เสียเปรียบเพราะจำนวนคนน้อยเกินไปอีกแล้ว!เมื่อเห็นหลี่เฉินเดินเข้าใกล้เย่ลู่ฉีหมิง เย่ลู่กู่จ้านฉีรู้สึกถึงลางร้ายในใจอย่างแรงกล้า เขาอ้าปากตะโกนเสียงดังว่า “เจ้าอย่าใจร้อน! เงื่อนไขใดก็เจรจาได้!”“เจ้าจ่ายราคาที่ต้องจ่ายจากการฆ่าเขาไม่ไหว และรับผลที่จะตามมาไม่ได้แน่!”“ตราบใดที่เจ้าใจเย็นลง สิ่งใดที่เจ้าต้องการ ข้าจะรับรองด้วยฐานะอ๋องลำดับเก้าแห่งแคว้นเหลียว ข้าจะสนองความต้องการของเจ้าทุกอย่าง!”ด้วยความร้อนใจ เย่ลู่กู่จ้านฉีพูดอย่างรวดเร็วแต่คำตอบของหลี่เฉินกลับเป็นการยกมือขึ้น ดึงเอาดาบประจำตัวขององครักษ์เสื้อแพรออกจากเอว!เสียงดาบออกจากฝักดังแหลมคม แสงจากคมดาบสะท้อนวาววับราวกับแสงที่ไหลเย็นเหมือนสายน้ำ!จิตสังหารราวกับปรอทที่ไหลกระจายทั่ว!แสงดาบที่ส่องสะท้อนกระทบดวงตาของเย่ลู่ฉีหมิง เขาหยีตาลงตามสัญชาตญาณ และสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ไปทั่วเหมือนงูพิษภายใต้ความขนหัวลุกซู่ เย่ลู่ฉีหมิงพยายามดิ้นรนสองครั้ง แต่ด้วยบาดแผลสาหัส เขาไร้กำลังที่จะต่อต้านยิ่งไปกว่านั้น ยังมีองครักษ์เสื้อแพรผู้ชำนาญเจ็ดถึงแปดคนร่วมกดดัน แม้แต่ในช่วงที่เขาแข็งแกร่งที่สุด เขาก็ไม่อาจต้านทานได้
อีกด้านหนึ่ง ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองที่กำลังต่อสู้กับซานเป่าและกงฮุยอวี่เหมือนจะเสียสติ พวกเขาพยายามอย่างไม่ลดละเพื่อจะฝ่าฟันเข้ามาขัดขวางหลี่เฉินและช่วยเย่ลู่ฉีหมิงแต่ซานเป่ากลับยิ่งดุดัน เขาละทิ้งการป้องกันและเข้าปะทะแบบยอมแลกชีวิต ลมปราณทั่วร่างปะทุออกมา แสดงท่าทีว่าจะสู้จนตัวตายขณะต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย เขายังหัวเราะเสียงดังเพื่อทำลายขวัญศัตรู“ฮ่าๆๆ! พวกเจ้าสองหมาเฒ่า อย่าหวังจะช่วยคนได้! พวกเจ้าทำได้แค่ยืนมองเจ้านายตัวเองตายเท่านั้นแหละ!”“ตายซะเถอะ!!!”ชายชราหลังโก่งโกรธจนแทบคลุ้มคลั่ง เขาพยายามฝ่าออกมาหลายครั้งแต่ถูกซานเป่าขวางไว้หมด จนกระทั่งเขายอมถูกซานเป่าเตะเต็มแรงและกระอักเลือดออกมาเพื่อสร้างโอกาสวิ่งไปหาเย่ลู่ฉีหมิงแต่ตรงหน้าเขากลับปรากฏร่างของกงฮุยอวี่กงฮุยอวี่ในชุดขาวสะอาด ยืนอยู่ระหว่างชายชราหลังโก่งกับหลี่เฉิน ราวกับเซียนในตำนาน นางเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบา “ที่นี่คือดินแดนต้าฉิน ข้างหน้านี้เป็นเขตห้ามผ่าน”“อ๊ากกกก!”ชายชราหลังโก่งแทบเสียสติขณะเดียวกันฝั่งหลี่เฉิน เย่ลู่ฉีหมิงเห็นจิตสังหารกดดันอยู่บนหัวของตน เขาก็ละทิ้งคำข่มขู่และเริ่มอ้อนวอน“อย่าฆ่าข้าเลย
อารมณ์ของชาวบ้านพลุ่งพล่าน เมื่อเห็นร่างไร้ศีรษะของเย่ลู่ฉีหมิง ทุกคนกลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว แต่กลับปรบมือด้วยความยินดีนี่คือหัวใจของราษฎร และยังเป็นความต้องการของพวกเขาด้วยดาบนี้ที่ฟาดลงมา ผู้ที่ล้มลงคือเย่ลู่ฉีหมิง แต่สิ่งที่ลุกขึ้นยืนคือจิตวิญญาณของชาวต้าฉิน!“กล้ามาก!!!”เสียงคำรามด้วยความโกรธดังขึ้นจากชายชราหลังโก่งแม้แต่เขาเองก็ยังตกตะลึงกับดาบที่ไม่คาดคิดของหลี่เฉินแต่เมื่อเขาตั้งสติได้ ทุกอย่างก็สายเกินไปชายชราที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความโกรธคำรามเสียงดัง พลางพยายามดิ้นหลุดจากกงฮุยอวี่ ก่อนจะพุ่งตัวเข้าหาหลี่เฉินซานเป่าหัวเราะเสียงดัง พลางระเบิดลมปราณทั่วร่างจนเสื้อผ้าฉีกขาดเหมือนลูกโป่งระเบิด เขาตะโกนว่า “ไอ้พวกป่าเถื่อนจากต่างแคว้นยังกล้าหยิ่งผยอง คิดว่าต้าฉินไม่มีคนแล้วหรือ!?”จนถึงตอนนี้ เย่ลู่กู่จ้านฉีถึงเริ่มตั้งสติได้เขามองดูศีรษะของเย่ลู่ฉีหมิงที่ตายตาไม่หลับ และร่างที่ล้มลงบนพื้น พลางส่งเสียงคำรามด้วยความโศกเศร้าและโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด ราวกับคนเสียสติ“หยุดทั้งหมด!!!”เสียงของเย่ลู่กู่จ้านฉีกดดันทั้งสนามสี่คนที่เพิ่งปะทะกันอยู่แยกจากกันทันที
เจิ้งเป่าหรงอ้าปากจะพูด สีหน้าหวาดหวั่นของเขาสุดท้ายก็ไม่กล้าเอ่ยอะไรออกมาเรื่องวุ่นวายใหญ่โตขนาดนี้ เขาในฐานะข้าหลวงเมืองหลวงจะไม่รู้ได้อย่างไร?ในความเป็นจริง เขารู้เรื่องนี้มานานแล้วเมื่อวาน เขาได้รับรายงานว่ามีกลุ่มคนจากแคว้นเหลียวมาลักพาตัวหญิงชาวบ้านที่นี่แต่เจิ้งเป่าหรงไม่กล้าดำเนินการใดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่ากลุ่มคนเหล่านี้มีฐานะสูงส่ง เขายิ่งไม่กล้าเข้าไปยุ่งดังนั้น เจิ้งเป่าหรงจึงเลือกหลับหูหลับตา ปล่อยให้เรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้จนกระทั่งวันนี้ เมื่อทราบว่ามีคนจากหน่วยบูรพาปะทะกับกลุ่มชาวเหลียว เขาถึงต้องยอมออกมาแก้ปัญหา แต่เมื่อมาถึงและเห็นหลี่เฉิน เขาก็ไม่รู้จะจัดการเรื่องนี้อย่างไรเขาไม่รู้ว่าหลี่เฉินจะจัดการกับตนอย่างไรยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขากลัวหลี่เฉินยิ่งกว่าเดิมถ้าความกลัวก่อนหน้านี้เป็นเพราะฐานะและอำนาจของหลี่เฉิน ตอนนี้มันเพิ่มความน่ากลัวจากการที่มือของเขาเปื้อนเลือดบุตรชายขององค์รัชทายาทแคว้นเหลียว!เขาเป็นถึงเชื้อพระวงศ์!แต่กลับถูกฟันหัวขาดง่ายๆ เช่นนี้!บอกจะฟันก็ฟันเลย!จนถึงตอนนี้ ภาพที่หลี่เฉินยกดาบซิ่วชุนขึ้นและฟันศีรษะเย่ล
จ้าวหรุ่ยและวั่นเจียวเจียวสบตากัน ต่างเห็นคำว่า "เหลือเชื่อ" บนใบหน้าของอีกฝ่ายหรือองค์ชายจะมีความสามารถหยั่งรู้ล่วงหน้า?แต่หลี่เฉินไม่ได้ใส่ใจว่าพวกนางจะคิดอย่างไร เพียงกล่าวให้พาคนไปที่ห้องประชุม จากนั้นก็พูดสองสามคำกับจ้าวหรุ่ยเพื่อให้นางเบาใจ ก่อนจะเดินไปยังห้องประชุมเมื่อเข้าห้องประชุมจากประตูด้านข้าง หลี่เฉินก็เผชิญกับสายตาของจ้าวเสวียนจีและคนอื่นๆพวกเขามองเห็นเลือดที่เปื้อนอยู่บนตัวของหลี่เฉินซูเจิ้นถิงดูตกตะลึงเป็นอย่างมาก ส่วนจ้าวเสวียนจีและหวังเถิงฮ่วนสีหน้ากลับมืดครึ้มโดยเฉพาะจ้าวเสวียนจี“องค์ชาย กระหม่อมได้รับข่าวว่า เกิดเหตุการณ์ใหญ่ที่ที่พักของอ๋องเหลียวเก้าจนมีการปะทะกัน มีคนเสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมาก รวมถึงแม่ทัพใหญ่เย่ลู่ฉีหมิงถูกฆ่าตายทันที ขอถามองค์ชายว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?”จ้าวเสวียนจีคารวะและถามตรงประเด็นหลังจากนั่งลงอย่างสง่างาม หลี่เฉินตอบอย่างเรียบเฉยว่า “ไม่จริง”คำตอบนี้ทำให้จ้าวเสวียนจีคาดไม่ถึง เขาจึงรีบพูดต่อ “แต่ข่าวที่ได้รับมา…”“เย่ลู่ฉีหมิงตายแล้ว ใช่ การปะทะกันและการเสียชีวิตก็เป็นเรื่องจริง แต่ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เหตุบังเอิญ
หนังสือเล่มหนากระแทกสันเข้ากลางหน้าผากของหวังเถิงฮ่วน ร่างของเขาเอนหลังด้วยความเจ็บปวด ร้องออกมาพร้อมกับใช้มือกุมหัวก่อนจะทรุดลงไปนั่งกับพื้นความเจ็บปวดทำให้เขาเผลอสูดลมหายใจลึก ใบหน้าที่เหี่ยวย่นสั่นเทิ้ม ไม่รู้ว่าเพราะความเจ็บหรือความโกรธเขาตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นหลี่เฉินยืนขึ้น พร้อมคราบเลือดสีแดงสดที่เปื้อนจากหน้าอกจนถึงเอว หวังเถิงฮ่วนก็ไม่กล้าพูดอะไรอีกเขากลัวจริงๆ ว่าหลี่เฉินจะฟันเขาในความโกรธ“องค์ชาย!”จ้าวเสวียนจีจ้องตรงไปยังหลี่เฉิน ก่อนจะกล่าวขึ้น“ไม่ต้องพูดถึงต้นเหตุ แต่ตอนนี้พระองค์อาจจะรู้สึกสะใจ แล้วผลลัพธ์เล่า?”“ถ้าเรื่องนี้นำไปสู่สงครามระหว่างสองแคว้น พระองค์จะรับผิดชอบอย่างไร?”จ้าวเสวียนจีพูดเสียงเย็น “จริงอยู่ที่พระองค์ทรงมีความรักใคร่ต่อราษฎร นั่นเป็นเรื่องดี แต่ก็ควรคำนึงถึงผลที่จะตามมา คนพวกนี้ไม่ใช่สามัญชนธรรมดา ไม่เพียงแต่พวกเขามีตำแหน่งสูงส่ง แต่ยังเป็นตัวแทนของแคว้นเหลียว แต่ก่อนจะเจรจา กลับเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นเสียก่อน ความสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้นไม่ใช่เรื่องของศักดิ์ศรีเพียงอย่างเดียว!”“วันนี้พระองค์เพื่อราษฎรไม่กี่คน ได้ลงโทษเย่ล
จ้าวเสวียนจีกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ตอนนี้เป็นแคว้นเหลียวที่มีเรื่องต้องการจากต้าฉิน เดิมทีเราสามารถใช้โอกาสนี้เจรจาเงื่อนไขได้ดี แต่กลับเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น ทำให้เรากลายเป็นฝ่ายผิด และยังเพิ่มความเสี่ยงที่จะเกิดสงคราม!”“องค์ชายกล่าวว่าศักดิ์ศรีของชาติได้มาจากการต่อสู้ นั่นก็จริง แต่ไม่ใช่การต่อสู้อย่างหุนหันพลันแล่น การไม่อดทนต่อเรื่องเล็กจะทำให้เสียการใหญ่!”“วันนี้องค์ชายปล่อยอารมณ์จนสังหารเย่ลู่ฉีหมิง พรุ่งนี้ก็ต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่แคว้นเหลียวจะยกทัพมาโจมตี ต้าฉินจะยังมีพลังเหลือพอจะทำสงครามได้อีกหรือไม่? องค์ชายไม่คิดทบทวนบ้างหรือ?”หลี่เฉินหรี่ตามองจ้าวเสวียนจี ขณะนี้จิตสังหารของเขาพุ่งขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อนบรรยากาศภายในห้องประชุมเงียบกริบ จนกระทั่งซูเจิ้นถิงยังรู้สึกหนาวสันหลัง คนอื่นๆ ถึงกับกลั้นหายใจไม่กล้าพูดอะไร“ข้าฆ่าคนไปแล้ว”“ความหมายของท่านจ้าวคือ ต้องการมัดตัวข้าไปขอโทษแคว้นเหลียวหรือ?”คำพูดเบาๆ ของหลี่เฉิน กลับกดดันจ้าวเสวียนจีอย่างแรงคำถามนี้ ไม่ว่าจะตอบอย่างไร ก็ไม่ใช่คำตอบที่ถูกจ้าวเสวียนจีหลุบตาตอบว่า “กระหม่อมไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ”“ไม่กล้าหร
การมาของจ้าวชิงหลานทำให้หลี่เฉินรู้สึกประหลาดใจเมื่อมองไปที่สีหน้าของจ้าวเสวียนจี ชัดเจนว่าเขาเองก็ไม่คาดคิดว่าจ้าวชิงหลานจะเสด็จมาอย่างไรก็ตาม การมาของจ้าวชิงหลานในจังหวะนี้ถือเป็นเรื่องดีอย่างน้อยก็ทำให้ความขัดแย้งระหว่างหลี่เฉินกับจ้าวเสวียนจีมีพื้นที่ให้ผ่อนคลายแต่จ้าวเสวียนจี ผู้มากประสบการณ์ทางการเมืองและเจนจัดในกลอุบาย ย่อมไม่ยอมละทิ้งเป้าหมายที่ตั้งไว้ได้ง่ายๆหลังจากที่จ้าวชิงหลานประทับนั่ง จ้าวเสวียนจีก็คำนับและกล่าวว่า“องค์ชาย คำพูดของกระหม่อมล้วนมาจากใจ โปรดพิจารณาให้รอบคอบก่อนตัดสินใจ”หลี่เฉินจ้องมองเขาด้วยสีหน้าราบเรียบ ก่อนจะถามกลับอย่างเย็นชา “ตามความเห็นของท่านจ้าว ข้าควรทำอย่างไร?”จ้าวเสวียนจีคำนับตอบ “เรื่องใหญ่ควรทำให้เป็นเรื่องเล็ก เรื่องเล็กก็ควรทำให้หมดไป”“เหตุการณ์นี้ แคว้นเหลียวจะไม่ยอมปล่อยผ่าน และหากพวกเขารู้ว่าองค์ชายเป็นผู้เกี่ยวข้อง มีเพียงผลลัพธ์เดียวคือการเปิดฉากสงคราม ดังนั้นเรื่องการเจรจากับแคว้นเหลียวที่ตามมา โปรดมอบหมายให้กระหม่อมจัดการทั้งหมด”คำพูดนี้เผยให้เห็นเจตนาที่แท้จริงของจ้าวเสวียนจีเขาต้องการควบคุมการเจรจากับแคว้นเหลียวทั
“เจ้ามันก็แค่สุนัขเฒ่าที่กำลังจะถูกหลี่เฉินฆ่าทิ้ง หากแคว้นเหลียวละทิ้งเจ้า เจ้าก็ต้องตายอยู่ดี แล้วเจ้ายังกล้ามาพูดเรื่องสมรู้ร่วมคิดกับข้าอีกหรือ?”จ้าวเสวียนจีมองเย่ลู่เสินเสวียนด้วยสายตาเย็นชา รอจนเขาพูดจบจึงตอบกลับ “เช่นนั้น แคว้นเหลียวตั้งใจจะทอดทิ้งข้าจริงๆ หรือ?”เย่ลู่เสินเสวียนหัวเราะเย้ยหยัน “จ้าวเสวียนจี เจ้าอย่ามาทำตัวอวดดีต่อหน้าข้าเลย เจ้าอาจเป็นผู้อาวุโสแห่งจักรวรรดิต้าฉิน แต่ในสายตาข้า เจ้ามันก็แค่สุนัขที่ไร้ค่าต่อแคว้นเหลียว ข้าสามารถเปิดโปงหลักฐานการสมคบคิดระหว่างเจ้ากับแคว้นเหลียวตลอดหลายปีนี้เมื่อใดก็ได้”เมื่อพูดถึงตรงนี้ เย่ลู่เสินเสวียนก้าวเข้ามาใกล้จ้าวเสวียนจี ก่อนจะตบอกของอีกฝ่ายเบาๆ ด้วยท่าทีที่หยามเกียรติอย่างยิ่ง “แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้ายังไม่ทำเช่นนั้น?”“เพราะข้ารอให้เจ้ามาหาข้าเองอย่างไรล่ะ”เย่ลู่เสินเสวียนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ข้าต้องการให้จักรวรรดิต้าฉินวุ่นวาย ยิ่งวุ่นวายมากเท่าไหร่ยิ่งดี เจ้าคิดจะทำอะไรก็รีบทำเสียตอนนี้ ข้าจะช่วยเจ้า แต่มีเงื่อนไขข้อเดียว คือต้องเร็ว ต้องวุ่นวาย!”“หากเจ้าไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ วันพรุ่งนี้สิ่งที่เจ้าก
ดูๆ นี่แหละเรียกว่าผู้เชี่ยวชาญคำตอบของเหอคุนทำให้หลี่เฉินพึงพอใจยิ่งนักการกระทำเรื่องใดๆ จำต้องใช้วิธีที่ถูกต้อง ดังนั้นจึงมีคำกล่าวว่าเสียแรงเปล่ากับทำได้สำเร็จในครึ่งเวลาการจะจัดการคณะทูตแคว้นเหลียว หากใช้วิธีแข็งกร้าวย่อมไม่สมเหตุสมผล นอกจากจะสิ้นเปลืองค่าใช้จ่ายมหาศาลแล้ว ยังไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์ใดๆแต่หากใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้า เล่นแผนสกปรกเพื่อบ่อนทำลายพวกมันจากภายใน อาจจะให้ผลลัพธ์ที่รวดเร็วเกินคาดต้องใช้สรรพสิ่งให้คุ้มค่า และใช้คนให้เหมาะสมในสายตาของหลี่เฉิน เหอคุนเป็นวัสดุที่เกิดมาเพื่อเป็นขุนนางกังฉินโดยแท้การใช้กังฉินจัดการกังฉิน ไม่มีสิ่งใดเหมาะสมยิ่งไปกว่านี้อีกแล้ว“มอบหมายให้เจ้าไปจัดการ”หลี่เฉินพยักหน้าเล็กน้อยให้เหอคุน กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อย่ากลัวเปลืองเงิน จะใช้คนมากแค่ไหนก็ได้ ทุกอย่างที่เจ้าต้องการ ข้าจะสนับสนุนอย่างเต็มที่ ข้าอนุญาตให้เจ้าตัดสินใจตามสถานการณ์ได้ แต่หลังเสร็จสิ้นแล้ว เจ้าต้องมารายงานผลให้ข้าทราบ อย่างไรก็ตาม ข้าขอเตือนเจ้าไว้ว่า เวลาไม่มากนัก คณะทูตแคว้นเหลียวที่ถูกกดดันในราชสำนักวันนี้ อาจจะออกจากเมืองหลวงในอีกสองถึงสามวัน หากเจ
”ที่เรียกเจ้ามา เพราะมีเรื่องให้ทำ”หลี่เฉินที่ตั้งใจเรียกเหอคุนเข้ามาพบ ย่อมไม่ใช่เพื่อพูดเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างการรับของกำนัลจากขุนนางที่ต่ำกว่าตัวเขาอยู่แล้วเมื่อได้ยินดังนั้น เหอคุนรีบกล่าวอย่างหนักแน่น “องค์รัชทายาททรงโปรดบัญชา กระหม่อมจะทำงานให้สำเร็จลุล่วงอย่างสวยงามพ่ะย่ะค่ะ”หลี่เฉินแค่นยิ้ม “พูดออกมาเต็มปากเช่นนี้ ไม่กลัวหรือว่าข้าจะมอบภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ให้เจ้าทำ?”เหอคุนยิ้มกว้าง ประจบด้วยท่าทีสบายๆ “หากองค์รัชทายาทมอบงานให้กระหม่อมไปทำ ย่อมเป็นงานที่กระหม่อมทำได้ หากทำไม่ได้ก็ถือว่ากระหม่อมไร้ความสามารถ สมควรตายพ่ะย่ะค่ะ”ดูๆ…ดูคำพูดพวกนี้หลี่เฉินคิดในใจว่า หากเหอคุนไปอยู่ในยุคสมัยใหม่ เขาคงเป็นคนหนึ่งที่เอาตัวรอดและรุ่งเรืองในสังคมได้อย่างง่ายดายแน่นอนการประจบผู้บังคับบัญชาอย่างแนบเนียนนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มันเป็นศาสตร์อย่างหนึ่งและในศาสตร์นี้ เหอคุนถือว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญอันดับต้นๆ ของยุคนี้มีฝีมือ ทำงานเป็น รู้จักประจบประแจงไม่แปลกใจเลยว่าทำไมฮ่องเต้มักโปรดปรานขุนนางเจ้าเล่ห์เช่นนี้ สำหรับราษฎร เหอคุนอาจไม่ใช่ขุนนางที่ดี แต่สำหรับผู้นำ เขาคือสุนัขรับใช
นอกพระที่นั่งสีเจิ้ง เหอคุนรีบวิ่งเข้ามาแทบจะกลิ้งเขาก้มศีรษะจนแทบติดพื้น ก่อนจะหมอบลงอย่างไม่กล้ามองหน้าหลี่เฉิน และพูดเสียงสั่นเครือว่า “กระหม่อม…กระหม่อมมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”ในฐานะข้าหลวงตำหนักบูรพาคนใหม่ แม้ตำแหน่งทางการของเหอคุนจะไม่สูง แต่กลับมีอำนาจมากและอำนาจนี้เชื่อมโยงโดยตรงกับบารมีของตำหนักบูรพาและความไว้วางใจที่องค์รัชทายาทมอบให้หากองค์รัชทายาทไม่มีอำนาจ หรือแม้จะมีอำนาจแต่ไม่โปรดปรานเขา เหอคุนก็คงไม่มีใครนับถือแต่ในตอนนี้ องค์รัชทายาททรงมีอำนาจมหาศาล อีกทั้งยังมอบหมายงานสำคัญเกี่ยวกับการจัดการของขวัญและสินบนให้เหอคุนโดยเฉพาะทำให้ข้าราชการทั้งหลายในราชสำนัก หากต้องการใกล้ชิดกับตำหนักบูรพา ต้องผ่านเหอคุนเป็นด่านแรกช่วงเวลาที่ผ่านมา ชีวิตของเหอคุนจึงสุขสบายอย่างยิ่งด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้ดีว่าชีวิตของตนขึ้นอยู่กับองค์รัชทายาททั้งหมดวันนี้ เมื่อรู้ว่าองค์รัชทายาทอารมณ์ไม่ดี เหอคุนจึงไม่กล้าเสี่ยงทำให้เขาพิโรธหลี่เฉินมองเหอคุนที่หมอบอยู่กับพื้น ก่อนพูดเสียงเรียบ “ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้เจ้าฉวยโอกาสจากงานที่ข้ามอบหมาย รับผลประโยชน์ไม่น้อย แถมยังจัดแจงให้ครอบครัวของเจ้
“ขุนนางผู้จงรักภักดี?”ถานไถจิ้งจือค่อยๆ หมุนตัวกลับมามองขุนนางที่ถามเขาด้วยรอยยิ้มพลางกล่าว “ท่านจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าเขาเป็นผู้จงรักภักดี?”ขุนนางคนนั้นนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยความลุกลี้ลุกลน “เขา…เขากล้ากล่าวตักเตือนอย่างตรงไปตรงมา…”“การกล้าพูดตรงไปตรงมาถือเป็นความจงรักภักดีหรือ? แล้วสิ่งที่เขาพูดต้องถูกเสมอไปหรือ?”ถานไถจิ้งจือกล่าวเสียงนุ่มนวล “ในความเห็นของข้า คงไม่เสมอไป”หลังจากนั้น เขาโบกมือเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “ข้าเป็นเพียงคนชรา ไม่มีสิทธิ์กล่าวแทนราษฎร และไม่กล้าพูดแทนหัวใจของทุกคน แต่ในความเห็นส่วนตัวของข้า องค์ชายไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ท่านกล่าวหากัน เรื่องราวบนโลกนี้ไม่ได้มีแค่สีดำหรือขาวเท่านั้น”“เมื่อครู่ พวกท่านเรียกร้องให้องค์ชายคิดทบทวน วันนี้ข้าก็ขอมอบคำว่าพิจารณาให้รอบคอบคืนให้แก่พวกท่านเช่นกัน”เมื่อกล่าวจบ ถานไถจิ้งจือก็เดินจากไปอย่างช้าๆใบหน้าของจ้าวเสวียนจี…ดำคล้ำลงทันทีในแง่ของอิทธิพลต่อกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น ซูเจิ้นถิงย่อมไม่อาจเทียบเท่าถานไถจิ้งจือได้เพียงแค่ชื่อถานไถจิ้งจือก็เพียงพอที่จะกดดันทุกคนในที่นั้นได้ตั้งแต่ถานไถจิ้งจือเ
ซูเจิ้นถิงแสดงท่าทีเคร่งขรึม จ้องมองเหล่าขุนนางที่แสดงสีหน้าตกตะลึงจากคำพูดที่ดุดันของเขา ก่อนจะเอ่ยเสียงดัง “พวกท่านกล่าวหาว่าองค์ชายสังหารขุนนางโดยพลการ ข้าอยากถามว่า จนถึงวันนี้ ขุนนางคนไหนที่องค์ชายสังหารไป ไม่สมควรถูกสังหารบ้าง!?”“พวกเขามีใครบ้างที่ไม่เต็มไปด้วยความผิดต่างๆ ทั้งทุจริต รับสินบน และใช้อำนาจในทางมิชอบ!?”“คนเหล่านั้นล้วนสมควรถูกกำจัด หากไม่ฆ่าพวกเขา ความสกปรกโสมมในราชสำนักต้าฉินจะไม่ถูกชำระล้าง และเมฆหมอกที่ปกคลุมเหนือแผ่นดินต้าฉินจะไม่มีวันจางหายไป!”“ทุกคนที่องค์ชายสังหาร หลังจากตรวจสอบแล้วพบหลักฐานมัดตัวมากมายที่พิสูจน์ว่าพวกเขากระทำผิด แม้ว่าพวกเขาจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ ก็ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ที่จะพ้นผิดได้!”เสียงของซูเจิ้นถิงยิ่งพูดยิ่งดังขึ้น เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากจะกล่าวหาองค์ชายว่าโหดเหี้ยม เช่นนั้นข้ามีเรื่องหนึ่งจะเล่าให้ฟัง”“เมื่อไม่นานมานี้ บุตรหลานตระกูลขุนนางกลุ่มหนึ่งล่วงเกินองค์ชาย บิดาของพวกเขาหลายคนก็ยืนอยู่ที่นี่ด้วย หากองค์ชายเป็นคนโหดเหี้ยมจริง คนเหล่านั้นคงไม่ได้กลับบ้านแน่!”“แต่องค์ชายทำอย่างไร? เขาไม่เพียงแต่ไม่ลงโทษพวกเขา
สองทหารที่ลากตัวขุนนางกลางคนออกไป ถึงกับสะดุ้งด้วยความกลัว และไม่กล้าลังเลอีกต่อไป คนหนึ่งใช้มือปิดปากขุนนาง อีกคนจับเสื้อของเขา ทั้งสองจับตัวขุนนางไว้ตรงกลางและลากออกไปทันทีเมื่อเห็นภาพนั้น เหล่าขุนนางในพระที่นั่งไท่เหอต่างพากันฮือฮาด้วยความตกตะลึงขณะที่จ้าวเสวียนจีกลับไม่ได้แสดงความโกรธเคือง ตรงกันข้าม เขายิ้มออกมาอย่างพึงพอใจในสายตาของจ้าวเสวียนจี เขารู้ดีว่า หลี่เฉินไม่มีทางก้มหัวให้ใครเขาเคยลองทดสอบหลี่เฉินมาหลายครั้ง และหลี่เฉินก็ยังคงไม่ยอมอ่อนข้อให้ทุกครั้งนี่คือกับดักที่จ้าวเสวียนจีวางไว้เพื่อบีบให้หลี่เฉินหันหน้าเข้าปะทะกับเหล่าขุนนางขุนนางคนหนึ่งที่ไร้ความสำคัญ ฆ่าไปก็ไม่เสียหายแต่สิ่งที่ตามมาคือ ความไม่พอใจของเหล่าขุนนางนับร้อยขุนนางที่เคยเป็นกลาง เมื่อเห็นว่าองค์รัชทายาทสามารถฆ่าคนได้โดยไม่ลังเล ย่อมรู้สึกไม่ปลอดภัยและไม่กล้าเข้าใกล้ตำหนักบูรพาอีกเมื่อขุนนางวัยกลางคนถูกลากตัวออกไป หลี่เฉินเดินขึ้นไปยังบัลลังก์ และหันกลับมาหลังจากไปถึงข้างๆ บัลลังก์มังกรเขายกแขนวางบนที่พักแขนบัลลังก์มังกร นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสเก้าอี้ที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุ
ขุนนางวัยกลางคนที่พยายามจุดกระแสความไม่พอใจในพระที่นั่งไท่เหอ ย่อมไม่ยอมแพ้ง่ายๆเขากัดฟันกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "สิ่งที่ข้าพูดออกไปนั้น คือความจริงจากใจ! องค์ชายอาจไม่ชอบฟัง แต่สิ่งที่ข้ากล่าวนั้นคือความจริง""เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเกลียดอะไรพวกเจ้าที่สุด!?"หลี่เฉินที่โกรธจนถึงขีดสุด หัวเราะเยาะก่อนตะโกนลั่นด้วยความเดือดดาล "สิ่งที่ข้าเกลียดที่สุด ก็คือพวกเจ้าทำตัวเหมือนเป็นผู้มีศีลธรรมสูงส่ง แสดงออกว่าใส่ใจแผ่นดินและราษฎร แต่ในความเป็นจริง พวกเจ้าล้วนคิดแต่เรื่องผลประโยชน์ของตัวเอง!""เมื่อมีผลประโยชน์ พวกเจ้าก็พุ่งเข้าใส่เหมือนสุนัขบ้า แต่ถ้าไม่มีผลประโยชน์ ก็ทำราวกับสิ่งนั้นเป็นงูพิษที่ต้องหลีกหนี""เมื่อใดก็ตามที่ผลประโยชน์ส่วนรวมขัดแย้งกับผลประโยชน์ส่วนตัวของพวกเจ้า พวกเจ้าก็จะลุกขึ้นมาพูดถึงคุณธรรม จริยธรรม แสดงตัวว่าเป็นขุนนางผู้ซื่อสัตย์ที่อ้อนวอนเพื่อราษฎร ชี้นิ้วด่าว่าคนอื่นผิดพลาด แม้กระทั่งชี้หน้าด่าข้าว่าโง่เขลา พวกเจ้าคิดว่าการด่าว่าคนอื่น จะทำให้พวกเจ้าเป็นวีรบุรุษที่ถูกจารึกในประวัติศาสตร์หรืออย่างไร!?""แต่ข้าไม่มีวันยอมรับพวกเจ้าเด็ดขาด!"พูดจบ หลี่เฉินหันไป
ขุนนางวัยกลางคนคนนั้นไม่คิดว่าหลี่เฉินจะลงโทษเขารุนแรงเช่นนี้ เขาจึงดิ้นรนพลางตะโกนเสียงดัง "องค์รัชทายาท! ท่านไม่ใส่ใจสถานการณ์ของชาติ ทำทุกอย่างตามอำเภอใจ นี่คือการทำลายรากฐานของแผ่นดิน!""เกียรติยศของแคว้นและความผาสุกของลูกหลานในอนาคต ไม่สามารถได้มาด้วยเลือดร้อนเพียงอย่างเดียวได้ กองทัพหกแสนของแคว้นเหลียวจ้องมองเราอย่างดุดัน ทั้งภายในและภายนอกแคว้นก็มีแต่ปัญหา ท่านยังจะดึงดันใช้นโยบายแข็งกร้าวเช่นนี้ต่อไป และไม่ยอมฟังคำเตือนจากพวกเรา ในที่สุด แผ่นดินนี้จะต้องล่มสลายด้วยน้ำมือของท่านเอง!""ข้าซึ่งเป็นข้าราชการที่กินเงินเดือนของราชสำนัก ย่อมต้องทำงานเพื่อชาติบ้านเมืองจนกว่าชีวิตจะหาไม่ แม้จะต้องสละชีวิตนี้ ข้าก็ไม่อาจทนเห็นท่านทำลายรากฐานที่บรรพบุรุษได้สร้างไว้!"ขณะที่เขากล่าวนั้น ทหารสองนายก็เดินเข้ามาใกล้เพื่อจะจับกุมตัวเขาแต่ด้วยพละกำลังที่เกิดจากสัญชาตญาณในยามวิกฤติ เขาผลักทหารทั้งสองออกไปได้อย่างไม่น่าเชื่อเขารู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การขอความเมตตาย่อมไร้ประโยชน์ แต่หากเขาสามารถปลุกเร้าความโกรธของขุนนางคนอื่นๆ ได้ อาจจะมีความหวังรอดชีวิตอยู่บ้างขุนนางผู้นี้กัดฟันแน่นก