ชายคนนั้นก้มศีรษะลง และอดทนต่อความสับสนวุ่นวายในใจ ในฐานะคนสนิทของท่านราชเลขา และเป็นผู้ให้ข้อมูลมากมายแก่จ้าวเสวียนจีในช่วงสิบปีที่ผ่านมา แม้แต่ตอนที่จักรพรรดิทรงหมดสติ ท่านราชเลขาก็ไม่เคยสูญเสียความสงบเช่นนี้หลายปีที่ผ่านมา เขาและคนของเขาคุ้นเคยกับความจริงที่ว่า แม้ท้องฟ้าจะถล่มลงมาต่อหน้าท่านราชเลขา แต่เขาก็ยังคงสงบนิ่ง แต่ตอนนี้ข่าวที่เกิดขึ้นห่างออกไปหลายร้อยลี้ และตาแก่คนหนึ่งที่อายุมากกว่าท่านราชเลขาเข้ารับราชการ กลับทำให้ท่านราชเลขาสูญเสียความสงบเช่นนี้ได้ หลังจากกลืนน้ำลายลงไปแล้ว ชายคนนั้นก็พูดเบาๆ แต่หนักแน่น “แม่นยำขอรับ!” จ้าวเสวียนจีนิ่งเงียบไปนาน คำตอบนี้ไม่น่าแปลกใจนักคนของเขาล้วนเป็นทหารเดนตายผู้ภักดีซึ่งได้รับการฝึกฝนเป็นอย่างดีมาหลายปี และไม่เคยทำงานผิดพลาด ในเมื่อข่าวนี้มาถึงหูเขาได้ มันจะต้องเป็นความจริงอย่างแน่นอน จ้าวเสวียนจีไม่พูดอะไรเลยและชายคนนั้นก็ไม่กล้าพูด มีเพียงเสียงลมหายใจทื่อๆ ดังอยู่ในห้องครู่หนึ่งหลังจากนั้นไม่นาน จ้าวเสวียนจีก็เปิดปากพูดว่า “ไปเชิญใต้เท้าหวังเถิงฮ่วน ใต้เท้าจางปี้อู่ และใต้เท้าฟู่อวี้จือมาที่จวน ยิ่งเร็วเท่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หนังสือ ได้อธิบายแนวคิดเชิงอุดมการณ์ทั้งหมดของถานไถจิ้งจือ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นผลงานชิ้นเอกโดยจ้าวเสวียนจีในวัยหนุ่ม จากหนังสือเล่มนี้เองที่ถานไถจิ้งจือกลายเป็นที่ปรึกษาของจ้าวเสวียนจีมาครึ่งชีวิตแม้แต่จ้าวเสวียนจีก็เป็นเช่นนี้ และแม้แต่ทั้งสำนักราชเลขาก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอิทธิพลของถานไถจิ้งจือที่มีต่อนักวิชาการทั่วใต้หล้าเลย “จริงหรือ?”คำถามนี้ถูกถามโดยฟู่อวี้จือเขาชื่นชม ของถานไถจิ้งจือมากที่สุด เขายังเก็บเล่มหนึ่งไว้บนโต๊ะ อีกเล่มไว้ข้างเตียง โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงมานานหลายทศวรรษ แม้แต่แนวคิดการบริหารจัดการหลายอย่างของเขาก็มีพื้นฐานมาจาก ซึ่งส่วนใหญ่พูดถึงการเรียนรู้เรื่องกิจของรัฐและการดำรงชีวิตของประชาชน จ้าวเสวียนจีพยักหน้าและพูดอย่างช้าๆ ว่า “เรื่องยืนยันแล้ว”“ถานไถจิ้งจือมีสถาบันอยู่สามแห่ง ปัจจุบันเขาอยู่ที่เวยไห่เว่ย และองค์รัชทายาทได้ไปที่เวยไห่เว่ย เป็นการส่วนตัว ตอนนี้เขาได้เดินทางกลับเมืองหลวงแล้ว เมื่อเขากลับมา ข่าวนี้จะถูกประกาศให้ใต้หล้าได้รับรู้อย่างแน่
ฟู่อวี้จือโน้มตัวไปทางจ้าวเสวียนจี และพูดเบาๆ ว่า “ท่านราชเลขาคิดว่า หากถานไถจิ้งจือรับราชการ เขาจะดำรงตำแหน่งอะไร?” จ้าวเสวียนจีพูดอย่างสงบ “ด้วยชื่อเสียงของเขา แม้จะขอให้ข้ามอบตำแหน่งของตัวเองให้เขาก็ไม่ใช่ปัญหา” หวังเถิงฮ่วนพูดทันทีว่า “เป็นไปไม่ได้ ตำแหน่งนี้แค่ชื่อเสียงก็ไม่พอ...”หลังจากที่พูดจบ หวังเถิงฮ่วนก็สังเกตเห็นว่าคนอื่นๆ ต่างมองเขาราวกับว่าเขาเป็นคนโง่ ใบหน้าของเขามืดลง หวังเถิงฮ่วนกล่าวว่า “มองข้าทำไม ที่ข้าพูดเป็นความจริง”ฟู่อวี้จือพูดเบาๆ ว่า “ถ้าตำหนักบูรพาไม่ต้องการฉีกราชสำนักออกเป็นชิ้นๆ ในตอนนี้ และต่อสู้ชี้ขาดกับพวกเรา มิฉะนั้นก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะย้ายท่านราชเลขาออกจากตำแหน่ง เขาย้ายไม่ได้หรอก”“มันก็เหมือนกับที่เราเรียกร้องให้ปลดองค์รัชทายาทออก เหมือนคนปัญญาอ่อนเพ้อฝัน” ใบหน้าของหวังเถิงฮ่วนมืดลง และกล่าวว่า “ตำหนักบูรพามีแนวโน้มแข็งแกร่งตั้งแต่เมื่อไหร่กัน” “เป็นมานานแล้ว”จ้าวเสวียนจีกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าคิดว่า หากถานไถจิ้งจือรับราชการ เขาจะไม่ได้รับพลังที่แท้จริงใดๆ อย่างแน่นอน เขาเป็นเพียงสัญลักษณ์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ที่ตำหนักบูรพาต้องการ
จ้าวเสวียนจีฟังคำพูดของฟู่อวี้จือ ก็พยักหน้าช้าๆ อย่างเห็นด้วยฟู่อวี้จือคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้วพูดว่า “เมื่อมองจากจุดยืนของเรา แม้ว่าถานไถจิ้งจือจะรับราชการ สำหรับพวกเราแล้วแม้จะเป็นเรื่องที่ทันตั้งตัว แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทีเดียว อย่างน้อยก็มีสิ่งที่เราสามารถทำให้ยุ่งยากได้”ฟู่อวี้จือยิ่งคิดก็ยิ่งหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า “ตอนนี้ตำหนักบูรพามีทรัพยากรทางการเมืองจำนวนเท่าใดกัน? อันที่จริงมีไม่มาก ครึ่งหนึ่งจากกรมครัวเรือน ครึ่งหนึ่งจากกรมโยธาธิการ แม้จะบวกกรมยุติธรรมไปด้วย แต่คนอื่นๆ ยังไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา แต่ปัญหาคือเขามีนายพลสองคน คนหนึ่งมาจากตระกูลซู และอีกคนคือถานไถจิ้งจือ คนหนึ่งเป็นตัวแทนของกองทัพ ส่วนอีกคนเป็นตัวแทนของนักวิชาการ”“การมีอำนาจทั้งบุ๋นและบู๊ย่อมเป็นสิ่งที่ดีอย่างแน่นอน แต่ทรัพยากรมีมากพอจะแจกจ่ายหรือไม่?”“เมื่อการกระจายไม่เท่ากัน จะเกิดการเผชิญหน้ากันระหว่างซูเจิ้นถิงและถานไถจิ้งจือโดยที่เราไม่ต้องทำอะไรเลย”“เมื่อมองดูองค์รัชทายาทของเรา เขาก็เชี่ยวชาญด้านการทหารเช่นกัน ดูได้จากการบังคับส่งกองทัพไปยังเสียนเฉา เราจะเห็นได้ว่าเขาชอบบู๊มากกว่า ดังน
จางปี้อู่ไม่ได้พูดอะไร และมองไปที่หวังเถิงฮ่วนกับจ้าวเสวียนจีในกลุ่มเล็กๆ นี้ การตัดสินใจใดๆ ก็ตามจำเป็นต้องได้รับการพยักหน้าจากจ้าวเสวียนจีในท้ายที่สุดมันเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด และในวันนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้นคิ้วของจ้าวเสวียนจีขมวดลึก และยากที่จะบอกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ฟู่อวี้จือกล่าวเสียงเบาว่า “ท่านราชเลขา ความเมตตากรุณาของสตรีน่ะ มีแต่จะทำให้เรื่องมันแย่ลง”จ้าวเสวียนจีมองฟู่อวี้จือแวบหนึ่ง เขายืนขึ้นแล้วพูดว่า “ทำตามความคิดของพี่ฟู่เถอะ”คนที่เหลืออีกสามคนมองหน้ากัน ยืนขึ้นแล้วพูดว่า “รับคำสั่งท่านราชเลขา”……ขณะเดียวกัน ณ ที่ประทับของรัฐทายาทเหวินอ๋อง รัฐทายาทเขียนจดหมายฉบับหนึ่งแล้วมอบให้กับคนข้างกาย พลางกล่าวว่า “จดหมายฉบับนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เจ้าควรเก็บไว้ใกล้ตัวและส่งไปให้ท่านพ่อข้าทันที จากนั้นก็นำคำสั่งของท่านพ่อกลับมา จำไว้ว่า คนอยู่ศรัทธาอยู่ คนตาย แต่ศรัทธาของเจ้าจะไม่สูญสิ้น”ชายคนนั้นรับจดหมายอย่างเคร่งขรึม และซ่อนมันไว้ในกระเป๋าด้านใน โค้งคำนับรัฐทายาทเหวินอ๋อง แล้วหันหลังเดินจากไปที่จวนจ้าวอ๋อง หลี่อิ๋นหู่ก็ได้รับข่าวเช่นกันปฏิกิริยาแรกของเขาคือไม่เชื่
“ไม่ได้!”หลี่อิ๋นหู่เกือบจะกระโดด เขาปฏิเสธโดยไม่ต้องคิดด้วยซ้ำ“ฆ่าฮองเฮาเหรอ? ความคิดเช่นนี้ก็ยังคิดออกมาได้ สมองของสำนักบัวขาวอย่างพวกเจ้าคิดอะไรอยู่? ทำไมไม่ไปลอบสังหารเสด็จพ่อข้าเสียเลยล่ะ?”หลังจากที่หลี่อิ๋นหู่พูดจบ เขาก็ตระหนักว่าตัวเองทำผิดพลาดสีหน้าของเขาดูเขียวเทา และไม่พูดอะไรอีกแต่สตรีศักดิ์สิทธิ์ไม่สนใจสิ่งที่เขาคิดและพูดอย่างเย็นชา “การลอบสังหารจักรพรรดินั้นเสี่ยงเกินไป และไม่เป็นประโยชน์ต่อสำนักในปัจจุบัน จักรพรรดิที่หมดสตินั้นมีประโยชน์มากกว่าจักรพรรดิที่สิ้นพระชนม์ ตราบใดที่เขายังมีลมหายใจ สถานการณ์ก็จะยังคงเสถียรภาพ และป้องกันไม่ให้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นเขาไม่สามารถตายได้ อย่างน้อยก็ตอนนี้”หลี่อิ๋นหู่ยิ้มเยาะและพูดว่า “พูดได้ดี ราวกับว่าชีวิตของเสด็จพ่อข้าอยู่ในมือของพวกเจ้า แค่การลอบสังหารองค์รัชทายาทก็ยังล้มเหลว เจ้าไปเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าจะสามารถชี้แนะใต้หล้าได้?”ประโยคนี้แลกกับการจ้องมองที่เย็นชาของสตรีศักดิ์สิทธิ์สายตาที่ไร้ความรู้สึก จ้องมองหลี่อิ๋นหู่ด้วยสายตาที่ไม่ต่างอะไรกับการมองก้อนหินริมทางหลี่อิ๋นหู่ตัวแข็งทื่อ สีหน้าของเขายิ่งด
หลี่อิ๋นหู่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติร้ายแรงกับสมองของสตรีศักดิ์สิทธิ์แผนการนี้ชุ่ยมาก จนเห็นว่าตัวเขาเองเป็นคนโง่อัตราความสำเร็จในการฆ่านี้สูงจริงๆ และอาจกล่าวได้ว่าแทบจะสมบูรณ์แบบ แต่ปัญหาอยู่ที่ผลที่ตามมาเขาร่วมมือกับสำนักบัวขาวในการทำเช่นนี้ เพราะตั้งใจที่จะทำให้สำนักราชเลขาและตำหนักบูรพากัดกันเหมือนสุนัข ส่วนตัวเองก็หวังจะจับปลาในน้ำขุ่น หากจัดการได้ดี คนที่หัวเราะเป็นคนสุดท้ายก็คือเขา อย่างน้อยสถานการณ์ก็จะไม่เลวร้ายไปกว่าตอนนี้แต่ทันทีที่สตรีศักดิ์สิทธิ์กล่าวแผนการออกมา ก็เห็นได้ชัดว่าตัวเองถูกปฏิบัติแบบเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้งถ้าหลี่อิ๋นหู่เห็นด้วยก็แปลกแล้ว“เจ้ายืมสถานะของข้าเข้าไปในวัง ลอบปลงพระชนม์ฮองเฮาแล้วหนีไป ถึงตอนนั้นจะให้ข้าหนีไปที่ไหน? แผนนี้จะไม่มีวันได้ผล”“ข้าจะซัดท่านหนึ่งฝ่ามือ”เมื่อเผชิญกับความสงสัยและการปฏิเสธของหลี่อิ๋นหู่ สตรีศักดิ์สิทธิ์ก็ดูเหมือนจะเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้แล้วนางพูดอย่างใจเย็นว่า “ตราบใดที่จ้าวอ๋องก็เกือบตายไปด้วย ก็จะไม่มีใครสงสัยว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับจ้าวอ๋อง แม้กระทั่งคิดว่าจ้าวอ๋องก็เป็นผู้บริสุทธิ์เช่นกัน”ในที่สุดห
หลังจากฟังคำอธิบายของหลี่อิ๋นหู่แล้ว สตรีศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่รั้นอีกต่อไปไม่ว่าต้องการพยายามเร็วแค่ไหน ก็ไม่สามารถทำมันต่อหน้าผู้คนมากมายในวังหลังได้ จุดนี้ สตรีศักดิ์สิทธิ์ยังสามารถควบคุมความเหมาะสมได้“เช่นนั้นวันมะรืน ข้าจะมาหาจ้าวอ๋องอีกครั้ง หวังว่าจ้าวอ๋องจะเตรียมพร้อมในตอนนั้น”พูดจบ สตรีศักดิ์สิทธิ์ก็หันหลังจะเดินจากไป“สตรีศักดิ์สิทธิ์หยุดก่อน!”หลี่อิ๋นหู่เรียกสตรีศักดิ์สิทธิ์“จ้าวอ๋องยังมีธุระอื่นหรือไม่?”สตรีศักดิ์สิทธิ์ถาม“ข้าอยากจะรู้ว่า แผนการนี้เป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์หรือว่าสำนักของเจ้าเป็นคนคิดขึ้นมา?” หลี่อิ๋นหู่ถามสตรีศักดิ์สิทธิ์ตอบอย่างใจเย็น “ทั้งสอง”“การลอบสังหารครั้งล่าสุดล้มเหลว และสำนักก็สูญเสียปรมาจารย์ไปหลายคน เมื่อเผชิญหน้ากับการตอบโต้ของหน่วยบูรพา สำนักของเราก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ดังนั้นทางสำนักจึงตัดสินใจใช้มาตรการตอบโต้อย่างรุนแรง และการลอบสังหารองค์รัชทายาทโดยตรงเป็นครั้งที่สอง ก็เป็นทางเลือกสุดท้าย แต่ว่าแผนการนี้ มีอัตราความสำเร็จสูงและสามารถทำให้ตำหนักบูรพาจมสู่ทะลไฟได้”“เพื่อทำความดีลบล้างความผิด ข้าจึงคิดแผนนี้ขึ้นมา และดำเนินการ