“แต่เสวียฉีเอ๋ย คนเราก็ต้องมองไปข้างหน้า เด็กคนนี้ต้องประสบชะตากรรมเช่นนี้ ไม่ว่าอย่างไร เหตุใดไม่ให้ผู้ใหญ่อย่างพวกเราช่วยทำให้สถานการณ์ดีขึ้น นางจะได้สบายใจ”“ข้าเข้าใจ ผู้อาวุโสหวัง แต่เชียนหลงเป็นหญิงสูงศักดิ์มาตั้งแต่เด็ก นางต้องลำบากมากเพียงใด บัดนี้จะให้ข้าทนเห็นนางเดินไปสู่จุดจบเช่นนี้ได้อย่างไรขอรับ”“ข้าเห็นว่าท่านอาวุโสกว่าข้า ในที่นี้มีคนที่ทนได้ ยิ่งกว่านั้นคือนางยังเป็นความหวังของเราในการประลองเทียนซาน”“ข้าก็เห็นด้วยกับผู้อาวุโสหวังทุกประการ ท่านพูดมีเหตุผล บัดนี้เราควรจัดการประลองเพื่อหาคู่ให้หญิงสูงศักดิ์ตามธรรมเนียมของบรรพบุรุษ”“เจ้าเป็นใคร?” ทุกคนเพิ่งสังเกตเห็นว่าวันนี้มีคนใหม่เข้ามา นั่นคือชายหนุ่มชุดเขียวที่ลุกขึ้นยืนอย่างสง่างามและคารวะเหล่าผู้นำตระกูลและประมุข“ข้าคือตัวแทนของตระกูลหลูแห่งฟ่านหยาง เนื่องจากบิดาของข้าป่วยหนักในระยะนี้ ทำให้ไม่สามารถมาประชุมได้ จึงให้ข้ามาแทนขอรับ”“เช่นนั้นก็นั่งลงรับฟังความคิดเห็นของเหล่าผู้นำตระกูลเถิด”ในใจของเสวี่ยโส่วจุนยังคงกังวลอยู่ดี คนแล้วคนเล่าต่างก็พยายามโน้มน้าวให้ตนละทิ้งบุตรสาวเพื่อเทียนไว่เทียน โดยพูดจาไร้ห
“เจ้ากล่าวเช่นนี้หมายความว่าข้ายึดติดในความรักของบิดาลูกสาว หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง คือในสายตาเจ้า ข้าเป็นเพียงคนแก่ที่โง่เขลาใช่หรือไม่”เลือดลมของเสวี่ยโส่วจุนพลุ่งพล่าน ทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่มีน้อยนักที่จะใส่ใจเชียนหลง ทุกคนกล่าวถึงแต่ภาพรวมใหญ่โต ทำให้เขาและลูกสาวดูเหมือนเป็นคนชั่วร้ายแม้ว่าตระกูลเซี่ยแห่งสิงหยางที่อยู่เบื้องหลังเซี่ยอันจะเป็นตระกูลชั้นกลางในบรรดาทั้งแปดตระกูล แต่ก็มีแนวทางปฏิบัติที่สอดคล้องกันมาโดยตลอด นั่นคือหันตามลม หากไม่ทำเช่นนั้น...เซี่ยอันกัดฟันแน่น เมื่อประมุขสูงสุดไม่เต็มใจก็ไม่อาจทำอะไรเขาได้แต่หากไปขัดใจคนผู้นั้นเข้า ไม่สิ เรื่องนี้ไม่มีที่ว่างให้ลังเลอีกแล้ว ทำได้เพียงเสียใจกับเทียนไว่เทียนเท่านั้นเซี่ยอันตั้งสติให้มั่นแล้วกล่าวต่อไปว่า “ท่านประมุขสูงสุดกล่าวเช่นนี้ ข้ารู้สึกหวาดกลัวนัก แต่เมื่อได้ยืนอยู่ในหอประชุมแห่งนี้แล้ว ข้าก็ไม่อยากปิดบังสิ่งใด”“เซี่ยอัน จงนั่งลงเถิด” เสียงของผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยอำนาจดังขึ้น“นี่... ขอรับ ท่านผู้อาวุโสหวัง”“หมิงป๋อ จงฟังความคิดเห็นของทุกคนเถิด”“เฮ้อ หากเช่นนั้นก็ตามที่ผู้อาวุโสหวังกล่าวไว้ เลือกวันจ
ผู้อาวุโสหวังกระแทกไม้เท้าหัวมังกรที่ทำจากไม้หวงฮวาหลีในมือลงบนพื้นอย่างแรง ใบหน้าเทพเจ้าผู้เฒ่าดาวอายุยืนที่แกะสลักอยู่บนไม้เท้าไม่มีรอยยิ้มเหมือนในอดีตอีกต่อไป ภายใต้แสงเงาทำให้ใบหน้าของเทพเจ้าผู้เฒ่าดาวอายุยืนดูมืดมนน่ากลัว“หากการประชุมในหอประชุมครึ่งวันนี้จบลงด้วยเรื่องราวเหล่านี้ ก็ไม่จำเป็นต้องส่งจดหมายเชิญข้ามาประชุมอีกต่อไปแล้ว เห็นพวกท่านทะเลาะกันวุ่นวายเช่นนี้แล้วช่างน่าเวทนานัก ข้าแก่เฒ่าแล้ว ไม่อยากเห็น ไม่อยากฟัง”ผู้อาวุโสหวังเป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดในที่แห่งนี้ เขาได้ส่งผู้นำสูงสุดแห่งเทียนไว่เทียนไปแล้วสามคน ประมุขที่นั่งอยู่ตรงหน้าล้วนเติบโตมาในสายตาของเขา อีกทั้งเขายังเป็นผู้นำของตระกูลทั้งแปด ทุกคนจึงให้ความเคารพเขาเป็นอย่างมากเสวี่ยโส่วจุนก็รู้ว่าหากไม่ยอมลดราวาศอกลงก็จะไม่มีประโยชน์ใดต่อเรื่องนี้ การประลองยุทธ์สู่ขอสามารถจัดได้ แต่เขาก็ต้องมีอำนาจตัดสินใจด้วย“ข้าเข้าใจความรักของท่านประมุขสูงสุดที่มีต่อลูกสาว ทุกคนก็เข้าใจเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ข้าจึงพูดเพียงประโยคเดียว หากท่านประมุขสูงสุดเห็นด้วย เราก็จะทำตามที่ท่านร้องขอ”“ผู้อาวุโสหวัง ท่านโปรดกล่าวเถิด” เ
เทียนไว่เทียนในช่วงเวลานี้ประดับประดาไปด้วยโคมไฟหลากสีสัน บรรยากาศคึกคักรื่นเริงยิ่งนัก บางแห่งถึงกับแขวนผ้าแพรสีแดงเพื่อต้อนรับงานวิวาห์ล่วงหน้า เนื่องจากการประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอสตรีสูงศักดิ์ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อใดที่ผู้คนพบหน้ากันก็ล้วนแต่พูดคุยกันถึงเรื่องนี้ นับเป็นข่าวที่ร้อนแรงที่สุดในยามนี้“บุตรของเจ้าก็จะไปด้วยหรือ?” หญิงอ้วนเอ่ยถามด้วยความสงสัย “วรยุทธ์ก็ไม่ได้ดีนักนี่นา”“ป้าอ้วน พูดเช่นนั้นได้อย่างไร ไม่ว่าอย่างไรการไปร่วมงานก็เป็นเรื่องที่ดี เพราะทุกคนล้วนได้เห็นฝีมือบนสังเวียน”หญิงร่างผอมคนหนึ่งดูภาคภูมิใจ “แล้วอย่างไรล่ะ? หากอยู่ได้ไม่นานนักก็ขายหน้าเปล่า ๆ ไม่ใช่หรือ?”“เจ้าคิดง่ายไปแล้ว บุตรของเราจะมีโอกาสได้แต่งงานกับสตรีสูงศักดิ์ได้อย่างไร? ข้าให้เขาขึ้นสังเวียนเพื่อดึงดูดความสนใจจากหญิงสาวคนอื่น ๆ ต่างหาก”“โอ้โห ดูความคิดอันแยบยลของเจ้าสิ แม้แต่การประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอสตรีสูงศักดิ์ก็ยังไม่เว้น”ทั้งสองเดินจากไปพร้อมกับเสียงหัวเราะในขณะเดียวกัน แปดตระกูลใหญ่แห่งเทียนไว่เทียนก็กำลังเตรียมงานประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอสตรีสูงศักดิ์อย่างเร่งรีบ ตระกูลซุยแห่งชิงเห
“เมื่อถึงเวลาที่ผู้นำตระกูลแต่ละคนขึ้นครองตำแหน่งก็จะต้องผ่านการทดสอบก่อน หากผ่านการทดสอบก็จะได้รับสิทธิ์เข้าสู่หอประชุมของเทียนไว่เทียน ส่วนกระบวนการทดสอบนั้น ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น”“พวกท่านไม่รับรองความปลอดภัยของผู้เข้าร่วมการทดสอบตลอดกระบวนการหรือ?”“อะไรนะ?”“ไม่มีอะไรขอรับ ท่านเล่าต่อเถิด”“หลังจากนั้นทั้งสองตระกูลก็แต่งงานกันอย่างรวดเร็ว ในเวลานั้นมีข่าวลือ แต่ตระกูลเจิ้งใช้มาตรการเด็ดขาดในการระงับข่าวลือ สองตระกูลอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข และความสัมพันธ์ของทั้งสองก็มั่นคง”“พี่ชิงอี ข้าไม่เข้าใจ หากเป็นเช่นนี้ เหตุใดทั้งสองตระกูลจึงได้อยู่ในอันดับที่ห้าร่วมกันล่ะขอรับ”โม่ชิงอีมองหน้าหวังหยวน จากนั้นก็เล่าเรื่องราวในอดีตต่อไป“จนกระทั่ง 15 ปีหลังจากที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน ในสงครามครั้งหนึ่ง ซานไว่ซานเกรงกลัวพลังอันแข็งแกร่งของสตรีสูงศักดิ์ในเวลานั้น จึงต้องการลงมือก่อน และอาจจะทำลายเทียนไว่เทียนเสียด้วยซ้ำ แต่ตระกูลหลูแห่งฟ่านหยางมีส่วนสำคัญอย่างมากในสงครามครั้งนั้น”“สำคัญอย่างไรขอรับ?”“ในเวลานั้น เนื่องจากมีคนทรยศหักหลัง แปดตระกูลใหญ่จึงแทบไม่มีอำนาจต่อสู้ ตระกูลหลู
“แน่นอน ส่วนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในภายหลัง ข้าไม่ได้สนใจที่จะเจาะลึกไปกว่านี้ เพราะมันเป็นเพียงเชื้อเพลิงที่คอยโหมความขัดแย้งระหว่างพวกเขา”โม่ชิงอีไม่รู้ว่าตนจะชื่นชมชายหนุ่มตรงหน้าได้อย่างไรอีกแล้ว ยิ่งนานวันเข้า เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการตัดสินใจในครั้งนั้นของตนเป็นสิ่งที่ถูกต้อง“มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่ขอรับ?”“ยังมีอีกมากมาย ข้าจะเล่าให้ฟังตลอดทาง”ส่วนอีกด้านหนึ่ง พี่น้องสามคนในตระกูลหลูแห่งฟ่านหยางยังคงปรึกษาหารือกันอยู่ในห้องโถง“พี่ใหญ่ ท่านว่าครานี้เราจำเป็นต้องทำสิ่งใดอีกหรือไม่? การประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอได้ข้อสรุปว่าจะได้จัดขึ้นแล้ว คนผู้นั้นคงพอใจกระมัง”หลูเหล่าเอ้อร์ถามพี่ชายคนโตที่นั่งเป็นประธานอยู่ด้วยความไม่แน่ใจนัก“พอใจหรือไม่พอใจก็ตาม อย่างน้อยเราก็ได้ทำหน้าที่ของเราเสร็จสิ้นแล้ว ส่วนเรื่องอื่น ๆ ก็ต้องวางแผนเพื่อตนเองบ้าง ไม่สามารถฝากความหวังไว้กับเขาได้ทั้งหมด”“พี่ใหญ่กล่าวถูกต้อง หลายปีมานี้ข้าอดทนอดกลั้นมามากพอแล้ว” หลูเหล่าซานลูบแขนเสื้อของตนเอง“ขอรายงานนายท่านทั้งสาม ท่านผู้นำตระกูลขอให้พวกท่านไปพบขอรับ”คนรับใช้คนหนึ่งยืนก้มหน้าอยู่หน้าประตู คอยฟังคำตอบจ
“หากมีเรื่องใดก็จงว่ามา อย่ามัวชักช้าอยู่เช่นนี้”“ไม่ใช่ว่าข้าชักช้าขอรับ แต่เรื่องนี้ยังไม่แน่ชัดนัก พี่น้องที่อยู่ด้านนอกเมืองรายงานมาว่าเห็นโม่ชิงอีพาชายหนุ่มคนหนึ่งมาที่เทียนไว่เทียน คิดว่าชายหนุ่มคนนั้นน่าจะเป็นเป้าหมายของเราขอรับ”“โอ้? อย่างนั้นหรือ ช่างน่าสนใจเสียจริง เป็นไปตามที่เจ้านักพรตบ้านั่นคาดการณ์ไว้ พวกเขากลับมาพอดีในช่วงการประลองยุทธ์เพื่อสู่ขอ”“เช่นนั้นเราจำเป็นต้องดักโจมตีกลางทางหรือไม่ขอรับ?”“ดักโจมตีหรือ?” ชายคนนั้นพึมพำอยู่คนเดียวพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “พวกเจ้าดักเขาไว้ไม่ได้หรอก แต่การลองเชิงฝีมือของเขาก็เป็นเรื่องที่ดี”“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ” ชายชุดดำรับคำสั่งแล้วจากไป“พายุในเทียนไว่เทียนเริ่มก่อความโกลาหลขึ้นเรื่อย ๆ”“ใกล้ถึงเทียนไว่เทียนแล้วหรือ พี่ชิงอี เรามุ่งหน้าไปที่ใดก่อนดี?”หวังหยวนรู้สึกเหมือนนักท่องเที่ยวที่อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับวัฒนธรรมและขนบธรรมเนียมของเทียนไว่เทียน“ข้าจะพาเจ้าไปพักที่บ้านตระกูลเสวี่ยเลย ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง”“แต่ข้าคิดเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ไม่รู้ว่าจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่”“เรื่องใดขอรับ?
“สวรรค์โปรด ไม่รู้ว่าใครไปจ้างนักฆ่ามาฆ่าคนอีกแล้ว รีบหนีไปเร็วเข้า ไม่เกี่ยวข้องกับเรา!”“สวรรค์ช่างกลั่นแกล้ง ข้าแค่เดินทางก็ยังมาเจอเรื่องเช่นนี้อีก ดูสิ ช่างโหดเหี้ยมกันยิ่งนัก!”ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างก็หลบเลี่ยง หรือไม่ก็ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ด้วยความตื่นเต้นเหล่าชายชุดดำเหล่านั้นถูกโจมตีจนถอยร่นไปทีละก้าว พวกเขาเบิกตากว้าง ไม่คาดคิดว่าฝีมือของหวังหยวนที่อยู่ตรงหน้าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะประมาทเกินไปแล้วเมื่อเป็นเช่นนี้พวกเขาทั้งสองไม่จำเป็นต้องซ่อนเร้นฝีมืออีกต่อไป รีบจัดการพวกก่อกวนให้เร็วที่สุดจะดีกว่าหวังหยวนมองไปทางพี่ชิงอีปรากฏว่าพี่ชิงอีก็ได้ปราบปรามนักฆ่าของฝ่ายตรงข้ามไปแล้วเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงสามารถเล่นสนุกได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องรีบจัดการคนเหล่านี้อย่างน้อยก็ต้องเค้นให้พวกเขาบอกออกมาให้ได้ว่าใครเป็นคนส่งพวกเขามา“ฮึ่ม พวกหนูสกปรกกล้ามาอาละวาดต่อหน้าพวกข้าได้อย่างไร!”หวังหยวนใช้เพียงไม่กี่กระบวนท่า ก็จัดการยอดฝีมือทั้งหลายที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างต่อเนื่องชายชุดดำที่เป็นหัวหน้ากระอักเลือดออกมาหนึ่งคำ จากนั้นก็ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก และให้ลูกน้อง