คำพูดของหลี่เฉินทำให้จ้าวเสวียนจีรู้สึกเสียหน้าอย่างหนักเขาจ้องหลี่เฉินด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะกล่าวอย่างช้าๆ “องค์ชาย หากพระองค์ยืนกรานที่จะทำตามอำเภอใจ อาจทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง”“แต่อย่างน้อยมันก็ดีกว่าการก้มหน้าขอความเมตตา”หลี่เฉินตอบอย่างไม่ลังเล “พวกเขาลักพาตัวหญิงชาวบ้านและสังหารชาวต้าฉินผู้บริสุทธิ์ก่อน ข้าที่สังหารพวกเขา ก็เพื่อทวงความยุติธรรมและทำตามครรลอง หากเรื่องนี้นำไปสู่สงครามระหว่างสองแคว้น ก็จงให้มันเกิด!”“หรือจะให้ข้าไม่ทำอะไรเลย? เช่นนั้นจับเย่ลู่กู่จ้านฉีไว้ในเมืองหลวงด้วย ชีวิตอ๋องเก้าของเขาถือเป็นดอกเบี้ยเล็กน้อยจากหนี้เลือดที่แคว้นเหลียวติดค้างกับชาวต้าฉินมาตลอดหลายปีแล้วกัน!”คำพูดของหลี่เฉินทำให้จ้าวเสวียนจีรู้สึกหนาวสะท้านเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เคยเกิดขึ้น เขาไม่มีข้อสงสัยว่าหลี่เฉินหมายความตามที่พูดจริงๆ“พระองค์จะทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด!”จ้าวเสวียนจีเอ่ยเสียงดัง “นี่เป็นการใช้กำลังอย่างไร้เหตุผล และจะทำลายรากฐานที่บรรพบุรุษของเราสร้างมา!”“รากฐานของบรรพบุรุษนั้นเป็นของตระกูลหลี่ของข้า ไม่ใช่ของตระกูลจ้าวของเจ้า”หลี่เฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย
จ้าวเสวียนจีถอนหายใจยาวในใจเขารู้ดีว่าในวันนี้คงเป็นไปไม่ได้ที่จะบังคับให้หลี่เฉินยอมก้มหัวหากไม่ถึงคราวจำเป็นจริง ๆ เขาไม่ต้องการที่จะตัดสัมพันธ์กับหลี่เฉินอย่างสิ้นเชิงในช่วงเวลานี้เพราะเขายังไม่พร้อมแต่ถ้าหลี่เฉินไม่ยอมอ่อนข้อ เขาเองก็ไม่มีทางเลือกหากเขาไม่ดำเนินการเช่นนี้ ฝั่งแคว้นเหลียว โดยเฉพาะหว่านเหยียนไจ๋เต้า ก็ไม่ใช่คนที่พูดคุยง่ายการที่เขาปล่อยให้เย่ลู่ฉีหมิงถูกฆ่าเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ และหากเขาไม่สามารถทำให้ต้าฉินยอมรับเงื่อนไขของแคว้นเหลียวได้ หว่านเหยียนไจ๋เต้าด้วยนิสัยที่แข็งกร้าว จะไม่มีวันปล่อยเขาไปง่ายๆที่สำคัญ ทั้งเขาและหว่านเหยียนไจ๋เต้าต่างถือหลักฐานที่ผูกมัดกันไว้มากมายจนเขาเองก็จำไม่ได้ว่ามีกี่ชิ้นและที่น่ากลัวไปกว่านั้น ยังมีเย่ลู่เสินเสวียนอยู่เบื้องหลังอีกสถานการณ์ตอนนี้ไม่ได้ให้ทางเลือกกับจ้าวเสวียนจีมากนักเขาทำได้เพียงเดินหน้าไปตามเส้นทางนี้เท่านั้น“องค์…”“องค์ชาย!!”คำพูดของจ้าวเสวียนจีเพิ่งเอ่ยได้แค่คำแรก ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงจากภายนอก“อ๋องเก้าเย่ลู่กู่จ้านฉีแห่งแคว้นเหลียว ขอเข้าเฝ้าองค์ชายที่หน้าตำหนัก!”เย่ลู่กู่จ้านฉีมา
ขอแค่เป็นคนปกติทั่วไปที่มีความนับถือตนเอง ก็จะรู้สึกไม่พอใจเมื่อต้องยอมอ่อนน้อมให้คนอื่นที่หยามเกียรติ แต่หวังเถิงฮ่วนดูเหมือนไม่มีความรู้สึกอับอายแม้แต่น้อยเขาพูดประจบประแจงต่อไป “ใช่ๆ กระหม่อมจะถอยออกไป จะถอยออกไปเดี๋ยวนี้”“พวกขุนนางต้าฉินนี่ล้วนแต่กระดูกอ่อนเช่นนี้หรือ?” เย่ลู่กู่จ้านฉีหัวเราะเยาะหวังเถิงฮ่วนก้มหัวประจบ “กระหม่อมทราบเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว ต้องขออภัยต่อท่านอ๋องเก้า โปรดอภัยให้กระหม่อมด้วยเถิด”“เจ้าเป็นใครถึงกล้ามาขออภัยต่อข้า? ให้รัชทายาทของต้าฉินออกมารับข้าด้วยตนเอง!”หวังเถิงฮ่วนเริ่มรู้สึกลำบากใจเรื่องอื่นเขาพอจะประนีประนอมได้ แต่ให้เขาไปเรียกรัชทายาทออกมา?ด้วยนิสัยของรัชทายาท หากทำเช่นนั้นจริง เขาคงถูกฟันจนหัวขาดแน่“ทำไม? หรือเจ้าไม่เต็มใจ?”เย่ลู่กู่จ้านฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “หรือว่ารัชทายาทของพวกเจ้าไม่กล้าออกมาพบข้า? ข้าจะยืนอยู่ตรงนี้ ไปเรียกเขาออกมาเดี๋ยวนี้!”“หากไม่ทำ เมื่อใดที่กองทัพม้าเหล็กแห่งแคว้นเหลียวมาถึง ต้าฉินจะถูกชำระล้างด้วยเลือด!”คำพูดทุกคำของเย่ลู่กู่จ้านฉีดังเข้ามาชัดเจนภายในตำหนักซูเจิ้นถิงตัวสั่นด้วยความโกรธ เขากัดฟั
ใบหน้าที่เหี่ยวย่นบิดเบี้ยวอยู่ใต้เท้าหลี่เฉิน สีหน้าของหวังเถิงฮ่วนเต็มไปด้วยความเจ็บปวด แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความอับอายและความโกรธในฐานะมหาอำมาตย์ชั้นหนึ่งของราชสำนัก เขาถูกเหยียบไว้กับพื้นเช่นนี้ แม้ผู้ที่ทำจะเป็นรัชทายาท แต่ก็ยังถือเป็นความอัปยศที่ไม่อาจยอมรับได้“พระองค์ทำกับกระหม่อมเช่นนี้ ไม่กลัวว่า...”“กลัวอะไร?”หลี่เฉินพูดตัดบทเสียงเรียบ “กลัวคำวิพากษ์วิจารณ์จากชาวบ้าน กลัวการประณามจากเหล่าขุนนาง หรือกลัวว่าเจ้าจะทำให้ข้าต้องเสียชื่อเสียงล่ะ?”พูดจบ หลี่เฉินใช้ข้อเท้าบดรองเท้าบนใบหน้าของหวังเถิงฮ่วนอีกสองสามครั้ง ทำให้เขาร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด สองมือของหวังเถิงฮ่วนพยายามยึดขาของหลี่เฉินเพื่อดันออกจากหัวของตนแต่ไม่อาจสู้แรงของหลี่เฉินได้ สองมือของหวังเถิงฮ่วนยิ่งไม่สะทกสะท้านหลี่เฉินเลย“เดิมที การต่อสู้ทางการเมืองหรือความแค้นส่วนตัว ก็เป็นเรื่องภายในของต้าฉิน จะสู้กันอย่างไรก็ไม่เกินไปนัก แต่เจ้าจะข่มขู่ข้าได้อย่างไร? เจ้าก็แค่หมาตัวหนึ่งในสำนัก เสียงอ่อนแอที่สุด ฆ่าหรือไว้ชีวิตเจ้าก็ไม่ต่างกัน”“แต่วันนี้ เจ้าทำให้ข้ารู้สึกขยะแขยงจริงๆ”“ในที่ประชุม เจ้าทำตั
เลือดสดๆ พุ่งกระจายออกจากลำคอของหวังเถิงฮ่วน สาดกระเซ็นไปไกลถึงห้าก้าวดาบต้าเหลียงหลงเชวี้ยในมือของหลี่เฉินลดระดับลง ปลายดาบชี้เฉียงลงสู่พื้น ดาบอันเย็นเยียบเหมือนหยกน้ำแข็งไม่มีคราบเลือดติดอยู่ เลือดไหลรินตามคมดาบมารวมกันที่ปลายดาบ ก่อนหยดลงสู่พื้นดินขณะเดียวกัน หัวของหวังเถิงฮ่วนซึ่งตายตาไม่หลับกลิ้งไปบนพื้นราวกับโชคชะตาหรือความบังเอิญ หัวนั้นกลิ้งมาหยุดอยู่ตรงหน้า และดวงตาที่เบิกกว้างจ้องเขม็งไปที่จ้าวเสวียนจี เหมือนกำลังตั้งคำถามว่าเหตุใดท่านจึงไม่ช่วยข้า?จ้าวเสวียนจีจ้องมองศีรษะของหวังเถิงฮ่วนที่อยู่บนพื้น ความตกตะลึงและความหวาดหวั่นที่ไม่เคยมีมาก่อนในชีวิตพลุ่งพล่านอยู่ในใจเขาแม้เขาจะเคยเห็นทั้งความตายและฉากนองเลือดมาแล้วนับไม่ถ้วน แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าขุนนางเพื่อนร่วมงานกว่า 10 ปีของเขาจะจบชีวิตลงต่อหน้าต่อตาเขาเงยหน้าขึ้น และสายตาของเขาประสานกับหลี่เฉินสายตาทั้งสองจ้องกันกลางอากาศ ราวกับเสียงสายฟ้าฟาดที่ไม่มีเสียงแต่ทว่าจ้าวเสวียนจีก็เป็นฝ่ายหลบสายตาก่อนดาบในมือของหลี่เฉินเปื้อนเลือดคาวฉุน จ้าวเสวียนจีไม่อาจแน่ใจได้ว่า หากเขาคลุ้มคลั่งขึ้นมา อาจลงมือสั
ชีวิตของหวังเถิงฮ่วนจะเป็นหรือตาย เย่ลู่กู่จ้านฉีไม่ได้สนใจเลยในสายตาของเขา หวังเถิงฮ่วนก็ไม่ต่างอะไรกับสุนัขข้างถนนสิ่งที่เขาสนใจจริงๆ คือศีรษะของเย่ลู่ฉีหมิงในมือก่อนหน้านี้ เขาได้จัดการร่างไร้ศีรษะของเย่ลู่ฉีหมิงไว้เรียบร้อยแล้ว ตั้งใจจะนำกลับไปฝังที่แคว้นเหลียวหลังจากเสร็จธุระ ตลอดทางที่ผ่านมา เขาคิดวางแผนว่าจะกดดันราชสำนักต้าฉินให้ส่งตัวผู้ลงมือมาหาเขา เพื่อให้เขาทรมานจนตาย จากนั้นค่อยนำศีรษะของเย่ลู่ฉีหมิงกลับไปพร้อมกันแต่ตอนนี้ ทุกอย่างกลับตรงกันข้าม ศีรษะของเย่ลู่ฉีหมิงปรากฏอยู่ในมือเขาแล้วทำไมศีรษะถึงมาอยู่ที่นี่?เย่ลู่กู่จ้านฉีจ้องมองศีรษะที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความเสียใจนั้น เขากัดฟันแน่น เงยหน้าขึ้นด้วยสายตาโกรธจัด จ้องไปยังพระที่นั่งสีเจิ้งทันใดนั้น เขานึกออกแล้วว่าทำไมเสียงที่ได้ยินถึงฟังดูคุ้นเคยมันเป็นเสียงของคนที่ฆ่าเย่ลู่ฉีหมิงต่อหน้าเขาในวันนี้!ชายหนุ่มชาวต้าฉินลึกลับคนนั้น!ในตอนนี้ หลี่เฉินก้าวออกมาจากพระที่นั่งสีเจิ้งดาบต้าเหลียงหลงเชวี้ยถูกส่งให้วั่นเจียวเจียวถือไว้ แม้หลี่เฉินจะอยู่ในชุดลำลอง แต่ความสง่างามและความน่าเกรงขามยังคงฉายชัดร
หากหลี่เฉินตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะฆ่าเย่ลู่กู่จ้านฉี เย่ลู่กู่จ้านฉีรู้ดีว่าตนเองไม่มีทางหนีรอด ในเมืองหลวงของต้าฉิน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตตำหนักบูรพา แม้จะมีผู้คุ้มกันฝีมือดีสองคน แต่เขาก็ไม่มีทางหนีชีวิตรอดได้เย่ลู่กู๋จ้านฉีเองก็หมดหวังแล้วอย่างไรก็ดี ในภายหน้ากองทัพม้าเหล็กแห่งแคว้นเหลียวจะต้องมาล้างแค้นแทนตนและเย่ลู่ฉีหมิงแน่นอนแต่ในเวลานี้ ท่าทีของหลี่เฉินกลับทำให้เย่ลู่กู่จ้านฉีที่สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด มองเห็นแสงแห่งความหวังเพียงเล็กน้อยไม่มีใครอยากตาย หากยังพอมีโอกาสที่จะมีชีวิตอยู่ เพราะแสงแห่งความหวังนี้เอง ทำให้เย่ลู่กู่จ้านฉีลังเลเขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ว่านี่คือแผนการของหลี่เฉินที่จงใจแสดงออกอย่างเปิดเผย เพื่อให้เขาเห็นความหวัง ทำให้เย่ลู่กู่จ้านฉีไม่มีทางเลือกอื่นเขาทำได้เพียงพยายามทำให้ตนออกจากต้าฉินอย่างมีชีวิตก่อนที่จะมาที่นี่ เขาคิดถึงแต่เรื่องการกดดันราชสำนักต้าฉินให้ยอมอยู่ใต้บังคับบัญชา แต่ไม่คิดว่าตนกลับต้องหาวิธีเอาชีวิตรอดกลับไปแคว้นเหลียวให้ได้ความแตกต่างนี้ช่างน่าขันยิ่งนักในทุกคำพูดและการกระทำของหลี่เฉิน เย่ลู่กู่จ้านฉีรู้สึกราวกับกำลังเผชิญ
“เมื่อแปดสิบปีก่อน แคว้นเหลียวและแคว้นจินร่วมกันโจมตีต้าฉิน ในสงครามนั้น ต้าฉินสูญเสียทหารและกำลังพลไปมากกว่าเจ็ดแสน นายทัพเก่งกล้าจำนวนมากต้องสละชีวิตจนแคว้นอ่อนแอลง เป็นเหตุให้แคว้นเหลียวและแคว้นจินฉวยโอกาสขึ้นมามีอำนาจในภายหลัง”หลี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ราวกับกำลังเล่าเรื่องของผู้อื่น“แต่ในสงครามครั้งนั้น แคว้นเหลียวกลับทรยศหักหลังแคว้นจิน ยึดครองเมืองทั้งสิบหกของแคว้นเยี่ยนหยุนไว้เพียงลำพัง ทำให้แคว้นจินไม่ได้รับประโยชน์แม้แต่น้อย ความแค้นนี้ แปดสิบปีผ่านไป แคว้นจินยังไม่ลืมเลยแม้แต่นิดเดียว”“เช่นนั้น เจ้าคิดว่า หากข้าสัญญาให้ผลประโยชน์แก่แคว้นจินแล้วหันไปเป็นพันธมิตรกับพวกเขา เจ้าคิดว่าพวกเขาจะยอมตกลงหรือไม่?”ดวงตาของเย่ลู่กู่จ้านฉีเป็นประกายวาวโรจน์ เขาจ้องมองหลี่เฉินเนิ่นนานก่อนเอ่ยด้วยเสียงเย็นชา “แคว้นจินนั้นเป็นดั่งหมาป่าลอบกัด โหดเหี้ยมอำมหิตที่สุด องค์ชายไม่กลัวหรือว่าจะเชิญหมาป่าเข้าบ้าน?”หลี่เฉินกล่าวเรียบๆ “แน่นอนว่าข้าย่อมไม่ไว้ใจแคว้นจินอย่างสิ้นเชิง แต่เมื่อมีแคว้นเหลียวเป็นศัตรูสำคัญ หากแคว้นต้าฉินหรือแคว้นจินปล่อยให้แคว้นเหลียวก่
ผู้ที่ซุ่มโจมตีมีความชำนาญอย่างยิ่ง ขณะที่เขาจู่โจมออกมาอย่างกะทันหัน ซานเป่าทำได้เพียงบิดร่างหลบเลี่ยงจุดสำคัญ แต่ก็ยังไม่อาจหนีจากฝ่ามือที่พุ่งเข้ากระแทกไหล่ของเขาเสียงกระแทกหนักหน่วงดังขึ้น ท่ามกลางเสียงอุทานของซานเป่า ร่างทั้งสองแยกออกจากกัน ซานเป่าถูกกระแทกจนลอยกระเด็นไปไกลกว่าสิบก้าว เมื่อตกลงสู่พื้นยังต้องถอยหลังอีกสามก้าว แต่ละก้าวหนักแน่นราวขุนเขาถล่ม พื้นดินที่เหยียบย่ำแตกร้าวสะเทือนทันทีที่ซานเป่าตั้งหลักได้ ฝูงแมลงสีดำรอบตัวก็คล้ายได้รับคำสั่ง พวกมันพุ่งโจมตีเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่งซานเป่าครางเสียงต่ำ พลังภายในพลุ่งพล่านออกจากร่าง ส่งแรงสั่นสะเทือนกระจายออกไป แมลงที่ไต่ขึ้นบนตัวเขาถูกสังหารจนหมดสิ้น ร่วงหล่นลงบนพื้นแต่ก่อนที่เขาจะทันได้หายใจ โลหิตของแมลงที่ถูกฆ่าล่อให้แมลงจำนวนมากยิ่งกว่าถาโถมเข้ามาอีกครั้ง ซานเป่ารู้ว่าสถานการณ์นี้ไม่อาจปล่อยให้ยืดเยื้อ เขากลืนลมหายใจลงคอ พลังลมปราณรวมศูนย์ในปาก ก่อนจะเปล่งเสียงร้องกึกก้องเสียงคำรามแหลมสูงดั่งระเบิดเสียง สร้างคลื่นพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า คลื่นพลังกระจายออกไปทุกทิศทาง แมลงทุกตัวที่อยู่ในรัศมีของคลื่นพลังสั่นสะ
เมื่อฝูงแมลงสีดำเหล่านี้ปรากฏตัวขึ้น ก็สร้างความหวาดกลัวอย่างรุนแรงในทันทีเพราะผู้คนพบว่า แมลงเหล่านี้ไม่เพียงแต่ไม่กลัวมนุษย์เท่านั้น แต่ยังมองมนุษย์เป็นเป้าหมายโจมตีโดยตรงทันทีที่พวกมันไต่ขึ้นบนร่างของผู้ใด ร่างนั้นจะรู้สึกคันอย่างรุนแรงเกินจะทนไหว และเมื่อพยายามใช้มือเกา ก็จะพบว่าแมลงเหล่านี้สามารถปล่อยของเหลวชนิดหนึ่งออกมา ทำให้ผิวหนังอ่อนแอลงอย่างมาก เพียงเกาเบาๆ ผิวก็ปริแตกกลายเป็นบาดแผลเลือดไหลและเมื่อได้กลิ่นเลือด แมลงพวกนี้ก็ยิ่งคลุ้มคลั่งพวกมันจะแทรกตัวเข้าไปในบาดแผลที่เปิดออก ยิ่งมีมันมากเท่าใด ความคันก็ยิ่งรุนแรงขึ้น จนเจ้าของร่างทนไม่ไหวและเผลอเกาจนแผลขยายกว้างออกไปเรื่อยๆ ชาวบ้านจำนวนมากล้มลงกลางฝูงแมลงสีดำ แมลงเหล่านี้เลื้อยปกคลุมทั่วร่างผู้เคราะห์ร้าย ภายในพริบตาเดียว ทุกเสียงร้องขอความช่วยเหลือก็เงียบหายไป ผู้ที่ล้มลงไปจะถูกแมลงปกคลุมจนมิดร่าง และเพียงไม่กี่อึดใจ ก็ไร้ซึ่งสัญญาณของชีวิตภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้ซานเป่ากัดฟันแน่นด้วยความโกรธจัด"เจียวเจียว หนีไปเร็ว!"ซานเป่าฟาดฝ่ามือออกไป ปลดปล่อยพลังทำลายล้างเปิดเส้นทางออกจากวงล้อมของฝูงแมลง แมลงนับไม่ถ้วนถูก
“สิ่งใดเล่ายากจะปิดปากที่สุด ก็คือเสียงของปวงประชาที่เล่าขานไปทั่วแผ่นดิน!”“องค์รัชทายาทต้องการกำจัดข้า แต่กลับไม่ต้องการให้ถูกตราหน้าว่าฆ่าพี่น้องร่วมสายโลหิต จึงต้องใช้เล่ห์กลมากมาย เขาคิดว่าข้าไม่รู้หรือ? คิดว่าผู้อื่นล้วนตาบอดกระนั้นหรือ!?”หลี่อิ๋นหู่ที่อยู่ในสภาพคล้ายคนเสียสติ กล่าวถ้อยคำเหล่านี้ออกมา ซานเป่าเพียงกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จ้าวอ๋อง อย่าได้ทำตัวไร้สาระต่อหน้าฝูงชนไปมากกว่านี้เลย มีประโยชน์อันใด? หากพูดถึงเรื่องฆ่าพี่น้องร่วมสายเลือดแล้ว จะมีผู้ใดเลือดเย็นและเหี้ยมโหดไปมากกว่าท่านที่ลงมือสังหารน้องชายแท้ๆ ของตนเองอีกหรือ?”สิ้นคำ ซานเป่าดูเหมือนไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไป เขาก้าวเท้าเดินตรงไปหาหลี่อิ๋นหู่ยิ่งเดินยิ่งเร่งฝีเท้า เพียงก้าวไม่กี่ครั้ง ก็เข้ามาอยู่ในระยะไม่ถึงสองจั้งจากหลี่อิ๋นหู่หวังฟู่ย่งเห็นซานเป่าเพิกเฉยต่อความปลอดภัยของตนเอง และคิดจะลงมือจับกุมหลี่อิ๋นหู่ให้ได้ จึงหวาดกลัวจนแทบวิญญาณหลุดจากร่างภายในดวงตาของซานเป่าเต็มไปด้วยประกายคมกล้า เขารู้ดีว่าระยะห่างนี้เพียงพอให้ตนเองจัดการทุกอย่างได้ตามที่ต้องการ“อย่าหวังเลย!”หลี่อิ๋นหู่ตะโกนลั่
สำหรับหลี่อิ๋นหู่ในยามนี้ เรื่องของแผนการในอนาคตหรือการรักษาสถานการณ์ให้อยู่ในมือ ล้วนไม่สำคัญอีกต่อไปสิ่งที่สำคัญที่สุด คือการเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์ตรงหน้าเขารู้ดีว่าหากตนถูกจับตัวไปโดยไม่มีทางขัดขืน สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าคือหายนะอันมิอาจหลีกเลี่ยงถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่การแย่งชิงแผ่นดินกับองค์รัชทายาทเลย แม้แต่การมีชีวิตรอดไปจนเห็นแสงอาทิตย์ของวันพรุ่งนี้ก็ยังเป็นสิ่งที่ต้องต่อสู้เพื่อให้ได้มาดังนั้นหลี่อิ๋นหู่จึงตัดสินใจทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาชีวิตของตนเองและขั้นตอนแรก คือการทำให้หวังฟู่ย่งไม่สามารถเดินทางไปยังตำหนักบูรพาได้หวังฟู่ย่งมีสีหน้าลำบากใจ เขาพูดเสียงเบา “จ้าวอ๋อง ข้าน้อยเองก็ไม่อยากไป แต่หากข้าขัดขืนคำสั่งของตำหนักบูรพาตรงๆ เกรงว่าเหล่าหน่วยบูรพาจะมีข้ออ้างในการสังหารข้า ณ ที่นี้ทันที ถึงตอนนั้นเราทั้งสองคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากกว่าเดิม”“เช่นนั้นแล้ว จ้าวอ๋องโปรดเดินทางไปกับข้าก่อน แล้วค่อยดูสถานการณ์เป็นขั้นๆ หากแย่ที่สุด อย่างน้อยเราก็สามารถถ่วงเวลาให้ผู้อาวุโสได้เตรียมการรองรับไว้ ผู้อาวุโสไม่มีทางนั่งมองให้จ้าวอ๋องถูกตำหนักบูรพากลืนกินไปแน่”“เจ้าหุบป
เพียงแค่เป็นบุคคลสำคัญผู้มีอำนาจ ย่อมต้องมีอย่างน้อยหนึ่งหรือสองคนที่มีสถานะพิเศษอยู่เคียงข้างเช่น ซานเป่าผู้ติดตามข้างกายฮ่องเต้องค์ก่อน หรือวั่นเจียวเจียวที่อยู่เคียงข้างหลี่เฉินในตอนนี้วั่นเจียวเจียว แม้จะมีตำแหน่งเป็นข้าราชสำนักสตรี แต่เมื่อครั้งที่ได้รับเลือกให้ติดตามหลี่เฉิน นางก็ไม่ได้ถูกบรรจุเข้าเป็นขุนนางในราชสำนักต้าฉินกล่าวคือ วั่นเจียวเจียวไม่มีตำแหน่ง ไม่มีฐานะขุนนางในระบบหากจะกล่าวให้ถูกต้อง วั่นเจียวเจียวขึ้นตรงต่อตำหนักบูรพา ได้รับเงินเดือนจากตำหนักบูรพา และหน้าที่ของนางโดยแท้จริงก็คือการรับใช้ข้างกายองค์รัชทายาทแต่เพราะนางอยู่ใกล้ชิดองค์รัชทายาท วันหนึ่งสิบสองชั่วยาม นอกจากเวลานอนแล้ว นางแทบไม่ห่างจากพระองค์เลย ดังนั้น แม้จะไม่มีตำแหน่งเป็นทางการ แต่กลับเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมากไม่มีผู้ใดอยากขัดใจคนที่ติดตามองค์รัชทายาทตลอดเวลา เผลอๆ ในช่วงเวลาสำคัญ นางอาจกล่าวเพียงประโยคเดียวก็สามารถกำหนดชะตาชีวิตผู้คนได้ยิ่งไปกว่านั้น หากวั่นเจียวเจียวปรากฏตัวอยู่ที่ใด ก็เปรียบเสมือนเป็นตัวแทนขององค์รัชทายาท คำพูดของนาง ย่อมศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าผู้ใดวั่นเจียวเจียวม
ซานเป่ากล่าวคำขู่เรียบง่ายแต่รุนแรงเมื่อเทียบกับวาจาสุภาพของหวังฟู่ย่ง ซานเป่ากลับเผยให้เห็นถึงความองอาจอย่างยากจะหาใครเทียบและที่สำคัญมันได้ผลสีหน้าของหวังฟู่ย่งถึงกับแข็งค้างไปชั่วขณะ ในใจเกิดความลังเลขึ้นมาทันทีท้ายที่สุดแล้ว หน่วยบูรพานั้นเป็นที่เลื่องลือในเรื่องความโหดเหี้ยม ไม่ใช่เพิ่งเริ่มขึ้นในปีสองปี แต่เป็นชื่อเสียงที่สั่งสมมาเป็นเวลาหลายปีตัวเขาเองแม้จะดำรงตำแหน่งศาลต้าหลี่ชิง แต่ก็มิอาจมั่นใจได้เลยว่าอีกฝ่ายจะให้ความสำคัญกับตนที่สำคัญที่สุด หากเขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับหน่วยบูรพาและตำหนักบูรพาอย่างตรงไปตรงมา แล้วต้องเผชิญกับการตอบโต้ในภายหลัง เขาจะสามารถรับมือไหวหรือไม่หากจ้าวเสวียนจีตัดสินใจทอดทิ้งเขา ตัวเขาก็คงจะถึงจุดจบท้ายที่สุดแล้ว การที่เขาตัดสินใจยืนอยู่ข้างสำนักราชเลขาก็เพื่อหาที่พึ่ง ไม่ใช่เพื่อแลกเปลี่ยนด้วยชีวิตและครอบครัวของตนเองและความลังเลนี้เอง หลี่อิ๋นหู่จับสังเกตได้ทันที เขากล่าวกับหวังฟู่ย่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ใต้เท้าหวัง เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวล ข้ารับรองว่า ตราบใดที่เจ้าทำตามกฎแห่งความยุติธรรม ย่อมไม่มีใครแตะต้องเจ้าได้”“ฮ่า”ซานเป่
การที่หลี่อิ๋นหู่ลุกขึ้นมาอย่างรุนแรงโดยไม่ทันตั้งตัวนั้นไม่มีใครคาดคิดมาก่อน ท่ามกลางฝูงชนจึงมีเสียงกรีดร้องแตกตื่นออกมา ผู้ที่ขี้ขลาดตาขาวต่างพากันถอยหลังหวาดกลัวไปไกล เกรงว่าจะถูกลากเข้าไปเกี่ยวด้วยส่วนซานเป่านั้นยืนอยู่ข้างๆ เหอโสวอี้มาตลอด เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนี้จึงดึงเหอโสวอี้มาอยู่หลังตัวทันที แล้วมองเย็นชาไปที่หลี่อิ๋นหู่ที่กำลังเดินเข้ามา เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "จ้าวอ๋อง พระราชโองการขององค์รัชทายาทนั้นต้องการให้ท่านรักษาหน้าไว้ ให้ท่านกลับไปกับข้าอย่างสงบ อย่าบังคับให้ข้าต้องทำลายหน้านี้ของท่าน" หลี่อิ๋นหู่ขบฟันกรอดเกือบแตก เขารู้ดีว่าตราบใดที่ซานเป่าอยู่ที่นี่ เขาก็ไม่มีทางสังหารเหอโสวอี้ได้ และจริงๆ แล้ว เขาก็ไม่เคยคิดว่าจะสามารถสังหารเหอโสวอี้ได้ตั้งแต่แรกที่ทำเช่นนี้ก็เพียงเพื่อถ่วงเวลาเท่านั้น เขาไม่เชื่อว่าจ้าวเสวียนจีจะยอมให้เขาถูกโค่นลงไปง่ายๆ และแล้ว เพียงชั่วเวลาสั้นๆ เสียงฝีเท้าม้าจำนวนมากก็ดังกรับก้องเข้ามา ขุนนางวัยกลางคนที่สวมชุดราชการเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุท่ามกลางผู้ติดตาม ซานเป่ามองไปที่ผู้มาเยือนด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง แต่แวว
"จ้าวอ๋อง"ซานเป่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หมอหลวงเหอย่อมไตร่ตรองอย่างรอบคอบก่อนกล่าวสิ่งใด และทุกคำที่เขากล่าวเป็นความจริง เจ้าจึงไม่จำเป็นต้องร้อนรน"หลี่อิ๋นหู่กัดฟันแน่น โทสะและความหวาดหวั่นภายในใจแทบควบคุมไม่อยู่มือของเขากำแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ แต่เมื่อมองไปรอบๆ และเห็นหน่วยบูรพาและองครักษ์เสื้อแพรกระจายอยู่ทุกหนแห่ง เขาก็รู้ว่า ไม่มีทางไหนที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ได้ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้ คือ หวังว่าเหอโสวอี้จะกลัวการล้างแค้นในภายหลังหวังว่าเขาจะกลัวจนเปลี่ยนคำให้การ"เหอโสวอี้ ตราบใดที่เจ้ากล่าวความจริง ข้าย่อมไม่แตะต้องเจ้า แต่หากเจ้ากล้าแต่งเรื่องแม้แต่คำเดียว ข้าจะทำให้เจ้าต้องถูกบดขยี้จนไม่เหลือกระดูก!"คำขู่ของหลี่อิ๋นหู่ทำให้สีหน้าของเหอโสวอี้ซีดเผือดดวงตาของเขาสั่นระริกด้วยความหวาดกลัว เขาหันไปมองซานเป่าโดยสัญชาตญาณ แต่ซานเป่ากลับยิ้มออกมาเบาๆ "ท่านอย่าลืมว่า ใครคือผู้ที่อยู่เบื้องหลังท่าน ไม่มีผู้ใดแตะต้องท่านได้"คำพูดนี้ ทำให้เหอโสวอี้เกิดความมั่นใจขึ้นมาทันทีเขาสูดลมหายใจลึกๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "หลังจากจ้าวอ๋องตรัสประโยคนั้นเสร็จ ข้าก็เห็นกับ
เหตุการณ์ในวันนั้นฉายชัดขึ้นราวกับภาพสะท้อนในกระจกน้ำหลี่อิ๋นหู่จำได้อย่างชัดเจนว่า ในวันที่เขาเข้าไปเยี่ยมองค์ชายเก้า หมอหลวงเหออยู่ที่นั่น หมอหลวงเหอเป็นผู้รับผิดชอบดูแลองค์ชายเก้าโดยตรงเขาสั่งให้หมอหลวงเหอออกไป หมอหลวงเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในท้ายที่สุดก็ยอมจากไปหลังจากวันนั้น หลี่อิ๋นหู่ไม่เคยเห็นหมอหลวงเหออีกเลย แต่ใครจะคิดว่า วันนี้จะได้พบกันอีกครั้งในสถานการณ์เช่นนี้!?หรือว่าวันนั้นหมอหลวงเหอไม่ได้ออกไปจริงๆ? หรือว่าเขาแอบฟังหรือแอบมองอยู่ข้างนอก!?ความคิดนับพันแล่นเข้ามาในหัวของเขา ไม่มีแม้แต่ความคิดเดียวที่เป็นข่าวดีสายตาของเขาเบิกกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นขณะมองเหอโสวอี้ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แต่เหอโสวอี้กลับก้มศีรษะลง ไม่พูดอะไรซานเป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เหอโสวอี้เป็นหมอหลวงผู้มีประสบการณ์ของสำนักหมอหลวง ทักษะที่เขาชำนาญที่สุดคือ รักษาอาการหวาดกลัวและฝันร้าย ในวันนั้น องค์ชายเก้าทรงกระทำความผิดและถูกองค์รัชทายาทลงโทษ ทำให้ทรงตื่นตระหนกเป็นอย่างมาก แม้องค์รัชทายาทจะลงโทษพระอนุชา แต่พระองค์ก็ยังมีความห่วงใย ดังนั้น เมื่อทรงทราบเรื่อง จึงทรงสั่งให้