กลิ่นอันคุ้นเคยนี้ ราวกับพาเขาย้อนกลับไปยามที่อยู่ในป่าเขาใช้มือข้างหนึ่งยันพื้น อีกมือชี้ไปที่องครักษ์ลับคนสุดท้าย "หนึ่งในชุดดำที่ทำให้ข้าสลบ มีกลิ่นแบบนี้บนตัว"ฉู่เฉินย่นจมูก "กลิ่นอะไร? ทำไมข้าไม่ได้กลิ่น?""เจ้าได้กลิ่นหรือไม่?" ฉู่เฉินหันไปถามเจียงซุ่ยฮวน"ไม่" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า นางอยู่ใกล้กู้จิ่น ได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของสนจากตัวเขาเท่านั้นเสวียหลิงอธิบาย "กลิ่นนี้จางมาก แต่ข้ามีประสาทดมดีมาตั้งแต่เด็ก อาจมีแค่ข้าที่ได้กลิ่น"กู้จิ่นถามเสียงทุ้ม "เจ้าหมายความว่า เขามีกลิ่นเหมือนในป่า แต่หน้าตาไม่เหมือน?""ใช่ ข้าไม่รู้จักใบหน้านี้" เสวียหลิงกล่าวกู้จิ่นให้ชางอี้พาองครักษ์ลับที่เหลือสี่คนออกไป เหลือไว้แค่องครักษ์ลับที่มีกลิ่นเน่า เขาจ้ององครักษ์ลับผู้นั้นเย็นชา "เจ้าชื่ออะไร?"องครักษ์ลับก้มหน้าตอบ "ทูลองค์ชาย บ่าวชื่อไป๋หยาง"ดวงตาเขาวาบขึ้นด้วยความเย็นชา กล่าว "เจ้าไม่ใช่ไป๋หยาง"คนรอบข้างต่างงุนงง เมื่อครู่กู้จิ่นยังไม่รู้ชื่อองครักษ์ลับ ตอนนี้กลับบอกว่าองครักษ์ลับไม่ได้ชื่อนี้ นี่ไม่ขัดแย้งกันหรือ?องครักษ์ลับที่คุกเข่าอยู่ร่างแข็งทื่อ กล่าว "องค์ชาย บ่าวไม่ทราบ
องครักษ์ลับถูกบีบปาก ไม่สามารถพ่นสิ่งในปากออกมาได้ หน้าแดงก่ำด้วยความอึดอัดฉู่เฉินหัวเราะเยาะ รอจนองครักษ์ลับทนไม่ไหว จึงใช้มืออีกข้างหมุนหน้าเขา หันหน้าลงพื้น แล้วปล่อยปากเขาพ่น "พรวด" เลือดสดออกมามากมาย สีหน้าค่อยๆ ดีขึ้นเจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"ฉู่เฉินพูด "คนผู้นี้เป็นคนคุที่ถูกเลี้ยงมา เลือดที่ปลายลิ้นเขามีพิษ ถ้าพ่นถูกพวกเจ้า ตอนนี้ผิวหนังคงถูกกัดกร่อนหมดแล้ว""อี๋ น่ากลัวจริง" เจียงซุ่ยฮวนขนลุก ถามต่อ "ท่านดูออกได้อย่างไร?""คนคุมีจุดเด่นอย่างหนึ่ง คือเลือดเป็นสีเขียว เมื่อกี้ข้าเห็นเลือดไหลจากไหล่ซ้ายเขา ก็จำได้ทันที" ฉู่เฉินพูดอย่างภาคภูมิกู้จิ่นสั่ง "มา ปิดปากคนผู้นี้""ไม่ต้อง" ฉู่เฉินโบกมือ "เลือดที่ปลายลิ้นเขาพ่นออกมาเกือบหมดแล้ว ตอนนี้ก็เป็นแค่คนไร้ค่าคนหนึ่ง"เสวียหลิงลังเลอยู่ข้างๆ พูดว่า "แต่หน้าเขาไม่เหมือนคนที่ข้าเห็นในป่า พวกท่านแน่ใจหรือว่าไม่ได้จับผิดคน?"กู้จิ่นไม่ตอบ แต่เดินไปข้างองครักษ์ลับ จับผมเขากระชากขึ้นเจียงซุ่ยฮวนคิดว่าต่อไปจะเป็นภาพนองเลือด ตกใจจนหลับตาแน่นผ่านไปไม่กี่วินาที ได้ยินเสียงฉู่เฉินสูดหายใจเฮือก เจียงซุ
แต่ก็ต้องใช้โอกาสนี้ ให้ชางอี้เพิ่มความระมัดระวัง"ลุกขึ้นเถอะ" กู้จิ่นหันหลัง "เจ้าอยู่ที่คฤหาสน์ ให้ชางเอ้อร์ไปเฝ้าที่คุกใต้ดิน""พ่ะย่ะค่ะ"ในตอนนี้ แววตาเสวียหลิงค่อยๆ เปลี่ยนไป เขาจ้องคอเจียงซุ่ยฮวน ในสมองมีแต่เลือด เขาต้องการเลือด!เขามองรอบๆ ฉวยจังหวะที่คนอื่นไม่ทันสังเกต คว้าถ้วยชาบนโต๊ะ ทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง เมื่อถ้วยชาแตกเป็นสองซีก เขาถือซีกหนึ่งพุ่งเข้าแทงเจียงซุ่ยฮวนเขาเร็วเกินไป เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็วิ่งมาถึงตรงหน้าแล้วกู้จิ่นขมวดคิ้ว ดึงเจียงซุ่ยฮวนไปข้างหลัง จากนั้นเตะที่อกเสวียหลิง ทำให้เขาล้มลงกับพื้นเสวียหลิงดิ้นรนบนพื้นสองสามที ยังจะลุกขึ้นพุ่งเข้าใส่ ฉู่เฉินตะโกน "ดีที่ข้าเตรียมพร้อมไว้แล้ว!"พูดจบฉู่เฉินก็ล้วงผงสีเหลืองเทาออกมา โรยใส่หน้าเสวียหลิง เสวียหลิงสูดผงเข้าไปไม่น้อย ลุกขึ้นเดินโซเซสองสามก้าว แล้วก็นั่งลงบนพื้น มองพื้นเหม่อลอยฉู่เฉินปัดมือ "สมแล้วที่เป็นข้า"เจียงซุ่ยฮวนโผล่หัวออกมาจากหลังกู้จิ่น "อาจารย์ เมื่อครู่ท่านโรยอะไร?""เป็นผงที่บดจากแมลงหลายชนิดที่ตากแห้ง สามารถยับยั้งสัญชาตญาณกระหายเลือดของเสวียหลิงได้""แล้ว
เจียงซุ่ยฮวนลาจากกู้จิ่นแล้วมาที่ค่ายนางมองรอบๆ ไม่เห็นชุนเถา คิดว่าคงกลับไปแล้ว แต่พอเปิดม่านเต็นท์หมอหลวง กลับเห็นชุนเถานั่งอยู่ข้างฝูหลิง กำลังยัดขนมเข้าปากอย่างมีความสุขพอเห็นเจียงซุ่ยฮวนมา ชุนเถารีบยัดขนมในมือเข้าปากทั้งหมด ลุกขึ้นพูดงึมงำ "หมอหลวงเจียง ท่านมาแล้วเหรอคะ"เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเบาๆ "เจ้ากลืนของในปากก่อนค่อยพูด"ฝูหลิงส่งน้ำให้ชุนเถา ชุนเถาดื่มน้ำแล้วถาม "หมอหลวงเจียง ท่านไม่สบายควรพักผ่อน ทำไมมาที่นี่อีกล่ะ?"หมอหลวงเมิ่งเดินมาถามด้วยความห่วงใย "เด็กน้อยเจียง เจ้าไม่สบายตรงไหน? มีคำกล่าวว่าหมอไม่ควรรักษาตัวเอง ให้ข้าจับชีพจรให้""ไม่ต้องหรอก เมื่อคืนข้าห่มผ้าไม่ดีเลยเป็นหวัดนิดหน่อย นอนพักช่วงเช้าก็ดีขึ้นแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนซ่อนมือไว้ข้างหลัง นางไม่กล้าให้หมอหลวงเมิ่งจับชีพจร เดี๋ยวจะจับได้ว่าเป็นชีพจรคนท้องนางมองไปที่ชุนเถา "มีสตรีมาขอพบข้าไหม?"ชุนเถาบอก "มีสามคน หม่อมฉันจดไว้ในกระดาษแล้ว"พูดจบ ชุนเถาก้มลงคลำตัว "เอ๊ะ? กระดาษของข้าไปไหน ก็วางไว้ที่ตัวนี่นา"ฝูหลิงเก็บกระดาษจากพื้น ยิ้มตาหยีส่งให้ "อยู่นี่ไง""ขอบคุณ" ชุนเถารับมาอย่างดีใจ ส่งกระดาษให้เจี
"เจ้าเห็นสมุนไพรที่ตากอยู่ตรงนั้นไหม? ข้าเพียงถามลองๆ แต่นางกลับจำสมุนไพรได้ทั้งหมด" หมอหลวงหยางลูบเครา "และนางไม่เพียงรู้จักชื่อสมุนไพรเท่านั้น ยังบอกสรรพคุณได้อีกด้วย""จริงหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนดีใจมาก นางกำลังคิดจะรับศิษย์หญิงสักคนพอดี ไม่คิดว่าจะพบคนที่เหมาะสมง่ายเช่นนี้แต่นางจะเชื่อแค่คำพูดของหมอหลวงหยางแล้วรับศิษย์ไม่ได้ ต้องทดสอบด้วยตัวเองก่อนนางล้วงถุงยาจากแขนเสื้อให้ชุนเถา "เจ้าดมออกไหมว่าข้างในมีสมุนไพรกี่อย่าง?""ขอข้าลองดูนะ" ชุนเถาถือถุงยาแนบจมูก ดมอย่างละเอียดแล้วพูด "ข้างในมีอ้ายเย่ ไป๋จื่อ สะระแหน่... ดอกสายน้ำผึ้ง"นางหยุดครู่หนึ่ง สุดท้ายพูดอย่างมั่นใจ "สมุนไพรตัวสุดท้ายคือใบโหระพา"เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าอย่างพอใจ แม้นี่จะเป็นเพียงถุงยาไล่แมลงที่นางเย็บเล่นๆ แต่ข้างในมีสมุนไพรถึงสิบกว่าชนิด สามารถดมออกทั้งหมด แสดงว่าชุนเถารู้จักสมุนไพรจริงๆ"เจ้ารู้จักพวกนี้ได้อย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนถามชุนเถาตอบ "ทูลหมอหลวงเจียง บิดาข้าเป็นหมอเท้าเปล่า ข้าตามท่านไปเก็บสมุนไพรบนเขาตั้งแต่เด็ก จึงรู้จักสมุนไพรมากมาย ภายหลังท่านพลัดตกหน้าผา ข้าจึงถูกขายเข้าวัง"เจียงซุ่ยฮวนเงียบไป
ในตำหนักองค์รัชทายาทค่อนข้างมืด หน้าต่างหลายบานถูกปิด แสงอาทิตย์ส่องไม่ถึง ทำให้ที่นี่ดูเย็นยะเยียบและในตำหนักอันกว้างใหญ่ กลับมีเพียงนางกำนัลคนเดียว นางกำนัลเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็เดินเข้ามา "หมอหลวงเจียง ชายาองค์รัชทายาทพักผ่อนอยู่ในห้องบรรทมด้านหลัง ข้าจะพาท่านไป"เจียงซุ่ยฮวนมองนางกำนัลผู้นี้ สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติ มือสั่นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะในห้องบรรทมเย็นเกินไปหรือไม่"ได้" เจียงซุ่ยฮวนกดความสงสัยไว้ เดินตามนางกำนัลไป"ทำไมไม่เปิดหน้าต่าง?" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัยฝีเท้านางกำนัลชะงักเล็กน้อย พูดว่า "ชายาองค์รัชทายาทไม่สบาย ทนแสงไม่ได้"ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังคิดว่าโรคอะไรที่ทนแสงไม่ได้ นางกำนัลก็หยุดเดิน ก้มหน้ายืนหลบไปด้านข้าง "หมอหลวงเจียง ถึงแล้ว"เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามอง บนเตียงในห้องบรรทมไม่มีใคร นางกำลังจะถาม ก็เห็นองค์รัชทายาทเดินออกมาจากหลังฉากบังตา"สาวงาม ไม่ได้พบกันนาน" องค์รัชทายาทมองนางจากหัวจรดเท้า ยิ้มอย่างลามก"ทำไมถึงเป็นท่าน? ชายาองค์รัชทายาทอยู่ไหน?" ในใจนางเตือนภัยอย่างแรง"ตอนนี้นางคงกำลังกินข้าวกับญาติ" องค์รัชทายาททำมือ "ข้าสั่งให้คนเตรียมอาหา
ในใจของนางไม่อยากช่วยรักษาองค์รัชทายาทเลย คิดว่าน่าจะกระโดดหน้าต่างหนีไปเสียเลยเหมือนนางกำนัลผู้นั้น แต่เมื่อนางคิดดูดีๆ เหล่าองครักษ์นอกต้องรู้แน่ว่านางอยู่ที่นี่ หากนางหลบหนีไป มิเท่ากับยอมรับความผิดที่ถูกกล่าวหาอย่างไม่มีมูลหรือ? "ฮึ!" เจียงซุ่ยฮวนไม่มีทางเลือก จำต้องย่อกายลงเพื่อช่วยรักษาองค์รัชทายาท นางตรวจร่างกายขององค์รัชทายาทอย่างรวดเร็ว ก่อนจะได้ข้อสรุปว่าพระองค์น่าจะถูกวางยาด้วยโอสถหญ้าสีดำ ยาพิษชนิดนี้มีฤทธิ์ร้ายแรงนัก เพียงน้อยนิดก็สามารถพรากชีวิตผู้คนได้ แต่ฤทธิ์ยาออกฤทธิ์ช้า ดังนั้นเจียงซุ่ยฮวนจึงสงสัยว่าองค์รัชทายาทน่าจะถูกวางยาพิษมาตั้งแต่สองวันก่อนนางไม่มียาถอนพิษหญ้าสีดำ ขณะที่กำลังจะหยิบยาถอนพิษจากห้องทดลองมาลองดูว่าจะใช้ได้หรือไม่ องค์รัชทายาทก็ทรงกระตุกพระบาทสองครั้งก่อนจะสิ้นพระสติ ยาพิษชนิดนี้เป็นเช่นนี้เอง ยามที่ยังไม่ออกฤทธิ์ก็ยากจะค้นพบ แต่เมื่อพิษกำเริบขึ้นมาแล้ว แทบจะไม่มีทางรักษาให้รอดชีวิต ผู้ที่วางยาพิษองค์รัชทายาท ต้องเป็นผู้ที่เกลียดชังพระองค์อย่างที่สุด ในยามนั้นเอง ประตูตำหนักรัชทายาทก็ถูกทุบอย่างแรง เสียงสตรีดังมาจากด้านนอก "เจ้าคนบัด
นางกำนัลก้มหน้า ชมว่า "พระชายาทรงแสดงสมจริงเหลือเกิน ถึงขั้นหลอกบ่าวได้เชียว" โจวอี้หรูปัดกระโปรง ลุกขึ้นจากพื้น พลางบ่นด่า "ไอ้รัชทายาทคนไร้ค่านี่ ตอนแรกที่ข้าเลือกแต่งงานกับมัน ช่างบอดตาแท้ๆ ตายเสียตอนนี้ก็ดีแล้ว" มุมปากนางเผยรอยยิ้มเยาะหยัน "ใครจะรู้ว่าฮองเฮาสั่งสอนบุตรธิดาอย่างไร ให้กำเนิดบุตรชายหนึ่งคน ธิดาสองคน ไม่มีใครใช้การได้สักคน" นางกำนัลพยักหน้าเห็นด้วย "พระชายาตรัสถูกแล้ว องค์หญิงใหญ่จิ่นเสวียนโง่เขลาดั่งหมู ตัวอักษรใหญ่ๆ ก็จำไม่ได้สักตัว ส่วนองค์หญิงจิ่นซิ่วก็เอาแต่ใจจนเกินไป เมื่อสองวันก่อนไปล่าสัตว์ถูกเสือดาวทำให้ตกใจจนร่วงจากหลังม้า ถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้น" "เจ้าเตือนความจำข้าได้ดี ฮองเฮาช่วงนี้ก็กำลังกลุ้มใจเรื่ององค์หญิงจิ่นซิ่วอยู่ บัดนี้รัชทายาทมาตายเสียอีก นางคงโมโหจนเสียสติแน่" โจวอี้หรูแบะปาก สั่งนางกำนัลว่า "ข้าไม่อยากยุ่งกับเรื่องวุ่นวายนี้ เจ้าไปแทนข้า บอกว่าข้าเศร้าโศกจนสลบไป" "เพคะ" นางกำนัลพยักหน้า ถามว่า "พระชายาจะพักผ่อนที่นี่หรือเพคะ?" โจวอี้หรูหันมองรอบๆ แสงในห้องบรรทมนี้สลัวนัก ลมหนาวพัดผ่านหน้าต่างที่แตกเข้ามา นึกถึงว่าเมื่อครู่รัชทายาทสิ
กู้จิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย ทูลถาม "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทช่างน่าสงสัยยิ่งนัก พระองค์จะไม่ทรงสืบสวนต่อหรือ? จะทรงตัดสินโดยเชื่อเพียงคำกล่าวด้านเดียวของโหรหลวงได้อย่างไร?" สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ดูอ่อนล้า "เจ้าจิ่น มิใช่ว่าข้าไม่อยากสืบ แต่ความจริงของเรื่องนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ" "รัชทายาทเป็นโอรสของข้า ข้าเจ็บปวดยิ่งกว่าพวกเจ้าทั้งหมด แต่เขาตายไปแล้ว ต่อให้สืบสวนอย่างไร ก็ไม่อาจทำให้เขาฟื้นคืนชีพได้" ฮ่องเต้ตรัสจบ ทรงยกพระหัตถ์กุมพระนลาฏ ทรงเอนพระวรกายลงช้าๆ "ให้นำร่างรัชทายาทกลับวัง ประกาศว่าเขาล้มป่วยกะทันหัน" "ข้าปวดพระเศียร พวกเจ้าออกไปก่อน เหลือไว้แต่โหรหลวง ข้ายังมีเรื่องจะถามเขา" กู้จิ่นเชื่อฟังฮ่องเต้เสมอ แม้ในใจจะยังสงสัย แต่ก็นำเจียงซุ่ยฮวนและหมอหลวงเมิ่งออกไป หน้าพระแท่นบรรทมเหลือเพียงโหรหลวงและหลิวกงกง ฮ่องเต้ตรัสกับหลิวกงกงด้วยความพอพระทัย "การแสดงของเจ้าเมื่อครู่ข้าพอใจมาก พระราชทานรางวัล" "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาพ่ะย่ะค่ะ" หลิวกงกงค้อมกายถอยไปด้านข้าง ที่เขาอยู่รับใช้ใกล้ชิดฮ่องเต้มาได้หลายปี ก็เพราะความว่องไวปราดเปรียวของเขา การรับใช้ฮ่องเต้เปรียบ
โหรหลวงดูเหมือนจะรู้สึกถึงสายตาของเจียงซุ่ยฮวน จึงหันมามองทางนางแวบหนึ่ง เจียงซุ่ยฮวนมองเข้าไปในดวงตาของเขา จู่ๆ ก็รู้สึกสะท้านเยือก สีหน้าของเขาคล้ายยิ้มแต่ก็ไม่เชิง หางตาเฉียงขึ้น ม่านตาเป็นสีเขียวจางๆ ดูคล้ายดวงตางู เพียงแค่ถูกเขามองเช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกราวกับมีงูเลื้อยผ่านผิวหนัง ทั้งลื่นทั้งเหนียว แผ่ความเย็นยะเยือกจนถึงกระดูก โหรหลวงละสายตาไป คำนับฝ่าบาทและกู้จิ่น "ถวายบังคมฝ่าบาทและองค์ชายเป่ยโม่" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "เหตุใดเมื่อครู่ท่านจึงบอกว่าไม่ต้องตามหา?" "เพราะหญ้าสีดำที่วางยาองค์รัชทายาทนั้น แต่เดิมเป็นของกระหม่อม" โหรหลวงกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่คำพูดของเขาเหมือนก้อนหินใหญ่ตกลงในผืนน้ำเรียบ สาดกระเซ็นเป็นละอองใหญ่ ในบรรดาผู้ที่ตกตะลึง เจียงซุ่ยฮวนกับหมอหลวงเมิ่งมีปฏิกิริยารุนแรงที่สุด ทั้งสองอ้าปากค้าง เจียงซุ่ยฮวนคิดในใจ โหรหลวงผู้นี้มาสารภาพผิดหรือ? ฝ่าบาทก็ทรงตกพระทัย ตรัสถาม "โหรหลวง จงอธิบายให้ชัดเจน! เจ้าเป็นผู้สังหารองค์รัชทายาทหรือ?" "ทูลฝ่าบาท มิใช่กระหม่อมที่สังหารองค์รัชทายาท ตามที่กระหม่อมเห็น องค์รัชทายาททรงปลิดพระชนม์เอง" เมื่อโหรห
เมื่อทอดพระเนตรเห็นกระบอกฉีดยาในมือของเจียงซุ่ยฮวน พระเนตรของฮ่องเต้วาบขึ้นด้วยความเย็นชาเพียงชั่วแวบ นางเจียงซุ่ยฮวนผู้นี้ช่างมีความคิดละเอียดรอบคอบยิ่งนัก นางมิใช่เพียงมีวิทยายุทธ์เป็นเลิศ แต่ยังเฉลียวฉลาด ดูท่าจะประมาทไม่ได้ ฮ่องเต้มิได้แสดงความไม่พอพระทัยออกมา ตรัสเสียงนุ่ม "หมอหลวงเจียง เจ้ามีน้ำใจ แต่ต้องรอสักครู่" พระองค์ทอดพระเนตรมองผู้คนที่อยู่หน้าพระแท่นบรรทม แล้วตรัส "ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง ออกไปก่อน" องครักษ์เสื้อแพร นางกำนัล และขันทีต่างพากันออกไป ชุนเถายืนงุนงงมองเจียงซุ่ยฮวน จนได้รับสัญญาณจากดวงตาของนางจึงวางใจออกไป จีกุ้ยเฟยกุมพระหัตถ์ฮ่องเต้ ทูลถามเสียงแผ่ว "ฝ่าบาท หม่อมฉันต้องออกไปด้วยหรือเพคะ?" ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์ "เจ้าออกไปก่อน ปิดข่าวนี้ อย่าให้คนในวังนำไปเล่าลือ" ด้วยองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ด้วยพิษ หากข่าวรั่วไหลออกไป ย่อมมีผู้สงสัยราชวงศ์ต้าเหยียนอย่างแน่นอน "เพคะ หม่อมฉันจะปิดข่าวนี้ให้มิดชิด" จีกุ้ยเฟยย่อกายคำนับ เดินออกจากตำหนัก ขณะเดินผ่านเจียงซุ่ยฮวน จีกุ้ยเฟยทอดสายตามองนางอย่างครุ่นคิด นางกล้าสบตากลับ เห็นจีกุ้ยเฟยยิ้มให้นาง เป็นรอยยิ้มที่แฝ
ตำหนักมังกรนอนที่เงียบสงบกลายเป็นเสียงร่ำไห้ระงม ฝ่าบาททรงโบกพระหัตถ์ให้ลากตัวคนทั้งสามออกไป หมอหลวงเมิ่งและชุนเถาได้ฟังแล้วต่างตกตะลึง พวกเขาคิดว่าชายารัชทายาทเป็นผู้เชิญเจียงซุ่ยฮวนมา ที่แท้นี่เป็นแผนขององค์รัชทายาทเอง หมอหลวงเมิ่งและชุนเถาเพิ่งตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น หมอหลวงเมิ่งกราบทูล "ฝ่าบาท กระหม่อมขอรับรอง แน่นอนว่านางกำนัลผู้นั้นมาแจ้งว่าชายารัชทายาทประชวรจริง" ชุนเถารีบเสริม "บ่าวก็ขอรับรองเพคะ ตอนนั้นหมอหลวงเจียงไม่อยู่ นางกำนัลผู้นั้นมาหาบ่าว บ่าวเป็นผู้แจ้งต่อหมอหลวงเจียงเอง" ฝ่าบาททรงหันไปมองนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่บนพื้น "เช่นนั้นเจ้าก็คือนางกำนัลที่ทำลายหน้าต่างหนีไปใช่หรือไม่?" นางกำนัลนั้นตัวสั่นไม่หยุด "ฝ่าบาท บ่าวไม่รู้อะไรเลยเพคะ บ่าวเพียงทำตามรับสั่งขององค์รัชทายาทนำหมอหลวงเจียงเข้ามา หมอหลวงเจียงบอกว่าสีพระพักตร์องค์รัชทายาทไม่ดี แล้วองค์รัชทายาทก็...ก็ทรงล้มลงกะทันหัน" "บ่าวตกใจเกินไป ด้วยความร้อนรนจึงทำลายหน้าต่างหนีไป ขอพระองค์ทรงอภัยด้วยเพคะ!" ฝ่าบาททรงสดับแล้ว ทรงพินิจเจียงซุ่ยฮวนอย่างครุ่นคิด "คำให้การของคนเหล่านี้ตรงกับที่เจ้าเล่า ดูเหมือนเจ้าจะ
เจียงซุ่ยฮวนถูกดึงให้ลุกขึ้นอย่างกะทันหัน รีบดึงชายกระโปรงลงทันที เกรงว่าผู้อื่นจะเห็นแผ่นประคบที่เข่าของนาง นางกระซิบถามเบาๆ "เหตุใดท่านจึงรู้เรื่องเร็วเช่นนี้?" "เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ในคฤหาสน์มีองครักษ์ลับของข้าอยู่ทั่ว" กู้จิ่นยืนอยู่ข้างนาง จ้องมองฮ่องเต้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย "..." เจียงซุ่ยฮวนได้เห็นองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ต่อหน้าต่อตา ด้วยความตื่นตระหนกและประหม่า ทำให้นางลืมเรื่ององครักษ์ลับไปสิ้นเมื่อได้ยินเสียงของกู้จิ่น ฮ่องเต้ทรงผลักพระหัตถ์ของจีกุ้ยเฟยออก "เจ้าจิ่น เจ้ามาแล้วหรือ" "อืม" กู้จิ่นทอดสายตามองร่างขององค์รัชทายาทที่บรรทมอยู่บนพื้น แล้วทูลว่า "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทไม่เกี่ยวข้องกับหมอหลวงเจียง กระหม่อมขอเป็นพยานให้นางเอง" แววตาของจีกุ้ยเฟยฉายแววประหลาดใจ นางได้ยินว่ากู้จิ่นกับหมอหลวงหญิงคนใหม่นี้ไม่ถูกกัน แต่ดูเหมือนคำเล่าลือจะไม่ตรงกับความเป็นจริง ฮ่องเต้ตรัส "เจ้าจิ่น เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า อย่าได้เข้ามายุ่งเกี่ยว" "โอรสคนโตของข้าตายเช่นนี้ ข้าต้องสืบให้ถึงที่สุด!" กู้จิ่นเอ่ยเสียงทุ้มหนัก "กระหม่อมมีพยาน" "โอ้?" พระเนตรของฮ่องเต้
ฮ่องเต้ทรงลูบพระหัตถ์ของจีกุ้ยเฟย พลางทอดพระเนตรเจียงซุ่ยฮวนด้วยสีพระพักตร์เรียบเฉย "หมอหลวงเจียง เจ้าจงบอกข้ามา เกิดอะไรขึ้นกันแน่" เจียงซุ่ยฮวนคุกเข่าอยู่กับพื้น เล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นทั้งหมดอย่างใจเย็นและชัดเจน สุดท้ายทูลว่า "ฝ่าบาท ทุกถ้อยคำที่หม่อมฉันทูลมาล้วนเป็นความจริง ขอพระองค์ทรงพิจารณาด้วยพระปรีชาญาณเถิดเพคะ" พระพักตร์ของฮ่องเต้ขมวดมุ่น "เจ้าว่าตอนนั้นมีนางกำนัลอยู่ด้วยคนหนึ่ง แล้วนางผู้นั้นอยู่ที่ใด?" "หลังจากองค์รัชทายาทล้มลง นางกำนัลก็กระโดดหน้าต่างหนีไปเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปที่หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรและนางกำนัลคนสนิทขององค์ชายารัชทายาท "หน้าต่างมีรูใหญ่ พวกเขาต่างเห็นกันหมดแล้วเพคะ" ฮ่องเต้ตรัสถามหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพร "นางพูดความจริงหรือไม่?" สีหน้าของหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรดูลำบากใจ "ทูลฝ่าบาท เมื่อกระหม่อมเข้าไป เห็นเพียงหน้าต่างที่แตกเป็นรู มิได้เห็นนางกำนัลที่หลบหนีแต่อย่างใดพ่ะย่ะค่ะ" นางกำนัลคนสนิทขององค์ชายารัชทายาทก้มหน้า "เมื่อบ่าวติดตามองค์ชายาเข้าไป ก็มิได้เห็นผู้ใดเพคะ" "หากเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีผู้ใดยืนยันคำพูดของเจ้าได้" ฮ่องเต้ทอดพระเนตร
นางกำนัลก้มหน้า ชมว่า "พระชายาทรงแสดงสมจริงเหลือเกิน ถึงขั้นหลอกบ่าวได้เชียว" โจวอี้หรูปัดกระโปรง ลุกขึ้นจากพื้น พลางบ่นด่า "ไอ้รัชทายาทคนไร้ค่านี่ ตอนแรกที่ข้าเลือกแต่งงานกับมัน ช่างบอดตาแท้ๆ ตายเสียตอนนี้ก็ดีแล้ว" มุมปากนางเผยรอยยิ้มเยาะหยัน "ใครจะรู้ว่าฮองเฮาสั่งสอนบุตรธิดาอย่างไร ให้กำเนิดบุตรชายหนึ่งคน ธิดาสองคน ไม่มีใครใช้การได้สักคน" นางกำนัลพยักหน้าเห็นด้วย "พระชายาตรัสถูกแล้ว องค์หญิงใหญ่จิ่นเสวียนโง่เขลาดั่งหมู ตัวอักษรใหญ่ๆ ก็จำไม่ได้สักตัว ส่วนองค์หญิงจิ่นซิ่วก็เอาแต่ใจจนเกินไป เมื่อสองวันก่อนไปล่าสัตว์ถูกเสือดาวทำให้ตกใจจนร่วงจากหลังม้า ถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้น" "เจ้าเตือนความจำข้าได้ดี ฮองเฮาช่วงนี้ก็กำลังกลุ้มใจเรื่ององค์หญิงจิ่นซิ่วอยู่ บัดนี้รัชทายาทมาตายเสียอีก นางคงโมโหจนเสียสติแน่" โจวอี้หรูแบะปาก สั่งนางกำนัลว่า "ข้าไม่อยากยุ่งกับเรื่องวุ่นวายนี้ เจ้าไปแทนข้า บอกว่าข้าเศร้าโศกจนสลบไป" "เพคะ" นางกำนัลพยักหน้า ถามว่า "พระชายาจะพักผ่อนที่นี่หรือเพคะ?" โจวอี้หรูหันมองรอบๆ แสงในห้องบรรทมนี้สลัวนัก ลมหนาวพัดผ่านหน้าต่างที่แตกเข้ามา นึกถึงว่าเมื่อครู่รัชทายาทสิ
ในใจของนางไม่อยากช่วยรักษาองค์รัชทายาทเลย คิดว่าน่าจะกระโดดหน้าต่างหนีไปเสียเลยเหมือนนางกำนัลผู้นั้น แต่เมื่อนางคิดดูดีๆ เหล่าองครักษ์นอกต้องรู้แน่ว่านางอยู่ที่นี่ หากนางหลบหนีไป มิเท่ากับยอมรับความผิดที่ถูกกล่าวหาอย่างไม่มีมูลหรือ? "ฮึ!" เจียงซุ่ยฮวนไม่มีทางเลือก จำต้องย่อกายลงเพื่อช่วยรักษาองค์รัชทายาท นางตรวจร่างกายขององค์รัชทายาทอย่างรวดเร็ว ก่อนจะได้ข้อสรุปว่าพระองค์น่าจะถูกวางยาด้วยโอสถหญ้าสีดำ ยาพิษชนิดนี้มีฤทธิ์ร้ายแรงนัก เพียงน้อยนิดก็สามารถพรากชีวิตผู้คนได้ แต่ฤทธิ์ยาออกฤทธิ์ช้า ดังนั้นเจียงซุ่ยฮวนจึงสงสัยว่าองค์รัชทายาทน่าจะถูกวางยาพิษมาตั้งแต่สองวันก่อนนางไม่มียาถอนพิษหญ้าสีดำ ขณะที่กำลังจะหยิบยาถอนพิษจากห้องทดลองมาลองดูว่าจะใช้ได้หรือไม่ องค์รัชทายาทก็ทรงกระตุกพระบาทสองครั้งก่อนจะสิ้นพระสติ ยาพิษชนิดนี้เป็นเช่นนี้เอง ยามที่ยังไม่ออกฤทธิ์ก็ยากจะค้นพบ แต่เมื่อพิษกำเริบขึ้นมาแล้ว แทบจะไม่มีทางรักษาให้รอดชีวิต ผู้ที่วางยาพิษองค์รัชทายาท ต้องเป็นผู้ที่เกลียดชังพระองค์อย่างที่สุด ในยามนั้นเอง ประตูตำหนักรัชทายาทก็ถูกทุบอย่างแรง เสียงสตรีดังมาจากด้านนอก "เจ้าคนบัด
ในตำหนักองค์รัชทายาทค่อนข้างมืด หน้าต่างหลายบานถูกปิด แสงอาทิตย์ส่องไม่ถึง ทำให้ที่นี่ดูเย็นยะเยียบและในตำหนักอันกว้างใหญ่ กลับมีเพียงนางกำนัลคนเดียว นางกำนัลเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็เดินเข้ามา "หมอหลวงเจียง ชายาองค์รัชทายาทพักผ่อนอยู่ในห้องบรรทมด้านหลัง ข้าจะพาท่านไป"เจียงซุ่ยฮวนมองนางกำนัลผู้นี้ สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติ มือสั่นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะในห้องบรรทมเย็นเกินไปหรือไม่"ได้" เจียงซุ่ยฮวนกดความสงสัยไว้ เดินตามนางกำนัลไป"ทำไมไม่เปิดหน้าต่าง?" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัยฝีเท้านางกำนัลชะงักเล็กน้อย พูดว่า "ชายาองค์รัชทายาทไม่สบาย ทนแสงไม่ได้"ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังคิดว่าโรคอะไรที่ทนแสงไม่ได้ นางกำนัลก็หยุดเดิน ก้มหน้ายืนหลบไปด้านข้าง "หมอหลวงเจียง ถึงแล้ว"เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามอง บนเตียงในห้องบรรทมไม่มีใคร นางกำลังจะถาม ก็เห็นองค์รัชทายาทเดินออกมาจากหลังฉากบังตา"สาวงาม ไม่ได้พบกันนาน" องค์รัชทายาทมองนางจากหัวจรดเท้า ยิ้มอย่างลามก"ทำไมถึงเป็นท่าน? ชายาองค์รัชทายาทอยู่ไหน?" ในใจนางเตือนภัยอย่างแรง"ตอนนี้นางคงกำลังกินข้าวกับญาติ" องค์รัชทายาททำมือ "ข้าสั่งให้คนเตรียมอาหา