เจียงซุ่ยฮวนวางถ้วยชาในมือ เดาว่า "ฝ่าบาทตกจากหลังม้าหรือ?"หมอหลวงหยางนั่งลงตรงข้ามนาง "เจ้าได้ยินแล้วหรือ""อืม" นางพยักหน้า "เมื่อคืนข้าไปส่งยาแก้นอนไม่หลับให้ฝ่าบาท แล้วช่วยตรวจร่างกายด้วย""ยังดีที่ฝ่าบาทไม่ได้รับบาดเจ็บภายใน แค่พระบาทขวาบาดเจ็บ พระกรซ้ายหลุด ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง"พอหมอหลวงเมิ่งได้ยิน รีบพูดว่า "ไม่ถูก หลังฝ่าบาทตกม้า ข้าเป็นคนตรวจร่างกายและพันแผลที่พระบาทขวา พระกรซ้ายไม่ได้หลุดนะ!""อืม" เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเบา ๆ "อาจเป็นไปได้ที่ท่านไม่ทันสังเกต? เมื่อคืนตอนข้าตรวจร่างกายฝ่าบาท พระองค์คิดว่าแค่เคล็ด""เป็นไปไม่ได้ ข้ารักษาคนมาหลายปี จะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าฝ่าบาททรงมีอาการกระดูกหลุด" หมอหลวงเมิ่งส่ายหน้าอย่างจริงจังเจียงซุ่ยฮวนก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ขณะที่กำลังครุ่นคิด มีนางกำนัลเดินเข้ามา "ขอถามว่าหมอหลวงเจียงอยู่หรือไม่?"นางลุกขึ้น "อยู่นี่ มีธุระอะไรหรือ?"นางกำนัลพูด "ฮูหยินผู้ตรวจการไม่สบาย ขอเชิญท่านไปตรวจดูหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนจึงนึกขึ้นได้ ในฐานะหมอหลวงหญิงคนเดียว หน้าที่หลักของนางคือดูแลสตรีทั้งหมดนางจึงทิ้งคำถามเมื่อครู่ไว้ในใจ หยิบกล่องยาเ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกลับมาที่กระโจม กินอาหารกลางวันได้สักพัก ข่าวที่ว่านางรักษาโรคสตรีได้ก็แพร่สะพัดไปในหมู่สตรีในค่ายสตรีที่นี่หลายคนแต่แรกไม่ไว้ใจนาง แต่ภายหลังรู้ว่าฝีมือเย็บแผลของนางยังเก่งกว่าหมอหลวงอาวุโส อีกทั้งฝ่าบาทยังให้นางดูแลองค์ชายเป่ยโม่ ความคิดที่มีต่อนางจึงเปลี่ยนไปมากวันนี้เมื่อได้ยินว่านางรักษาโรคสตรีได้ พวกสตรีจึงทยอยส่งนางกำนัลมาเชิญเจียงซุ่ยฮวนเจียงซุ่ยฮวนกินข้าวเสร็จเดินออกจากกระโจม เห็นนางกำนัลยืนเรียงแถวอยู่ข้างนอก ไม้จิ้มฟันในปากนางร่วงลง กะพริบตาถาม "พวกเจ้าคือ?"นางกำนัลแนะนำตัวทีละคน เมื่อพวกนางพูดจบ เจียงซุ่ยฮวนเช็ดเหงื่อ พูดว่า "ข้าเข้าใจแล้ว พวกเจ้าต่อแถวที่นี่ก่อน ข้าจะไปดูอาการทีละคน"……ในเวลาสองวันต่อมา เจียงซุ่ยฮวนตรวจอาการสตรีสิบเจ็ดคน ในนั้นสิบสองคนเป็นปัญหาโรคสตรีหลังตรวจเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจในใจ ยุคนี้ไม่มีการให้ความรู้เรื่องสุขภาพ สตรียังไม่เข้าใจร่างกายตัวเองดีพออีกทั้งขุนนางหลายคนมีภรรยาน้อยหลายคน สตรีจึงยิ่งเสี่ยงต่อการเป็นโรคสตรีและเมื่อสตรีเป็นโรค ด้วยความอายจึงไม่ยอมไปหาหมอ ได้แต่อดทน สุดท้ายอาการก็หนักขึ้นเรื่อย ๆเจียงซ
ฉู่เฉินนวดศีรษะ บ่นว่า "อย่าพูดถึงเลย ข้ากำลังหลับสบาย องครักษ์ลับสองคนนั่นกระโดดเข้ามาทางหน้าต่าง แล้วเอาเงินขว้างใส่ข้าเลย"เจียงซุ่ยฮวนหลุดขำพรวด พอหัวเราะจบก็นึกขึ้นได้ว่านี่เหมือนเป็นความคิดของนางเองแต่องครักษ์ลับสองคนนั้นก็ช่างซื่อเกินไป นางบอกให้เอาเงินขว้าง พวกเขาก็เอาเงินขว้างจริง ๆ อย่างน้อยก็เปลี่ยนเป็นธนบัตรสิฉู่เฉินเห็นนางหัวเราะอย่างสนุก จึงถามอย่างหงุดหงิด "พูดมาเถอะ เรียกข้ามามีธุระอะไร?"กู้จิ่นเอ่ยว่า "เสวียหลิงเพิ่งรู้สึกตัว ข้าตั้งใจจะให้เขาดูตัวคนบางคน เลยเชิญท่านมาด้วย หากเกิดเหตุไม่คาดคิด ท่านอาจช่วยได้""อ้อ" ฉู่เฉินไม่กล้าเรียกร้องต่อหน้ากู้จิ่น จึงสะกิดไหล่เจียงซุ่ยฮวนพูดว่า "คราวหน้ามีเรื่องแบบนี้อีก จำไว้ว่าให้ธนบัตรเลย"เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ "บอกข้าไม่มีประโยชน์หรอก ข้าไม่มีเงินนี่"ฉู่เฉินชายตามองนาง "ดูเจ้าไร้น้ำยาเสียจริง คู่อื่นเขาให้ฝ่ายหญิงเป็นคนจัด... อื้อ ๆ!"นางไวพอจะปิดปากฉู่เฉิน หัวเราะแห้ง ๆ "ฮ่ะ ๆ เข้าไปกันก่อนเถอะ เดี๋ยวเสวียหลิงจะไม่รู้สึกตัวอีก"ทุกคนเข้าไปในห้อง เห็นเสวียหลิงนั่งอยู่บนเตียง สีหน้างุนงง มองไม่ออกว่ารู้สึกตัวหรือไม่
กลิ่นอันคุ้นเคยนี้ ราวกับพาเขาย้อนกลับไปยามที่อยู่ในป่าเขาใช้มือข้างหนึ่งยันพื้น อีกมือชี้ไปที่องครักษ์ลับคนสุดท้าย "หนึ่งในชุดดำที่ทำให้ข้าสลบ มีกลิ่นแบบนี้บนตัว"ฉู่เฉินย่นจมูก "กลิ่นอะไร? ทำไมข้าไม่ได้กลิ่น?""เจ้าได้กลิ่นหรือไม่?" ฉู่เฉินหันไปถามเจียงซุ่ยฮวน"ไม่" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า นางอยู่ใกล้กู้จิ่น ได้กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของสนจากตัวเขาเท่านั้นเสวียหลิงอธิบาย "กลิ่นนี้จางมาก แต่ข้ามีประสาทดมดีมาตั้งแต่เด็ก อาจมีแค่ข้าที่ได้กลิ่น"กู้จิ่นถามเสียงทุ้ม "เจ้าหมายความว่า เขามีกลิ่นเหมือนคนที่อยู่ในป่า แต่หน้าตาไม่เหมือนรึ""ใช่ ข้าไม่รู้จักใบหน้านี้" เสวียหลิงกล่าวกู้จิ่นให้ชางอี้พาองครักษ์ลับที่เหลือสี่คนออกไป เหลือไว้แค่องครักษ์ลับที่มีกลิ่นเน่า เขาจ้ององครักษ์ลับผู้นั้นเย็นชา "เจ้าชื่ออะไร?"องครักษ์ลับก้มหน้าตอบ "ทูลองค์ชาย บ่าวชื่อไป๋หยาง"ดวงตาเขาวาบขึ้นด้วยความเย็นชา กล่าว "เจ้าไม่ใช่ไป๋หยาง"คนรอบข้างต่างงุนงง เมื่อครู่กู้จิ่นยังไม่รู้ชื่อองครักษ์ลับ ตอนนี้กลับบอกว่าองครักษ์ลับไม่ได้ชื่อนี้ นี่ไม่ขัดแย้งกันหรือ?องครักษ์ลับที่คุกเข่าอยู่ร่างแข็งทื่อ กล่าว "องค์ชาย
องครักษ์ลับถูกบีบปาก ไม่สามารถพ่นสิ่งในปากออกมาได้ หน้าแดงก่ำด้วยความอึดอัดฉู่เฉินหัวเราะเยาะ รอจนองครักษ์ลับทนไม่ไหว จึงใช้มืออีกข้างหมุนหน้าเขา หันหน้าลงพื้น แล้วปล่อยปากเขาพ่น "พรวด" เลือดสดออกมามากมาย สีหน้าค่อย ๆ ดีขึ้นเจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"ฉู่เฉินพูด "คนผู้นี้เป็นคนคุที่ถูกเลี้ยงมา เลือดที่ปลายลิ้นเขามีพิษ ถ้าพ่นถูกพวกเจ้า ตอนนี้ผิวหนังคงถูกกัดกร่อนหมดแล้ว""อี๋ น่ากลัวจริง" เจียงซุ่ยฮวนขนลุก ถามต่อ "ท่านดูออกได้อย่างไร?""คนคุมีจุดเด่นอย่างหนึ่ง คือเลือดเป็นสีเขียว เมื่อกี้ข้าเห็นเลือดไหลจากไหล่ซ้ายเขา ก็จำได้ทันที" ฉู่เฉินพูดอย่างภาคภูมิกู้จิ่นสั่ง "มา ปิดปากคนผู้นี้""ไม่ต้อง" ฉู่เฉินโบกมือ "เลือดที่ปลายลิ้นเขาพ่นออกมาเกือบหมดแล้ว ตอนนี้ก็เป็นแค่คนไร้ค่าคนหนึ่ง"เสวียหลิงลังเลอยู่ข้าง ๆ พูดว่า "แต่หน้าเขาไม่เหมือนคนที่ข้าเห็นในป่า พวกท่านแน่ใจหรือว่าไม่ได้จับผิดคน?"กู้จิ่นไม่ตอบ แต่เดินไปข้างองครักษ์ลับ จับผมเขากระชากขึ้นเจียงซุ่ยฮวนคิดว่าต่อไปจะเป็นภาพนองเลือด ตกใจจนหลับตาแน่นผ่านไปไม่กี่วินาที ได้ยินเสียงฉู่เฉินสูดหายใจเฮือก เจียง
แต่ก็ต้องใช้โอกาสนี้ ให้ชางอี้เพิ่มความระมัดระวัง"ลุกขึ้นเถอะ" กู้จิ่นหันหลัง "เจ้าอยู่ที่คฤหาสน์ ให้ชางเอ้อร์ไปเฝ้าที่คุกใต้ดิน""พ่ะย่ะค่ะ"ในตอนนี้ แววตาเสวียหลิงค่อย ๆ เปลี่ยนไป เขาจ้องคอเจียงซุ่ยฮวน ในสมองมีแต่เลือด เขาต้องการเลือด!เขามองรอบ ๆ ฉวยจังหวะที่คนอื่นไม่ทันสังเกต คว้าถ้วยชาบนโต๊ะ ทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง เมื่อถ้วยชาแตกเป็นสองซีก เขาถือซีกหนึ่งพุ่งเข้าแทงเจียงซุ่ยฮวนเขาเร็วเกินไป เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็วิ่งมาถึงตรงหน้าแล้วกู้จิ่นขมวดคิ้ว ดึงเจียงซุ่ยฮวนไปข้างหลัง จากนั้นเตะที่อกเสวียหลิง ทำให้เขาล้มลงกับพื้นเสวียหลิงดิ้นรนบนพื้นสองสามที ยังจะลุกขึ้นพุ่งเข้าใส่ ฉู่เฉินตะโกน "ดีที่ข้าเตรียมพร้อมไว้แล้ว!"พูดจบฉู่เฉินก็ล้วงผงสีเหลืองเทาออกมา โรยใส่หน้าเสวียหลิง เสวียหลิงสูดผงเข้าไปไม่น้อย ลุกขึ้นเดินโซเซสองสามก้าว แล้วก็นั่งลงบนพื้น มองพื้นเหม่อลอยฉู่เฉินปัดมือ "สมแล้วที่เป็นข้า"เจียงซุ่ยฮวนโผล่หัวออกมาจากหลังกู้จิ่น "อาจารย์ เมื่อครู่ท่านโรยอะไร?""เป็นผงที่บดจากแมลงหลายชนิดที่ตากแห้ง สามารถยับยั้งสัญชาตญาณกระหายเลือดของเสวียหลิงได้""แล
เจียงซุ่ยฮวนลาจากกู้จิ่นแล้วมาที่ค่ายนางมองรอบ ๆ ไม่เห็นชุนเถา คิดว่าคงกลับไปแล้ว แต่พอเปิดม่านเต็นท์หมอหลวง กลับเห็นชุนเถานั่งอยู่ข้างฝูหลิง กำลังยัดขนมเข้าปากอย่างมีความสุขพอเห็นเจียงซุ่ยฮวนมา ชุนเถารีบยัดขนมในมือเข้าปากทั้งหมด ลุกขึ้นพูดงึมงำ "หมอหลวงเจียง ท่านมาแล้วหรือเจ้าคะ"เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเบา ๆ "เจ้ากลืนของในปากก่อนค่อยพูด"ฝูหลิงส่งน้ำให้ชุนเถา ชุนเถาดื่มน้ำแล้วถาม "หมอหลวงเจียง ท่านไม่สบายควรพักผ่อน ทำไมมาที่นี่อีกล่ะ?"หมอหลวงเมิ่งเดินมาถามด้วยความห่วงใย "เด็กน้อยเจียง เจ้าไม่สบายตรงไหน? มีคำกล่าวว่าหมอไม่ควรรักษาตัวเอง ให้ข้าจับชีพจรให้""ไม่ต้องหรอก เมื่อคืนข้าห่มผ้าไม่ดีเลยเป็นหวัดนิดหน่อย นอนพักช่วงเช้าก็ดีขึ้นแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนซ่อนมือไว้ข้างหลัง นางไม่กล้าให้หมอหลวงเมิ่งจับชีพจร เดี๋ยวจะจับได้ว่าเป็นชีพจรคนท้องนางมองไปที่ชุนเถา "มีสตรีมาขอพบข้าไหม?"ชุนเถาบอก "มีสามคน ข้าจดไว้ในกระดาษแล้วเจ้าค่ะ"พูดจบ ชุนเถาก้มลงคลำตัว "เอ๊ะ? กระดาษของข้าไปไหน ก็วางไว้ที่ตัวนี่นา"ฝูหลิงเก็บกระดาษจากพื้น ยิ้มตาหยีส่งให้ "อยู่นี่ไง""ขอบคุณ" ชุนเถารับมาอย่างดีใจ ส่งกระด
"เจ้าเห็นสมุนไพรที่ตากอยู่ตรงนั้นไหม? ข้าเพียงลอง ๆ ถาม แต่นางกลับจำสมุนไพรได้ทั้งหมด" หมอหลวงหยางลูบเครา "และนางไม่เพียงรู้จักชื่อสมุนไพรเท่านั้น ยังบอกสรรพคุณได้อีกด้วย""จริงหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนดีใจมาก นางกำลังคิดจะรับศิษย์หญิงสักคนพอดี ไม่คิดว่าจะพบคนที่เหมาะสมง่ายเช่นนี้แต่นางจะเชื่อแค่คำพูดของหมอหลวงหยางแล้วรับศิษย์ไม่ได้ ต้องทดสอบด้วยตัวเองก่อนนางล้วงถุงยาจากแขนเสื้อให้ชุนเถา "เจ้าดมออกไหมว่าข้างในมีสมุนไพรกี่อย่าง?""ขอข้าลองดูนะ" ชุนเถาถือถุงยาแนบจมูก ดมอย่างละเอียดแล้วพูด "ข้างในมีอ้ายเย่ ไป๋จื่อ สะระแหน่... ดอกสายน้ำผึ้ง"นางหยุดครู่หนึ่ง สุดท้ายพูดอย่างมั่นใจ "สมุนไพรตัวสุดท้ายคือใบโหระพา"เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าอย่างพอใจ แม้นี่จะเป็นเพียงถุงยาไล่แมลงที่นางเย็บเล่น ๆ แต่ข้างในมีสมุนไพรถึงสิบกว่าชนิด สามารถดมออกทั้งหมด แสดงว่าชุนเถารู้จักสมุนไพรจริง ๆ"เจ้ารู้จักพวกนี้ได้อย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนถามชุนเถาตอบ "หมอหลวงเจียง บิดาข้าเป็นหมอเท้าเปล่า ข้าตามท่านไปเก็บสมุนไพรบนเขาตั้งแต่เด็ก จึงรู้จักสมุนไพรมากมาย ภายหลังท่านพลัดตกหน้าผา ข้าจึงถูกขายเข้าวัง"เจียงซุ่ยฮวนเงียบไ
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า