แต่คนรอบข้างไม่เชื่อคำพูดของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ปฏิกิริยาของชุ่ยชิงเมื่อเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ดูสมจริงเกินกว่าจะเป็นการแสดง ตรงกันข้าม ปฏิกิริยาของเจียงเม่ยเอ๋อร์กลับดูเกินจริงไปหน่อย ฮ่องเต้ถามชุ่ยชิง "เจ้าเป็นอะไรกับเจียงเม่ยเอ๋อร์?" แม้ชุ่ยชิงไม่เคยเห็นฮ่องเต้ แต่ก็เห็นได้ว่าบุรุษที่ถามนั้นมีฐานะสูงส่ง นางพึมพำ "บ่าวเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษรของคุณหนู" "เด็กรับใช้ด้านอักษร?" ทุกคนตะลึง หญิงผู้นี้ไม่ใช่สาวใช้หรอกหรือ ทำไมกลายเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษรไปได้? ท่านอ๋องฟาดโต๊ะลุกขึ้น "พูดจาเหลวไหล! ข้าไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อน! จวนอ๋องเคยมีเด็กรับใช้ด้านอักษรเช่นเจ้าตั้งแต่เมื่อไร?" ชุ่ยชิงมองท่านอ๋องอย่างงุนงง พูดเสียงเบา "บ่าวอยู่แต่ในห้องลับในห้องคุณหนู ไม่เคยออกมาข้างนอกเลย" คำพูดนี้ตรงกับที่เมิ่งชิงพูดทุกประการ เมิ่งชิงกอดอกอย่างภาคภูมิ "เห็นไหม ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง ถามต่อ "เจ้าบอกว่าเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษร เช่นนั้นแต่ละวันเจ้าทำหน้าที่อะไร?" ชุ่ยชิงตอบอย่างตรงไปตรงมา "แต่ก่อนบ่าวช่วยคุณหนูแต่งเพลง แต่งกลอน หรือไม่ก็วาดภาพและศึกษาตำราหมาก ยามว่าง คุณหนูจะให้หนังสือ
“นางหญิงชั่ว! เม่ยเอ๋อร์เป็นน้องสาวเจ้า เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงลงมือสังหารนาง!” เจียงซุ่ยฮวนลืมตาขึ้น มองชายหญิงแปลกหน้าตรงหน้าด้วยความงุนงง นางเป็นแพทย์ระดับยอดฝีมือในยุคปัจจุบัน เชี่ยวชาญทั้งการแพทย์แผนจีน แผนตะวันตก และวิชายุทธ์โบราณ มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกด้วยฝีมือการรักษาอันล้ำเลิศ แต่เมื่อตื่นขึ้นมา กลับพบว่าตนเองมาอยู่ในที่แปลกประหลาดแห่งนี้ ยังไม่ทันได้เข้าใจสถานการณ์ ความเจ็บปวดก็แล่นปราดไปที่หน้าอก เจียงซุ่ยฮวนก้มมอง พบว่ามีกริชปักอยู่ที่อก โลหิตไหลรินไม่หยุด เสียงเย็นชาของชายผู้นั้นดังขึ้น “ตอนแรกเจ้าแต่งงานกับข้าแทนเม่ยเอ๋อร์ ข้าก็ละเว้นชีวิตเจ้าแล้ว วันนี้เจ้ายังจะฆ่าเม่ยเอ๋อร์อีก ข้าจะยอมเจ้าได้อย่างไร!” ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาในสมอง นางข้ามภพมาเป็นองค์หญิงผู้เป็นภรรยาเอกแห่งวังหนานหมิง ร่างเดิมคือธิดาแท้ ๆ ของจวนอ๋อง นางถูกสับเปลี่ยนตัวตั้งแต่แรกเกิด กว่าจวนอ๋องจะตามหาจนพบและได้แต่งงานกับองค์ชายฉู่เจวี๋ย ก็ระหกระเหินอยู่ภายนอกหลายปีน้องสาวที่องค์ชายกล่าวถึง คือธิดาตัวปลอมในจวน แม้ไม่ใช่บุตรีแท้ ๆ แต่ท่านอ๋องและฮูหยินเสียดายนาง จึงรับไว้เป็นบุตรีบุญธ
“นี่ข้ากำลังฝันไปกระมัง?” เจียงซุ่ยฮวน ยื่นมือไปแตะคีมห้ามเลือดด้วยความเลื่อนลอย สัมผัสอันเย็นเฉียบทำให้นางสะท้านไปทั้งกาย มิใช่ความฝัน เป็นเรื่องจริง! ห้องทดลองของนางได้ย้อนเวลามาพร้อมกับนางด้วย นางมิอาจเสียเวลาดีใจ รีบคว้ายาห้ามเลือดและยาชา พร้อมเครื่องมือบางอย่างออกมา แล้วเริ่มเย็บแผลของตนเองนี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนต้องเย็บแผลด้วยตนเอง แม้จะยากลำบากอยู่บ้าง แต่ด้วยวิชาแพทย์อันล้ำเลิศ ไม่ถึงครึ่งชั่วยามนางก็เย็บแผลเสร็จสิ้น นางทรุดกายพิงต้นไม้ด้วยความอ่อนล้า หยิบขวดยาบำรุงโลหิตออกมาจากห้องทดลอง กลืนลงไปสามเม็ด ยาบำรุงโลหิตนี้ปรุงขึ้นจากสมุนไพรล้ำค่ามากมาย หนึ่งขวดมีเพียงห้าเม็ด นางไม่เคยกล้าใช้มาก่อน ไม่คิดว่าครานี้จะต้องกินถึงสามเม็ดรวดเดียว นางมองสองเม็ดที่เหลือในขวด ครุ่นคิดว่าต้องหาโอกาสปรุงเพิ่มในภายภาคหน้า ส่วนรอยแผลบนใบหน้า รอให้ตกสะเก็ดแล้วทายาลบรอยแผลเป็น คงไม่มีอะไรน่ากังวล ยามรุ่งสาง ขณะที่ฤทธิ์ยาชายังไม่หมด เจียงซุ่ยฮวนค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นโดยอาศัยลำต้นไม้ ตั้งใจจะกลับเข้าเมืองหลวงเพื่อเรียกร้องความเป็นธรรม ทันใดนั้น กระเพาะของนางปั่นป่วนรุนแรง
เจียงเม่ยเอ๋อร์นั่งบนเก้าอี้โยก กินผลไม้อย่างเอร็ดอร่อย ในใจเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ หากเจียงซุ่ยฮวนตาย ตำแหน่งชายาเอกก็จะเป็นของนาง จวนอ๋องก็จะมีเพียงธิดาคนเดียว เป็นธิดาอนุภรรยาแล้วอย่างไร? ต่อไปเรียกลมก็ได้ลม เรียกฝนก็ได้ฝนคิดถึงตรงนี้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “คุณหนู จวนอ๋องส่งข่าวมา ท่านอ๋องเชิญท่านและองค์ชายไปที่จวน” ชุ่ยหงสาวใช้คนสนิทรีบวิ่งมารายงาน เจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ้มบาง: “คงเป็นเพราะท่านพ่อรู้แล้วว่าเจียงซุ่ยฮวนพยายามจะฆ่าข้า และถูกองค์ชายสั่งประหารสินะ?” “มิใช่เพคะ ท่านอ๋องบอกว่า... บอกว่า องค์หญิงตอนนี้อยู่ที่จวน...” ชุ่ยหงพูดติดขัด “อะไรนะ?” เจียงเม่ยเอ๋อร์แทบจะตกจากเก้าอี้โยก ลุกขึ้นอย่างกระสับกระส่าย “ศพของเจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ถูกโยนทิ้งที่ป่าช้าร้างหรอกหรือ? จะมาอยู่ที่จวนได้อย่างไร?” ชุ่ยหงราวกับถูกขวัญหนี เสียงสั่นเทา “มิใช่ศพเจ้าค่ะ ได้ยินว่าเมื่อครู่มีคนมากมายเห็นองค์หญิงในชุดเปื้อนเลือดปรากฏกายบนถนน องค์หญิง... นาง... นางฟื้นขึ้นมาแล้วเจ้าค่ะ!” คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงข้างหูเจียงเม่ยเอ๋อร์ นางล้มลงกับพื้น “เป็นไปไม่ได้! เมื่อวานข้าฆ่านางด้ว
สีหน้าของฉู่เจวี๋ยดูไม่ดีนัก เมื่อความจริงที่แข็งแกร่งดั่งหินผาปรากฏต่อหน้า เขาไม่อาจพูดปกป้องเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้อีก เรื่องที่ร้ายแรงกว่ายังอยู่ข้างหน้า หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ราษฎรจะมองเขาอย่างไร? เขาผู้เป็นถึงองค์ชายกลับแยกแยะผิดถูกไม่ออก เพียงแค่สงสัยก็ทำร้ายชายาเอกจนเป็นเช่นนี้ หากเรื่องเข้าหูฮ่องเต้ พระบิดาจะต้องไม่พอพระทัยเขายิ่งนัก คิดถึงตรงนี้ ท่าทีของฉู่เจวี๋ยก็อ่อนลงมาก กล่าวกับเจียงซุ่ยฮวนเสียงนุ่ม: “ซุ่ยฮวน ข้าเข้าใจผิดในตัวเจ้า กลับไปวังกับข้าเถิด ข้าจะชดเชยให้เจ้าแทนเม่ยเอ๋อร์” เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วบาง: “ท่านก็ต้องการชดเชยให้ข้าหรือ?” นางลุกขึ้นจากเก้าอี้ ค่อยๆ เดินเข้าไปหาฉู่เจวี๋ย เสียงคมดุจใบมีด แทงใจทุกถ้อยคำ “ข้าแต่งงานกับท่านมาสองปี ท่านทุบตีข้ากี่ครั้ง? ด่าว่าข้ากี่หน? ใส่ร้ายข้ากี่ครา? ครานี้หากมิใช่ข้ามีชีวิตรอดมาได้ บัดนี้คงเหลือแต่กระดูกให้สุนัขป่าในป่าช้าร้างแทะเล่นแล้ว!” “ท่านจะชดเชยให้ข้าอย่างไร? ท่านจะชดเชยให้ข้าได้อย่างไร!” ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดง ราวกับปีศาจที่ปีนขึ้นมาจากนรกเพื่อมาเอาชีวิตฉู่เจวี๋ย ฮูหยินปิดหน้าร่ำไห้ นางรู้
สองคนเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยว มาถึงสวนหลังของจวนอ๋อง ที่มุมทั้งสี่ของศาลาริมน้ำมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยของว่างและชาอย่างประณีต ภรรยาขุนนางและธิดาของพวกนางนั่งรอบโต๊ะสนทนากันอย่างสนุกสนาน เมื่อเห็นฮูหยินพาเจียงซุ่ยฮวนเดินมา คุณหนูหลายคนยกมือปิดปากหัวเราะ ในดวงตาเต็มไปด้วยแววดูถูก คุณหนูคนหนึ่งเอ่ยปากเยาะเย้ย: “เอ๊ะ? นี่ไม่ใช่ชายาองค์ชายหนานหมิงหรอกหรือ? ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนปรากฏตัวกลางถนนด้วยร่างเปื้อนเลือด ดูน่าอนาถยิ่งนัก วันนี้ยังมีอารมณ์มาร่วมงานเลี้ยงของพวกเราอีกหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามองคุณหนูที่เอ่ยปาก คนผู้นี้คือเมิ่งเซียว ธิดาอนุภรรยาของบุตรชายคนที่สองแห่งแม่ทัพเจิ้นหยวน นางชอบติดตามเจียงเม่ยเอ๋อร์มาตั้งแต่เด็ก เพราะเจียงเม่ยเอ๋อร์เกลียดร่างเดิม นางจึงมักจะกลั่นแกล้งร่างเดิมทั้งลับหลังและต่อหน้า ธิดาอนุภรรยาไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ แต่เมิ่งเซียวเพิ่งแต่งงานกับเฉินยู่หุย บุตรชายคนเล็กของอัครเสนาบดี จึงได้มีสิทธิ์มาร่วมงานวันนี้ ข้างๆ เมิ่งเซียวคือเมิ่งชิง พี่สาวต่างมารดา ก็เป็นสหายของเจียงเม่ยเอ๋อร์เช่นกัน แต่ก่อนมักจะร่วมกับเมิ่งเซียวเยาะ
เจียงซุ่ยฮวนกอดอกนั่งลงอย่างสบายๆ เลิกคิ้วบาง: “ท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนเป็นคนเที่ยงตรง ไม่คิดว่าหลานสาวของท่านจะเป็นคนแพ้ไม่เป็น เมื่อความสามารถด้อยกว่าก็กล่าวหาว่าผู้อื่นโกง” เมื่อได้ยินเจียงซุ่ยฮวนอ้างชื่อท่านแม่ทัพเจิ้นหยวน ใบหน้าของเมิ่งเซียวก็ซีดขาวในทันที มารดาของนางเป็นนักร้องหญิง นางไม่เป็นที่โปรดปรานของท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนตั้งแต่เกิด แม้ว่าตอนนี้นางจะแต่งงานไปแล้ว แต่ทุกครั้งที่เห็นท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ยังห้ามความประหม่าไม่ได้ ริมฝีปากของเมิ่งเซียวสั่นเบาๆ รู้สึกว่าสายตาของเหล่าคุณหนูที่มองมาล้วนมีแววดูแคลน เห็นเมิ่งเซียวเสียหน้า เมิ่งชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ กลอกตา คิดในใจว่าลูกอนุก็คือลูกอนุ ถึงแม้จะแต่งเข้าจวนอัครเสนาบดีก็ไม่อาจกลายเป็นหงส์ได้ แม้แต่เจียงซุ่ยฮวนที่โง่เขลายังเอาชนะไม่ได้ “เจียงซุ่ยฮวน ที่เจ้าไม่เก่งเรื่องพิณนั้นใครๆ ก็รู้ บัดนี้จู่ๆ กลับดีดได้ไพเราะถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่การโกง ก็คงเป็นเพราะเจ้าแกล้งทำเป็นหมูเพื่อจับเสือมาตลอดสินะ?” เมิ่งชิงซักไซ้ คนอื่น ๆ ชะงัก รู้สึกว่าคำพูดของเมิ่งชิงมีเหตุผล แต่ก่อนเจียงซุ่ยฮวนแม้แต่เพลงง่ายๆ ก็ดีดไม่ได้ แต่วันนี้กลับทำใ
หยิ่งเถาพยักหน้า: “รู้จักเจ้าค่ะ องค์ชายเป่ยโม่เป็นพระอนุชาแท้ๆ เพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้ ได้รับความไว้วางพระทัยอย่างมาก ได้ยินว่าผู้คนในเมืองหลวงต่างเกรงกลัวพระองค์” เจียงซุ่ยฮวนสงสัย “เหตุใดจึงกลัวพระองค์?” หยิ่งเถาเกาศีรษะ “ได้ยินว่าองค์ชายเป่ยโม่มีรูปโฉมงดงาม แต่พระอุปนิสัยเปลี่ยนแปลงง่าย วิธีการโหดเหี้ยม ผู้ใดที่ทำให้พระองค์ไม่พอใจล้วนจบไม่ดี ดังนั้นผู้คนในเมืองหลวงจึงเกรงกลัวพระองค์” เป็นคนที่มีนิสัยเช่นนี้หรือ? จะให้เขาตอบแทนบุญคุณดีหรือไม่? เจียงซุ่ยฮวนจมอยู่ในภวังค์ความคิด ยามค่ำ หยิ่งเถานำอ่างน้ำมา “คุณหนู ถึงเวลาเปลี่ยนยาแล้วเจ้าค่ะ” แม้แผลบนใบหน้าของเจียงซุ่ยฮวนจะหายสนิทแล้ว แต่แผลจากดาบบนร่างกายลึกเกินไป ยังต้องเปลี่ยนยาอีกสองครั้งจึงจะหายสนิท “ข้าเปลี่ยนเอง เจ้าไปช่วยข้าทำอย่างหนึ่ง” เจียงซุ่ยฮวนหยิบกำไลที่ได้มาจากเมิ่งเซียวส่งให้หยิ่งเถา “พรุ่งนี้หาโรงรับจำนำเอากำไลนี้ไปจำนำ แลกเป็นตั๋วเงินนำมาให้ข้า” หยิ่งเถาถามอย่างไม่เข้าใจ: “หากคุณหนูต้องการเงิน ขอจากฮูหยินก็ได้ เหตุใดต้องเอากำไลไปจำนำ?” เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย: “แม้ข้าจะเป็นธิดาเอกของจวนอ๋อง แต่ก็เป็นคน
แต่คนรอบข้างไม่เชื่อคำพูดของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ปฏิกิริยาของชุ่ยชิงเมื่อเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ดูสมจริงเกินกว่าจะเป็นการแสดง ตรงกันข้าม ปฏิกิริยาของเจียงเม่ยเอ๋อร์กลับดูเกินจริงไปหน่อย ฮ่องเต้ถามชุ่ยชิง "เจ้าเป็นอะไรกับเจียงเม่ยเอ๋อร์?" แม้ชุ่ยชิงไม่เคยเห็นฮ่องเต้ แต่ก็เห็นได้ว่าบุรุษที่ถามนั้นมีฐานะสูงส่ง นางพึมพำ "บ่าวเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษรของคุณหนู" "เด็กรับใช้ด้านอักษร?" ทุกคนตะลึง หญิงผู้นี้ไม่ใช่สาวใช้หรอกหรือ ทำไมกลายเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษรไปได้? ท่านอ๋องฟาดโต๊ะลุกขึ้น "พูดจาเหลวไหล! ข้าไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อน! จวนอ๋องเคยมีเด็กรับใช้ด้านอักษรเช่นเจ้าตั้งแต่เมื่อไร?" ชุ่ยชิงมองท่านอ๋องอย่างงุนงง พูดเสียงเบา "บ่าวอยู่แต่ในห้องลับในห้องคุณหนู ไม่เคยออกมาข้างนอกเลย" คำพูดนี้ตรงกับที่เมิ่งชิงพูดทุกประการ เมิ่งชิงกอดอกอย่างภาคภูมิ "เห็นไหม ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง ถามต่อ "เจ้าบอกว่าเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษร เช่นนั้นแต่ละวันเจ้าทำหน้าที่อะไร?" ชุ่ยชิงตอบอย่างตรงไปตรงมา "แต่ก่อนบ่าวช่วยคุณหนูแต่งเพลง แต่งกลอน หรือไม่ก็วาดภาพและศึกษาตำราหมาก ยามว่าง คุณหนูจะให้หนังสือ
ผู้คนต่างซุบซิบสนทนากัน หลังจากได้ฟังคำพูดของเมิ่งชิง จึงตระหนักว่า จริงๆ แล้วไม่เคยมีใครเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์สร้างสรรค์ผลงานด้วยตาตนเองเลย ฮูหยินอ๋องและท่านอ๋องมีสีหน้าซับซ้อน เพราะแม้แต่พวกเขาทั้งสอง ก็ไม่เคยเห็นกับตา "ทุกครั้งที่นางสร้างสรรค์ผลงาน จะขังตัวเองในห้อง อ้างว่าต้องอยู่คนเดียวถึงจะมีแรงบันดาลใจ จริงๆ แล้วทั้งหมดเป็นผลงานของชุ่ยชิงที่อยู่ในห้อง" เมิ่งชิงกล่าวอย่างมีเหตุผล ทุกคนอยากรู้ความจริง จึงไม่มีใครจากไปแม้แต่คนเดียว ต่างนั่งรอดูอย่างจดจ่อ เจียงซุ่ยฮวนกะเทาะเมล็ดแตงจนกระหายน้ำ ยื่นมือไปหยิบถ้วยชาบนโต๊ะ แต่กลับเห็นฝูหลิงกำลังเหยียดคอมองไปนอกพระที่นั่ง นางจึงเคาะศีรษะฝูหลิง "ผมเจ้าจะหล่นลงถ้วยชาข้าอยู่แล้ว!" ฝูหลิงนั่งตัวตรง "ฮ่ะๆ ขออภัย ข้าแค่อยากรู้มากว่ามีคนชื่อชุ่ยชิงจริงหรือไม่" "มี" เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างไม่ใส่ใจ "หา?" หมอหลวงหลายคนเข้ามาใกล้ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนจิบชา "ข้าเคยเห็น" "แล้วทำไมไม่พูด?" "พูดไม่ได้ ถึงพูดก็ไม่มีใครเชื่อ" แม้คำพูดของเจียงซุ่ยฮวนจะไม่แสดงอารมณ์ใด แต่หมอหลวงรอบข้างก็รู้สึกสงสารนาง บิดามารดาแท้ๆ ของนางยอมเชื่อ
เจียงซุ่ยฮวนดูอยู่ข้างๆ อย่างสนุกสนาน ละครฉากนี้สนุกกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก นางหันไปขอเมล็ดแตงอบจากหมอหลวงหยาง นั่งกะเทาะเมล็ดแตงดูไปด้วย กลัวจะพลาดฉากเด็ด กู้จิ่นมองนางแวบหนึ่ง เห็นนางฟังอย่างตั้งใจ ห่อตัวในเสื้อคลุม ดูราวกับจิ้งจอกน้อย ทั้งน่ารักและมีชีวิตชีวา มุมปากกู้จิ่นผุดรอยยิ้ม ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว เมิ่งชิงกลอกตาใส่เจียงเม่ยเอ๋อร์ "เจ้าไม่รู้จักประมาณตัวบ้างหรือ? ถึงเวลานี้แล้วยังไม่ยอมรับอีก!" ฮูหยินอ๋องแค่นหัวเราะเย็นชา "เมิ่งชิง เจ้าเคยมาเยือนจวนอ๋องบ่อย น่าจะรู้ว่าในจวนไม่เคยมีสาวใช้ชื่อชุ่ยชิงนี่" เมิ่งชิงตอบด้วยเสียงหัวเราะเย็นชา "แน่นอนที่ข้ารู้ เพราะตั้งแต่ซื้อชุ่ยชิงมา เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็กักขังนางไว้ในห้องลับในห้องของนาง ดังนั้นหลังเจียงเม่ยเอ๋อร์แต่งเข้าวังหนานหมิง นางจึงแทบไม่ได้บรรเลงพิณหรือแต่งกลอนเลย" "หากพวกท่านไม่เชื่อ กลับไปดูเองก็ได้" ร่างฮูหยินอ๋องโงนเงน มองไปที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ "เม่ยเอ๋อร์ นี่เป็นความจริงหรือ?" กล้ามเนื้อที่มุมปากเจียงเม่ยเอ๋อร์กระตุกหลายที ฝืนใจพูด "ท่านแม่ ในห้องลูกมีห้องลับจริง แต่ไม่ได้กักขังใครไว้" "เม่ยเอ๋อร์ แม่เช
ขณะที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คุกเข่าอย่างไม่รู้จะทำอย่างไร เมิ่งชิงลุกขึ้นจากที่นั่ง กอดอกเยาะเย้ย "พวกท่านถูกเจียงเม่ยเอ๋อร์หลอกกันทั้งหมด นางไม่ใช่สตรีมากความสามารถอันดับหนึ่งในเมืองหลวงอะไรนั่นหรอก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ใจหาย เมิ่งชิงรู้เรื่องทั้งหมดของนาง บัดนี้เมิ่งชิงตัดขาดกับนางแล้ว นี่คือจะออกมาซ้ำเติมนางแล้ว "เจ้าพูดเหลวไหล!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ชี้หน้าด่าเมิ่งชิง "ข้าไม่ใช่สตรีมากความสามารถอันดับหนึ่งในเมืองหลวง แล้วเจ้าเป็นหรือ? เจ้าอย่ามาซ้ำเติมคนตกทุกข์!" เมิ่งชิงหัวเราะเย็นชา "คนอื่นไม่รู้ แต่ข้ารู้เรื่องของเจ้าดีทุกอย่าง เจ้าเป็นแค่ของปลอม" เมิ่งเซียวมองเมิ่งชิงอย่างงุนงง นางยังไม่รู้เรื่องที่เมิ่งชิงตัดขาดกับเจียงเม่ยเอ๋อร์ เห็นทั้งสองคนเผชิญหน้ากัน ในใจมีแต่ความตกตะลึง "หุบปาก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์กลัวเมิ่งชิงจะเปิดโปงเรื่องของตนต่อหน้าผู้คนมากมาย กัดฟันลุกขึ้นวิ่งเข้าใส่เมิ่งชิง แต่ถูกองครักษ์ขวางไว้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ตะโกนใส่เมิ่งชิงอย่างสุดกำลัง "หากเจ้ากล้าพูดต่อ ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้!" เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์คลุ้มคลั่งเช่นนี้ บุตรขุนนางหลายคนรู้สึกเหลือเชื่อ แต่ก่อนพวกเขาคิดว่าเจ
เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของเจียงเม่ยเอ๋อร์ มุมปากเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่ก่อนเจียงเม่ยเอ๋อร์อาศัยที่มีชุ่ยชิงแต่งกลอนประพันธ์เพลงให้ มักรังแกกดขี่เจ้าของร่างเดิม บัดนี้ได้รับผลกรรมเสียที ช่างสะใจยิ่งนัก มองไปที่ท่านอ๋องและฮูหยินอ๋อง ทั้งสองอับอายจนไม่กล้าเงยหน้า เสด็จอาจารย์จางที่อยู่ข้างท่านอ๋องหัวเราะ "อ๋องหย่งหนิง นี่หรือยอดหญิงอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงที่ท่านทุ่มเงินมากมายบ่มเพาะ? ฝีมือการเล่นพิณยังสู้ธิดาตระกูลธรรมดาไม่ได้เลย ฮ่าๆ" "ฮึ!" สีหน้าท่านอ๋องเขียวคล้ำ แค่นเสียงเย็นไม่พูดจา ข้างฮูหยินอ๋องคือฮูหยินเมิ่งมารดาของเมิ่งชิง นับแต่รู้ว่าเมิ่งชิงกับเจียงเม่ยเอ๋อร์แตกคอกัน ฮูหยินเมิ่งก็ไม่ชอบหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ่ง คราวนี้เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์อับอายต่อหน้าผู้คน ในใจก็ยินดียิ่ง "ฮูหยินอ๋อง ฝีมือพิณของธิดานอกสมรสของท่านนี่ ต่างจากก่อนไม่ใช่น้อย แม้แต่เจียงซุ่ยฮวนธิดาแท้ๆ ที่ท่านตัดขาดความสัมพันธ์ยังสู้ไม่ได้" ฮูหยินเมิ่งซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ "ก่อนหน้านี้ที่จวนท่าน ได้ฟังเจียงซุ่ยฮวนบรรเลงพิณ บทเพลงนั้นงดงามจนตะลึง พวกเราชื่นชมอยู่นานทีเดียว" "ไ
เจียงซุ่ยฮวนละสายตา ยิ้มไม่ยิ้มเดินเข้าตำหนักหย่งอัน ราวกับไม่เห็นท่านอ๋องและฮูหยินอ๋องทั้งสองเลย ท่านอ๋องแค่นเสียงดัง "ถ้ารู้แต่แรก ก็ไม่ควรตามหานางกลับมา ปล่อยให้นางอยู่ในไร่นาตายไปเองเสียดีกว่า!" ที่นั่งหมอหลวงยังคงอยู่ข้างที่นั่งองค์หญิง เมื่อเจียงซุ่ยฮวนเดินไป จงใจนั่งริมสุด เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับจิ่นซิ่ว ข้างกายนางคือฝูหลิง เห็นนางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ ตาเขาเป็นประกาย โน้มตัวมาลูบแขนเสื้อถาม "นี่ขนจิ้งจอกใช่ไหม? สัมผัสดีจัง" นางตอบอ้อมแอ้ม "อืม อาจจะใช่" ฝูหลิงอิจฉาจนทนไม่ไหว "แต่ก่อนนึกว่าเจ้าจนเหมือนข้า ไม่นึกว่าเจ้ารวยขนาดนี้" "ดูท่าทางไม่เคยเห็นโลกของเจ้าสิ" หมอหลวงเมิ่งดึงฝูหลิงให้นั่งดีๆ "รอให้วิชาแพทย์ของเจ้าเก่งเท่าเจียงเอ๋อร์เมื่อไหร่ ก็จะหาเงินได้มากเหมือนกัน" ฝูหลิงก้มหน้าหงอย "คงหมดหวังแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนนั่งเงียบไม่กล้าพูด เสื้อคลุมนี้กู้จิ่นให้มา ให้นางจ่ายเงินหลายพันตำลึงซื้อเสื้อคลุม นางเสียดายเงิน ฝ่าบาทและฮองเฮาเสด็จเข้ามาพร้อมขันที ประทับบนพระที่นั่งสูงสุดเมื่อฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นเจียงซุ่ยฮวน สีพระพักตร์ก็หม่นหมองลงทันที แต่เดิมจะวางยาพ
แม้แต่กระโจมโดยรอบก็ถูกรื้อลงแล้ว รอบด้านขาวโพลนไปหมด เจียงซุ่ยฮวนกอดหีบยาไว้ รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง การล่าสัตว์ที่เกิดเรื่องมากมายครั้งนี้ กำลังจะสิ้นสุดแล้ว ไม่ถูก นี่ยังไม่จบสมบูรณ์ ในงานเลี้ยงคืนพรุ่งนี้ ยังมีละครอีกฉากหนึ่ง ค่ำนั้น เจียงซุ่ยฮวนกินข้าวเย็นเสร็จก็เข้าห้องทดลอง เริ่มวิเคราะห์เลือดของสวี่เหนียน ผลการวิเคราะห์ต้องรอยี่สิบสี่ชั่วยาม นางยืดตัว เดินออกจากห้องทดลอง เจียงซุ่ยฮวนนั่งที่โต๊ะ จดบันทึกขั้นตอนการทดลอง นางมีนิสัยหนึ่งคือ ไม่ว่าพบโรคแปลกๆ ยากๆ อะไร ล้วนทำบันทึกไว้ ตั้งแต่อาการเริ่มแรกจนหาย บันทึกไว้อย่างละเอียด ผ่านการรักษาของนางหลายวันนี้ อาการของสวี่เหนียนดีขึ้นมาก เมื่อคืนจีกุ้ยเฟยยังแอบส่งคนมามอบทองเงินอัญมณีให้นาง นางรับไว้หมดอย่างไม่เกรงใจ จีกุ้ยเฟยเป็นพระสนมโปรดของฮ่องเต้ ได้รับทองเงินอัญมณีนับไม่ถ้วน นางไม่รับก็เสียเปล่า เวลาบนเขาผ่านไปดั่งม้าขาวผ่านช่องหน้าต่าง เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่าตนเพียงงีบไปครู่เดียว ฟ้าก็สว่างแล้ว นางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่กู้จิ่นให้ เดินไปที่หน้าต่างเปิดออก ลานด้านนอกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ไม่เพียงพื้นมีหิมะหนา แม
เจียงซุ่ยฮวนจะหยิบมันเทศเผากลับมา แต่หมอหลวงเมิ่งห้ามไว้ "เจียงเอ๋อร์ ไอ้หนูฝูหลิงโตพอจะมีครอบครัวได้แล้ว แต่ก่อนมันโง่เหมือนท่อนไม้ไม่รู้เรื่องรู้ราว บัดนี้ในที่สุดก็รู้เรื่องแล้ว เจ้าเห็นแก่หน้าข้าก็ปล่อยให้มันบ้างเถอะ" หมอหลวงเมิ่งพูดพลางยัดหัวเผือกครึ่งหัวใส่มือเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองชิมนี่ดู หัวเผือกเหล็กเกรดดีที่สุด มีประโยชน์กว่ามันเทศเผา" เจียงซุ่ยฮวนมองฝูหลิง เขากำลังปอกเปลือกมันเทศเผา หลังปอกเปลือกไหม้ดำออก เนื้อมันเทศสีทองก็ปรากฏ ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เขาใช้ผ้าห่อมันเทศเผาครึ่งหัว ระมัดระวังส่งให้ชุนเถา "ค่อยๆ รับ ระวังร้อน" เจียงซุ่ยฮวนละสายตา ช่างเถอะ ใครใช้ให้นางเป็นอาจารย์ของชุนเถา จะใจร้ายไม่ได้ นางค่อยๆ กินหัวเผือกจนหมด แล้วขอถั่วลิสงเผาจากหมอหลวงหยางมาหนึ่งกำมือ กะเทาะถั่วกินพลางเดินออกจากกระโจม ข้างนอกลมเย็นพัดพาฝนละออง ปะทะใบหน้านาง นางสวมหมวกคลุม มองไปทางป่าแวบหนึ่ง ป่าดูเงียบสงัดมาก หลายวันก่อนยังมีนกบินหนีเสียงล่าสัตว์วุ่นวาย วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่นกสักตัว คงเป็นเพราะอากาศหนาวเกินไปและฝนตก จึงไม่มีใครล่าสัตว์ได้ หลังจากกู้จิ่นถอนตัวจากการล่าสัตว์ เจียง
กู้จิ่นเม้มปากแน่นไม่พูดจา "ข้ารู้ว่าท่านโกรธมาก แต่ท่านจะไม่ทูลเรื่องนี้แก่ฮ่องเต้ก่อนได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนมองเขาอย่างระมัดระวัง "อย่างไรเสียข้าก็เพิ่งทำข้อตกลงกับจีกุ้ยเฟย" "อืม ข้าจะยังไม่ทูลเรื่องนี้แก่เสด็จพี่ก่อน" เขาตกลงกับเจียงซุ่ยฮวน แล้วพูดต่อ "ข้าเพิ่งรู้ว่า..." พูดได้ครึ่งประโยคก็หยุดลง เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "รู้อะไรหรือ?" "ไม่มีอะไร ไปพักผ่อนเถิด" กู้จิ่นมองดาวจระเข้ที่ขอบฟ้า "อีกสามวัน การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงก็จะสิ้นสุดแล้ว" "ได้ ท่านก็พักผ่อนแต่หัวค่ำด้วย" เจียงซุ่ยฮวนหมุนตัวกลับห้อง กู้จิ่นถอนหายใจเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน เดิมอยากบอกนางว่าโหรหลวงเป็นคนฆ่ารัชทายาท แต่กลัวนางรู้มากเกินไปจะกังวลใจ จึงต้องกลืนคำพูดที่มาถึงปากกลับลงไป "ชางอี้ ส่งองครักษ์ลับไปเฝ้าโหรหลวงให้มากขึ้น ทุกความเคลื่อนไหวของเขา ข้าต้องรู้" "พ่ะย่ะค่ะ!" "เปลี่ยนคนรับใช้รอบตัวเสด็จพี่บางส่วน ให้องครักษ์ลับฝีมือดีที่สุดของเจ้าแทรกซึมเข้าไป อย่าให้เสด็จพี่รู้" "พ่ะย่ะค่ะ!" สามวันต่อมา ท้องฟ้ามืดครึ้มตลอด ทุกครั้งที่ฝนตกหนึ่งครา อากาศก็เย็นลงอีกหลายส่วน เจียงซุ่ยฮวนนั่งขดตัวข