจือพยักหน้าให้นางเบาๆ แล้วหันหลังออกจากห้องโถงด้านหน้าเมื่อเขาจากไปแล้ว หลี่ว์เผิงเทียนถึงกับโล่งอกทันทีขณะที่พูดคุยกับซูชิงลั่ว เขารู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเขาพบว่าบุตรสาวของผู้มีพระคุณไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ เขาก็รู้สึกสบายใจมากขึ้นไปอีกเขาเล่าเรื่องราวของนายท่านซูที่ช่วยเหลือเขาในอดีตให้นางฟังอย่างละเอียดความทรงจำที่เลือนลางเริ่มกลับมาชัดเจนขึ้นทีละน้อย“ท่านยังจำสิงโตหินคู่หน้าประตูบ้านของเจ้าได้หรือไม่ หนึ่งในนั้นจมูกหักไปครึ่งหนึ่ง ก็เพราะครั้งหนึ่งข้าขับรถชนเข้าไปเอง นายท่านซูก็ไม่ได้ให้ข้าชดใช้”"พ่อของท่านชอบดื่มใบไผ่เขียวมาก ข้าไม่เข้าใจเลยว่ากลิ่นยาจีนอร่อยตรงไหน ข้าดื่มครั้งแรกแทบจะอ้วกออกมา แต่ก็โกหกพ่อของท่านว่าอร่อยมาก ข้าไม่เคยดื่มสุราที่อร่อยเช่นนี้มาก่อน”“พ่อของท่านเป็นคนดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมาจริงๆ ส่วนแม่ของท่าน - ก็แค่ด้อยกว่าพ่อของท่านไปนิดเดียวเอง”“……”ซูชิงลั่วค้นพบว่าหลี่ว์เผิงเทียนมีความสามารถพิเศษบางอย่าง ทุกครั้งที่พูดถึงจุดที่นางอยากจะร้องไห้ เขามักพูดจาติดตลก ทำให้นางกลั้นน้ำตาไว้ และอดหัวเ
"กระแอมๆ ๆ......"หลี่ว์เผิงเทียนถูกเหวี่ยงลงกับพื้น คอแทบขาดเพราะถูกหลู่เหิงจือบีบคนผอมบางอย่างเขา เหตุใดถึงมีแรงมากเพียงนี้เขาผู้ชายตัวสูงใหญ่กลับถูกอีกฝ่ายจับยกขึ้นและโยนลงบนพื้นด้วยมือเดียวหากมิใช่เพราะซูชิงลั่วขอร้อง เขาคงตายไปแล้วแน่ๆซูชิงลั่วจึงรีบปลอบหลู่เหิงจือให้นั่งลง "เขาไม่ได้หมายความเช่นนั้น เขาแค่เป็นห่วงข้าน่ะ"หลี่ว์เผิงเทียนจับคอแล้วไอออกมาอีกหลายที ในใจกลัวจนตัวสั่น แต่ปากกลับพูดว่า "แล้วคนที่นอนกับนางโลมจนรู้ไปทั้งเมืองหังโจวไม่ใช่ท่านหรอกหรือ ดูจากภายนอกเหมือนท่านดูแลน้องสาวอย่างดี แต่ใครจะรู้ว่าจริงๆ แล้วท่านปฏิบัติต่อนางเช่นไร"ลู่เหิงจือถลึงตาจ้องเขาอย่างเย็นชาเขาตัวสั่นและถอยหลังเล็กน้อย ลูบคอเบาๆ ด้วยความหวาดกลัวซูชิงลั่วรีบพูดว่า "สามีข้าดีกับข้ามาก เรื่องที่นอน นอนกับนางโลมเป็นเรื่องเข้าใจผิด อย่าไปใส่ใจเลย"หลี่ว์เผิงเทียนถามว่า "จริงหรือ"ซูชิงลั่วพยักหน้าให้เขา "จริง""ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว" หลี่ว์เผิงเทียนลุกขึ้นอย่างช้าๆ ตกตะลึงกับท่าทางอันน่าเกรงขามของลู่เหิงจือ จนไม่กล้านั่งลง แล้วพูดต่อว่า "น้องสาว ไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องลดราคาหรอก ข้า
นางรู้ดีว่าการที่ลู่เหิงจือยอมให้นางพูดคุยกับหลี่ว์เผิงเทียนตามลำพังเกือบทั้งเช้าเป็นเรื่องยากมาก ยิ่งไปกว่านั้น ยังอดทนฟังคำพูดไร้สาระของหลี่ว์เผิงเทียนอีกด้วยลู่เหิงจือมองนางด้วยท่าทางอ่อนน้อมและยิ้มเล็กน้อย “ฮูหยินพึงพอใจก็ดีแล้ว”เขาดูอ่อนโยนเหลือเกินซูชิงลั่วอดใจไม่ไหวจิ้มลงบนฝ่ามือของเขาเบาๆเมื่อเงยหน้าขึ้นไปก็พบว่าดวงตาที่เคยเย็นชาของลู่เหิงจือกลับอบอุ่นขึ้น และมองตรงมาที่นางหัวใจของนางเต้นเร็วขึ้น ขณะนี้นางรู้สึกไม่เอาไหนและคิดว่าหากเขาอยากจะ......ก็ไม่ใช่ว่าไม่ได้ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาในสมอง ก็ทำให้ตนตกตะลึงนางคงเมาแน่ๆ ต้องใช่แน่นอน!ลู่เหิงจือโน้มตัวลงมาแตะปลายจมูกของนาง กำลังจะจูบนางแต่ก็ได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนมาจากนอกรถม้า“ท่านอัครมหาเสนาบดีโปรดช่วยพวกเราด้วย พวกเราไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว”“ท่านอัครมหาเสนาบดี ใต้เท้าผู้ทรงความยุติธรรม ขอร้องท่าน......”“……”ทั้งสองตกตะลึง ผละจากกันในทันทีซูชิงลั่วรู้สึกตัวตื่นจากฤทธิ์สุราอย่างรวดเร็วลู่เหิงจือชะโงกหน้าออกจากม่านรถ มองเห็นคนราวสิบกว่าคนล้อมรถอยู่ด้านหน้า ส่วนใหญ่เป็นสตรีและเด็ก ผอมโซ ใบหน้าดำคล้
ลู่เหิงจือไม่ได้ยินเสียงซุบซิบของฝูงชนก่อนหน้านี้ขณะที่เขาปลอมตัวออกไปสำรวจนอกเมือง ก็ได้พบกับกลุ่มคนเร่ร่อนเหล่านี้แล้วหางเต๋อโย่วพยายามจะสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับเขา จึงสั่งให้ไล่ขอทานทั้งหมดออกไปนอกเมืองหังโจว และสั่งให้ทหารที่เฝ้าประตูเมืองไม่ให้ปล่อยให้คนเร่ร่อนเข้าเมืองโชคดีที่ยามนั้นหางเต๋อโย่วยังคงสั่งให้คนไปต้มข้าวแจกจ่ายให้แก่ราษฎรนอกเมืองทุกวัน เขาจึงยังไม่ได้ทำการใดทว่าปีนี้เพิ่งผ่านพ้นไปไม่นาน ราคาข้าวก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วคาดว่าหางเต๋อโย่วคงไม่มีข้าวที่จะแจกจ่ายให้แก่คนเร่ร่อนอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหวังเหลียงฮั่นคอยกดดันอยู่ด้วยยามนี้คนเร่ร่อนเข้ามาในเมืองอย่างกะทันหัน ไม่ต้องคาดเดาก็รู้ว่าต้องเป็นแผนการของหวังเหลียงฮั่นแน่นอนกองทัพก้านโจวจะมาถึงในวันพรุ่งนี้ แต่คนเร่ร่อนก็ไม่รู้ว่าอดอาหารมานานแค่ไหน หลายคนจึงทนไม่ไหวแล้วซูชิงลั่วลงจากรถม้าตามลู่เหิงจือไปฝูงชนก็เงียบสงบลงทันทีกลุ่มคนเร่ร่อนห้อมล้อมทั้งคู่แบบหลวมๆ กล้าๆ กลัวๆ และมองมาที่สามีภรรยาคู่นั้นด้วยสายตาที่ทั้งขอร้องและคาดหวัง เพียงหวังว่าจะได้อาหารสักคำไกลออกไป ใต้กำแพง มีหญิงผอมโซคนหน