ฮูหยินโหวขมวดคิ้ว "เหตุใดจึงพูดเช่นนั้น?" "ปีนั้นบ่าวเฒ่าซื้อทารกหญิงมาจากข้างนอก สลับกับคุณหนูใหญ่แท้ๆ แล้วส่งคุณหนูใหญ่แท้ๆ ไปอยู่ในไร่นา" แม่นมหลี่นึกถึงคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน กัดฟันเล่าเรื่องในอดีตออกมาทั้งหมด ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง ฮูหยินโหวถามอย่างไม่อยากเชื่อ "ไม่ใช่สาวใช้เป็นคนทำหรอกหรือ? เหตุใดกลายเป็นเจ้าทำ? แม่นมหลี่ เจ้าต้องอธิบายให้ข้าฟังให้ชัดเจน!" แม่นมหลี่ทรุดเข่าลงกับพื้นแรงๆ ก้มศีรษะคำนับพลางพูด "ฮูหยิน ท่านโหว บ่าวเฒ่าจงรักภักดี ที่ทำเช่นนี้เพราะมีเต๋าจื่อผู้หนึ่งบอกว่าตอนคุณหนูใหญ่เกิดมีลางแปลก เป็นดาวอัปมงคล บ่าวเฒ่ากลัวคุณหนูใหญ่จะทำให้ฮูหยินและท่านโหวตาย จึงแอบซื้อทารกหญิงมาสลับกับคุณหนูใหญ่" สีหน้าท่านโหวและฮูหยินโหวแปรปรวน พวกเขาในฐานะบิดามารดาแท้ๆ ของเจียงซุ่ยฮวน ย่อมมีความรักต่อเจียงซุ่ยฮวน และไม่เชื่อเรื่องดาวอัปมงคลนี้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนตัดขาดความสัมพันธ์กับจวนโหวแล้ว สิ่งที่พวกเขาสนใจตอนนี้คือ แม่นมหลี่ที่เป็นเพียงบ่าวกล้าหลอกลวงพวกเขาถึงเพียงนี้ ท่านโหวกัดฟันพูดด้วยความโกรธ "แม่นมแก่เจ้าช่างกล้านัก กล้าสลับลูกสาวข้าไม่พอ ยังกล้าแต่งเ
เด็กรับใช้ตาเป็นประกาย กระชากแหวนหยกมา พลิกดูไปมาในมือ พูดอย่างขอไปที "พูดมาสิ จะให้ส่งข่าวอะไร" แม่นมหลี่เห็นว่าเรื่องมีทางเป็นไปได้ จึงพูดอย่างตื่นเต้น "เจ้าไปหาคุณหนูใหญ่ บอกว่าสิ่งที่นางให้ข้าพูด ข้าพูดหมดแล้ว ให้นางมอบยาถอนพิษให้เจ้า เจ้านำมาให้ข้า" "ได้" เด็กรับใช้รับปากลวกๆ ปิดช่องประตูเข้าหากัน พึมพำ "พูดอะไรวุ่นวาย ข้าว่าแม่นมแก่คนนี้บ้าจริงๆ" ท่านอ๋องบอกจะสืบเรื่องให้กระจ่าง แต่เรื่องผ่านมาสิบเจ็ดปี สืบยากนัก สืบไปสืบมา พบว่าในจวนไม่เคยมีสาวใช้ที่มีลูกก่อนแต่งงาน ทุกอย่างเป็นเรื่องที่แม่นมหลี่แต่งขึ้น ดูเช่นนี้ เรื่องที่แม่นมหลี่พูดคงเป็นความจริงเกือบทั้งหมด ท่านอ๋องและฮูหยินเห็นว่าเรื่องอัปยศไม่ควรเผยแพร่ แม้แม่นมหลี่จะทำเรื่องเช่นนี้ ก็ไม่ส่งนางเข้าทางการ แต่ขังไว้ในโรงฟืนต่อไป ไม่ให้ข้าวน้ำ ปล่อยให้เป็นตายตามยถากรรม อย่างไรเสีย ในตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง แม่นมตายสักคนก็เป็นเรื่องปกติที่สุด ส่วนเรื่องที่แม่นมหลี่บอกว่าทารกในท้องเจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นดาวอัปมงคล ท่านอ๋องและฮูหยินปากบอกว่าไม่เชื่อ แต่ของบำรุงที่ให้เจียงเม่ยเอ๋อร์กลับลดลงมาก ฮูหยินถึงขั้นขอยันต์มาหลายดว
เช้าวันนั้น ระหว่างที่ฉู่เจวี๋ยไปเข้าเฝ้า เจียงเม่ยเอ๋อร์นั่งรถม้ามาถึงตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง ลึกเข้าไปในตรอก มีร้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง บนประตูแขวนหน้ากากหมอผีที่น่าขนลุก เจียงเม่ยเอ๋อร์ผลักประตูเข้าไป แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่ในร้านกลับมืดสลัว นางต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะชินกับสภาพแวดล้อม ร้านนี้เล็กมาก ข้างในวางของประหลาดมากมาย มีทั้งหน้ากากน่ากลัว ขนนกนานาชนิด และถังไม้มากมายที่ปิดสนิท ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุอะไร เจียงเม่ยเอ๋อร์ระมัดระวังเลี่ยงสิ่งของเหล่านี้ เดินไปที่ม่านผืนหนึ่งตรงมุมร้าน พูดอย่างนอบน้อม "หมอผีเฒ่า ข้ามาอีกแล้ว" เสียงแก่ชราดังมาจากด้านใน "เข้ามา" "เจ้าค่ะ" เจียงเม่ยเอ๋อร์เลิกม่านเข้าไป ข้างในมีโต๊ะตัวหนึ่ง หลังโต๊ะนั่งหญิงชราผมขาวโพลน แต่ใบหน้าดูราวกับอายุเพียงยี่สิบกว่าปี หมอผีเฒ่าดวงตาไร้ประกาย ดูเหมือนจะตาบอด งูเขียวตัวเล็กเลื้อยช้าๆ บนนิ้วของนาง "คุณไสยที่เอาไปครั้งที่แล้วใช้ได้ผลหรือไม่?" เจียงเม่ยเอ๋อร์ปกติเย่อหยิ่งจองหอง แต่กลับนอบน้อมต่อหมอผีเฒ่ายิ่ง ก้มหน้าตอบ "ได้ผลมาก ตอนนี้ฉู่เจวี๋ยมีแต่ข้าในสายตา แม้แต่มองสตรีอื่นก็ไม่มอง" ใบหน้าหมอผีเฒ่าไร้อา
หมอผีเฒ่าส่งเสียง "อืม" ก่อนจะตอบ "ได้" เจียงเม่ยเอ๋อร์เกิดความคิดชั่วร้าย หากให้เจียงซุ่ยฮวนตายแทนนาง นางกับฉู่เจวี๋ยก็จะมีบุตรคนที่สองได้ นางถามด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน "ท่านยาย ข้าควรทำอย่างไรเจ้าคะ" หมอผีเฒ่าวางงูเล็กในมือลง ลุกขึ้นเดินออกไป เดินในห้องที่รกรุงรังได้อย่างคล่องแคล่ว ดวงตาที่บอดราวกับมองเห็น เจียงเม่ยเอ๋อร์รู้สึกแปลก "ท่านกำลังทำอะไร" หมอผีเฒ่าไม่ตอบ ก้มตัวล้วงรังไหมสีดำออกจากถังไม้ข้างเท้า วางตรงหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์ เจียงเม่ยเอ๋อร์มองรังไหมขนาดเท่าหัวแม่มือ ถอยหลังด้วยความรังเกียจ "นี่คืออะไรกัน น่าขยะแขยงจริง" "นี่คือผีไหม วางมันบนตัวพี่สาวเจ้า มันจะแอบคลานเข้าจมูกพี่สาวเจ้า ดูดสารอาหารในร่างของพี่สาวเจ้า เมื่อมันฟักตัว ก็คือวันที่พี่สาวเจ้าสิ้นชีวิต" เสียงหมอผีเฒ่าช้าและแหบ ทำให้ขนหัวลุก แผ่นหลังเจียงเม่ยเอ๋อร์ชา นางระมัดระวังห่อผีไหมด้วยผ้าเช็ดหน้าเก็บไว้ ถามว่า "ไหมนี้ต้องใช้เวลานานเท่าไรถึงจะฟัก" นางใจร้อนอยากเห็นเจียงซุ่ยฮวนตายเสียแล้ว หมอผีเฒ่าตอบ "ตอนที่ลูกเจ้าคลอด" เจียงเม่ยเอ๋อร์ดีใจ ตอนนั้นลูกนางคลอด เจียงซุ่ยฮวนตาย พอดีแก้ผลข้างเคียงของผีร
"หมอเจียง เงินก้อนนี้ท่านต้องรับไว้นะเจ้าคะ นี่เป็นคำสั่งจากท่านพ่อท่านแม่ของข้า" ว่านเมิ่งเยียนกล่าวพลางยื่นธนบัตรแลกเงินใส่มือของเจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนมองตัวเลขบนธนบัตร ไม่กล้าตอบรับโดยเด็ดขาด นางจึงยกมือทั้งสองผลักคืนไป "คุณหนูว่าน ข้าทราบดีว่าตระกูลของท่านร่ำรวย แต่เงินก้อนนี้มากเกินไป ข้าไม่อาจรับไว้ได้จริงๆ" ว่านเมิ่งเยียนมองธนบัตรในมือด้วยความฉงน "มากหรือ? แค่สองแสนตำลึงเท่านั้น เท่ากับเงินค่าขนมหนึ่งเดือนของข้าเองนะเจ้าคะ" "..." มุมปากของเจียงซุ่ยฮวนกระตุก คงเป็นนางเองที่ความรู้น้อยเกินไป นางมองธนบัตรในมือของว่านเมิ่งเยียนพลางกลืนน้ำลาย แต่ก็ยังฝืนหันหน้าหนี "ท่านจ่ายค่ารักษาไปแล้ว ซ้ำยังทำบัตรรายปีด้วย เงินก้อนนี้ท่านเก็บกลับไปเถิด" ว่านเมิ่งเยียนเห็นเจียงซุ่ยฮวนยืนกรานไม่รับ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "วิชาแพทย์ของท่านเลิศล้ำนัก การรักษาคนไข้ในห้องเล็กๆ เช่นนี้ช่างน่าเสียดาย เอาอย่างนี้ดีกว่า ข้าจะออกเงินให้ท่านเปิดโรงหมอแห่งใหม่" "หากท่านเกรงใจ เมื่อโรงหมอมีกำไร แบ่งให้ข้าหนึ่งส่วนสิบก็พอ" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกสนใจ จึงพยักหน้าตอบ "วิธีนี้ก็ใช้ได้ แต่ท่านก็เห็นแ
ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเต็มไปด้วยความกังวล นางเกรงนักว่าองครักษ์ลับจะนำข่าวร้ายมาแจ้ง โชคดีที่องครักษ์ลับปฏิเสธ "องค์ชายมิได้เป็นอันใด เพียงแต่ระยะนี้ฝ่าบาทพระวรกายไม่สู้แข็งแรง องค์ชายจึงต้องเฝ้าพระอาการอยู่ในวัง" "ฮึ!" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ร่างกายที่เกร็งเครียดผ่อนคลายลงในทันที แม้นางกับกู้จิ่นจะมีเพียงความสัมพันธ์แบบร่วมมือกัน แต่เมื่อรู้ว่าเขาปลอดภัย นางก็รู้สึกยินดียิ่งนัก องครักษ์ลับล้วงถุงหอมสี่ใบออกมาจากแขนเสื้อ หนึ่งในนั้นมีชื่อของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ส่วนที่เหลือเป็นชื่อของสนมทั้งสามในวังหลวง ได้แก่ "เสวี่ย" "จี" และ "เล่ย" องครักษ์ลับมอบถุงหอมให้เจียงซุ่ยฮวนพลางกล่าวว่า "นี่คือเส้นผมของทั้งสี่คนที่ท่านต้องการ ทั้งหมดอยู่ในนี้แล้ว" "ขอบคุณยิ่งนัก" เจียงซุ่ยฮวนเปิดถุงหอม เมื่อเห็นเส้นผมภายในก็ต้องตกตะลึง นึกในใจว่าองครักษ์ลับของกู้จิ่นช่างซื่อสัตย์จริงๆ นางต้องการเพียงไม่กี่เส้นก็พอ แต่พวกเขากลับใส่มาให้ถุงละหนึ่งปอย หนาเท่านิ้วก้อย น่าจะใช้เวลานานพอดูกว่าจะรวบรวมได้ครบ นางอดขำไม่ได้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ผมร่วงเป็นหย่อมอยู่แล้ว ยังถูกถอนไปอีกหนึ่งปอยใหญ่เช่นน
ว่านชิงเหอผู้มีรูปร่างท้วมสมบูรณ์ สวมอาภรณ์จากผ้าชั้นดี ยิ้มตาหยีกล่าวกับเจียงซุ่ยฮวน "ท่านคือหมอเทวดาเจียงใช่หรือไม่? นับเป็นเกียรติที่ได้พบ!" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อยๆ "ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว" "ข้าได้ยินเมิ่งเยียนเล่าว่าท่านรักษาปานแต่กำเนิดบนใบหน้านางหาย ก็รู้ว่าท่านมิใช่คนธรรมดา วันนี้ได้พบตัวจริงก็สมดังคาด!" ว่านชิงเหอยิ้มจนเนื้อบนใบหน้ายู่เข้าหากัน ยกมือเชื้อเชิญ "เชิญเข้ามานั่งก่อน" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือปฏิเสธ "ขอไว้คราวหน้าเถิด วันนี้ข้านัดกับเมิ่งเยียนไว้ว่าจะไปดูห้องแถวด้วยกัน" ว่านชิงเหอเบ้ปาก "เอ้า! เรื่องนี้ข้าได้ยินเมิ่งเยียนเล่าแล้ว เด็กคนนี้ช่างไม่รู้เรื่องเสียจริง บ้านเรามีห้องแถวตั้งมากมาย จะต้องไปซื้อที่ไหนอีกเล่า!" เขาโบกมือใหญ่ "ข้าว่าห้องแถวข้างหอเยว่ฟางก็ดีนะ ต่อไปก็ให้ท่านเช่าเถิด" "ท่านพ่อ ห้องแถวนั้นไม่ได้มีคนเช่าไปแล้วหรือเจ้าคะ?" ว่านเมิ่งเยียนถาม "เช่าไปจริง แต่สัญญาเช่าจะหมดในอีกสองวัน ไม่กระทบกับการเช่าของหมอเทวดาเจียงหรอก" ว่านชิงเหอยิ้มมองเจียงซุ่ยฮวน "คุณหนูเจียงคิดเห็นอย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าครุ่นคิด ห้องแถวข้างหอเยว่ฟาง ทำเลดีจริงๆ นับว
ว่านชิงเหอไม่ค่อยเข้าใจความหมายของการผ่อนชำระ เขาถามด้วยท่าทางสนใจ "หมอเจียงช่วยอธิบายให้ละเอียดได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนตระหนักว่าในยุคนี้ยังไม่มีวิธีการชำระเงินแบบผ่อนจ่าย นางจึงอธิบายอย่างละเอียดให้ว่านชิงเหอและว่านเมิ่งเยียนฟัง จนแทบจะกระหายน้ำ แต่หากว่านชิงเหอตกลง ก็คุ้มค่าที่จะอธิบายเช่นนี้ เมื่อว่านชิงเหอฟังจบ ก็เอามือลูบคางครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะกล่าว "หมอเจียงช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ คิดวิธีเช่นนี้ได้ เป็นเชื้อสายนักธุรกิจชั้นดีทีเดียว" เจียงซุ่ยฮวนมองไปทางอื่นด้วยความเขินอาย นึกในใจว่าวิธีนี้มิใช่นางคิดขึ้นมาเอง ว่านชิงเหอถามต่อ "หมอเจียงวางแผนจะผ่อนชำระกี่ปี?" "สามปีเถิด" นี่คือคำตอบที่เจียงซุ่ยฮวนคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว เวลาของนางไม่ค่อยมี มีเรื่องต้องจัดการมากมาย สามปีพอดี ว่านชิงเหอหยิบลูกคิดมาดีดกึกกักอีกครั้ง พลางส่ายหน้าพูดว่า "เงินล่วงหน้าสองหมื่นตำลึง ที่เหลือสองหมื่นเจ็ดพันตำลึงผ่อนสามปี ข้าไม่คิดดอกเบี้ย เจ้าผ่อนเดือนละเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงก็พอ" ว่านเมิ่งเยียนเบ้ปากพูด "แค่สองหมื่นเจ็ดพันตำลึงเอง ท่านพ่อยังจะให้เขาผ่อนตั้งสามปี ข้าช่วยหมอเจียงจ่ายให้หมดคราว
หมอหลวงเมิ่งดึงหูฝูหลิงทันที "คิดจะขี้เกียจหรือ! ไม่มีทาง คัดต่อไป!"ฝูหลิงนั่งลงใหม่อย่างจนปัญญา พอจับพู่กันได้ก็โดนหมอหลวงเมิ่งตีศีรษะอีก "ดูตัวอักษรที่เจ้าเขียนสิ เจ้าอ่านออกหรือไม่! คัดใหม่!"เจียงซุ่ยฮวนชะโงกหน้าไปดูด้วยความอยากรู้ อดรู้สึกในใจไม่ได้ ลายมือระเกะระกะเหมือนมังกรบินหงส์ร่อน อ่านไม่ออกสักตัว ช่างเกิดผิดยุคจริงๆเสียงฝีเท้าม้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เจียงซุ่ยฮวนเดินออกจากกระโจม เห็นกลุ่มคนขี่ม้ากลับมาในยามพลบค่ำพวกเขาผูกสัตว์ที่ล่าได้ไว้บนหลังม้า แทบทุกตัวลากสัตว์ล่ามากบ้างน้อยบ้างเจียงซุ่ยฮวนมองหาร่างของกู้จิ่นโดยไม่รู้ตัว นางเห็นแล้ว ม้าของกู้จิ่นวิ่งนำหน้าสุด ในแสงอาทิตย์อัสดง ร่างของกู้จิ่นเปล่งประกายทองอ่อนๆ งดงามยิ่งนักข้างกู้จิ่นคือฝ่าบาทที่ดูอิดโรยเล็กน้อย ม้าของกู้จิ่นไม่มีอะไรผูกอยู่เลย แต่ม้าของฝ่าบาทลากสุนัขจิ้งจอกสองตัวและกวางหนึ่งตัวไม่นาน ผู้เข้าร่วมทั้งหมดก็กลับมา รวมตัวกันที่ลานโล่ง นำสัตว์ล่าที่ผูกไว้บนหลังม้าลงมาทุกคนรุมล้อมเข้าไป เจียงซุ่ยฮวนกลัวถูกเบียด จึงยืนดูอยู่แต่ไกลกลางลานจุดกองไฟใหญ่ ผู้เข้าร่วมนำสัตว์ที่ล่าได้มาวางข้างกองไฟ หลิวกงก
หมอหลวงเมิ่งยังคงสีหน้าเรียบเฉย "เป็นอะไรไปกับเด็กสาวคนนี้? ฝีมือการเย็บแผลของนางเหนือกว่าพวกเจ้าหลายเท่านัก"เขาชี้ไปที่หมอหลวงคนอื่นๆ ทีละคน "ข้าไม่ได้จะว่าพวกเจ้านะ แต่พวกคนแก่พวกนี้อาศัยแต่วัยวุฒิมาอวดอ้าง ไม่คิดจะพัฒนาวิชาแพทย์ รู้แต่จะเดินเพ่นพ่านไปวันๆ""หลังจากรักษาคุณหญิงที่เป็นลมไปเมื่อครู่ พวกเจ้าก็ไปเดินเล่นที่อื่นใช่หรือไม่ ทิ้งให้ข้ากับหมอหลวงเจียงสองคนรักษาผู้บาดเจ็บ!"หมอหลวงคนอื่นๆ บางคนมองเพดานกระโจม บางคนก้มหน้าศึกษาดินใต้เท้า มีเพียงหมอหลวงหยางที่พูดอย่างไม่ยอมแพ้ "พวกเราเชื่อใจพวกท่านต่างหาก คนผู้นั้นก็ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร อย่างมากก็แค่เป็นแผลเป็นที่หน้าเสียโฉมไปหน่อย""เอาสิ ก็ไม่ใช่เจ้าที่ต้องเสียโฉมนี่!""ถึงเป็นข้าแล้วอย่างไร ข้าก็ไม่ได้หน้าตาดีอยู่แล้ว" หมอหลวงหยางเบ้ปาก "อีกอย่าง ข้าไม่ได้เดินเล่นเปล่าๆ แต่กำลังมองหาสมุนไพรมีค่าแถวนี้""หากข้าไม่มีนิสัยเช่นนี้ จะพบโสมอายุพันปีได้หรือ" หมอหลวงหยางมองไปที่เจียงซุ่ยฮวน "เจ้าว่าจริงไหม หมอหลวงเจียง"เจียงซุ่ยฮวนลูบจมูก หัวเราะแห้งๆ "เหมือนจะจริงนะเพคะ"ขณะที่หมอหลวงเมิ่งโกรธจนหนวดสั่น ฝูหลิงก็ยกมือขึ้นร
เจียงซุ่ยฮวนนิ่งเงียบ จากสีหน้าก็เห็นได้ชัดว่ายามนี้นางอารมณ์ไม่ดีจริงๆหากเป็นผู้อื่นข่มขู่นางก็ช่างเถอะ แต่มารดาท่านเสวียเพิ่งกล่าวขอบคุณนางเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน พลันเปลี่ยนท่าทีเช่นนี้ ช่างทำให้รู้สึกหนาวใจยิ่งนักแม้มารดาท่านเสวียจะเป็นมารดาของเสวียหลิง การเป็นห่วงก็เป็นเรื่องปกติ แต่นางก็มิใช่คนร้าย อีกทั้งยังช่วยชีวิตเสวียหลิง เมื่อได้ยินคำข่มขู่เช่นนี้จะให้อารมณ์ดีได้อย่างไร?อธิบดีกรมอาญาสนิทสนมกับมารดาท่านเสวีย อีกทั้งมารดาท่านเสวียเพิ่งหายป่วยหนัก เขาจึงออกมาพูดแทน "แม่หมอเจียง ข้าขอโทษแทนฮูหยินด้วย นางเป็นคนใจร้อน พอร้อนใจก็พูดอะไรออกมาหมด มิได้ตั้งใจ"ยามนี้มารดาท่านเสวียรู้สึกเสียใจยิ่ง เมื่อครู่นางนึกขึ้นได้ว่า แม่หมอเจียงสามารถรักษาปานได้ แผลเป็นธรรมดาจะนับเป็นอะไร นางช่างโง่เขลา ถึงกับลืมเรื่องนี้ไป แล้วยังข่มขู่แม่หมอเจียงอีก!หากเสวียหลิงเป็นแผลเป็นที่หน้าจริงๆ แล้วแม่หมอเจียงโกรธนาง ไม่ยอมรักษาให้เสวียหลิงจะทำอย่างไร?คิดถึงตรงนี้ มารดาท่านเสวียจึงกล่าวอย่างถ่อมตน "แม่หมอเจียง ข้าขอโทษจริงๆ เพื่อชดเชยความผิดของข้า และขอบคุณที่ช่วยชีวิตเสวียหลิง หลังล่าสัตว์ฤดูใ
หมอหลวงเมิ่งเข้ามาใกล้ "ใครกัน?"เจียงซุ่ยฮวนจ้องใบหน้าของชายหนุ่มอย่างเขม็ง ขมวดคิ้ว "เสวียหลิง บุตรชายของอธิบดีกรมอาญา"เสวียหลิงมีหน้าตาหล่อเหลา แม้แผลบนใบหน้าจะเย็บไว้อย่างดี แต่ก็กระทบต่อโฉมหน้าเดิม นางไม่กล้าจินตนาการว่าเมื่อมารดาของเขารู้เรื่องจะเป็นอย่างไรเจียงซุ่ยฮวนสูดหายใจลึก หยิบผ้าชุบน้ำยาฆ่าเชื้อออกมาเช็ดมืออีกครั้ง เดินออกไปบอกองครักษ์ชุดแพร "ผู้บาดเจ็บคือเสวียหลิง รบกวนท่านไปเชิญบิดามารดาของเขามาด้วย"นางกลับเข้ากระโจม หมอหลวงเมิ่งมองนางด้วยความกังวล "แย่แล้ว มารดาของเสวียหลิงเป็นพระขนิษฐาของฮองเฮา ฮองเฮาทรงมีพระประสงค์ให้เสวียหลิงแต่งงานกับองค์หญิงจิ่นอวี๋ หากเกิดแผลเป็น นั่นก็คือการทำลายโฉมหน้า ฮองเฮาจะไม่ทรงละเว้นพวกเราแน่"เจียงซุ่ยฮวนชะงัก องค์หญิงจิ่นอวี้เป็นพระธิดาของโจวกุ้ยเฟย เหตุใดฮองเฮาจึงต้องการให้เสวียหลิงและองค์หญิงจิ่นอวี๋อยู่ร่วมกัน?หากเสวียหลิงและองค์หญิงจิ่นอวี้อยู่ร่วมกัน แล้วว่านเมิ่งเยียนจะทำอย่างไร?เจียงซุ่ยฮวนยกมือกุมขมับ อดรู้สึกปวดศีรษะไม่ได้แต่ตอนนี้เรื่องของว่านเมิ่งเยียนต้องพักไว้ก่อน ยังมีเรื่องสำคัญกว่ารอให้นางแก้ไขขณะกำลังคิด
เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจความหมายของหมอหลวงเมิ่ง แต่เมื่อเทียบกับรูปโฉม ชีวิตย่อมสำคัญกว่านางลุกขึ้น คว้าแขนองครักษ์ชุดไหมคนหนึ่ง ชี้ไปที่ผู้บาดเจ็บบนพื้น กล่าวว่า "รบกวนท่านช่วยนำเขาไปที่กระโจมด้วย"หมอหลวงเมิ่งเบิกตากว้าง "แน่ใจหรือว่าจะเย็บแผลให้เขา?""อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "ช้าไม่ได้แล้ว""แต่ว่า ถ้าบิดามารดาของเขามาหาเรื่องพวกเราจะทำอย่างไร?" หมอหลวงเมิ่งกังวล รอยย่นบนหน้าผากขมวดเข้าหากันเจียงซุ่ยฮวนดูสงบนิ่งยิ่ง "หากมีปัญหาใด ให้พวกเขามาหาข้า ข้าจะรับผิดชอบเอง"องครักษ์ชุดไหมหามผู้บาดเจ็บเข้ากระโจม หมอหลวงเมิ่งไม่กล้าชักช้า รีบไปล้างมือ เตรียมเย็บแผลให้ผู้บาดเจ็บพอเขาล้างมือเสร็จหันกลับมา กลับพบว่าเจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ข้างเตียงคนไข้แล้ว ใช้ผ้าขาวเช็ดมือ แล้วล้วงกล่องเข็มด้ายออกมาจากแขนเสื้อเห็นเจียงซุ่ยฮวนหยิบเข็มด้าย หมอหลวงเมิ่งรีบก้าวไปขวาง อุทานว่า "เจ้าเย็บแผลเป็นด้วยหรือ?""ใช่สิ เย็บแผลง่ายนัก ข้าย่อมทำได้" เจียงซุ่ยฮวนหยุดมือ "มีปัญหาอันใดหรือ?"หมอหลวงเมิ่งตะลึง เขาเรียนแพทย์มาหลายปี อายุสามสิบกว่าถึงกล้าเย็บแผลให้คน แต่เด็กสาวผู้นี้กลับคิดว่าเย็บแผลเป็นเรื่องง่
เจียงซุ่ยฮวนรีบอุ้มหีบยาที่เตรียมไว้ เปิดม่านวิ่งออกไปพร้อมกับหมอหลวงคนอื่นๆด้านนอกมีผู้คนมากมายล้อมอยู่ ล้วนเป็นขุนนางและญาติพี่น้องที่มาร่วมงาน พวกเขากลัวว่าผู้บาดเจ็บจะเป็นบุตรหลานของตน จึงรีบวิ่งมาดูทันทีที่ได้ยินเสียงเจียงซุ่ยฮวนมองไปรอบๆ พบว่าในฝูงชนไม่มีฮองเฮาและเหล่าพระสนมเลย นางสงสัย จึงกระซิบถามหมอหลวงเมิ่งที่อยู่ข้างๆ "เหตุใดฮองเฮาและพระสนมจึงไม่ออกมา แม้แต่นางกำนัลก็ยังไม่เห็น"หมอหลวงเมิ่งตอบ "พลุสัญญาณมีสามสี คือ เหลือง แดง และน้ำเงิน สีเหลืองมีเพียงดอกเดียว ใช้สำหรับฝ่าบาท สีแดงใช้สำหรับองค์ชาย ส่วนคนที่เหลือใช้สีน้ำเงิน"คำตอบของเขาคลุมเครือ แต่เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจทันที พลุที่จุดเมื่อครู่เป็นสีน้ำเงิน แสดงว่าผู้บาดเจ็บเป็นบุตรขุนนาง ฮองเฮาและพระสนมจึงไม่ร้อนใจหมอหลวงเมิ่งดันผู้คนที่ขวางหน้าออก เดินเข้าไปกลางฝูงชน "หลีกทางด้วย ข้าเป็นหมอหลวง ขอดูอาการหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนเดินตามหลังหมอหลวงเมิ่งเข้าไปเห็นชายผู้หนึ่งนอนสลบอยู่กลางฝูงชน ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด ที่แก้มขวามีแผลลึกสามรอย จากใต้ตาลากยาวถึงคาง ใบหน้าครึ่งหนึ่งแทบจะเหวอะหวะ ไม่อาจเห็นโฉมหน้าเดิมเลือดไหลไม่
"การจะขจัดริ้วรอยบนพระพักตร์ของพระองค์ต้องใช้เครื่องมือพิเศษและยาน้ำ ซึ่งหม่อมฉันไม่ได้นำติดตัวมา"เจียงซุ่ยฮวนพูดพลางล้วงนามบัตรจากแขนเสื้อ ส่งให้นางกำนัลข้างกายนำไปถวาย "หม่อมฉันร่วมหุ้นกับสหายเปิดสถานเสริมความงามแห่งหนึ่ง ยังไม่เปิดให้บริการ เมื่อเปิดแล้วพระองค์เสด็จไปทอดพระเนตรได้ ที่อยู่จารึกไว้บนนามบัตร"นามบัตรนี้นางเขียนเล่นยามว่าง ตั้งใจว่าจะพิมพ์สักพันแปดร้อยใบเมื่อออกไปข้างนอก ไม่คิดว่าจะได้ใช้เร็วถึงเพียงนี้ฮองเฮาทอดพระเนตรนามบัตรในพระหัตถ์ ตรัสถามอย่างสงสัย "สถานเสริมความงามคืออะไร ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน"นี่เป็นโอกาสทองในการโฆษณา เจียงซุ่ยฮวนย่อมไม่อาจพลาดนางแนะนำอย่างกระตือรือร้น "สถานเสริมความงาม ดังชื่อก็คือสถานที่ที่จะช่วยให้โฉมหน้างดงามยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะเป็นปานแดง กระ ริ้วรอย หรือรอยสิว ล้วนรักษาได้""ยังช่วยให้ผิวพรรณของพระองค์กระชับ ดูอ่อนเยาว์ลงอย่างน้อยสิบปี หากเสด็จไปเป็นประจำ จะช่วยรักษาความเยาว์วัยได้ตลอดไปเพคะ"เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ทั้งฮองเฮาและฮูหยินเสวียต่างเบิกพระเนตรกว้าง แม้แต่นางกำนัลข้างกายก็ยังตื่นเต้นฮองเฮาทรงพลิกนามบัตรในพระหัตถ์ดูซ้ำไปมา ตร
แท้จริงแล้ว เจียงซุ่ยฮวนได้แต่แสดงสีหน้าซาบซึ้ง ประสานมือคำนับ "ขอบพระทัยฮองเฮาเพคะ"มารดาท่านเสวียเดินมาข้างกายฮองเฮา "พี่สาว ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าอยากพบผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า ข้าถึงได้พานางมา หากท่านยังขู่นางอีก ข้าจะพานางไปแล้วนะ""ดูเจ้าช่างปกป้องเสียเหลือเกิน" ฮองเฮาจ้องมารดาท่านเสวียมารดาท่านเสวียยิ้มตาหยี "ข้าที่ไหนจะปกป้องเท่าท่าน ที่จริงองค์หญิงจิ่นซิ่วรังแกแม่หมอเจียง ท่านไม่ว่ากล่าวองค์หญิงสักคำ กลับมาหาเรื่องแม่หมอเจียงเสียอีก"ฮองเฮาโต้แย้ง "จิ่นซิ่วยังเด็ก แต่ไหนแต่ไรแทบไม่เคยออกจากวัง จิตใจบริสุทธิ์ไม่รู้จักเล่ห์เหลี่ยม นางไม่มีทางรังแกใครก่อนหรอก""ข้าว่านะ ท่านตามใจนางจนเสียคนแล้ว" มารดาท่านเสวียกล่าวอย่างระอา"วันนี้เจ้ามาทำให้เราโกรธเป็นพิเศษหรือ?" ฮองเฮาขมวดพระขนง "หากเป็นเช่นนั้น เราไม่ต้อนรับ"เจียงซุ่ยฮวนเฝ้ามองทั้งสองโต้เถียงกันเงียบๆ สมกับเป็นพี่น้องกัน หากเป็นผู้อื่นกล้าพูดกับฮองเฮาเช่นนี้ คงถูกลากออกไปนานแล้ว"เอาเถอะ ข้าไม่พูดเรื่องนี้กับท่านแล้ว ถึงอย่างไรท่านก็ไม่เคยฟัง" มารดาท่านเสวียเปลี่ยนเรื่อง "หากท่านไม่มีอะไรจะพูดกับแม่หมอเจียง ข้าจะพานางไ
เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตาปริบๆ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกมารดาของเสวียหลิงลากไปที่กระโจมหลังกลางที่สุดกระโจมนี้ดูเผินๆ ไม่ต่างจากกระโจมรอบข้าง แต่หากสังเกตดีๆ จะเห็นว่าบนยอดกระโจมสีขาวปักรูปหงส์ด้วยด้ายทอง บ่งบอกถึงฐานะอันสูงส่งของผู้อยู่ภายในเจียงซุ่ยฮวนพอจะเดาได้ในใจ นางรีบหยุดฝีเท้า กล่าวว่า: "ฮูหยิน ยามนี้เป็นเที่ยงวัน เกรงว่าการเข้าไปกะทันหันจะรบกวนการพักผ่อนของผู้อยู่ภายใน ข้าน้อยขอมาใหม่ยามบ่ายดีกว่าเพคะ"มารดาของเสวียหลิงยิ้มตาหยี กล่าวว่า: "ไม่เป็นไร พระนางไม่ได้พักกลางวัน"ผู้อยู่ภายในคล้ายได้ยินเสียง นางกำนัลสองคนเดินออกมา คนหนึ่งเลิกม่านด้านหนึ่ง กล่าวอย่างนอบน้อม: "เชิญทั้งสองท่านเข้าด้านในเจ้าค่ะ"เจียงซุ่ยฮวนมองนางกำนัลทั้งสองก่อน อาภรณ์ของพวกนางเหมือนกับชุนหลิวและชุนหยางทุกประการ จากนั้นนางจึงมองผ่านม่านที่เปิดออกเข้าไปดูการตกแต่งภายในภายในกระโจมตกแต่งอย่างหรูหรา ไม่เพียงมีพื้นที่เท่ากับกระโจมของหมอหลวงสองหลังรวมกัน แต่ยังดูมีราคากว่ากระโจมของจีกุ้ยเฟยมากนัก ประดับประดาด้วยของตกแต่งมีค่ามากมายบนเก้าอี้โยกที่แกะสลักอย่างวิจิตร นั่งสตรีในอาภรณ์งดงาม คือฮองเฮาที่นางเห