หลี่เฉินรู้ดีว่าซานเป่าแข็งแกร่งมากแต่ถึงอย่างไรแล้ว ในฐานะคนที่ข้ามมาจากอีกโลก เขาก็ยังไม่มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับระดับพลังการต่อสู้ที่สูงที่สุดในโลกนี้และตลอดเวลาที่ผ่านมา แม้หลี่เฉินจะเคยเห็นซานเป่าลงมือมาแล้ว แต่วันนี้ก็เป็นครั้งแรกที่หลี่เฉินได้เห็นซานเป่าใช้พลังทั้งหมดของตนซานเป่าที่ปกติเป็นเพียงคนแก่ผอมแห้งที่นอบน้อมและรู้จักแต่จะทำตามคำสั่ง เขาคนนี้ในตอนนี้กลับแตกต่างออกไปซานเป่ายังคงเป็นซานเป่าเหมือนเดิม แต่เขายืนอยู่ตรงนั้นล้อมรอบไปด้วยลมพายุที่ไม่มีที่มาจากตัวเขา เส้นผมและเคราโบกไปตามลม จนทำให้เขาดูเหมือนผู้ฝึกวิชาระดับสูงในตำนานเนื่องจากได้รับการปกป้อง หลี่เฉินจึงไม่รู้ว่าพลังงานที่ซานเป่าปล่อยออกมานั้นน่ากลัวแค่ไหน แต่จากสีหน้าของเย่ลู่กู่จ้านฉีและเย่ลู่ฉีหมิงที่ซีดเซียวไปนั้น เขาก็สามารถเข้าใจได้ว่ามันต้องเป็นอะไรที่ไม่ธรรมดาเย่ลู่ฉีหมิงเป็นคนแรกที่สัมผัสถึงฆาตกรรมนั้นที่หนาแน่นจนเหมือนจะกลายเป็นสิ่งที่จับต้องได้ ทำให้เขากลัวจนต้องถอยหลังไปทันทีเขายังไงก็ต้องมีขีดจำกัดเขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรถอยตอนนี้มันไม่ใช่เวลาที่จะทดสอบความกล้าหาญ“ถอย!”เสีย
คำถามนี้ ดูชัดเจนว่าเป็นคำถามสำหรับกงฮุยอวี่กงฮุยอวี่ยังคงยืนอยู่เบื้องหน้าหลี่เฉิน เสียงของนางดังชัดเจนถึงหูของหลี่เฉิน “หากมีเพียงเขาคนเดียว ข้ามั่นใจเต็มสิบส่วน” “แต่ข้าสัมผัสได้ว่าในนั้นยังมีกลิ่นอายหนึ่งที่พลังไม่ด้อยไปกว่าเขา เช่นนั้นคงพูดได้ยาก”หลี่เฉินแสดงสีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติมการปะทะกันที่ไม่คาดฝันในที่เกิดเหตุทำให้ชาวบ้านผู้กล้าที่ไม่ได้หนีไปพากันหวาดผวาพวกเขาไม่รู้ว่าหลี่เฉินคือผู้ใด ยิ่งไม่ทราบว่าเหตุใดเขาจึงปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และมีปัญหากับชาวเหลียวที่โหดร้ายพวกนี้แต่สิ่งที่พวกเขารู้แน่คือ เขาเป็นผู้ที่สามารถปกป้องพวกเขาได้!ในหมู่ชาวบ้าน มีบางคนกระซิบกระซาบราวกับตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว พวกเขาเผยสีหน้าแน่วแน่ถึงกับยอมเสี่ยงตาย และพากันออกมาจากที่ซ่อน “นายท่าน โปรดช่วยตัดสินใจเพื่อพวกเราด้วย!”เสียงร้องไห้คร่ำครวญของหญิงชราผมขาวดึงดูดความสนใจของทุกคนหญิงชรานำชาวบ้านอีกกลุ่มวิ่งกรูกันไปตรงหน้าหลี่เฉิน ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังสีหน้าของพวกเขาแสดงถึงความทุกข์ใจ หวาดกลัว และสิ้นหวังหญิงชราน้ำตาไหลพราก ร้องไห้สะอึกสะอื้น “เมื
พวกเขารู้ดีว่า ต่อให้เป็นนายท่านผู้ทรงอำนาจเพียงใด ก็ไม่กล้าต่อกรกับชาวเหลียวเหล่านี้ยิ่งไปกว่านั้น หนึ่งในนั้นยังเป็นอ๋องแห่งแคว้นเหลียว บุคคลที่ชาวบ้านเช่นพวกเขาแม้แต่จะมองขึ้นไปยังไม่อาจเอื้อมแล้วชีวิตอันไร้ค่าของพวกเขา ใครเล่าจะใส่ใจอย่างแท้จริง?ในหมู่ฝูงชน ไม่ทราบว่าเสียงสะอื้นเบาๆ เริ่มต้นจากใครเสียงสะอื้นนั้นราวกับแพร่เชื้อได้ ไม่นาน ชาวบ้านทุกคนก็รู้สึกถึงความเศร้าโศก เสียงร้องไห้ค่อยๆ ประสานกันเป็นหนึ่งเสียงร้องไห้เต็มถนน หนักอึ้งและกดดันจนแทบหายใจไม่ออกเหล่าองครักษ์เสื้อแพรจากหน่วยบูรพา ผู้ที่มักฆ่าคนโดยไม่ทิ้งร่องรอย แม้ถูกชาวบ้านและขุนนางด่าว่าก็ไม่สะทกสะท้าน ต่างกำด้ามดาบในมือแน่นสายตาของพวกเขาแทบจะลุกเป็นไฟ จ้องเขม็งไปที่เย่ลู่ฉีหมิงโกรธ!โกรธ!โกรธ!แม้จะเป็นพวกเขา ก็เป็นคนเช่นเดียวกัน ย่อมมีมโนธรรมพื้นฐานอยู่แล้วเมื่อเห็นคนแคว้นตนถูกชาวเหลียวเหยียบย่ำเช่นนี้ พวกเขาก็โกรธแค้นเช่นกันความโกรธที่เดือดพล่านพุ่งขึ้นจากใจ พวกเขาถึงกับอยากขออนุญาตจากหลี่เฉินเพื่อสู้กับชาวเหลียวพวกนี้ราวกับว่าแม้แต่สวรรค์ยังไม่อยากเห็นฉากอันกดดันและโศกเศร้านี้ ท้องฟ้าก็พ
เย่ลู่กู่จ้านฉีพิจารณาเรื่องนี้จากมุมมองของภาพรวมทั้งหมดเขามองออกว่ากองทหารที่มานี้มีความเกี่ยวข้องกับหลี่เฉินแต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเขาไม่เชื่อว่าต้าฉินจะกล้าทำอะไรเย่ลู่ฉีหมิงแต่สถานการณ์ในตอนนี้ไม่อาจปล่อยให้ลุกลามใหญ่โตหากฆ่าทหารต้าฉินต่อหน้าฝูงชน จะเท่ากับเป็นการตัดสัมพันธ์กับราชสำนักต้าฉินราชสำนักต้าฉินต่อให้อ่อนแอเพียงใด เมื่อเผชิญกับความโกรธแค้นของราษฎร ก็ยังต้องให้คำอธิบายและหาทางลงที่เหมาะสมและเมื่อถึงตอนนั้น แผนการจะล้มเหลวเอาได้แม้เขาจะดูถูกต้าฉิน ทั้งราชสำนักและทหาร แต่เย่ลู่กู่จ้านฉีก็เข้าใจดีว่า แผนของแคว้นเหลียวจำเป็นต้องอาศัยต้าฉินซึ่งเปรียบเสมือนลูกแกะ ไม่ควรทำลายแผนการใหญ่เพราะความโกรธชั่ววูบขอเพียงแค่คืนนี้ เขาไปพบองค์รัชทายาทของต้าฉินที่ตำหนักบูรพา บอกตัวตนของเย่ลู่ฉีหมิง เช่นนั้น ตนไม่ต้องเอ่ยอะไรเพิ่มเติม องค์รัชทายาทก็จะปล่อยคนทันทีเย่ลู่กู่จ้านฉีที่คิดวิเคราะห์ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วในเวลาอันสั้น ใช้สายตาเตือนเย่ลู่ฉีหมิงที่แสดงความไม่พอใจ ก่อนกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า “เรื่องใหญ่สำคัญกว่า”เย่ลู่ฉีหมิงกัดกรามพลางพูดด้วยความคับแค้นใจว่า “ข้าคือชายแห่ง
เสียงของเย่ลู่กู่จ้านฉีลอดเข้าหูซ้ายของหลี่เฉินและออกหูขวาไปหลี่เฉินไม่ได้สนใจสิ่งที่เย่ลู่กู่จ้านฉีกำลังพูดเลยสายตาของเขาจับจ้องไปที่เย่ลู่ฉีหมิงอยู่ตลอด“ใต้เท้าเจิ้ง”หลี่เฉินเอ่ยเรียกขึ้นเบาๆเจิ้งเป่าหรงสะดุ้งโหยง ก่อนจะรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาใกล้หลี่เฉินแล้วกล่าวด้วยท่าทางระมัดระวัง “อยู่ อยู่ขอรับ”“เย่ลู่ฉีหมิง หัวหน้ากบฏแคว้นเหลียว ปล่อยให้ลูกน้องของเขาลักพาตัวหญิงชาวต้าฉิน ทรมานและสังหารไม่ต่ำกว่าสิบคน ตามกฎหมายต้าฉิน ควรลงโทษอย่างไร?”เจิ้งเป่าหรงตอบกลับทันทีว่า “ตามกฎหมายต้าฉิน นี่คือความผิดในสิบอาชญากรรมที่ไม่อาจให้อภัยได้ แม้ในประกาศอภัยโทษทั่วแผ่นดินก็ไม่รวมอาชญากรรมนี้ พึงจับกุมทันที และประหารโดยไม่ต้องรอฤดูใบไม้ร่วง”เมื่อได้ยินคำถามและคำตอบนี้ เย่ลู่ฉีหมิงรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา แต่ยังหัวเราะเสียงดังกล่าวว่า “พวกแกะสองขา เจ้าขู่ใครกัน? ประหารทันที? เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร? หากเจ้ากล้าแตะต้องข้าแม้แต่เส้นผม ข้าจะฆ่าล้างครอบครัวเจ้าให้สิ้น!”หลี่เฉินสูดหายใจลึก ก่อนจะพูดเสียงดังกับชาวบ้านที่มองเขาอยู่ว่า “คำกล่าวโบราณมีอยู่ว่า การล่มสลายหรือรุ่งเรืองของแผ่นดินเป็น
ทันทีที่คำว่าช่วยคนดังขึ้น ชายชราหลังโก่งที่กำลังเผชิญหน้ากับซานเป่าก็พุ่งตัวขึ้น แต่ยังไม่ทันลงมือก็ถูกซานเป่าจับตรึงไว้แน่นเย่ลู่ฉีหมิงเห็นเหตุการณ์พลิกผัน แต่สายตาของเขากลับไม่มีความตื่นตกใจเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหดเขาไม่เพียงไม่หนี แต่กลับหัวเราะเยาะอย่างชั่วร้ายพลางพูดกับหลี่เฉินว่า “เจ้าชอบปลุกระดมใจคนใช่ไหม? ชอบทำตัวมีคุณธรรมใช่หรือไม่? ตอนนี้ข้าจะตัดไข่ของเจ้าแล้วยัดใส่ปากเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!”เมื่อพูดจบ เย่ลู่ฉีหมิงพุ่งชนทหารสองคนที่อยู่ใกล้เคียง ร่างของเขาเหมือนวัวกระทิงที่พุ่งไปหาหลี่เฉิน“เจ้าแกะสองขา จำไว้ชาติหน้าว่า ต่อให้เจ้าพูดมากแค่ไหน ข้าก็บดขยี้เจ้าได้ด้วยฝ่ามือเดียว!”ใบหน้าของเย่ลู่ฉีหมิงเต็มไปด้วยความยโสและอวดดี เมื่อเห็นว่าตนเองใกล้หลี่เฉินเข้าไปทุกที ความตื่นเต้นในใจของเขาก็พุ่งถึงขีดสุดแต่หลี่เฉินยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เมื่อเผชิญกับเย่ลู่ฉีหมิงที่พุ่งมาเหมือนวัวกระทิง เขาไม่แสดงท่าทางตื่นตระหนกแม้แต่น้อย แม้แต่ก้าวถอยหลังก็ไม่มีทันทีที่เย่ลู่ฉีหมิงกำลังจะลงมือสำเร็จ กงฮุยอวี่ที่ยืนอยู่หน้าเขากลับหมุนตัวอย่างคล่องแคล่วแม้นางจะปิดใ
เสียเปรียบเพราะจำนวนคนน้อยเกินไปอีกแล้ว!เมื่อเห็นหลี่เฉินเดินเข้าใกล้เย่ลู่ฉีหมิง เย่ลู่กู่จ้านฉีรู้สึกถึงลางร้ายในใจอย่างแรงกล้า เขาอ้าปากตะโกนเสียงดังว่า “เจ้าอย่าใจร้อน! เงื่อนไขใดก็เจรจาได้!”“เจ้าจ่ายราคาที่ต้องจ่ายจากการฆ่าเขาไม่ไหว และรับผลที่จะตามมาไม่ได้แน่!”“ตราบใดที่เจ้าใจเย็นลง สิ่งใดที่เจ้าต้องการ ข้าจะรับรองด้วยฐานะอ๋องลำดับเก้าแห่งแคว้นเหลียว ข้าจะสนองความต้องการของเจ้าทุกอย่าง!”ด้วยความร้อนใจ เย่ลู่กู่จ้านฉีพูดอย่างรวดเร็วแต่คำตอบของหลี่เฉินกลับเป็นการยกมือขึ้น ดึงเอาดาบประจำตัวขององครักษ์เสื้อแพรออกจากเอว!เสียงดาบออกจากฝักดังแหลมคม แสงจากคมดาบสะท้อนวาววับราวกับแสงที่ไหลเย็นเหมือนสายน้ำ!จิตสังหารราวกับปรอทที่ไหลกระจายทั่ว!แสงดาบที่ส่องสะท้อนกระทบดวงตาของเย่ลู่ฉีหมิง เขาหยีตาลงตามสัญชาตญาณ และสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ไปทั่วเหมือนงูพิษภายใต้ความขนหัวลุกซู่ เย่ลู่ฉีหมิงพยายามดิ้นรนสองครั้ง แต่ด้วยบาดแผลสาหัส เขาไร้กำลังที่จะต่อต้านยิ่งไปกว่านั้น ยังมีองครักษ์เสื้อแพรผู้ชำนาญเจ็ดถึงแปดคนร่วมกดดัน แม้แต่ในช่วงที่เขาแข็งแกร่งที่สุด เขาก็ไม่อาจต้านทานได้
อีกด้านหนึ่ง ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองที่กำลังต่อสู้กับซานเป่าและกงฮุยอวี่เหมือนจะเสียสติ พวกเขาพยายามอย่างไม่ลดละเพื่อจะฝ่าฟันเข้ามาขัดขวางหลี่เฉินและช่วยเย่ลู่ฉีหมิงแต่ซานเป่ากลับยิ่งดุดัน เขาละทิ้งการป้องกันและเข้าปะทะแบบยอมแลกชีวิต ลมปราณทั่วร่างปะทุออกมา แสดงท่าทีว่าจะสู้จนตัวตายขณะต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย เขายังหัวเราะเสียงดังเพื่อทำลายขวัญศัตรู“ฮ่าๆๆ! พวกเจ้าสองหมาเฒ่า อย่าหวังจะช่วยคนได้! พวกเจ้าทำได้แค่ยืนมองเจ้านายตัวเองตายเท่านั้นแหละ!”“ตายซะเถอะ!!!”ชายชราหลังโก่งโกรธจนแทบคลุ้มคลั่ง เขาพยายามฝ่าออกมาหลายครั้งแต่ถูกซานเป่าขวางไว้หมด จนกระทั่งเขายอมถูกซานเป่าเตะเต็มแรงและกระอักเลือดออกมาเพื่อสร้างโอกาสวิ่งไปหาเย่ลู่ฉีหมิงแต่ตรงหน้าเขากลับปรากฏร่างของกงฮุยอวี่กงฮุยอวี่ในชุดขาวสะอาด ยืนอยู่ระหว่างชายชราหลังโก่งกับหลี่เฉิน ราวกับเซียนในตำนาน นางเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบา “ที่นี่คือดินแดนต้าฉิน ข้างหน้านี้เป็นเขตห้ามผ่าน”“อ๊ากกกก!”ชายชราหลังโก่งแทบเสียสติขณะเดียวกันฝั่งหลี่เฉิน เย่ลู่ฉีหมิงเห็นจิตสังหารกดดันอยู่บนหัวของตน เขาก็ละทิ้งคำข่มขู่และเริ่มอ้อนวอน“อย่าฆ่าข้าเลย
“เพราะฉะนั้น ตอนนี้แคว้นเหลียวจึงใช้เยี่ยนอวิ๋นสิบหกหัวเมืองเป็นเงื่อนไข พูดว่าจะคืนให้ต้าฉิน พวกคนแคว้นเหลียวมีลูกชายก็ไม่มีทางมีดอกเบญจมาศหรอก พวกเขาไม่มีวันรักษาสัญญาจริงๆ หรอก”กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินพูดเร็วขึ้นเรื่อยๆ และสีหน้าก็เต็มไปด้วยความร้อนรนในที่สุด เขาถึงกับกล่าวด้วยน้ำเสียงเจ็บปวดราวกับปวดใจว่า “องค์รัชทายาท ท่านอย่าได้หลงผิด!”“ถึงตอนนั้น ถ้าพวกเขาไม่คืนเยี่ยนอวิ๋นสิบหกหัวเมือง ต้าฉินยังจะต้องเผชิญกับสงครามในพื้นที่สำคัญ แล้วท่านจะตอบประชาชนและบรรพชนของต้าฉินอย่างไร?”กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินที่เป็นคนแคว้นจินโดยแท้ และมีหน้าที่ด้านการข่าวสาร บัดนี้กลับพูดถึงการปกป้องประชาชนและบรรพชนของต้าฉินได้อย่างจริงจัง แสดงให้เห็นว่าเขาร้อนใจถึงขีดสุดแล้วหลี่เฉินแทบจะหลุดหัวเราะออกมาในใจแต่การแสดงนี้ยังคงต้องดำเนินต่อไปเขาแสดงท่าทีไม่พอใจเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “เจ้าที่เป็นคนแคว้นจิน ทำไมพูดเหมือนพวกขุนนางต้าฉินไม่มีผิด”เมื่อได้ยินเช่นนั้น กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างสว่างวาบขึ้นในใจสถานการณ์ในตอนนี้ คงเป็นเพราะองค์รัชทายาทแห่งต้าฉินถูกความทะเยอทะยานและชื่อเสี
ในขณะนี้ หลี่เฉินกับกัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉิน กำลังเป็นตัวแทนของต้าฉินและแคว้นจินพวกเขาต่างฝ่ายต่างเล่นเกมจิตวิทยา โหมกระพือการข่มขู่และทดลองขอบเขตของอีกฝ่ายในการเจรจา มันคือการเผชิญหน้ากับความขัดแย้ง ขยายข้อได้เปรียบของตนเอง และเพิ่มความเสียเปรียบของฝ่ายตรงข้ามให้ชัดเจน เพื่อบีบให้อีกฝ่ายยอมอ่อนข้อให้มากที่สุดสิ่งที่แคว้นจินพูดออกมา ราวกับกำลังบอกหลี่เฉินว่า "อย่าแกล้งทำเลย พวกเรารู้ว่าเจ้าไม่มีทางร่วมมือกับแคว้นเหลียวหรอก ดังนั้นก็อย่าหวังจะได้ประโยชน์อะไรจากพวกเรามากนัก"แน่นอนว่ามันเป็นเพียงแผนแกล้งทำเท่านั้น ไม่เช่นนั้นกัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินคงไม่มาปรากฏตัวที่นี่ หากเขามา นั่นแสดงว่าแคว้นจินย่อมมีความหวาดหวั่นอยู่เพราะในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดที่แน่นอน แคว้นจินเองก็ไม่อาจมั่นใจได้ว่า หลี่เฉินจะบ้าคลั่งถึงขั้นไปร่วมมือกับแคว้นเหลียวจริงๆ หรือไม่ถ้าหากมันเกิดขึ้นจริง และเป้าหมายของแคว้นเหลียวเป็นแคว้นจินโดยตรง แคว้นจินก็ไม่มีทางหนีรอด มีแต่ล่มสลายสถานเดียวขณะเดียวกัน หลี่เฉินเองก็กำลังสวมบทบาทได้อย่างสมบูรณ์ล้อเล่นหรือ? แคว้นเหลียวมีเป้าหมายที่ต้าฉินโดยตรง เขาจะไม่มีวันร่วมมือกับแค
หลี่เฉินสั่งวั่นเจียวเจียวนำจานลิ้นจี่มาให้ จากนั้นก็เอนตัวพิงเก้าอี้ อ้าปากกินลิ้นจี่ที่วั่นเจียวเจียวปอกแล้วส่งมาที่ปากอย่างสบายใจ ขณะพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ว่ามา มีเรื่องอะไร”กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินมองลิ้นจี่ที่มีเนื้อใสราวกับหยกอย่างตาเป็นประกาย... คนแคว้นจินไม่เคยลิ้มลองผลไม้เขตร้อนจากแดนใต้เช่นนี้มาก่อนแม้กัวเอ่อร์เจียอ๋าวฉินจะทำงานอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี แต่ลิ้นจี่ก็ไม่ใช่สิ่งที่แค่มีเงินก็จะได้กิน เพราะมันต้องถูกส่งมาจากแดนใต้ก่อนจะเสียสภาพ และต่อให้มีเงินมากเพียงใดก็ใช่ว่าจะได้ลิ้มลองง่ายๆเขากลืนน้ำลายลงคออย่างอดไม่ได้ ก่อนจะปรับอารมณ์ให้เป็นปกติ แล้วจึงกล่าวขึ้นว่า “แคว้นจินของเรากับต้าฉินต่างก็เป็นเหยื่อที่ถูกแคว้นเหลียวคุกคามเช่นกัน หวังว่าองค์รัชทายาทแห่งต้าฉินจะทราบดีว่า แคว้นเหลียวเปรียบดั่งหมาป่าที่เต็มไปด้วยความโลภ ไม่อาจร่วมทางด้วยได้”หลี่เฉินฟังโดยไร้สีหน้าใดๆ ก่อนจะค่อยๆ บ้วนเม็ดลิ้นจี่ลงบนฝ่ามือนุ่มนวลของวั่นเจียวเจียว จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ตอนนี้แคว้นเหลียวยื่นข้อเสนอผลประโยชน์ก้อนโตเพื่อให้เรายอมร่วมมือกับพวกเขา ข้าถามเพียงว่าแคว้นจินอย
ทุกครั้งที่มีการสอบคัดเลือก การประกาศผลสอบถือเป็นขั้นตอนสุดท้ายของการสอบเมื่อการประกาศผลสอบสิ้นสุดลง ก็หมายถึงการสอบคัดเลือกในปีนั้นเสร็จสมบูรณ์อย่างเป็นทางการและในบรรดาขั้นตอนทั้งหมด การประกาศผลสอบและการประกาศตำแหน่งจอหงวน อันดับสอง และอันดับสาม คือช่วงเวลาที่ชาวบ้านมีส่วนร่วมมากที่สุดและคึกคักที่สุดในพื้นที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุดของเมืองหลวง ทุกแห่งต่างมีองครักษ์คอยติดประกาศผลสอบไว้ รายชื่อที่ติดอยู่ในประกาศนั้น แสดงลำดับของผู้สอบได้ในปีนี้อย่างละเอียดแม้จะมีจุดประกาศหลายสิบแห่งทั่วเมือง แต่ก็ไม่สามารถกั้นคลื่นมนุษย์ที่หลั่งไหลมาชมได้ฟู่หมิ่นชิงก็เป็นหนึ่งในนั้นเขาเป็นนักเรียนจากต่างถิ่น ครอบครัวของเขาไม่ได้ร่ำรวยมากนัก ยิ่งปีนี้เจอภัยแล้งทำให้เงินที่ครอบครัวสะสมไว้ต้องหมดไปกับการสอบครั้งนี้ทั้งหมด ฟู่หมิ่นชิงเองก็ไม่มีเงินเหลือ ต้องพึ่งพาการเช่าห้องพักที่โรงเตี๊ยมโดยขอเชื่อไว้ก่อน เจ้าของโรงเตี๊ยมก็เป็นนักธุรกิจที่มองการณ์ไกล เขายอมให้ฟู่หมิ่นชิงพักฟรีไปหลายวัน เพราะถือว่าเป็นการลงทุนหากฟู่หมิ่นชิงสอบได้ การลงทุนครั้งนี้จะได้ความสัมพันธ์ที่ล้ำค่าอย่างมากเมื่อฟู่
คำพูดของสวีฉังชิงทำให้สวีจวินโหลวชะงักไป เขารีบถามว่า “ท่านลุง นี่มันเพราะเหตุใดกัน?”สวีฉังชิงมองหลานชาย ก่อนจะถอนหายใจและกล่าวว่า “ตอนนี้ความขัดแย้งระหว่างสำนักราชเลขากับตำหนักบูรพานั้นแทบจะเปิดเผยกันอย่างชัดเจนแล้ว หากข้าคาดไม่ผิดอีกไม่นาน ราชสำนักจะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่”“การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ จะต้องมีเพียงผู้ชนะคนเดียว เจ้าคิดว่าในช่วงเวลานี้ที่เจ้าเข้ามาเกี่ยวข้อง จะเป็นเรื่องดีหรือไม่ดี?”สวีจวินโหลวได้ยินเช่นนั้นก็รีบตอบว่า “ข้าเรียนหนักมาตลอดสิบกว่าปี ก็เพื่อสวมหมวกขุนนางให้ได้ตามความฝัน สร้างคุณประโยชน์แก่แผ่นดิน จะให้ข้าถอยหนีเพราะเรื่องแย่งชิงอำนาจได้อย่างไร? อีกอย่าง ข้าไม่ไปยุ่งเรื่องเหล่านั้น ขอเพียงทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด คนเล็กๆ อย่างข้าคงไม่มีใครมาหาเรื่องแน่นอนใช่หรือไม่?”สวีฉังชิงจ้องหลานชายพลางดุว่า “ช่างไร้เดียงสาเสียจริง!”“สถานการณ์ในราชสำนักเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว การสอบคราวนี้ เนื่องจากองค์รัชทายาทเข้ามาเกี่ยวข้องตั้งแต่ต้น มันจึงถูกประทับตราของตำหนักบูรพาไปโดยปริยาย”“การต่อสู้ทางการเมืองก็คือการต่อสู้ระหว่างกลุ่ม เมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมต้อง
ดังนั้น ตอนนี้หากจะขออะไรหลี่เฉินก็พอได้ แต่ถ้าขอเงิน นั่นคือสิ่งที่หลี่เฉินขัดสนที่สุดและไม่อยากให้เลย“องค์ชาย”โจวผิงอันเหมือนจะเข้าใจดีถึงสถานการณ์ที่หลี่เฉินกำลังเผชิญ เขาจึงกล่าวว่า “วิธีที่เร็วที่สุดในการควบคุมจิตใจคน ย่อมเป็นการใช้ทั้งการข่มขู่และการล่อลวงควบคู่กันไป”“กระหม่อมต้องการหน่วยบูรพาเพื่อการข่มขู่”“แต่การล่อลวง หากไม่มีเงินย่อมทำไม่ได้”“องค์ชายถือเสียว่าเป็นการฝากเงินไว้ชั่วคราวในมือของพวกเขา รอจนทุกอย่างสงบลง องค์ชายก็สามารถเรียกคืนทั้งเงินต้นและดอกเบี้ยได้ เพียงแค่พูดประโยคเดียวเท่านั้น”คำพูดนี้ทำให้หลี่เฉินรู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง“ใช่แล้ว ก็แค่ฝากไว้ชั่วคราว ใครจะเอาเงินของตำหนักบูรพาไปง่ายๆ ได้?”เมื่อเข้าใจเรื่องนี้อย่างแจ่มแจ้ง หลี่เฉินจึงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็จำได้ว่าธุรกิจสบู่ของตระกูลหลิวยังไม่ได้แบ่งผลกำไรออกมา น่าจะพอรวบรวมเงินหนึ่งล้านตำลึงได้เมื่อมีแหล่งที่มาและจุดหมายสำหรับเงิน หลี่เฉินก็โล่งใจ โบกมือแล้วกล่าวว่า “ตกลง ข้าจะสั่งให้คนเตรียมเงินไว้ให้เจ้า”พูดจบ หลี่เฉินยังไม่วายเตือนอีกว่า “ตอนใช้เงินซื้
ครานี้ ในที่สุดใบหน้าของโจวผิงอันก็ปรากฏสีหน้าที่เคร่งเครียดเขาไม่ได้ให้คำตอบในทันที แต่ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่พักใหญ่หลี่เฉินเองก็ไม่ได้เร่งรีบหากต้องการให้ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาทำงานและทำงานให้ดี ย่อมต้องมีความอดทนบ้างและที่สำคัญ งานนี้มิใช่เรื่องง่าย พูดได้โดยไม่เกรงใจว่า ไม่เพียงแค่ตำหนักบูรพาที่นอกจากโจวผิงอันแล้วไม่มีใครทำได้ แม้แต่หลี่เฉินเอง หากไปลงพื้นที่ก็ยังอาจจะไม่รอดทำไมไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยศักดินาหรือยุคปัจจุบัน ราชสำนักถึงไม่ชอบส่งขุนนางจากเมืองหลวงไปประจำการในท้องถิ่นโดยไม่มีที่มาที่ไป?เพราะในทุกพื้นที่ย่อมมีระบบทางการเมืองของตนเองเมื่อขุนนางจากเมืองหลวงถูกส่งลงไปในพื้นที่ ข้าหลวงท้องถิ่นก็มักจะรวมตัวกันต่อต้าน เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนหากทุกคนในพื้นที่นั้นร่วมงานกันมานาน ย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางกันดี และมีผลประโยชน์เชื่อมโยงกัน ทำให้เจรจาตกลงกันได้ง่ายแต่ถ้ามีคนจากเมืองหลวงเข้ามาแทนที่ ก็เหมือนเป็นการทำลายสมดุลเดิม ไม่มีใครชอบแน่นอนยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจที่หลี่เฉินมอบให้โจวผิงอัน คือการควบคุมหนานเหอ และยังมีกรอบเวลาที่สั้นมากแม้หลี่เฉินจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ
สองคนเริ่มมื้ออาหาร โจวผิงอันผู้มีนิสัยสุขุมมาโดยตลอด ไม่ต้องให้หลี่เฉินพูดอะไร เขาก็สามารถทำตัวได้เป็นปกติ ไม่มีท่าทางตื่นเต้นหรืออึดอัดแม้แต่น้อยหลี่เฉินรับประทานข้าวไปสองคำ ก่อนจะเอ่ยถามว่า “เจ้าคิดว่าใครเหมาะจะมารับตำแหน่งแทนเจ้า?”หากเป็นคนอื่นถูกถามเช่นนี้ คงรีบคุกเข่าลงวิงวอนขออภัยโทษทันทีแต่โจวผิงอันยังคงสงบแม้แต่ตะเกียบในมือก็ไม่สั่น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า “รองเสนาบดีกรมยุติธรรมฝ่ายซ้าย...เปาเฉิงลวี่”หลี่เฉินพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็พูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา “เตรียมการส่งมอบงานให้เรียบร้อย ให้เขามารับตำแหน่งแทนเจ้า”โจวผิงอันยังคงไม่มีท่าทีอื่นใด ตอบกลับไปสั้นๆ ว่า “พ่ะย่ะค่ะ”หลี่เฉินยิ้มขึ้น แล้วถามต่อว่า “เจ้าไม่สงสัยบ้างหรือว่าทำไมข้าถึงให้เจ้าลาออกจากตำแหน่ง?”โจวผิงอันตอบว่า “หากมิใช่เพราะมีตำแหน่งใหม่ ก็อาจเพราะทำให้องค์ชายไม่พอใจ แต่กระหม่อมคิดว่าตนมิได้ทำสิ่งใดผิดพลาด ดังนั้นคงเป็นเพราะมีตำแหน่งใหม่ องค์ชายจะบอกกระหม่อมหรือไม่ก็สุดแล้วแต่ หากองค์ชายไม่บอก กระหม่อมถามไปก็คงไร้ประโยชน์”“เจ้าช่างเข้าใจแจ่มแจ้งจริงๆ”หลี่เฉินเอ่ยชมพลางพูดต่อ “ข้
หลังจากใช้เวลาอ่านกระดาษคำตอบถึงครึ่งชั่วยาม ชาที่หลี่เฉินเติมแล้วเติมอีกจนแทบจะจืดสนิท ถานไถจิ้งจือก็วางกระดาษคำตอบลงก่อนที่หลี่เฉินจะได้ถามอะไร ถานไถจิ้งจือกลับลุกขึ้นและโค้งคำนับพลางกล่าวว่า "องค์ชาย กระหม่อมมีคำหนึ่งอยากจะกล่าว ขอองค์ชายโปรดอนุญาต""ท่านอาจารย์พูดมาได้เลย" หลี่เฉินตอบ"ตำแหน่งจอหงวนในครั้งนี้ สมควรเป็นของฟู่หมิ่นชิงเท่านั้น"คำพูดนี้ทำให้หลี่เฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยความจริงแล้วในใจของหลี่เฉินเองก็เอนเอียงไปทางฟู่หมิ่นชิงอยู่บ้าง แต่เขารู้สึกว่าทั้งสี่คนล้วนเป็นผู้มีความสามารถ และยังต้องใช้เวลาและทรัพยากรเพื่อพัฒนาหลี่เฉินมองว่าทั้งสี่คนล้วนโดดเด่น แต่ไม่มีใครที่โดดเด่นจนสามารถทิ้งห่างคนอื่นได้ชัดเจนดังนั้นเขาจึงลังเลถานไถจิ้งจือเข้าใจว่าหลี่เฉินจะต้องสงสัยในคำพูดของเขา จึงอธิบายต่อ "ในความเห็นของกระหม่อม กระดาษคำตอบทั้งสี่แผ่นล้วนยอดเยี่ยม โดยเฉพาะของฟู่หมิ่นชิงและสวีจวินโหลวที่โดดเด่นที่สุด ดังนั้นตำแหน่งจอหงวนและบัณฑิตอันดับสองควรอยู่ในสองคนนี้""แต่เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ฟู่หมิ่นชิงมีมุมมองที่กว้างขวางกว่า ความคิดอ่านชัดเจนกว่า และที่สำคัญที่สุดคื