นางหันมองลู่เหิงจือด้วยความซาบซึ้งลู่เหิงจือพยักหน้าให้นางเบาๆ แล้วหันหลังออกจากห้องโถงด้านหน้าเมื่อเขาจากไปแล้ว หลี่ว์เผิงเทียนถึงกับโล่งอกทันทีขณะที่พูดคุยกับซูชิงลั่ว เขารู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเขาพบว่าบุตรสาวของผู้มีพระคุณไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ เขาก็รู้สึกสบายใจมากขึ้นไปอีกเขาเล่าเรื่องราวของนายท่านซูที่ช่วยเหลือเขาในอดีตให้นางฟังอย่างละเอียดความทรงจำที่เลือนลางเริ่มกลับมาชัดเจนขึ้นทีละน้อย“ท่านยังจำสิงโตหินคู่หน้าประตูบ้านของเจ้าได้หรือไม่ หนึ่งในนั้นจมูกหักไปครึ่งหนึ่ง ก็เพราะครั้งหนึ่งข้าขับรถชนเข้าไปเอง นายท่านซูก็ไม่ได้ให้ข้าชดใช้”"พ่อของท่านชอบดื่มใบไผ่เขียวมาก ข้าไม่เข้าใจเลยว่ากลิ่นยาจีนอร่อยตรงไหน ข้าดื่มครั้งแรกแทบจะอ้วกออกมา แต่ก็โกหกพ่อของท่านว่าอร่อยมาก ข้าไม่เคยดื่มสุราที่อร่อยเช่นนี้มาก่อน”“พ่อของท่านเป็นคนดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมาจริงๆ ส่วนแม่ของท่าน - ก็แค่ด้อยกว่าพ่อของท่านไปนิดเดียวเอง”“……”ซูชิงลั่วค้นพบว่าหลี่ว์เผิงเทียนมีความสามารถพิเศษบางอย่าง ทุกครั้งที่พูดถึงจุดที่นางอยากจะร้องไห้ เขามักพูดจาติดตลก ทำให้นางกลั้นน้ำตาไว้ และอดหัวเ
"กระแอมๆ ๆ......"หลี่ว์เผิงเทียนถูกเหวี่ยงลงกับพื้น คอแทบขาดเพราะถูกหลู่เหิงจือบีบคนผอมบางอย่างเขา เหตุใดถึงมีแรงมากเพียงนี้เขาผู้ชายตัวสูงใหญ่กลับถูกอีกฝ่ายจับยกขึ้นและโยนลงบนพื้นด้วยมือเดียวหากมิใช่เพราะซูชิงลั่วขอร้อง เขาคงตายไปแล้วแน่ๆซูชิงลั่วจึงรีบปลอบหลู่เหิงจือให้นั่งลง "เขาไม่ได้หมายความเช่นนั้น เขาแค่เป็นห่วงข้าน่ะ"หลี่ว์เผิงเทียนจับคอแล้วไอออกมาอีกหลายที ในใจกลัวจนตัวสั่น แต่ปากกลับพูดว่า "แล้วคนที่นอนกับนางโลมจนรู้ไปทั้งเมืองหังโจวไม่ใช่ท่านหรอกหรือ ดูจากภายนอกเหมือนท่านดูแลน้องสาวอย่างดี แต่ใครจะรู้ว่าจริงๆ แล้วท่านปฏิบัติต่อนางเช่นไร"ลู่เหิงจือถลึงตาจ้องเขาอย่างเย็นชาเขาตัวสั่นและถอยหลังเล็กน้อย ลูบคอเบาๆ ด้วยความหวาดกลัวซูชิงลั่วรีบพูดว่า "สามีข้าดีกับข้ามาก เรื่องที่นอน นอนกับนางโลมเป็นเรื่องเข้าใจผิด อย่าไปใส่ใจเลย"หลี่ว์เผิงเทียนถามว่า "จริงหรือ"ซูชิงลั่วพยักหน้าให้เขา "จริง""ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว" หลี่ว์เผิงเทียนลุกขึ้นอย่างช้าๆ ตกตะลึงกับท่าทางอันน่าเกรงขามของลู่เหิงจือ จนไม่กล้านั่งลง แล้วพูดต่อว่า "น้องสาว ไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องลดราคาหรอก ข้า
นางรู้ดีว่าการที่ลู่เหิงจือยอมให้นางพูดคุยกับหลี่ว์เผิงเทียนตามลำพังเกือบทั้งเช้าเป็นเรื่องยากมาก ยิ่งไปกว่านั้น ยังอดทนฟังคำพูดไร้สาระของหลี่ว์เผิงเทียนอีกด้วยลู่เหิงจือมองนางด้วยท่าทางอ่อนน้อมและยิ้มเล็กน้อย “ฮูหยินพึงพอใจก็ดีแล้ว”เขาดูอ่อนโยนเหลือเกินซูชิงลั่วอดใจไม่ไหวจิ้มลงบนฝ่ามือของเขาเบาๆเมื่อเงยหน้าขึ้นไปก็พบว่าดวงตาที่เคยเย็นชาของลู่เหิงจือกลับอบอุ่นขึ้น และมองตรงมาที่นางหัวใจของนางเต้นเร็วขึ้น ขณะนี้นางรู้สึกไม่เอาไหนและคิดว่าหากเขาอยากจะ......ก็ไม่ใช่ว่าไม่ได้ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาในสมอง ก็ทำให้ตนตกตะลึงนางคงเมาแน่ๆ ต้องใช่แน่นอน!ลู่เหิงจือโน้มตัวลงมาแตะปลายจมูกของนาง กำลังจะจูบนางแต่ก็ได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนมาจากนอกรถม้า“ท่านอัครมหาเสนาบดีโปรดช่วยพวกเราด้วย พวกเราไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว”“ท่านอัครมหาเสนาบดี ใต้เท้าผู้ทรงความยุติธรรม ขอร้องท่าน......”“……”ทั้งสองตกตะลึง ผละจากกันในทันทีซูชิงลั่วรู้สึกตัวตื่นจากฤทธิ์สุราอย่างรวดเร็วลู่เหิงจือชะโงกหน้าออกจากม่านรถ มองเห็นคนราวสิบกว่าคนล้อมรถอยู่ด้านหน้า ส่วนใหญ่เป็นสตรีและเด็ก ผอมโซ ใบหน้าดำคล้
ลู่เหิงจือไม่ได้ยินเสียงซุบซิบของฝูงชนก่อนหน้านี้ขณะที่เขาปลอมตัวออกไปสำรวจนอกเมือง ก็ได้พบกับกลุ่มคนเร่ร่อนเหล่านี้แล้วหางเต๋อโย่วพยายามจะสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับเขา จึงสั่งให้ไล่ขอทานทั้งหมดออกไปนอกเมืองหังโจว และสั่งให้ทหารที่เฝ้าประตูเมืองไม่ให้ปล่อยให้คนเร่ร่อนเข้าเมืองโชคดีที่ยามนั้นหางเต๋อโย่วยังคงสั่งให้คนไปต้มข้าวแจกจ่ายให้แก่ราษฎรนอกเมืองทุกวัน เขาจึงยังไม่ได้ทำการใดทว่าปีนี้เพิ่งผ่านพ้นไปไม่นาน ราคาข้าวก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วคาดว่าหางเต๋อโย่วคงไม่มีข้าวที่จะแจกจ่ายให้แก่คนเร่ร่อนอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหวังเหลียงฮั่นคอยกดดันอยู่ด้วยยามนี้คนเร่ร่อนเข้ามาในเมืองอย่างกะทันหัน ไม่ต้องคาดเดาก็รู้ว่าต้องเป็นแผนการของหวังเหลียงฮั่นแน่นอนกองทัพก้านโจวจะมาถึงในวันพรุ่งนี้ แต่คนเร่ร่อนก็ไม่รู้ว่าอดอาหารมานานแค่ไหน หลายคนจึงทนไม่ไหวแล้วซูชิงลั่วลงจากรถม้าตามลู่เหิงจือไปฝูงชนก็เงียบสงบลงทันทีกลุ่มคนเร่ร่อนห้อมล้อมทั้งคู่แบบหลวมๆ กล้าๆ กลัวๆ และมองมาที่สามีภรรยาคู่นั้นด้วยสายตาที่ทั้งขอร้องและคาดหวัง เพียงหวังว่าจะได้อาหารสักคำไกลออกไป ใต้กำแพง มีหญิงผอมโซคนหน
คนของหางเต๋อโย่วได้เร่งสร้างโรงทานชั่วคราวขึ้นมาในบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว และหลังจากสร้างเสร็จก็รีบไปสร้างที่อื่นต่อทันทีผู้คนที่มาขอรับข้าวต้มมีจำนวนมากจนมองไม่เห็นปลายแถวฉางกุ้ยแม้จะยุ่งอยู่ก็ยังไม่ลืมอธิบายให้ซูชิงลั่วฟังว่า “ก่อนหน้านี้เคยเกิดกบฏของชาวบ้านเร่รอนใกล้ๆ เมืองหลวง ใต้เท้าอาจกังวลจึงออกตรวจตราด้วยตนเอง”ซูชิงลั่วพยักหน้า มองดูสถานการณ์ตรงหน้าพลางพูดว่า “บอกให้คนที่พาเด็กน้อยมาด้วยแทรกแถวรับก่อนได้เลย”เนื่องจากคนเร่ร่อนมีจำนวนมาก คนที่คอยตักข้าวต้มจึงไม่เพียงพอ ซูชิงลั่วหลังจากสำรวจบริเวณโดยรอบแล้ว จึงเริ่มช่วยตักข้าวต้มร่วมกับจื๋อหยวนนาวไม่ถือตัวเลยแม้แต่น้อย เมื่อไม่มีฟืนก็ไปตัดฟืนมาเติม เมื่อข้าวหมดก็ช่วยจื๋อหยวนแบกถุงข้าว เมื่อข้าวต้มสุกแล้วก็แบ่งปันให้กับทุกคนด้วยตัวเองไม่นานชาวบ้านเร่ร่อนจำนวนมากก็หลงรักท่านฮูหยินอัครมหาเสนาบดีผู้นี้ แม้จะมีรูปโฉมที่ไม่งดงาม แต่กลับเป็นผู้ที่มีความซื่อสัตย์และจิตใจดีงามอย่างยิ่งโชคดีที่ฝนตกไม่หนัก ซูชิงลั่วยืนอยู่ที่โรงทานข้างเตาไฟก็ไม่รู้สึกหนาวเลย กลับรู้สึกเหงื่อออกเพราะทำงานหนักเกินไปด้วยซ้ำฝนและเหงื่อเปียกชุ
ทุกคนจำต้องถอยหลังไปหลายก้าวหนึ่งในนั้นพูดขึ้นมาว่า “ฮูหยิน พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะชิงอาหารหรอก แต่ว่าพวกเราอดอาหารมาสองสามวันแล้ว ข้าวก็จะหมดแล้ว ท่านจะให้พวกเราเข้าแถวก็มิใช่เอาชีวิตของพวกเราไปหรอกหรือ”“ถูกต้อง ถูกต้องเลย”“ใครว่าข้าวหมด” ซูชิงลั่วพูดเสียงดัง “หลี่ว์เผิงเทียน เถ้าแก่ของเมืองหังโจวเป็นพี่ชายบุญธรรมของข้า เขากำลังจะขนข้าวมาให้ทุกคนโดยเร็ว ทุกคนรอได้เลย”สถานการณ์คับขัน นางจึงแสล้งทำเป็นว่าหลี่ว์เผิงเทียนเป็นพี่ชายบุญธรรมของนาง เพื่อให้สถานการณ์สงบลงชั่วคราวนางไม่พูดถึงชื่อของหลี่ว์เผิงเทียนก็ยังดี แต่พอพูดถึงก็เกิดความวุ่นวายขึ้นมาอีก“หลี่ว์เผิงเทียน? คนตระหนี่ที่ผัดผักใส่เนื้อยังต้องนับจำนวนชิ้นน่ะหรือ”“เขา? จะให้ข้าวพวกเรา?”“เป็นไปได้อย่างไร ฮูหยิน อย่ามาหลอกพวกเราเลย”“ถูกต้อง......”สถานการณ์ที่เพิ่งสงบลง ก็ดูเหมือนจะวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้งเวลานี้เอง รถม้าคันหนึ่งก็แล่นมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะชะลอความเร็วลงเมื่อเห็นจากระยะไกล“ดู คือหลี่ว์เผิงเทียนจริงๆ ด้วย!”“ข้าวสาร ท่านนำข้าวสารมาด้วย!”“ข้าวสารจำนวนมาก สิบกว่าคันรถ!”“มีข้าวสารจริงๆ ด้วย ฮูหยินอั
"นี่ นี่คือฮูหยินอัครมหาเสนาบดีรึ""โอ้สวรรค์ ข้ายังไม่เคยเห็นหญิงใดงดงามเพียงนี้มาก่อนเลย ไม่รู้จะบรรยายออกมาเป็นคำพูดอย่างไรดี""ใบหน้าของนางขาวผ่องราวกับผ้าไหม""ดวงตาคู่นั้น แค่เหลือบมองมา ข้าก็พร้อมถวายชีวิตให้กับนาง.......""ฮูหยินอัครมหาเสนาบดีกับท่านอัครมหาเสนาบดีเหมาะสมกันมากเลย!"“……”แย่แล้ว ครื่องสำอางบนใบหน้าฉันโดนฝนชะล้างออกหมดแล้วซูชิงลั่วเผลอเอามือลูบใบหน้า มองลู่เหิงจือด้วยความงงงวย ไม่รู้จะทำอย่างไรดีโชคดีที่มีเขาอยู่ด้วย นางไม่จำเป็นต้องรู้ว่าควรทำอย่างไรเขาก็คือความมั่นใจของนางลู่เหิงจือเพียงยิ้มอย่างสบายใจ และพูดอย่างเปิดเผยว่า “งดงามมากจนข้าไม่อยากให้ใครเห็นเลยล่ะ”“……”ซูชิงลั่วใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันทีต่อหน้าคนจำนวนมากเช่นนี้ ลู่เหิงจือพูดออกมาได้อย่างไรทำให้ฝูงชนเดือดพล่านเพราะคำพูดของเขาด้วยลู่เหิงจือและซูชิงลั่วเป็นศูนย์กลาง ผู้คนรอบข้างก็ขยายวงออกไปเรื่อยๆ ราวกับวงน้ำที่ขยายออกไปเป็นวงๆ“โอ้! ฮูหยินอัครมหาเสนาบดีเป็นหญิงงามล่มเมืองจริงๆ ด้วย! ทุกคนรีบมาดูเร็ว!”“รอยปานบนใบหน้าของฮูหยิน ท่านอัครมหาเสนาบดีเป็นคนสั่งให้วาดเองเพราะความหึงหว
หวังเหลียงฮั่นและหวังซูพูดขึ้นพร้อมกัน "ยังมีเรื่องอะไรอีก"เสนาธิการตอบว่า "ก่อนหน้านี้นางโลมที่ท่านอัครมหาเสนาบดีพักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมด้วย ก็คือฮูหยินอัครมหาเสนาบดี ระหว่างที่ฮูหยินอัครมหาเสนาบดีแจกข้าวต้มกลางสายฝน บ่าวในโรงเตี๊ยมก็จดจำฮูหยินได้”หวังซู๋ฉินเม้มริมฝีปากเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา แล้วหันหลังเดินจากไปหวังเหลียงฮั่นทำสีหน้างุนงง “ลู่เหิงจือมีอะไรผิดปกติหรือไม่”ยังไม่ทันพูดจบ ก็มีบ่าวรับใช้วิ่งมาอย่างเร่งรีบ แล้วมอบจดหมายฉบับหนึ่งมาให้ บอกว่าส่งมาจากเมืองหลวงโดยใช้ม้าเร็วหวังเหลียงฮั่นอ่านจดหมายฉบับนั้นอย่างรวดเร็วใต้แสงไฟในระเบียง“เยี่ยมมากลู่เหิงจือ เล่ห์เหลี่ยมชั้นเลิศ ตรวจสอบบัญชีภาษีได้โดยไม่ให้ใครรู้”เขาหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “ลี่หลูล่ะ รีบไปตามลี่หลูเร็ว! ลู่เหิงจือเจ้าเล่ห์เหลือเกิน เราต้องรีบแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่รู้ว่ามีอะไรรอพวกเราอยู่ข้างหน้าอีก”*เมื่อขึ้นรถม้าแล้ว ซูชิงลั่วก็ปล่อยให้ลู่เหิงจือโอบกอดตลอดทาง โดยไม่กล้าสบตาเขาเมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ ใบหน้าของนางก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง และพยายามปลอบใจตัวเองว่านางกับลู่เหิงจือ