32

สายลับสาวตอบกลับขณะเหลือบมองอาหารในจานก่อนทำให้โมนิกาเบิกตากว้างด้วยการสาธยายต่อ

“นี่เป็นไข่ทอดกรอบเสิร์ฟกับหน่อไม้ฝรั่งและพาร์เมซาน เป็นจานที่ใช้วัตถุดิบอิตาเลี่ยนคลาสสิคสามอย่างค่ะ เนยพาร์เมซานนี่เอามาตีกับนมแบบแคปปูชิโน หน่อไม้ฝรั่งก็เอามาบดเป็นปูเร่ ส่วนไข่ไก่ฟองใหญ่ ๆ นี่เป็นของอิตาลี่แท้ ๆ ต้องต้มแล้วทอด ทำให้กรอบด้วยเกล็ดขนมปัง พอตัดผ่านไข่ขาวก็จะพบกับไข่แดงเป็นยางมะตูม เป็นเทคนิคที่ทำยากมาก ๆ เลยค่ะ คุณโมนิกา”

จบคำพูดยืดยาวโฮเวิร์ดก็ปรบมือลั่น เขายกแก้วไวน์ขึ้นจิบก่อนพูดอย่างอารมณ์ดี

“ยอดเยี่ยม! ซอนญ่า...ฉันไม่นึกเลยนะว่าเจ้าแดนมันจะพบกับแม่ศรีเรือนเข้าให้แล้วคงไม่ต้องสาธยายล่ะว่าสาวยูทาห์มีเสน่ห์ดึงดูดลูกชายฉันตรงไหน”

“ที่สำคัญเธอเป็นผู้หญิงที่สวยมากครับพ่อ”

คิลเลียนหันมาสำทับทว่านั่นทำให้พี่ชายของเขาเกิดอาการกระตุกขึ้นมาเล็กน้อย โดยปกติน้องชายของเขาไม่ใคร่ออกปากชื่นชมใครต่อหน้าแม้แต่คู่หมั้นของเขาเอง อลินทิราเป็นคนแรกที่ทำให้คิลเลียนหลุดคำเหล่านั้นออกมา แดเนียลยิ้มกลบเกลื่อนความรู้สึกก่อนพูด

“ผมก็ไม่เคยรู้เหมือนกันครับพ่อว่าซอนญ่าจะทำอาหารอิตาเลี่ยนเป็นเหมือนกัน”

“ก็ลูกชายแม่มัวแต่ขลุกอยู่ในห้องทดลองมากกว่าอยู่ข้างนอกนี่จ๊ะ”

ยูจีเนียกระเซ้าทว่าก็ทำให้คิลเลียนรีบเอ่ยถามในทันที

“แดน...พี่ยังไม่ได้บอกพวกเราเลยนะครับว่าการทดลองหาอะตอมของธาตุชนิดใหม่ไปถึงไหนแล้ว”

เรากำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้าย” แดเนียลตอบสั้น ๆ ทว่าน้ำเสียงอันราบเรียบกลับกระตุกความรู้สึกของคนที่เขากอบกุมมือไว้อย่างรุนแรง อลินทิรามองเห็นแววตาทั้งอยากรู้และแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจของทั้งโฮเวิร์ด ยูจีเนียรวมทั้งคิลเลียนแล้วให้นึกสะท้อนใจ

“ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าพี่กำลังจะค้นพบมันแล้วอย่างนั้นใช่ไหม?”

“ฉันกำลังเข้าไปใกล้มันมากขึ้นทุกที”

“และวันหนึ่งพวกเราก็จะได้ร่วมภาคภูมิใจกับนักนิวเคลียร์ฟิสิกส์ในตระกูลไพรซ์ที่เป็นผู้ค้นพบธาตุชนิดใหม่ของโลก”

มารดาของแดเนียลกล่าวสำทับพร้อมยกแก้วไวน์แสดงความยินดี สายลับสาวสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือกที่ถ่ายเทมาจากมือหนาแกร่ง ทุกคนในครอบครัวของเขารู้เรื่องนี้ในขณะที่หญิงสาวรู้สึกแปลกแยกในทันทีที่ได้ยินคำสนทนาเหล่านั้น หากแต่เธอก็ต้องกลืนก้อนแข็งที่วิ่งขึ้นมาจุกลำคอกลับเข้าไปและต้องปรับสีหน้าให้เป็นปกติทั้ง ๆ ที่คนนั่งใกล้ชิดสีหน้าไม่บอกอารมณ์ใด ๆ แดเนียลเป็นคนค่อนข้างจริงจังทั้งคำพูดและการแสดงออก อลินทิราสังเกตุเห็นได้จากการพูดคุยระหว่างคนในครอบครัวซึ่งก็รวมถึงโมนิกาที่แสดงความไม่ชอบใจเธออีกด้วย

ส่วนโฮเวิร์ดเป็นคนค่อนข้างเปิดเผยและยูจีเนียก็แสดงความมีไมตรีต่อคนที่เธอคิดว่าเป็นเพื่อนรู้ใจของบุตรชายคนโตอย่างไม่ตะขิดตะขวง และสำหรับคิลเลียน น้องชายซึ่งเป็นนายทหารหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาไม่แพ้พี่ชายก็ดูเป็นสุภาพบุรุษทั้งบุคลิกท่าทีก็เป็นคนจริงจังไม่ผิดไปจากแดเนียลสักเท่าไหร่หากมองผิวเผิน

หลังมื้อเย็นในห้องอาหารบนดาดฟ้าเรือยอชต์ที่เคลื่อนตัวแล่นล่องออกจากท่าเมืองลา สเปเซีย ทุกคนก็มารวมตัวกันภายในห้องรับแขกอันกว้างขวางและทันสมัย ไพรซ์ เป็นเรอยอชต์ขนาดใหญ่ที่หรูหราสมราคาความเป็นเรือสำราญส่วนตัวของตระกูลอันมั่งคั่งและเก่าแก่ตระกูลหนึ่งของอเมริกา

“เราต้องจ่ายไปมากกว่าหนึ่งร้อยล้านดอลลาห์จ้างโคเดคาซา บริษัทผลิตเรือยักษ์ใหญ่ของอิตาลีสร้างเรือลำนี้ขึ้นมาจ้ะ”

ยูจีเนียอธิบายให้อลินทิราที่นั่งอยู่เคียงข้างแดเนียลฟังในขณะที่โฮเวิร์ดนั่งละเลียดไวน์ชั้นดีอยู่ใกล้ ๆ นี่ดูจะเป็นช่วงเวลาพักผ่อนของครอบครัวท่ามกลางบรรยากาศท้องทะเลอันบริสุทธิ์และเพลงคลาสสิคขับกล่อมภายในห้องรับแขกแม้ว่าคิลเลียนและโมนิกาจะขอปลีกตัวกลับไปที่ห้องเสียก่อน อลินทิราพยักหน้าแสดงความเห็นด้วยกับมารดาของแดเนียล

“ค่ะ...คุณแม่ ไพรซ์เป็นเรือยอชต์ที่ใหญ่โตและทันสมัยมากจริง ๆ “

“แม่กับโฮเวิร์ดมีความคิดตรงกันนั่นก็คือการพักผ่อนอย่างสงบในบั้นปลายของชีวิต เราไม่ต้องกังวลอะไรอีกแล้วในเมื่ออาณาจักรไพรซ์ คอร์ปอเรชั่นก็อยู่ภายใต้การดูแลของแดเนียล ส่วนคิลเลี่ยนก็เป็นนักบินฝีมือฉกาจของกองทัพ และเอเดรียน...ถึงเขาจะวุ่นวายอยู่กับการเป็นหุ้นส่วนใหญ่ของเหมืองถ่านหินในเวสต์ เวอร์จิเนีย แต่แม่ก็ภาคภูมิใจในตัวเขามาก”

“พวกเขามีคุณแม่ที่เป็นผู้หญิงสุดวิเศษต่างหากล่ะคะ”

“ตอนนี้พ่อกำลังรอคอยงานในขั้นตอนสุดท้ายของแดเนียล อืม...พ่อคงจะคุยเรื่องนี้กับแฟนแกได้ซีนะ?”

โฮเวิร์ดแทรกขึ้นก่อนวางแก้วไวน์ลงบนโต๊ะและมองมายังหนุ่มสาวทั้งสองที่นั่งชิดกัน

“ผมไม่ได้ปิดบังอะไรเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ครับพ่อ”