“แต่เสวียฉีเอ๋ย คนเราก็ต้องมองไปข้างหน้า เด็กคนนี้ต้องประสบชะตากรรมเช่นนี้ ไม่ว่าอย่างไร เหตุใดไม่ให้ผู้ใหญ่อย่างพวกเราช่วยทำให้สถานการณ์ดีขึ้น นางจะได้สบายใจ”“ข้าเข้าใจ ผู้อาวุโสหวัง แต่เชียนหลงเป็นหญิงสูงศักดิ์มาตั้งแต่เด็ก นางต้องลำบากมากเพียงใด บัดนี้จะให้ข้าทนเห็นนางเดินไปสู่จุดจบเช่นนี้ได้อย่างไรขอรับ”“ข้าเห็นว่าท่านอาวุโสกว่าข้า ในที่นี้มีคนที่ทนได้ ยิ่งกว่านั้นคือนางยังเป็นความหวังของเราในการประลองเทียนซาน”“ข้าก็เห็นด้วยกับผู้อาวุโสหวังทุกประการ ท่านพูดมีเหตุผล บัดนี้เราควรจัดการประลองเพื่อหาคู่ให้หญิงสูงศักดิ์ตามธรรมเนียมของบรรพบุรุษ”“เจ้าเป็นใคร?” ทุกคนเพิ่งสังเกตเห็นว่าวันนี้มีคนใหม่เข้ามา นั่นคือชายหนุ่มชุดเขียวที่ลุกขึ้นยืนอย่างสง่างามและคารวะเหล่าผู้นำตระกูลและประมุข“ข้าคือตัวแทนของตระกูลหลูแห่งฟ่านหยาง เนื่องจากบิดาของข้าป่วยหนักในระยะนี้ ทำให้ไม่สามารถมาประชุมได้ จึงให้ข้ามาแทนขอรับ”“เช่นนั้นก็นั่งลงรับฟังความคิดเห็นของเหล่าผู้นำตระกูลเถิด”ในใจของเสวี่ยโส่วจุนยังคงกังวลอยู่ดี คนแล้วคนเล่าต่างก็พยายามโน้มน้าวให้ตนละทิ้งบุตรสาวเพื่อเทียนไว่เทียน โดยพูดจาไร้ห
“เจ้ากล่าวเช่นนี้หมายความว่าข้ายึดติดในความรักของบิดาลูกสาว หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง คือในสายตาเจ้า ข้าเป็นเพียงคนแก่ที่โง่เขลาใช่หรือไม่”เลือดลมของเสวี่ยโส่วจุนพลุ่งพล่าน ทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่มีน้อยนักที่จะใส่ใจเชียนหลง ทุกคนกล่าวถึงแต่ภาพรวมใหญ่โต ทำให้เขาและลูกสาวดูเหมือนเป็นคนชั่วร้ายแม้ว่าตระกูลเซี่ยแห่งสิงหยางที่อยู่เบื้องหลังเซี่ยอันจะเป็นตระกูลชั้นกลางในบรรดาทั้งแปดตระกูล แต่ก็มีแนวทางปฏิบัติที่สอดคล้องกันมาโดยตลอด นั่นคือหันตามลม หากไม่ทำเช่นนั้น...เซี่ยอันกัดฟันแน่น เมื่อประมุขสูงสุดไม่เต็มใจก็ไม่อาจทำอะไรเขาได้แต่หากไปขัดใจคนผู้นั้นเข้า ไม่สิ เรื่องนี้ไม่มีที่ว่างให้ลังเลอีกแล้ว ทำได้เพียงเสียใจกับเทียนไว่เทียนเท่านั้นเซี่ยอันตั้งสติให้มั่นแล้วกล่าวต่อไปว่า “ท่านประมุขสูงสุดกล่าวเช่นนี้ ข้ารู้สึกหวาดกลัวนัก แต่เมื่อได้ยืนอยู่ในหอประชุมแห่งนี้แล้ว ข้าก็ไม่อยากปิดบังสิ่งใด”“เซี่ยอัน จงนั่งลงเถิด” เสียงของผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยอำนาจดังขึ้น“นี่... ขอรับ ท่านผู้อาวุโสหวัง”“หมิงป๋อ จงฟังความคิดเห็นของทุกคนเถิด”“เฮ้อ หากเช่นนั้นก็ตามที่ผู้อาวุโสหวังกล่าวไว้ เลือกวันจ
ผู้อาวุโสหวังกระแทกไม้เท้าหัวมังกรที่ทำจากไม้หวงฮวาหลีในมือลงบนพื้นอย่างแรง ใบหน้าเทพเจ้าผู้เฒ่าดาวอายุยืนที่แกะสลักอยู่บนไม้เท้าไม่มีรอยยิ้มเหมือนในอดีตอีกต่อไป ภายใต้แสงเงาทำให้ใบหน้าของเทพเจ้าผู้เฒ่าดาวอายุยืนดูมืดมนน่ากลัว“หากการประชุมในหอประชุมครึ่งวันนี้จบลงด้วยเรื่องราวเหล่านี้ ก็ไม่จำเป็นต้องส่งจดหมายเชิญข้ามาประชุมอีกต่อไปแล้ว เห็นพวกท่านทะเลาะกันวุ่นวายเช่นนี้แล้วช่างน่าเวทนานัก ข้าแก่เฒ่าแล้ว ไม่อยากเห็น ไม่อยากฟัง”ผู้อาวุโสหวังเป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดในที่แห่งนี้ เขาได้ส่งผู้นำสูงสุดแห่งเทียนไว่เทียนไปแล้วสามคน ประมุขที่นั่งอยู่ตรงหน้าล้วนเติบโตมาในสายตาของเขา อีกทั้งเขายังเป็นผู้นำของตระกูลทั้งแปด ทุกคนจึงให้ความเคารพเขาเป็นอย่างมากเสวี่ยโส่วจุนก็รู้ว่าหากไม่ยอมลดราวาศอกลงก็จะไม่มีประโยชน์ใดต่อเรื่องนี้ การประลองยุทธ์สู่ขอสามารถจัดได้ แต่เขาก็ต้องมีอำนาจตัดสินใจด้วย“ข้าเข้าใจความรักของท่านประมุขสูงสุดที่มีต่อลูกสาว ทุกคนก็เข้าใจเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ข้าจึงพูดเพียงประโยคเดียว หากท่านประมุขสูงสุดเห็นด้วย เราก็จะทำตามที่ท่านร้องขอ”“ผู้อาวุโสหวัง ท่านโปรดกล่าวเถิด” เ
เทียนไว่เทียนในช่วงเวลานี้ประดับประดาไปด้วยโคมไฟหลากสีสัน บรรยากาศคึกคักรื่นเริงยิ่งนัก บางแห่งถึงกับแขวนผ้าแพรสีแดงเพื่อต้อนรับงานวิวาห์ล่วงหน้า เนื่องจากการประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอสตรีสูงศักดิ์ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อใดที่ผู้คนพบหน้ากันก็ล้วนแต่พูดคุยกันถึงเรื่องนี้ นับเป็นข่าวที่ร้อนแรงที่สุดในยามนี้“บุตรของเจ้าก็จะไปด้วยหรือ?” หญิงอ้วนเอ่ยถามด้วยความสงสัย “วรยุทธ์ก็ไม่ได้ดีนักนี่นา”“ป้าอ้วน พูดเช่นนั้นได้อย่างไร ไม่ว่าอย่างไรการไปร่วมงานก็เป็นเรื่องที่ดี เพราะทุกคนล้วนได้เห็นฝีมือบนสังเวียน”หญิงร่างผอมคนหนึ่งดูภาคภูมิใจ “แล้วอย่างไรล่ะ? หากอยู่ได้ไม่นานนักก็ขายหน้าเปล่า ๆ ไม่ใช่หรือ?”“เจ้าคิดง่ายไปแล้ว บุตรของเราจะมีโอกาสได้แต่งงานกับสตรีสูงศักดิ์ได้อย่างไร? ข้าให้เขาขึ้นสังเวียนเพื่อดึงดูดความสนใจจากหญิงสาวคนอื่น ๆ ต่างหาก”“โอ้โห ดูความคิดอันแยบยลของเจ้าสิ แม้แต่การประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอสตรีสูงศักดิ์ก็ยังไม่เว้น”ทั้งสองเดินจากไปพร้อมกับเสียงหัวเราะในขณะเดียวกัน แปดตระกูลใหญ่แห่งเทียนไว่เทียนก็กำลังเตรียมงานประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอสตรีสูงศักดิ์อย่างเร่งรีบ ตระกูลซุยแห่งชิงเห
“เมื่อถึงเวลาที่ผู้นำตระกูลแต่ละคนขึ้นครองตำแหน่งก็จะต้องผ่านการทดสอบก่อน หากผ่านการทดสอบก็จะได้รับสิทธิ์เข้าสู่หอประชุมของเทียนไว่เทียน ส่วนกระบวนการทดสอบนั้น ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น”“พวกท่านไม่รับรองความปลอดภัยของผู้เข้าร่วมการทดสอบตลอดกระบวนการหรือ?”“อะไรนะ?”“ไม่มีอะไรขอรับ ท่านเล่าต่อเถิด”“หลังจากนั้นทั้งสองตระกูลก็แต่งงานกันอย่างรวดเร็ว ในเวลานั้นมีข่าวลือ แต่ตระกูลเจิ้งใช้มาตรการเด็ดขาดในการระงับข่าวลือ สองตระกูลอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข และความสัมพันธ์ของทั้งสองก็มั่นคง”“พี่ชิงอี ข้าไม่เข้าใจ หากเป็นเช่นนี้ เหตุใดทั้งสองตระกูลจึงได้อยู่ในอันดับที่ห้าร่วมกันล่ะขอรับ”โม่ชิงอีมองหน้าหวังหยวน จากนั้นก็เล่าเรื่องราวในอดีตต่อไป“จนกระทั่ง 15 ปีหลังจากที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน ในสงครามครั้งหนึ่ง ซานไว่ซานเกรงกลัวพลังอันแข็งแกร่งของสตรีสูงศักดิ์ในเวลานั้น จึงต้องการลงมือก่อน และอาจจะทำลายเทียนไว่เทียนเสียด้วยซ้ำ แต่ตระกูลหลูแห่งฟ่านหยางมีส่วนสำคัญอย่างมากในสงครามครั้งนั้น”“สำคัญอย่างไรขอรับ?”“ในเวลานั้น เนื่องจากมีคนทรยศหักหลัง แปดตระกูลใหญ่จึงแทบไม่มีอำนาจต่อสู้ ตระกูลหลู
“แน่นอน ส่วนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในภายหลัง ข้าไม่ได้สนใจที่จะเจาะลึกไปกว่านี้ เพราะมันเป็นเพียงเชื้อเพลิงที่คอยโหมความขัดแย้งระหว่างพวกเขา”โม่ชิงอีไม่รู้ว่าตนจะชื่นชมชายหนุ่มตรงหน้าได้อย่างไรอีกแล้ว ยิ่งนานวันเข้า เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการตัดสินใจในครั้งนั้นของตนเป็นสิ่งที่ถูกต้อง“มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่ขอรับ?”“ยังมีอีกมากมาย ข้าจะเล่าให้ฟังตลอดทาง”ส่วนอีกด้านหนึ่ง พี่น้องสามคนในตระกูลหลูแห่งฟ่านหยางยังคงปรึกษาหารือกันอยู่ในห้องโถง“พี่ใหญ่ ท่านว่าครานี้เราจำเป็นต้องทำสิ่งใดอีกหรือไม่? การประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอได้ข้อสรุปว่าจะได้จัดขึ้นแล้ว คนผู้นั้นคงพอใจกระมัง”หลูเหล่าเอ้อร์ถามพี่ชายคนโตที่นั่งเป็นประธานอยู่ด้วยความไม่แน่ใจนัก“พอใจหรือไม่พอใจก็ตาม อย่างน้อยเราก็ได้ทำหน้าที่ของเราเสร็จสิ้นแล้ว ส่วนเรื่องอื่น ๆ ก็ต้องวางแผนเพื่อตนเองบ้าง ไม่สามารถฝากความหวังไว้กับเขาได้ทั้งหมด”“พี่ใหญ่กล่าวถูกต้อง หลายปีมานี้ข้าอดทนอดกลั้นมามากพอแล้ว” หลูเหล่าซานลูบแขนเสื้อของตนเอง“ขอรายงานนายท่านทั้งสาม ท่านผู้นำตระกูลขอให้พวกท่านไปพบขอรับ”คนรับใช้คนหนึ่งยืนก้มหน้าอยู่หน้าประตู คอยฟังคำตอบจ
“หากมีเรื่องใดก็จงว่ามา อย่ามัวชักช้าอยู่เช่นนี้”“ไม่ใช่ว่าข้าชักช้าขอรับ แต่เรื่องนี้ยังไม่แน่ชัดนัก พี่น้องที่อยู่ด้านนอกเมืองรายงานมาว่าเห็นโม่ชิงอีพาชายหนุ่มคนหนึ่งมาที่เทียนไว่เทียน คิดว่าชายหนุ่มคนนั้นน่าจะเป็นเป้าหมายของเราขอรับ”“โอ้? อย่างนั้นหรือ ช่างน่าสนใจเสียจริง เป็นไปตามที่เจ้านักพรตบ้านั่นคาดการณ์ไว้ พวกเขากลับมาพอดีในช่วงการประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอ”“เช่นนั้นเราจำเป็นต้องดักโจมตีกลางทางหรือไม่ขอรับ?”“ดักโจมตีหรือ?” ชายคนนั้นพึมพำอยู่คนเดียวพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “พวกเจ้าดักเขาไว้ไม่ได้หรอก แต่การลองเชิงฝีมือของเขาก็เป็นเรื่องที่ดี”“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ” ชายชุดดำรับคำสั่งแล้วจากไป“พายุในเทียนไว่เทียนเริ่มก่อความโกลาหลขึ้นเรื่อย ๆ”“ใกล้ถึงเทียนไว่เทียนแล้วหรือ พี่ชิงอี เรามุ่งหน้าไปที่ใดก่อนดี?”หวังหยวนรู้สึกเหมือนนักท่องเที่ยวที่อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับวัฒนธรรมและขนบธรรมเนียมของเทียนไว่เทียน“ข้าจะพาเจ้าไปพักที่บ้านตระกูลเสวี่ยเลย ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง”“แต่ข้าคิดเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ไม่รู้ว่าจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่”“เรื่องใดขอรับ?
“สวรรค์โปรด ไม่รู้ว่าใครไปจ้างนักฆ่ามาฆ่าคนอีกแล้ว รีบหนีไปเร็วเข้า ไม่เกี่ยวข้องกับเรา!”“สวรรค์ช่างกลั่นแกล้ง ข้าแค่เดินทางก็ยังมาเจอเรื่องเช่นนี้อีก ดูสิ ช่างโหดเหี้ยมกันยิ่งนัก!”ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างก็หลบเลี่ยง หรือไม่ก็ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ด้วยความตื่นเต้นเหล่าชายชุดดำเหล่านั้นถูกโจมตีจนถอยร่นไปทีละก้าว พวกเขาเบิกตากว้าง ไม่คาดคิดว่าฝีมือของหวังหยวนที่อยู่ตรงหน้าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะประมาทเกินไปแล้วเมื่อเป็นเช่นนี้พวกเขาทั้งสองไม่จำเป็นต้องซ่อนเร้นฝีมืออีกต่อไป รีบจัดการพวกก่อกวนให้เร็วที่สุดจะดีกว่าหวังหยวนมองไปทางพี่ชิงอีปรากฏว่าพี่ชิงอีก็ได้ปราบปรามนักฆ่าของฝ่ายตรงข้ามไปแล้วเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงสามารถเล่นสนุกได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องรีบจัดการคนเหล่านี้อย่างน้อยก็ต้องเค้นให้พวกเขาบอกออกมาให้ได้ว่าใครเป็นคนส่งพวกเขามา“ฮึ่ม พวกหนูสกปรกกล้ามาอาละวาดต่อหน้าพวกข้าได้อย่างไร!”หวังหยวนใช้เพียงไม่กี่กระบวนท่า ก็จัดการยอดฝีมือทั้งหลายที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างต่อเนื่องชายชุดดำที่เป็นหัวหน้ากระอักเลือดออกมาหนึ่งคำ จากนั้นก็ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก และให้ลูกน้อง
แต่หวังหยวนไม่ใช่คนใจบุญ ใครคิดจะเล่นงานเขาต้องดูตัวเองก่อนว่ามีฝีมือแค่ไหน!“เช่นนั้นขอให้ความร่วมมือของเราราบรื่น!”จากนั้นทุกคนจึงเริ่มดื่มกันต่อเมื่องานเลี้ยงเลิกรา หวังหยวนก็เริ่มโซเซ เพราะดื่มสุราไปมาก อาการจึงเปลี่ยนไปเล็กน้อยโชคดีที่มีทหารห้าหมื่นนายติดตามมา แถมยังมีต้าหู่กับต่งอวี่ด้วย หวังหยวนจึงวางใจได้ เขาจึงกล้าดื่มสุราอย่างสบายใจ!ในที่มืด เงาร่างมากมายรวมตัวกันนอกค่ายของหวังหยวน จ้องมองแสงไฟในค่ายชายผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยแผลเป็นที่อยู่ข้างหน้าสุดและสวมหน้ากาก กล่าวกับคนข้างหลัง “ก่อนมาที่นี่ ข้าได้บอกพวกเจ้าแล้วว่าครั้งนี้มีแต่ตายกับตาย!”“แต่พวกเราต้องทำภารกิจที่ท่านขุนพลมอบหมายให้สำเร็จ! นั่นคือการสังหารหวังหยวน แม้ต้องแลกมาด้วยชีวิต นั่นก็เพื่อกำจัดศัตรูตัวฉกาจของราชวงศ์ต้าเย่!”“พวกเจ้าทำได้หรือไม่?”ทุกคนพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น!“ดี!”“ก่อนลงมือ มีเรื่องต้องเตือนพวกเจ้า หากถูกจับเป็น จงกัดยาพิษที่ซ่อนไว้ในฟันกราม เพื่อไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน!”ทุกคนพยักหน้าพวกเขาเตรียมพร้อมอย่างดี วันนี้คือวันที่พวกเขาตอบแทนอาณาจักร!แต่การตายมีทั้งที่ไร้ค่าและมีค่า!ก่อ
“พวกเราสามารถลงมืออย่างเป็นความลับได้!”“ไม่มีใครรู้เห็น!”“แม้แต่คนใจร้อนของหวังหยวน จะรู้ได้อย่างไรว่าเป็นฝีมือพวกเรา?”“อย่าลืมว่าไท่สื่อลี่และคนอื่น ๆ ได้ฆ่าเจียงเซี่ยวแล้ว หากคนของเจียงเซี่ยวในป่าลอบสังหารหวังหยวน ย่อมไม่มีใครสงสัยใช่หรือไม่?”ซือฟางแสยะยิ้ม แผนการร้ายผุดขึ้นในใจ!“ดี!”เจี๋ยงโฉ่วอีหัวเราะ แล้วยกนิ้วให้ซือฟาง ช่างเป็นขุนพลที่กล้าหาญและมีไหวพริบจริง ๆ!มีซือฟางคอยปกป้อง ราชวงศ์ต้าเย่ย่อมปลอดภัยไร้กังวล!...ที่งานเลี้ยงในป่า หวังหยวนและคนอื่น ๆ นั่งอยู่ด้วยกัน มีต้าหู่และต่งอวี่ แต่ไม่มีเกาเล่อเพราะเกาเล่อมีภารกิจสำคัญยิ่งกว่านั้น นั่นคือการสืบหาข่าวสารที่เป็นประโยชน์!หวังหยวนเพิ่งพบกับคนของเผ่าทางเหนือ ยังไม่รู้จักสถานการณ์ภายใน จึงต้องให้เกาเล่อไปตรวจสอบเพื่อป้องกันปัญหา!แน่นอนว่านี่ก็เพื่อความสะดวกในการดำเนินการในอนาคต!หวังหยวนถือว่าดินแดนของเผ่าเหล่านี้เป็นของตนเองแล้ว!ย่อมต้องดูแลอย่างดี!ในงานเลี้ยง ไท่สื่อลี่ได้บอกแผนการของหวังหยวนให้หัวหน้าเผ่าคนอื่นแล้ว ตอนนี้ทุกคนกำลังปรึกษาหารือและถกเถียงถึงข้อดีข้อเสีย!เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก เ
“ท่านเจี๋ยง!”“ท่านคือผู้ปราดเปรื่องที่สุดในราชวงศ์ต้าเย่!”“เป็นคนสนิทที่ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัย!”“ครั้งที่ราชวงศ์ต้าเย่ตกอยู่ในอันตราย ก็เพราะท่านคอยถวายคำแนะนำ จึงสามารถรักษาแผ่นดินของราชวงศ์ต้าเย่ไว้ได้!”“บัดนี้ภัยพิบัติมาถึง ท่านกลับมานั่งถอนหายใจ ไม่เอ่ยคำใดเลยหรือ?”ซือฟางเป็นคนใจร้อน พูดพลางเดินไปมาไม่หยุด“ท่านขุนพล! เชิญนั่งพักก่อนเถิด!”“ท่านเดินไปมาเช่นนี้ทำให้ข้าเวียนหัวไปหมดแล้ว!”เจี๋ยงโฉ่วอีโบกมือ ก่อนกล่าวว่า “บอกตามตรง หลายวันมานี้ ข้าเองก็ครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ แต่ยังหาทางออกที่ดีไม่ได้!”“ท่านขุนพลมาดื่มสุราที่นี่ คงคิดหาวิธีรับมือได้แล้วกระมัง?”“เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าจะใช้ได้หรือเปล่ากระมัง?”“ข้าพูดถูกหรือไม่?”ซือฟางไม่ได้ปิดบัง พยักหน้ารับในทันที“เช่นนั้นท่านขุนพลรีบบอกมาเถิดว่ามีวิธีใด? พวกเราลองปรึกษากัน บางทีอาจช่วยกันแก้ไขปัญหา รับมือหวังหยวนเพื่อปกป้องแผ่นดินของเราได้!”เจี๋ยงโฉ่วอีรีบถามแม้ว่าเขาจะเป็นที่ปรึกษาของไป๋เหยียนเฟย แต่บางครั้งก็ต้องการคนช่วยเตือนสติ จึงจะคิดแผนการที่ดีได้!คนเราแม้จะฉลาดแค่ไหน บางครั้งก็อาจพลาดพลั้งได้!ทุกอย่าง
“ได้!”“ทุกคนโปรดวางใจ เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง!”“ทุกคนแค่ทำหน้าที่ของตนไป ไม่จำเป็นต้องกังวล!”เจี๋ยงโฉ่วอีปลอบใจทุกคน จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังกระโจมใหญ่ทหารยามหน้าประตูต่างโค้งคำนับด้วยความเคารพซือฟางมีอำนาจเด็ดขาดในกองทัพ ส่วนเจี๋ยงโฉ่วอีมีอำนาจในราชสำนัก ทั้งสองเป็นขุนนางคู่บุญ คนหนึ่งเป็นฝ่ายทหาร คนหนึ่งฝ่ายพลเรือน ร่วมมือกันอย่างแข็งขัน เป็นเสาหลักของราชวงศ์ต้าเย่ จึงสามารถรักษาความมั่นคงของราชวงศ์ต้าเย่ไว้ได้!“ไสหัวไป!”ทันทีที่เจี๋ยงโฉ่วอีเปิดประตูเข้ามาก็ได้ยินเสียงตะโกนดังลั่น!“ข้าไม่ได้สั่งไว้หรือว่าห้ามใครมารบกวนข้า?”“ใครอนุญาตให้พวกเจ้าเข้ามา?”“รีบออกไป! ไม่เช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่ปรานี!”เจี๋ยงโฉ่วอีไม่สนใจคำพูดของซือฟาง ยังคงเดินเข้าไปในกระโจมพร้อมกับหัวเราะ“เจ้า...”ซือฟางโกรธจัดจนพลิกโต๊ะล้มเสียงดัง แล้วผุดลุกขึ้นยืน แต่พอเห็นเจี๋ยงโฉ่วอีก็ชะงัก ดวงตาแดงก่ำค่อยสงบลงเมื่อครู่เขามัวแต่ดื่มสุรา ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง จึงไม่รู้ว่าใครเข้ามา!ตอนนี้เห็นเจี๋ยงโฉ่วอีแล้วจึงสงบสติอารมณ์ลงได้“ที่แท้ก็เป็นท่านเจี๋ยง”“ข้าผิดไปที่เห็นท่านเป็นทหารโง่เขลา ขออภัย
“ยิ่งกว่านั้น พวกข้าก็เหมือนคนที่ทรยศ นำดินแดนของเผ่าตัวเองมาถวายท่าน หากกลับไปเผ่า คงไม่อาจอธิบายกับสมาชิกเผ่าได้!”“ท่านเป็นผู้ปกครอง ย่อมรู้ดีว่าหากสูญเสียใจของผู้คนไปแล้วจะเกิดอะไรขึ้น?”ไท่สื่อลี่จ้องมองหวังหยวน ใบหน้าแสดงความกังวลว่าหวังหยวนจะโกรธอยู่เสมอหวังหยวนโบกมือด้วยรอยยิ้ม แล้วกล่าวว่า “จริงอย่างที่ท่านว่า แต่ข้าไม่ได้คิดจะปกครองเผ่า เพียงแต่ต้องการเป็นพันธมิตรกับพวกท่านเท่านั้น!”“ข้าจะคอยช่วยเหลือให้เผ่าของพวกท่านพัฒนาขึ้น ส่วนสิ่งที่ข้าต้องการก็ง่ายมาก คือหากข้าต้องการความช่วยเหลือ พวกท่านต้องช่วยเหลือข้าโดยไม่มีเงื่อนไข ตอนนี้ท่านคงเข้าใจแล้วกระมัง?”เป็นเช่นนี้เอง!ไท่สื่อลี่เข้าใจในทันที นี่ช่างเป็นข้อเสนอที่ดี!ตราบใดที่หวังหยวนไม่เข้ามายุ่งเรื่องภายใน แถมยังคอยช่วยเหลือ ใครบ้างจะไม่ยอมร่วมมือด้วย?“ในเมื่อท่านหวังกล่าวเช่นนี้ ข้าจะรับหน้าที่นี้เอง ประเดี๋ยวข้าจะไปปรึกษากับพวกพ้อง บอกความคิดของท่านให้พวกเขารู้ก่อนนะขอรับ!”“พวกเขาล้วนเป็นคนมีเหตุผล คงจะให้คำตอบที่ท่านพอใจ!”“จะไม่ทำให้ท่านหวังผิดหวังขอรับ!”หวังหยวนตบบ่าไท่สื่อลี่ด้วยความพึงพอใจ เพียงแค่
“ท่านหวัง ท่านให้ข้าอยู่ที่นี่ต่อ มีเรื่องใดจะปรึกษาหรือขอรับ?”“หรือว่าข้าเผลอทำสิ่งใดผิดพลาด จนทำให้ท่านไม่พอใจ?”ไท่สื่อลี่มองหวังหยวนด้วยความหวาดหวั่น พลางเอ่ยถามตะกุกตะกักหวังหยวนมีภูมิหลังและอำนาจยิ่งใหญ่ แม้ว่าเขาจะเป็นหัวหน้าเผ่า แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหวังหยวน เขาก็ทำได้เพียงถ่อมตนเหมือนเด็กน้อยเกรงว่าจะทำให้หวังหยวนไม่พอใจ สุดท้ายตนเองก็จะไม่ได้ประโยชน์ ผลลัพธ์ย่อมเป็นไปในทางที่ไม่ดี!หวังหยวนโบกมืออย่างใจเย็น เดินไปข้างกายไท่สื่อลี่ รินสุราให้เขา แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ท่านไท่สื่อไม่ต้องกังวลหรอก”“ที่ข้าให้ท่านอยู่ต่อ เพราะมีเรื่องอยากปรึกษาหารือด้วย แต่จะไม่ทำให้ท่านลำบากใจ”“ไม่ว่าเรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ ก็จะไม่กระทบความสัมพันธ์ของเรา”หวังหยวนตบบ่าไท่สื่อลี่ พลางกล่าวไท่สื่อลี่พยักหน้า ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “ไม่ทราบว่าท่านหวังมีเรื่องใดจะปรึกษาหรือขอรับ?”ตอนนี้เขารู้สึกกังวลใจ ไม่สามารถคาดเดาความคิดของหวังหยวนได้ครู่ต่อมา หวังหยวนก็กล่าวตามตรง “แท้จริงแล้วเป็นเรื่องง่ายมาก ที่ข้ามาที่นี่ ไม่เพียงเพื่อช่วยราชวงศ์ต้าเย่เท่านั้น แต่เพื่อช่วยเหลือตัวเองด้ว
แม้แต่ในอากาศยังคงมีกลิ่นคาวเลือด!หวังหยวนเชื่อมั่นในความสามารถของเกาเล่อ ยิ่งกว่านั้น เขาไม่เคยเจอเจียงเซี่ยวมาก่อน คาดว่าเกาเล่อคงตรวจสอบแล้วว่าไม่ผิดตัว เขาจึงไม่ได้สนใจดูอีก!หวังหยวนกวาดสายตามองกลุ่มคนตรงหน้า ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขณะโบกมือให้ทุกคน แล้วชี้ไปที่ที่นั่งสองข้าง “ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจ ข้าไม่ใช่เสือดุร้ายกินคน ไม่ต้องเกรงใจกันเกินไป นั่งลงได้เลย!”“ขอบพระคุณท่านหวัง!”ทุกคนกล่าวขอบคุณ แล้วนั่งลงหวังหยวนนั่งบนบัลลังก์ ก่อนจะถามด้วยรอยยิ้ม “ข้าสงสัยว่าพวกท่านต่อต้านราชวงศ์ต้าเย่มาตลอด ถึงขั้นจะเอาชีวิตกัน แต่พอได้ยินว่าข้ามาก็ยอมแพ้เลยหรือ?”“หรือว่าชื่อเสียงของข้าเลื่องลือมาก เมื่อรู้ว่าต้องสู้กับข้าจึงยอมสยบเลยงั้นหรือ?”หวังหยวนรู้สึกค่อนข้างภูมิใจหากเรื่องนี้เล่าลือออกไปคงเป็นเรื่องเล่าขานกันเป็นตำนาน!ทุกคนมองหน้ากัน คนที่อยู่ใกล้หวังหยวนที่สุดกล่าว “ใช่แล้ว!”“พวกข้าไม่อยากเป็นศัตรูกับท่านหวัง ยิ่งกว่านั้น พวกข้ารู้ดีว่าพวกข้ากับท่านหวังต่างชั้นกัน หากเปิดศึก แม้จะใช้ภูเขาเป็นกำแพง ป้องกันทุกวิถีทาง แต่คงไม่สามารถต้านทานได้นาน!”“ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมคาดเดาได
“เมื่อครู่มีกลุ่มคนมา ข้าเข้าไปสอบถามจึงรู้ว่าเป็นหัวหน้าเผ่าใหญ่!”“ตอนนี้พวกเขาได้ฆ่าเจียงเซี่ยวผู้นำพันธมิตรแล้ว และต้องการเจรจาสงบศึกกับพวกเรา!”“ท่านผู้นำคิดเห็นว่าอย่างไรขอรับ?”เกาเล่อกล่าวด้วยรอยยิ้มศัตรูแตกคอกันเอง ช่างเป็นเรื่องดี!ไม่เพียงแต่ลดการสูญเสียเท่านั้น แต่ยังไม่ทำให้เกิดความแค้นกับชนเผ่าเหล่านี้ด้วย ถือว่าเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการควบคุมดินแดนในอนาคต!ดวงตาของหวังหยวนเป็นประกาย เขารีบเดินไปหาเกาเล่อ แล้วจับมือเขาไว้ด้วยความตื่นเต้น “เจ้าตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วหรือ? จะมีกลอุบายอะไรซ่อนอยู่หรือไม่?”“ไม่มีแน่นอน!”เกาเล่อรีบส่ายหน้า “ก่อนมาที่นี่ ข้าได้ตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับชนเผ่าต่าง ๆ ในกลุ่มพันธมิตรนี้ ย่อมรู้จักพวกเขาเป็นอย่างดีขอรับ!”“ครั้งนี้พวกเขานำหัวของเจียงเซี่ยวมาให้ และเจียงเซี่ยวก็เป็นผู้นำพันธมิตรจริง ๆ!”“หากท่านไม่เชื่อ คุณหนูไป๋คงยืนยันได้ พวกนางสู้รบกับชนเผ่าทางเหนือมาตลอด คงคุ้นเคยกับศัตรูดีใช่หรือไม่?”ขณะที่กล่าว เกาเล่อก็มองไปที่ไป๋ลั่วหลีไป๋ลั่วหลีไม่ลังเล รีบพยักหน้าทันที“ถูกต้อง!”“ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดคือเจียงเซี่ยว เขาไม
“ปกติพวกเจ้าล้วนองอาจกันไม่ใช่หรือ?”“ก่อนหน้านี้ ตอนที่คิดจะโจมตีราชวงศ์ต้าเย่ พวกเจ้าต่างก็อยากจะแบ่งปันดินแดนกันไม่ใช่หรือ? แล้วตอนนี้ล่ะ? แค่ทหารที่พวกนั้นเชิญมาก็ทำให้พวกเจ้าหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้แล้วหรือ?”“พวกเจ้าอย่าลืมว่าภูมิประเทศของที่นี่อันตราย หากพวกเราไม่ยอมออกจากภูเขา แม้หวังหยวนจะเก่งกาจและมียอดฝีมือมากมายก็ทำอะไรเราไม่ได้! หรือว่าเขาจะสามารถคุกคามเราได้จริง ๆ?”ทุกคนมองหน้ากัน ไม่มีใครเอ่ยคำใดการหลบอยู่ในหุบเขา ไม่ใช่แผนการระยะยาว!“หากผู้ใดกล้าพูดจาบั่นทอนกำลังใจอีก อย่าหาว่าข้าใจร้ายแล้วกัน!”เจียงเซี่ยวตวาดอีกครั้ง ทุกคนจึงไม่กล้าพูดอะไรอีก เพียงแค่พยักหน้าเห็นด้วยคนเราเมื่ออยู่ใต้ชายคาบ้านคนอื่นย่อมต้องยอมก้มหัว!รุ่งเช้า หวังหยวนและกองทัพเริ่มมุ่งหน้าสู่ภูเขาแห่งนี้!ชนเผ่าต่าง ๆ ล้วนได้รับข่าว บัดนี้หวาดผวาไปหมด เพียงแค่เสียงลมพัดก็คิดว่าเป็นศัตรู!ทุกคนต่างเกรงกลัวอำนาจของหวังหยวน ใครจะกล้าต่อกรกับเขา?แม้จะหลบอยู่ในภูเขา แต่หากหวังหยวนตีฝ่าแนวป้องกันมาได้จะทำเช่นไร?ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมเดาได้!เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหล่าหัวหน้าเผ่าจึงมารวมตัวกัน“พวก