ชางอี้อุ้มมันเทศเผาในมืออย่างเลิ่กลั่ก จะถือไว้ก็ไม่ใช่ จะทิ้งก็ไม่เชิง เมื่อหางตาเหลือบไปเห็นสายตาเยียบเย็นของกู้จิ่น เขาแทบจะร้องไห้ออกมา เจ้ามือบ้าเอ๊ย! ทำไมถึงอดใจไม่ไหวรับมันเทศเผานั่นมาเสียได้! เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าจัดการมันเทศ ไม่ทันสังเกตสีหน้าของกู้จิ่น นางแบ่งมันเทศบนพื้นเป็นสองกอง ใช้แขนเสื้อกวาดกองหนึ่งเข้ามาไว้ในอ้อมอก ส่วนอีกกองที่ใหญ่กว่าดันไปตรงหน้ากู้จิ่น "หากรู้ว่าท่านชอบกินมันเทศเผา ข้าคงหยิบมามากกว่านี้ เอ้า รับไปสิ ข้ายกให้ท่านทั้งหมดนี่แหละ" กู้จิ่นอารมณ์ดีขึ้นในทันใด แววตาและสีหน้าอ่อนโยนลงในพริบตา แต่ผู้ที่มีความสุขที่สุดในยามนี้คงไม่พ้นชางอี้ เขาเอามือประสานท้ายทอยพลางกัดมันเทศเผา นอนสบายๆ อยู่บนหลังคา ช่วงนี้อุปนิสัยขององค์ชายนุ่มนวลขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก แม้แต่การลงโทษบ่าวไพร่อย่างพวกเขาก็แทบไม่มีแล้ว ทุกอย่างเปลี่ยนไปนับแต่เจียงซุ่ยฮวนปรากฏตัว ชางอี้มองท้องฟ้ายามราตรี ภาวนาในใจ: 'ฟ้าเอ๋ย ขอให้องค์ชายกับหมอหลวงเจียงได้ครองคู่กันเร็วๆ เถิด จะได้มีโอกาสกินมันเทศเผาอร่อยๆ แบบนี้บ่อยๆ...' หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ร่างของเจียงซุ่ยฮวนและกู้จิ่นถูกปกคลุมด้วยป
นางกำนัลในชุดสีชมพูเงยหน้าขึ้น ที่แท้ก็คืออาเซียง นางกำนัลคนสนิทของจีกุ้ยเฟย บัดนี้บุคลิกของอาเซียงแตกต่างจากก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง เพิ่มความลึกลับบางอย่าง ความอ่อนแอที่เคยมีหายไปไม่เหลือร่องรอย เจียงเม่ยเอ๋อร์ยังจำได้ว่าครั้งหนึ่งนางเคยทำร้ายอาเซียง นางมองไปด้านหลังอาเซียงด้วยความกังวล แต่กลับพบว่าในห้องมีเพียงพวกนางสองคน อาเซียงยิ้มพลางกล่าว "พระชายากำลังมองหาใครหรือเพคะ? บ่าวสืบมาแล้ว องค์ชายหนานหมิงไปขอพระราชทานอภัยโทษให้ท่านจากฝ่าบาท ส่วนนางกำนัลคนเดียวในห้องนี้ บ่าวก็ส่งออกไปแล้ว" "เจ้าจะทำอะไร?" เจียงเม่ยเอ๋อร์ถอยหลังเล็กน้อย แววตาฉายความหวาดกลัว "บ่าวบอกไปแล้วว่ามาช่วยท่านเพคะ" อาเซียงกล่าว "ดังนั้นจึงต้องไม่มีคนอื่นอยู่ด้วย" เจียงเม่ยเอ๋อร์ชี้ไปที่ประตู "ข้าไม่ต้องการให้เจ้ามาช่วย ออกไป!" สีหน้าของอาเซียงไม่เปลี่ยนแปลง "พระชายา ท่านคิดให้ดีเสียก่อน ต่อให้องค์ชายหนานหมิงไปขอพระราชทานอภัยโทษ ก็ช่วยท่านไม่ได้หรอกเพคะ" "ยามนี้ฝ่าบาทกำลังกริ้ว อาจถึงขั้นให้องค์ชายหนานหมิงหย่าท่านเลยทีเดียว" "บังอาจ!" เจียงเม่ยเอ๋อร์โกรธจนตวาดลั่น "แค่นางกำนัลอย่างเจ้าก็กล้าพูดเช่น
อาเซียงกล่าว "แมวกินเข้าไปแล้วเป็นอย่างไร คนกินเข้าไปก็จะเป็นเช่นนั้น" พูดจบ อาเซียงก็เดินไปอุ้มแมวสิงโตมาวางไว้ในอ้อมอกของเจียงเม่ยเอ๋อร์ "พระชายาจะให้มันกินหรือเจ้าคะ?" "ทำไม ไม่ได้รึ?" เจียงเม่ยเอ๋อร์ย้อนถาม อาเซียงส่ายหน้า "น่าเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้" เจียงเม่ยเอ๋อร์ขอยาเม็ดหนึ่งจากอาเซียง ยัดเข้าปากแมวสิงโต บีบคางแมวบังคับให้มันกลืนลงไป ในชั่วขณะถัดมา แมวก็พลันอาเจียนเป็นเลือดสด แล้วล้มลงชักสองสามที ก่อนจะนิ่งสนิท แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็ยังตกใจไม่น้อย โดยสัญชาตญาณนางอยากจะโยนแมวสิงโตในอ้อมอกทิ้งไป อาเซียงรับแมวสิงโตไปอย่างนุ่มนวล "อีกสามวันมันก็จะฟื้น พระชายาอย่าได้ทิ้งมันเลยนะเจ้าคะ" เจียงเม่ยเอ๋อร์ขมวดคิ้วแน่น "หากมันไม่ฟื้นล่ะ?" "หากมันไม่ฟื้น บ่าวจะนำหัวมาให้พระชายา" "ได้!" อาเซียงวางแมวลงข้างๆ อย่างเบามือ ค้อมกายคำนับ "พระชายาทรงพักผ่อนให้สบาย บ่าวขอทูลลาก่อน" นางวางขวดกระเบื้องไว้ข้างเตียงเบาๆ แล้วหมุนตัวเดินออกไป เจียงเม่ยเอ๋อร์จ้องขวดกระเบื้องเขม็ง ราวกับมีอำนาจลึกลับบางอย่างดลใจ นางหยิบขวดขึ้นมาซุกเข้าในแขนเสื้อ อา
แปลกยิ่งนัก ยาเม็ดสีขาวนั้นเมื่อเข้าปากก็ละลายดุจดังสายน้ำ ความเย็นฉ่ำแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น พร้อมกลิ่นหอมอ่อนๆ เจียงเม่ยเอ๋อร์เพิ่งจะรู้สึกประหลาดใจ จู่ๆ ก็รู้สึกราวกับมีไฟร้อนแผดเผาอยู่ในอวัยวะภายใน ทั้งร้อนระอุและปวดแสบปวดร้อน นางทรุดลงคุกเข่าบนเตียง กุมท้องด้วยความเจ็บปวด ร่างค่อยๆ โน้มไปข้างหน้า แล้วพลันอาเจียนเป็นโลหิตสดออกมามากมาย นางกำนัลสองคนที่วิ่งเข้ามาหานางยืนตะลึงอยู่ข้างเตียง เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตที่เจียงเม่ยเอ๋อร์อาเจียนออกมา นางกำนัลอีกหลายคนที่อยู่ด้านหลังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกรีดร้องวิ่งออกไป ตะโกนลั่น "แย่แล้ว! พระชายาองค์ชายหนานหมิงกินยาพิษฆ่าตัวตายแล้ว!"ฉู่เจวี๋ยเพิ่งกลับมาจากตำหนักว่อหลง หลายวันมานี้เขาไปขอพบฝ่าบาททุกวันเพื่อขอความเมตตาให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ แต่ฝ่าบาทไม่ทรงพระราชทานพระบรมราชวโรกาส วันนี้ในที่สุดก็ทรงยอมพบ แต่กลับรับสั่งให้เขาหย่าขาดกับเจียงเม่ยเอ๋อร์เสีย บัดนี้เขาไม่อาจขาดเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้ พอได้ยินรับสั่งเช่นนั้นก็โกรธจัดออกจากตำหนักว่อหลงไปทันที เขาเดินมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็เห็นนางกำนัลวิ่งซวนเซมาแต่ไกล พลางร้องตะโกน "ช่วยด้วย! ช่
ในยามที่นายและบ่าวกำลังรู้สึกสงสัย เจียงซุ่ยฮวน หมอหลวงเมิ่ง และหมอหลวงหยางทั้งสามคนก็อุ้มหีบยาเดินมาถึง ด้วยเหตุที่พระชายากินยาพิษฆ่าตัวตายนั้นเป็นเรื่องใหญ่ ทั้งสามจึงต้องมาดู อาเซียงกระซิบถามเบาๆ "พระสนม จะให้หม่อมฉันห้ามพวกเขาไว้หรือไม่เพคะ?" "ไม่ต้อง" จีกุ้ยเฟยส่ายหน้า เหลือบมองหมอหลวงทั้งหลายที่เดินเข้าไปในห้องด้วยสายตาเย็นชา "ความร้ายกาจของยาพิษนี้อยู่ที่ไม่เพียงไร้ยาถอนพิษ แม้แต่หมอเทวดาที่เก่งกาจที่สุดในใต้หล้าก็มิอาจรู้ได้ว่าถูกพิษชนิดใด" ...... เจียงซุ่ยฮวนแต่เดิมอยู่ในห้องทดลอง เมื่อได้ยินเสียงร้องตะโกนจากด้านนอกจึงเดินออกมา พอทราบว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์กินยาพิษฆ่าตัวตาย นางก็เข้าใจในทันทีว่าต้องเป็นฝีมือของจีกุ้ยเฟยแน่ แม้จะไม่ทราบว่าจีกุ้ยเฟยใช้วิธีใดให้เจียงเม่ยเอ๋อร์กินยาพิษ แต่ด้วยสถานะหมอหลวงของเจียงซุ่ยฮวน นางจำต้องมาดูอาการ นางเดินเข้าห้องพร้อมกับหมอหลวงเมิ่งและหมอหลวงหยาง เมื่อเห็นฝ่าบาทและฮองเฮา ทั้งสามก็พากันคำนับ "หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาท ถวายบังคมฮองเฮา" ฝ่าบาทมีสีพระพักตร์เรียบเฉย ตรัสว่า "ไม่ต้องคำนับแล้ว รีบไปรักษาเจียงเม่ยเอ๋อร์ก่อน" "หากรักษาไม่ห
หมอหลวงเมิ่งและหมอหลวงหยางมองนางด้วยความตกตะลึง หมอหลวงหยางพึมพำว่า "นี่เป็นวิธีที่ดีจริงๆ พระชายาเพิ่งดื่มยาพิษไม่นาน พิษยังไม่ได้แพร่กระจาย หากล้างท้องก็จะขับพิษส่วนใหญ่ออกได้" "แต่ปัญหาคือ จะล้างท้องอย่างไร?" "ใช่แล้ว จะล้างท้องได้อย่างไรกัน หรือว่าต้องผ่าท้องเอากระเพาะออกมาล้างแล้วใส่กลับเข้าไปใหม่?" ฝ่าบาทก็ทรงงุนงงยิ่งนัก "มิใช่เช่นนั้นเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนตกใจกับคำอธิบายเช่นนั้น รีบชี้แจงว่า "การล้างท้องคือการทำให้นางอาเจียนเอาของในกระเพาะออกมาให้หมด ทำซ้ำหลายครั้ง น่าจะขับยาพิษออกมาได้บางส่วน" ทุกคนจึงเข้าใจ หมอหลวงเมิ่งถามว่า "แล้วจะทำให้นางอาเจียนได้อย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนคิดจะหยิบขวดน้ำยาล้างท้องจากห้องทดลอง แต่นึกขึ้นได้ว่าหากหยิบน้ำยาล้างท้องออกมาต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ คงยากจะอธิบาย นางจึงได้แต่กล่าวว่า "เอาก้อนสบู่ละลายน้ำ แล้วให้นางดื่ม นางก็จะอาเจียนออกมาเอง" ไม่นาน นางกำนัลสองคนก็นำน้ำสบู่มาหนึ่งอ่างใหญ่ โดยมีองครักษ์เสื้อแพรช่วยป้อนน้ำสบู่เข้าปากเจียงเม่ยเอ๋อร์ เจียงเม่ยเอ๋อร์นิ่งเฉย ปล่อยให้นางกำนัลป้อนน้ำ เมื่อป้อนไปได้ครึ่งหนึ่ง จู่ๆ เจียงเม่ยเอ๋อร์ก
เจียงเม่ยเอ๋อร์เพิ่งคลอดบุตรเสร็จ ร่างกายอ่อนแรงยิ่งนัก นอนอยู่บนเตียงดวงตาเลื่อนลอย ดูราวกับจะสลบไปเมื่อไรก็ได้ นางกำนัลสองคนยืนก้มหน้าอยู่ข้างๆ รอคำสั่งจากเจียงซุ่ยฮวนอย่างเงียบๆ ภายในห้องเงียบสงัดชั่วขณะ เจียงซุ่ยฮวนมองทารกบนเตียงด้วยความเงียบงัน ทารกนี้มีศีรษะใหญ่ราวกับอ่าง แขนขาสั้น ใบหน้าแปลกประหลาด ไม่มีตาขาว ลูกตาดำสนิท มีรูจมูกถึงสามรู ผิวทั่วร่างเป็นสีเขียว น่าสยดสยองยิ่งนัก แม้เจียงซุ่ยฮวนจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ยังอดใจหวิวไม่ได้ นางเคยเห็นทารกพิการมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นทารกที่มีรูปร่างน่ากลัวถึงเพียงนี้มาก่อน ช่างแปลกนัก เจียงเม่ยเอ๋อร์กับฉู่เจวี๋ยไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกัน แล้วเหตุใดจึงให้กำเนิดทารกพิการ? ทารกนี้ดูเหมือนจะผิดปกติแค่รูปร่างหน้าตา ส่วนอื่นๆ ก็เหมือนทารกทั่วไป พอคลอดออกมาก็ร้องไห้จ้า เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า ทารกนี้ไม่เพียงรูปร่างหน้าตาพิการ ร่างกายก็พิการด้วย คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน สีหน้านางซับซ้อน แต่ก็ยังฝืนทนความรู้สึกไม่สบายใจ ตรวจดูเพศทารก เป็นเด็กชาย นางจัดการเบื้องต้นเสร็จแล้วเอาผ้าอ้อมห่อตัวทารกไว้ นางนำทารกมาตรงหน้านางกำนัล
"เรากลับได้ยินเสียงคนร้อง 'มีผี' เกิดอะไรขึ้น?" ฝ่าบาทตรัสถามอีกครั้ง ทุกคนในลานเรือนล้วนได้ยินเสียงร้องของนางกำนัล สีหน้าแต่ละคนแตกต่างกันไป นี่ไม่ใช่แค่คลอดบุตรหรอกหรือ? แล้วเหตุใดจึงเห็นผีได้? เจียงซุ่ยฮวนนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนทูลว่า "ฝ่าบาทจะทรงเข้าพระทัยเมื่อได้เห็นทารกเพคะ" หลิวกงกงก้าวออกมารับห่อผ้าไป นำไปวางต่อพระพักตร์ฝ่าบาทและฮองเฮา ผ้าห่อทารกยาวเกินไป ปิดบังใบหน้าเด็กไว้ ขณะที่หลิวกงกงกำลังจะเปิดผ้าออก เจียงซุ่ยฮวนรีบเอ่ยเตือนว่า "ทารกผู้นี้มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดอยู่บ้าง ขอฝ่าบาทและฮองเฮาโปรดทรงเตรียมพระทัยก่อนเพคะ" ฮองเฮาแค่นเสียงเย็นชา "ก็แค่ทารกน้อยเท่านั้น จะแปลกประหลาดไปถึงไหนกัน? หลิวกงกง เปิดให้เราดูเด็กให้ชัดๆ" "อีกอย่าง นี่คือพระราชนัดดาองค์แรกของฝ่าบาท ต่อไปก็ต้องเป็นรัชทายาท" เจียงซุ่ยฮวนถอยไปยืนด้านข้าง นางรับผิดชอบเพียงทำคลอด เรื่องที่เหลือไม่เกี่ยวกับนางแล้ว หลิวกงกงค่อยๆ เปิดผ้าห่อต่อหน้าทุกคน เผยให้เห็นทารกที่มีรูปลักษณ์ประหลาดพิสดารอย่างยิ่ง ฮองเฮาเพียงทอดพระเนตรแวบเดียว ก็ถอยหลังโซเซ หากไม่มีแม่นมข้างกายประคองไว้คงล้มลง พระนางชี้ไปที่ทารกพลา
"แน่นอนว่าไม่ใช่!" ฉู่เฉินปฏิเสธเสียงดัง "เพราะเจ้าเป็นศิษย์ข้านี่แหละ ข้าถึงได้หน้าด้านขอเงินเจ้า" "อีกไม่กี่วันข้าจะไปเจียงหนานแล้ว ตอนนั้นต้องซื้อรถซื้อบ้านไม่ใช่หรือ? เจ้าอายุยังน้อยก็มีทั้งรถทั้งบ้านทั้งร้าน ข้าอายุป่านนี้แล้ว จะไม่มีแม้แต่ที่อยู่ได้อย่างไร" ฉู่เฉินทำตัวน่าสงสาร พูดไปถูตาไป ราวกับมีน้ำตาจริงๆ เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างจนคำ "อาจารย์ ท่านส่องกระจกดูหน่อยเถอะ ตอนนี้ท่านเป็นหนุ่มอายุยี่สิบกว่า อ้างว่าแก่ไม่ได้แล้ว" "ท่านยังหนุ่มอยู่ ที่หาเงินมีเยอะแยะ อย่าคิดแต่จะเอาจากกระเป๋าศิษย์เลย" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจ "ข้ากำลังจะคลอด มีที่ต้องใช้เงินอีกมาก ท่านเป็นอาจารย์ไม่ช่วยเหลือก็แล้วไป จะมาขอเงินข้าได้อย่างไร?" เห็นทั้งสองกำลังจะแข่งกันน่าสงสาร ฉู่เฉินรีบพูด "หยุด หยุด หยุด ข้าไม่แข่งกับเจ้าแล้ว!" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเห็นด้วย แต่เดิมนางก็ไม่ได้คิดจะแข่ง หากฉู่เฉินมีเงินไม่พอใช้ นางก็ให้เขาได้ แต่วันนี้อารมณ์ไม่ค่อยดี จึงไม่อยากตกลงง่ายๆ "อย่างนี้แล้วกัน" ฉู่เฉินเสนอเงื่อนไข "รอเปิดหีบแล้ว ของข้างในเราแบ่งคนละครึ่ง นอกจากนี้ ข้าจะให้เจ้ายืมเข็มทองเล่นสองเดือน" "สอง
เมื่อนางพบว่าเจียงซุ่ยฮวนเห็นนาง รีบหลบสายตาทันที เจียงซุ่ยฮวนปล่อยม่านลง สั่งยวี่จี๋ "เมื่อออกจากตลาดแล้ว ต้องขับรถม้าให้ช้าลงด้วย" ยวี่จี๋รับคำจากด้านนอก หลังออกจากตลาด รถม้าก็ยังช้าอยู่ กลับถึงบ้าน เจียงซุ่ยฮวนตรงไปลานหลัง หวังจะขอความช่วยเหลือจากฉู่เฉิน แต่เห็นเพียงกงซุนซวีคนเดียวในลานหลัง กำลังฝึกยิงธนู กงซุนซวีเห็นนางแล้วพูดอย่างดีใจ "พี่สาวเจียง ท่านช่วยสอนข้ายิงธนูได้หรือไม่? ข้าลองหลายครั้งแล้ว แต่แม่นยำไม่ดีเลย" เจียงซุ่ยฮวนรีบโบกมือปฏิเสธ "อย่างอื่นพอได้ แต่ยิงธนูอย่าให้ข้าสอนเลย" นางยิงถูกก้นฉู่เฉินได้สองครั้ง เพียงพอจะบอกว่าฝีมือยิงธนูของนางแย่ไม่ธรรมดา กงซุนซวีดูผิดหวัง "ก็ได้" "อาจารย์อยู่ที่ใด?" "อยู่ในห้อง บอกว่ากำลังศึกษากุญแจปากัวอะไรสักอย่าง ให้ข้ารอครึ่งชั่วยาม" "ดี เจ้าฝึกต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนเดินไปห้องฉู่เฉิน นับแต่ฉู่เฉินได้หีบนั้นมา ทุกวันนอกจากสอนกงซุนซวีฝึกวรยุทธ์ ก็อยู่ในห้องศึกษาวิธีเปิดหีบ นางผลักประตูเข้าไป เห็นฉู่เฉินกอดหีบนั่งบนเก้าอี้ ศีรษะเอนหลัง ตาปิดสนิท ริมฝีปากอ้าเล็กน้อย ฟังดีๆ ยังได้ยินเสียงกรน "อาจารย์" เจียงซุ่ย
เจียงซุ่ยฮวนจมอยู่ในห้วงความคิด หลี่เสวียหมิงยืนอยู่ข้างๆ จ้องมองนางไม่กะพริบตา คิ้วเรียวบางของนางขมวดเล็กน้อย ดวงตาดำสนิทใสกระจ่าง แสงอาทิตย์สาดลงบนใบหน้าขาวผ่องสะอาด ทำให้นางดูเหนือโลกยิ่งขึ้น หลี่เสวียหมิงมองจนเหม่อ จู่ๆ ก็รู้สึกว่านางเหมือนนางฟ้าที่ก้าวออกมาจากภาพวาด งดงามจนสะกดจิตใจ หยิ่งเถาอุ้มผ้าม้วนหนึ่งเดินมาอย่างตื่นเต้น "คุณหนู ข้าเลือกได้แล้ว!" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนได้สติ ยื่นเงินก้อนหนึ่งให้หยิ่งเถา ชี้ผ้าหลายม้วนตรงหน้า "เอาพวกนี้ไปจ่ายเงินเถอะ" เจียงซุ่ยฮวนตอนนี้จิตใจสับสน ไม่มีอารมณ์เลือกผ้าแล้ว หลี่เสวียหมิงเห็นนางจะไป พลันคว้าข้อมือนางไว้ นางหันตัว สะบัดข้อมือออกจากมือหลี่เสวียหมิงอย่างแนบเนียน "คุณชายหลี่ มีธุระอะไรอีกหรือ?" ท่าทางเมื่อครู่ของหลี่เสวียหมิงเป็นสัญชาตญาณ พอรู้ตัวจึงเข้าใจว่าการกระทำของตนไม่เหมาะสม เขาพูดติดอ่าง "ขออภัยคุณหนูเจียง เมื่อครู่ข้าตื่นเต้นเกินไป ไม่มีความหมายอื่นแน่นอน" "ไม่เป็นไร คุณชายหลี่เป็นบัณฑิต ข้าเชื่อว่าท่านไม่ได้ตั้งใจ เพราะพวกเราก็แค่เพื่อนกัน" เจียงซุ่ยฮวนพูดเรียบๆ นางเน้นเสียงประโยคสุดท้าย เพื่อแสดงท่าทีว่า คว
ชายร่างใหญ่คนหนึ่งยิ้มลามก "คุณหนู ข้าจะพาเจ้าไปที่สนุกๆ ไปกับข้าไหม?" หญิงผมขาวปฏิเสธเสียงแหลม "ไปให้พ้น ข้าไม่ไป!" นางผลักชายร่างใหญ่ตรงหน้าอย่างแรง วิ่งมาหาเจียงซุ่ยฮวน ร้องไห้คร่ำครวญ "คุณหนู ช่วยข้าด้วยเถิด!" "พวกเขาจะลักพาข้าไป ท่านช่วยส่งข้ากลับบ้านได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ทันเอ่ยปาก หยิ่งเถาก็เข้ามาดึงหญิงผู้นั้นออก ถามอย่างโกรธเกรี้ยว "เจ้าทำอะไร? อย่าเข้าใกล้คุณหนูของพวกเรา!" หลังเหตุการณ์ช่วยคนแล้วถูกคนแคระลักพาตัว หยิ่งเถาระแวดระวังมากขึ้น เมื่อเห็นคนแปลกหน้าเข้าใกล้เจียงซุ่ยฮวน นางจะรีบเข้าไปขวางไว้ หญิงผมขาวไม่คิดว่าจะมีคนออกมาขัดขวาง นางพูดอย่างน่าสงสาร "ข้าไม่มีเจตนาร้าย ข้าเพียงอยากขอความช่วยเหลือจากคุณหนูของเจ้า" "ถนนสายนี้มีผู้คนผ่านไปมามากมาย เจ้าจะขอความช่วยเหลือจากใครก็ได้ แต่กลับเลือกคุณหนูของพวกเราที่เป็นสตรีอ่อนแอ ใครจะรู้ว่าเจ้ามีเจตนาซ่อนเร้นหรือไม่!" หยิ่งเถาเอามือเท้าสะเอวตะโกน เสียงของหยิ่งเถาดึงดูดสายตาผู้คน หญิงผมขาวดูเก้อเขิน "ข้าเพียงร้อนใจ เห็นคุณหนูของเจ้าพอดี จึงมาขอความช่วยเหลือ เจ้าพูดจาหยาบคายเกินไป!" "อะไรหยาบคาย? ข้าพูดค
เรื่องทั้งหมดเมื่อครู่เป็นเพียงการคาดเดา กู้จิ่นจึงตั้งใจจะไปถามราชครูด้วยตัวเอง ชางอี้ตามหลังกู้จิ่นติดๆ "องค์ชาย แม้ท่านจะไปถามราชครูตอนนี้ ราชครูก็อาจไม่พูดความจริง กลับจะเป็นการเขย่าพงหญ้าให้งูตื่นเสียด้วยซ้ำ!" "ฮึ" กู้จิ่นหัวเราะเยาะ "ราชครูไม่ใช่งูธรรมดา เขาเป็นงูเหลือม ไม้ธรรมดาไล่ไม่หนีหรอก" ชางอี้รู้สึกสงสัยในความผิดปกติขององค์ชายวันนี้ องค์ชายระมัดระวังเสมอ ไม่เคยทำอะไรที่ไม่มั่นใจ วันนี้เป็นอะไรไป? อาศัยแค่การคาดเดาก็จะไปเผชิญหน้าราชครูด้วยตัวเอง! ชางอี้ระมัดระวังถามความสงสัยในใจ กู้จิ่นกลับพูดอย่างไม่ใส่ใจ "แต่ก่อนข้ายังไม่มีอำนาจเต็มที่ จึงต้องระมัดระวัง" "ตอนนี้ต่างจากเมื่อก่อน ข้าไม่อยาก และไม่จำเป็นต้องรอต่อไปอีก" ชางอี้คาดเดาในใจว่า ที่องค์ชายเปลี่ยนไปเช่นนี้ ส่วนใหญ่คงเกี่ยวกับหมอเจียง แต่เขาไม่กล้าพูดออกมา ทั้งสองมาถึงหน้าหอหลินเทียนที่ราชครูพักอยู่ ทหารยามเห็นกู้จิ่นเดินตรงเข้าไป รีบเข้ามาขวาง "องค์ชายเป่ยโม่ ที่นี่คือหอหลินเทียน หากไม่ได้รับอนุญาตจากราชครู ท่านเข้าไปไม่ได้" กู้จิ่นมองเขาเย็นชา "ข้าอยากเข้า เจ้ายังกล้าขวางอีกหรือ?" ทหารก้มหน้าไม่
ราชครูเย็นชายิ่ง "รู้อยู่ว่าบิดามารดาอยู่ในมือข้า ก็ควรทำการให้รอบคอบ อย่าให้ผู้ใดจับได้" "กระหม่อมเข้าใจแล้ว" ราชครูจากไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ผ่านไปไม่กี่วินาที เงาดำเดินออกมาจากที่มืด เป็นชายในชุดองครักษ์จิ่นอี้เว่ย ใบหน้าเขาบวม รูปร่างอวบอ้วน ทั้งคนดูประหลาดอย่างบอกไม่ถูก ราวกับลูกโป่งที่ถูกเป่าจนพองแล้วปล่อยลมออกครึ่งหนึ่ง สีหน้าทรุดโทรมยิ่ง "ช่างเหลือเชื่อ เรื่องเช่นนี้ข้าจะรู้ได้อย่างไร? ยังอุตส่าห์มาถามข้าอีก!" ชายผู้นั้นด่าทอ เตะเสาที่ประตู "ไอ้หมาตัวนี้! กล้าเอาพ่อแม่ข้ามาข่มขู่!" "ข้าเป็นเช่นนี้แล้ว ยังจะกลัวเจ้าอีกหรือ?" ชายผู้นั้นดูอารมณ์ร้ายยิ่ง ด่าทอครอบครัวราชครูทั้งหมด ขันทีน้อยเห็นภาพนี้ แอบถอดชุดขันทีออก ใช้วิชาตัวเบาจากไป ในจวนองค์ชายเป่ยโม่ ขันทีน้อยคนเมื่อครู่สวมชุดดำ เล่าเรื่องที่เห็นให้ชางอี้ฟังทั้งหมด ชางอี้ฟังจบก็ถามอย่างตกตะลึง "คนผู้นั้นคือใคร?" "กระหม่อมรู้เพียงว่าเขาสวมชุดองครักษ์จิ่นอี้เว่ย ไม่รู้ว่าเป็นใคร" "ได้ รีบกลับวังไปเถิด ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้องค์ชายทราบ" ชางอี้หยุดครู่หนึ่ง พูดต่อ "ต้องจับตาคนผู้นั้นให้ดี!" "พ่ะย่ะค่ะ!" ช
ยามค่ำคืน ในศาลเทียนฟู่แห่งวังหลวงสว่างไสว ขันทีและนางกำนัลต่างรีบร้อนเข้าออก เปลี่ยนของเก่าในศาลทั้งหมดเป็นของใหม่ ในวันขึ้นปีใหม่ เมืองหลวงจะจัดพิธีบวงสรวงใหญ่ ราชวงศ์และขุนนางทั้งหมดต้องเข้าร่วม แม่ทัพฉีหยวนจะนำทัพกลับเมืองหลวงในอีกสิบวันเพื่อร่วมพิธี ฮ่องเต้จึงสั่งให้บูรณะศาลเทียนฟู่ใหม่ทั้งหมดเพื่อจัดงานเลี้ยงต้อนรับแม่ทัพฉีหยวน เหตุนี้ศาลเทียนฟู่คืนนี้จึงคึกคักเช่นนี้ ขันทีหลิวยืนที่ประตูศาลเทียนฟู่สั่งการขันทีน้อยกลุ่มหนึ่ง "เร็วๆ! ขยันหน่อย แม่ทัพฉีหยวนจะกลับเมืองหลวงในอีกแปดวัน ถ้าเกิดผิดพลาดอะไร พวกเจ้าระวังหัวด้วย!" พวกขันทีน้อยที่กำลังขนของได้ยินคำพูดขันทีหลิว ตัวสั่นด้วยความกลัว ยิ่งทำงานขยันขึ้น ข้างๆ มีขันทีน้อยคนหนึ่ง หน้าตาธรรมดา แต่รูปร่างดูสง่ากว่าขันทีคนอื่น เขาไม่ได้ใส่ใจคำพูดขันทีหลิว ขณะขนของก็มองซ้ายมองขวา ราวกับกำลังสังเกตบางอย่าง ขันทีหลิวสังเกตเห็นท่าทางขันทีน้อย ชี้หน้าด่า "เจ้าไม่ตั้งใจทำงาน มองอะไรอยู่?" ขันทีน้อยก้มหัวคำนับ "ขอรายงานท่านขันทีหลิว ข้าน้อยดูว่ามีงานอื่นต้องทำอีกไหม" "เจ้าแค่ขนของก็พอ ไปยุ่งเรื่องอื่นทำไม! หรือคิดจะแย่งตำ
"หากหนอนกู่ตัวนั้นเจาะเข้าร่างคนแล้ว ตัวนี้ก็จะไม่เจาะเข้าร่างคนอีก" หมอผีบอกเจียงเม่ยเอ๋อร์ "เจ้าเข้ามา" เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่กล้าขยับ เรียกชุ่ยหงเข้ามา ให้ชุ่ยหงเดินไปหน้าหมอผี หมอผีดึงแขนเสื้อชุ่ยหงขึ้น วางหนอนกู่บนแขนชุ่ยหง ชุ่ยหงหลับตาแน่น รู้สึกเพียงสัมผัสเหนียวลื่นบนแขน นางอดลืมตาดูไม่ได้ เห็นหนอนกู่น่าขยะแขยงค่อยๆ คลานบนแขน ทิ้งน้ำเมือกใสไว้ ภาพน่าขยะแขยงนี้ทำให้ชุ่ยหงถึงกับลืมกรีดร้อง ตาพลิกเป็นลมไป แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์กลับร้องอย่างดีใจ "ดูสิ! หนอนกู่ไม่ได้เจาะเข้าผิวหนังนาง แสดงว่าหนอนกู่ตัวนั้นต้องอยู่ในร่างเจียงซุ่ยฮวนแน่!" "ข้าบอกแล้วว่าเป็นปัญหาของเจ้า!" เจียงเม่ยเอ๋อร์อุ้มผ้าอ้อมลืมตัว "เจ้าไม่ช่วยข้ากำจัดเจียงซุ่ยฮวน ยังจะเอาฉู่ฝูสิง ช่างฝันเฟื่องจริงๆ!" สีหน้าหมอผีเขียวบ้างขาวบ้าง พึมพำ "เป็นไปไม่ได้! หนอนกู่อยู่ในร่างเจียงซุ่ยฮวน เหตุใดนานขนาดนี้ยังไม่ฟักตัว?" "ฮึ!" เจียงเม่ยเอ๋อร์หัวเราะเยาะ "ข้าว่าหนอนกู่นั่นมีปัญหา!" แต่หมอผีกลับสงบลง ค่อยๆ จับหนอนกู่บนแขนชุ่ยหง โยนลงถังน้ำ ถามอย่างไร้อารมณ์ "ชายาองค์ชายหนานหมิง เจ้าคลอดทารกประหลาดเช่นนี้ เหตุใดไม่ยอ
เจียงเม่ยเอ๋อร์ชะงัก ถามอย่างสงสัย "หมายความว่าอย่างไร?" "ตอนที่ข้าให้หนอนกู่พิษแก่เจ้า เคยบอกว่า เจ้าจะนำสิ่งที่ข้าต้องการมามอบให้เอง" หมอผีเปิดม่าน จ้องฉู่ฝูที่เจียงเม่ยเอ๋อร์อุ้มอยู่ด้วยสายตาเยี่ยงงูพิษ "สิ่งที่เจ้าอุ้มอยู่ นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ!" ม่านตาเจียงเม่ยเอ๋อร์ขยายกว้างในทันที อุ้มฉู่ฝูพลางพูดอย่างไม่อยากเชื่อ "นี่คือลูกของข้า จะให้เจ้าได้อย่างไร?" หากนางรู้ก่อนว่าหมอผีต้องการฉู่ฝู นางคงไม่อุ้มฉู่ฝูมาหาหมอผีเพื่อรักษาโรคแน่ แขนของหมอผีพันด้วยงูดำตัวหนึ่ง แลบลิ้น "ฟิ้ว ฟิ้ว" บรรยากาศพลันกดดันและเย็นยะเยือก "อย่างไร เจ้าจะบิดพลิ้ว?" สีหน้าหมอผีเย็นชา "ตอนนั้นเราตกลงกันแล้ว หากเจ้าบิดพลิ้วตอนนี้ รู้หรือไม่ว่าต้องจ่ายราคาเช่นไร?" สีหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์ซีดเผือด นางรู้ว่าหมอผีตรงหน้าเชี่ยวชาญไสยศาสตร์ จึงไม่กล้าทะเลาะกับหมอผี ได้แต่แย้งว่า "ตอนนั้นเราพูดกันว่า เจ้าช่วยข้าฆ่าเจียงซุ่ยฮวน ข้าจะให้สิ่งที่เจ้าต้องการ" "แต่ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ตาย! ทำไมข้าต้องให้ฉู่ฝูแก่เจ้า?" หมอผีทุบโต๊ะแรงๆ งูดำบนแขนสั่นหล่นลงมา เลื้อยบนโต๊ะสองสามที แล้วไต่กลับขึ้นแขนหมอผี