เกือบจะเที่ยงของวันรุ่งขึ้น หลงเทียนเต๋อและหลงไหวอวี้ก็ออกมาจากโรงเตี๊ยม ตามที่พวกเขาคุยกันเมื่อคืนนี้ พวกเขาจะกินข้าวกลางวันก่อน จากนั้นก็ค่อยไปที่ตำหนักบูรพาอย่างเชื่องช้า“ท่านพ่อไม่ต้องกังวล ถ้าหากท่านกับข้าไม่ไปในตอนเช้า องค์รัชทายาทคงกำลังจะว้าวุ่นอยู่ และจะให้พวกเราเข้าไปในตำหนักบูรพาวันนี้อย่างแน่นอน”เมื่อกระซิบคำวิเคราะห์กับหลงเทียนเต๋อ หลงไหวอวี้ก็แสยะยิ้มอย่างเย็นชาและพูดว่า “ตราบใดที่เขากังวล เราก็จะได้เปรียบ” “เช่นนั้นก็ดีมาก” หลงเทียนเต๋อพยักหน้า รู้สึกว่าลูกชายของเขาพูดถูกขณะที่สองพ่อลูกเพิ่งออกมาจากโรงเตี๊ยม และกำลังมองหาสถานที่รับประทานอาหารกลางวัน หลงไหวอวี้ที่เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังนั่งอยู่บนโต๊ะไม่กี่ตัวของร้านแผงลอยขายซาลาเปาฝั่งตรงข้ามฝ่ายชายมีหน้าตาที่หล่อเหลา และบรรยากาศที่ไม่ธรรมดา ฝ่ายหญิงมีใบหน้าที่งดงาม นับเป็นเอกสตรีผู้หนึ่งแม้ว่าชายหญิงคู่นี้จะสวมเสื้อผ้าธรรมดา และนั่งทานซาลาเปาที่ธรรมดาที่สุดและดื่มน้ำเต้าหู้ตามปกติ แต่พวกเขาก็ดูแตกต่างจากคนทั่วไปที่อยู่รอบตัวพวกเขาอยู่ดี หลงไหวอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยพูดตามหลักเหตุผ
เช่นนั้นก็ตายสามคำง่ายๆ พูดเบาๆ แต่ดังกึกก้องในหูของหลงเทียนเต๋อประหนึ่งฟ้าร้องแม้จะเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดถ้าหากการเจรจาพังทลายลง และทั้งสองฝ่ายกลายเป็นศัตรูกัน แม้แต่หลงไหวอวี้ซึ่งเต็มไปด้วยความมั่นใจมาโดยตลอด ก็ไม่ได้คาดหวังว่าหลี่เฉินจะตรงไปตรงมาขนาดนี้กระทั่งวิธีการและวาทศิลป์มากมายที่เขาเคยคิดมาก่อนก็ไม่มีประโยชน์เลยราวกับว่าเขาได้เตรียมการเคลื่อนไหว 108 กระบวนท่าและกลยุทธ์นับไม่ถ้วนสำหรับการเผชิญหน้าในครั้งนี้ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่เฉิน ก็โดนอีกฝ่ายตบหน้าเข้าตรงๆ เช่นนี้แล้วจะจัดการอย่างไร?ดังนั้น หลงไหวอวี้จึงพูดด้วยความโกรธว่า “ฝ่าบาททรงเผด็จการเช่นนี้ ไม่ใช่ทุกคนในใต้หล้าจะทำอะไรไม่ถูก และทำได้แค่นอนรอความตาย มีไม่กี่คนที่สามารถทำให้ฝ่าบาททรงลำบากได้” “ลำบากงั้นรึ”น้ำเสียงของหลี่เฉินเต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยามเหมือนกับพวกอันธพาลข้างถนน บ่งบอกถึงความมุ่งมั่นและความรุนแรงในน้ำเสียงของเขา“ข้าอาจจะลำบากอยู่สักพักหนึ่ง แต่พวกเจ้าตาย นี่เป็นเรื่องที่จะคงอยู่ไปชั่วชีวิต” “สืบทอดสามร้อยกว่าปี”หลี่เฉินใช้น้ำเสียงถอดถอนใจถามว่า “ข้าได้ยินมาว่
หลงไหวอวี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาถูกหลงเทียนเต๋อลากกลับไปที่ห้องพักในโรงเตี๊ยมได้อย่างไรเขานอนอยู่บนเตียงและจ้องมองไปที่หลังคา รู้สึกว่าชีวิตประสบกับหายนะครั้งใหญ่ความมั่นใจที่เขามีก่อนหน้านี้ การคำนวณและแผนการที่เขาทำไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้เหมือนกับการตบหน้าตัวเองเข้าอย่างจัง ความรู้สึกอัปยศเช่นนี้ ทำให้หลงไหวอวี้อายจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนี “ไหวอวี้ เจ้าไม่จำเป็นต้องคิดมากหรอก”ฃหลงเทียนเต๋อนั่งลงและพูดอย่างอบอุ่นว่า “ราชวงศ์หลี่โหดเหี้ยมและเห็นแก่ตัวมาโดยตลอด และองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบัน ก็ได้ดึงเอานิสัยอันเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์ออกมาอย่างเต็มที่ ไม่ใช่เรื่องน่าละอายสำหรับเจ้าและข้า ที่จะคำนวณผิด”“เพียงแต่ตอนนี้เราควรพิจารณาว่าจะทำเช่นไรต่อไป”การแสดงออกของหลงเทียนเต๋อดูเงียบขรึม เขากำหมัดเล็กน้อยแล้วกัดฟันพูดว่า “องค์รัชทายาทนั่น พูดออกมาได้ง่ายๆ กลับไปเป็นคนรวยธรรมดางั้นเหรอ? แม้ว่าตระกูลหลงของเราจะเต็มใจสละสถานะปัจจุบัน แม้ว่าเขาจะไม่ไล่ตามพวกเรา แต่คนอื่นๆ ในมณฑลซีซานจะเต็มใจยอมแพ้หรือไม่? หากเจ้าและข้ากลับไปทั้งแบบนี้ แล้วคนอื่นๆ ถามถึงผลลัพธ์ขึ้นมา พวกเราควรพูดอย่างไร?”“
“ถ้าอย่างนั้น...เราจะไปหาจ้าวอ๋องโดยตรงเลยเหรอ? ไม่มีสิ่งใดรับประกันว่าจะไม่มีสายลับขององค์รัชทายาทอยู่รอบๆ เจ้ารู้ไหมว่าหน่วยบูรพาคือสุนัขขององค์รัชทายาท”ภายใต้การโน้มน้าวใจของหลงไหวอวี้ หลงเทียนเต๋อก็เริ่มลังเลใจเช่นกัน เขาขมวดคิ้วและพูด หลงไหวอวี้ก็ขมวดคิ้วเช่นกันแม้ว่าจะไม่มีหลักฐาน แต่เขาก็คุ้นเคยกับการคิดจากมุมมองของคนอื่น และคิดว่าถ้าเขาเป็นองค์รัชทายาท เขาจะวางสายลับไว้รอบๆ ตัวเขาอย่างแน่นอน เพื่อป้องกันการเปลี่ยนแปลงยิ่งไม่ต้องพูดเลยว่า องค์รัชทายาทรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาพ่อลูกอยู่ที่ไหน? เพิ่งหาประตูเจอ ก็พบกับความจริงที่แข็งเหมือนเหล็กกล้าถ้าเขาติดต่อกับจ้าวอ๋องใต้จมูกขององค์รัชทายาท ไม่ต้องพูดถึงว่านี่เป็นการรนหาที่ตายเท่านั้น แม้แต่จ้าวอ๋องก็คงไม่ยอมพูดคุยกับเขาง่ายๆ...นี่เป็นครั้งแรกที่หลงไหวอวี้รู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออกกับคลื่นใต้น้ำในเมืองหลวง มันอันตรายและกดดันยิ่งกว่ามณฑลซีซานหลายเท่าที่นี่ เกี่ยวข้องกับเกมระดับสูงที่สุดของจักรวรรดิ และตัวเขาก็ได้รวมเข้าไปในนั้นแล้ว หากไม่ระวัง เช่นนั้นมันจะกลายเป็นจุดจบของเขา ตอนนี้เองก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
หลังจากดื่มสุราสามจอก ทานอาหารเลิศรสห้าอย่างหลี่อิ๋นหู่มีความกระตือรือร้นที่จะสร้างมิตรภาพ ส่วนสองพ่อลูกก็คล้อยตามอย่างเชื่องๆ ทำให้บรรยากาศในการรับประทานอาหารระหว่างทั้งสามคน ค่อนข้างอบอุ่นมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อใกล้ถึงเวลา หลี่อิ๋นหู่ก็จบการสนทนาและวางตะเกียบลงเมื่อเห็นการกระทำนี้ หลงเทียนเต๋อและหลงไหวอวี้ก็สบตากัน ในใจก็รู้ว่าละครเรื่องจริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงวางตะเกียบลงด้วย หลังจากทานอาหารเสร็จ แน่นอนว่าก็ต้องคุยเรื่องสำคัญ“วันตรุษจีนจะเริ่มขึ้นในอีกสองวัน ไม่รู้ว่าธุระที่พวกท่านทั้งสองคนต้องมาทำที่เมืองหลวงเสร็จแล้วหรือยัง?”เมื่อได้ยินคำถามของหลี่อิ๋นหู่ หลงไหวอวี้ก็ประสานมือตอบว่า “ขอบคุณสำหรับความห่วงใยของฝ่าบาท ธุระที่พ่อกับข้าน้อยมาที่เมืองหลวงได้เสร็จเรียบร้อยแล้ว แต่ไม่อาจกล่าวได้ว่าเป็นไปได้ด้วยดี” หลี่อิ๋นหู่หรี่ตาเล็กน้อย และกล่าวด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้มว่า “อ้อ? ประโยคนี้ค่อนข้างเป็นปริศนาเล็กน้อย”หลงไหวอวี้ถอนหายใจเบาๆ กล่าวด้วยสีหน้าโศกเศร้าว่า “กล่าวอย่างไม่ปิดบัง เมื่อเร็วๆ นี้มณฑลซีซานยังค่อยไม่สงบสุข ข้าคิดว่าท่านอ๋องเป็นคนมีเหตุผล ค
คำเชิญโดยตรงของหลี่อิ๋นหู่ ช่วยเร่งการสนทนาให้เร็วขึ้น หลงไหวอวี้เม้มริมฝีปาก ขณะมองหลี่อิ๋นหู่ผู้เต็มไปด้วยความจริงใจแล้วพูดว่า “ท่านอ๋องทรงมีคุณธรรมสูงส่ง ไหวอวี้รู้สึกชื่นชมยิ่งนัก”“เพียงว่าสิ่งที่ตระกูลหลงคิดนั้นมีไว้สำหรับทั้งมณฑลซีซาน ไม่ใช่ผลประโยชน์ของตระกูลหลงแต่เพียงผู้เดียว ดังนั้นจึงจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันจากราชสำนัก...”หลี่อิ๋นหู่หรี่ตาลงและพูดด้วยรอยยิ้ม “คุณชายหลงหมายถึง ข้าไม่มีรากฐานในราชสำนัก เกรงว่าแม้ข้าจะสนับสนุนพวกเจ้า แต่ก็ทำได้เพียงโบกธงโห่ร้องเพื่อให้กำลังใจเท่านั้น แต่ไม่สามารถทำอะไรได้จริง?” หลงไหวอวี้รีบพูดว่า “ท่านอ๋องทรงเข้าใจผิด...”หลี่อิ๋นหู่โบกมือเพื่อหยุดคำพูดของหลงไหวอวี้ และพูดอย่างใจเย็นว่า “ผู้รู้ย่อมไม่พูดอย่างลับๆ เบื้องหลังของข้าเป็นใครนั้น พวกเจ้าคงรู้ดี แม้ว่าข้าจะไม่มีรากฐานในราชสำนัก แต่ท่านราชเลขาแห่งสำนักราชเลขา ก็คือรากฐานของข้า”หลี่อิ๋นหู่แตะนิ้วบนโต๊ะแล้วพูดว่า “มันง่ายมาก ข้าจะจัดการเรื่องของพวกเจ้าให้เอง ก็แค่จ้าวเหอซานเท่านั้น เขาหยิ่งผยองเช่นนี้ได้อย่างไร? ถ้าเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังของเขาล้มลง เขาก็จะเ
หลงไหวอวี้ที่อยู่ข้างๆ ก็หายใจถี่รัว เขาตกใจเล็กน้อยเงื่อนไขทั้งสามประการนี้ ข้อแรกไม่มีอะไรจะพูด แต่สองข้อสุดท้ายคือเป้าหมายสูงสุดของตระกูลหลง ตราบใดที่หนึ่งในนั้นสามารถบรรลุได้ แต่พวกเขาก็รู้ว่า เงื่อนไขทั้งสองนี้ไม่สามารถบรรลุได้โดยง่าย ดังนั้นสองพ่อลูกจึงได้พูดคุยกันแล้วว่า เงื่อนไขทั้งสองข้อนี้จะต้องดำเนินการอย่างช้าๆ และไม่สามารถทำได้ในชั่วข้ามคืน ไม่เช่นนั้นจะกระตุ้นให้ราชสำนักตื่นตัวและระมัดระวังได้ง่าย เพราะมันชัดเจนมาก เช่นเดียวกับที่หลี่อิ๋นหู่พูดเกี่ยวกับการแบ่งแยกดินแดน และมันก็ค่อนข้างชัดเจนมาก แต่ทำไมท่านพ่อถึงพูดออกมาตรงๆ?หลี่อิ๋นหู่มองไปที่หลงเทียนเต๋อที่กำลังโค้งคำนับด้วยความเคารพโดยไม่พูดสิ่งใดบรรยากาศตึงเครียดมากหลังจากนั้นไม่นาน หลี่อิ๋นหู่ก็พูดอย่างสงบว่า “หัวหน้าหลงนั่งลงเถอะ ข้าเพียงพูดไปเท่านั้น”หลงเทียนเต๋อถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากที่เขานั่งลง เขาก็พูดเบาๆ ว่า “ตราบใดที่จ้าวอ๋องทรงเห็นด้วย ในอนาคต มณฑลซีซาน...จะเป็นจ้าวอ๋อง!” หลี่อิ๋นหู่ใจเต้นแรง เขาจ้องมองไปที่หลงเทียนเต๋อ“ไม่มีเงื่อนไขใดในสามประการที่เจ้ากล่าวถึงนั
“ไม่ต้องพิธีรีตอง” หลี่เฉินกล่าวเสียงเรียบ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยอำนาจ ทำให้ทั้งสามคนที่วิตกกังวลอยู่แล้วยิ่งรู้สึกตึงเครียดมากยิ่งขึ้นทั้งสามคนลุกยืนขึ้นอย่างแข็งทื่อ ก้มศีรษะลงและไม่พูดอะไร รอให้องค์รัชทายาทเป็นฝ่ายพูดก่อน“พวกเจ้าทั้งสามคน ควรจะเป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ที่สุดในมณฑลซีซานสามราย นอกเหนือจากตระกูลหลง ข้าได้ส่งคนไปตรวจสอบภูมิหลังของพวกเจ้าแล้ว หากจะบอกว่าพวกเจ้ามีความมั่งคั่งมากมายและที่ดินอุดมสมบูรณ์หลายพันฉิ่ง ก็เป็นการประเมินเจ้าต่ำไป แม้แต่การเดินบนถนนในมณฑลซีซานก็ยังไม่กว้างพอที่จะรองรับพวกเจ้า แต่ทำไมตอนนี้ พวกเจ้าถึงได้ทำตัวซื่อสัตย์กันนักล่ะ?” หลี่เฉิน的话,让他们三人脸都吓白了。คำพูดของหลี่เฉิน ทำให้ทั้งสามคนหน้าซีดด้วยความหวาดกลัวเหลยฟู่จี้ที่เป็นผู้นำจึงรีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท แม้ว่าครอบครัวของพวกเราทั้งสามตระกูลจะมีทรัพย์สมบัติพอประมาณ แต่พวกเราก็ไม่กล้าที่จะลืมว่า ทุกสิ่งที่ได้มาล้วนมาจากพระเมตตาอันยิ่งใหญ่ขององค์จักรพรรดิ และรู้ด้วยว่าหากไม่มีราชสำนัก พวกเราก็คงไม่มีชีวิตที่ดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเราได้บริจาคเงินและอาหารจำนวนไม่น้อยเลย”หลี่เฉินกล่าวอย่า