วังไห่เทียนถอนหายใจ ความเห็นอกเห็นใจหญิงสาวคนนี้ผุดขึ้นในหัวใจของเขาเมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านั้น หญิงสาวจึงคลี่ยิ้ม“ขอบคุณท่านอาจารย์อาวุโส ข้าคิดได้นานแล้ว เพียงแต่บทกวีบทนี้เป็นเพียงสิ่งที่ข้าแต่งขึ้นมาเท่านั้นเจ้าค่ะ”“หากมันเศร้าโศกเกินไป ข้าจะเปลี่ยนเป็นบทอื่น”หญิงสาวกล่าวพลางหยิบพู่กันขึ้นมาจรดลงบนกระดาษอีกครั้ง แล้วบทกวีสองวรรคก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษอีกครั้ง!แต่คราวนี้ต่างออกไป!บทกวีสองวรรคนี้แสดงถึงความใจกว้างไร้ขอบเขต! ทำให้คนอ่านเห็นถึงความกระจ่างแจ้งในทันที!'เรือไผ่ล่มท่ามกลางคลื่นลม แต่มหาสมุทรกว้างใหญ่ไพศาลเป็นมิตร'ทันทีที่บทกวีสองวรรคนี้ปรากฏขึ้น เหล่าอาจารย์อาวุโสก็หัวเราะออกมา“ฮ่าฮ่าฮ่า นี่สิถึงจะเป็นความใจกว้างที่คนหนุ่มสาวควรมี!”“เรือไผ่คว่ำดูเหมือนจะเป็นความสิ้นหวัง แต่กลับมีความหมายถึงการได้สัมผัสท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ!”“ดังคำกล่าวที่ว่าเห็นภูเขาเป็นภูเขา เห็นเมฆเป็นเมฆ เห็นความโชคดีเป็นความโชคดี เห็นความเศร้าโศกเป็นความเศร้าโศก สาวน้อย เจ้ามีความใจกว้างเช่นนี้ได้ช่างน่าชื่นชมยิ่งนัก!”บทกวีสองวรรคนี้เรียบง่าย แม้จะเรียบง่ายแต
ในงานประชุมกวี บทกวีของคนอื่น ๆ ก็ดีมากเช่นกัน หวังหยวนอ่านแล้วก็พยักหน้าแต่เมื่อเทียบกับแม่นางเชียนหลงแล้ว ก็ยังด้อยกว่าอยู่ดี!ไม่นานนักก็ตัดสินเลือกมาสามคนได้!หนึ่งในนั้นย่อมมีแม่นางเชียนหลงอยู่ด้วย!“ตัดสินทั้งสามคนแล้ว ทุกคนไม่มีข้อโต้แย้งใช่หรือไม่?”เมื่อวังไห่เทียนประกาศผลการตัดสินต่อสาธารณชน ทุกคนก็ไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ เลย เพราะบทกวีของทั้งสามคนนี้เป็นบทกวีที่ดีที่สุดในเวลานี้ พวกเขาไม่มีใครเทียบได้เลย!เพียงแต่การที่แม่นางเชียนหลงสามารถเอาชนะได้ ก็ทำให้หลายคนรู้สึกประหลาดใจ ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นแต่เป็นเพราะสตรีผู้นี้...ช่างอัปลักษณ์เสียเหลือเกินแต่ก็ยังมีสุภาพบุรุษที่ไม่สนใจความจริงข้อนี้ และประทับใจความสามารถของนาง“เมื่อผ่านด่านที่สองไปแล้ว ก็เริ่มด่านที่สามกันเลย!”“ท่านอาจารย์ทั้งสี่ ท่านจะใช้หัวข้อไหนดี?”ขณะนี้หวังหยวนพูดขึ้น เมื่อวังไห่เทียนและอีกสี่คนได้ยินเช่นนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอดไม่ได้ที่จะพูดว่า“ใช้... หัวข้ออาณาประชาราษฎร์ เป็นอย่างไร?”เมื่อทุกคนได้ฟังแล้วก็รู้สึกประหลาดใจ!อาณาประชาราษฎร์!โจทย์นี้ใหญ่มาก ไม่มีใครเข้าใจว่าอาณาประช
งดงามเหลือเกิน!แม้กระทั่งนางก็ยังตกใจเมื่อได้พบเห็น!“แม่นางเชียนหลงกล่าวว่า... นางเป็นคนเร่ร่อน ไร้ที่อยู่เป็นหลักแหล่ง ข้าจึงพานางกลับมาด้วย และทองคำเหล่านี้ก็เตรียมไว้สำหรับเจ้าแล้วด้วย”“ส่วนที่พักของเจ้า ข้าก็ให้ต้าหู่จัดการไว้ให้แล้ว”เมื่อหวังหยวนกล่าวจบ เชียนหลงก็รีบโค้งคำนับแสดงความขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจส่วนหญิงสาวทั้งสามเมื่อได้ฟังดังนั้น แม้จะเชื่อแต่ก็ยังแปลกใจอยู่บ้างกวีเร่ร่อนไร้ที่อยู่...ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่น่าจะเป็นเช่นนี้ได้!ถึงกระนั้นก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะนางเป็นคนที่สามีพากลับมา จึงไม่ได้สนใจตั้งแง่!เชียนหลงได้มาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านต้าหวัง แต่ก็ไม่ได้มีหน้าที่รับผิดชอบอะไร เพียงแต่คอยติดตามหญิงสาวทั้งสามอยู่เสมอ เวลาผ่านไปครึ่งเดือน หญิงสาวทั้งสามก็ชอบเชียนหลงมากถึงขนาดไม่หวงวิชาความรู้ของตนเอง ถ่ายทอดวิชาที่ตนเองมีให้แก่นางเพื่อให้นางช่วยจัดการธุรกิจ!สำหรับเรื่องเช่นนี้ หวังหยวนไม่ได้ใส่ใจมากนัก!“เชียนหลง ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”หวังหยวนเห็นเชียนหลงแล้วก็อดสงสัยไม่ได้ที่จะถามเชียนหลงรีบกล่าวว่า “ขอบพระคุณคุณชายที่พาข้ากลับมาด้วย ดังที่
หวังหยวนออกเดินทางออกจากหมู่บ้านต้าหวังอย่างรวดเร็ว ก็ไม่นานก็ถึงเมืองชนบททั้งสามคนเดินมาตลอดทาง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาล้วนแต่เป็นความรกร้างว่างเปล่า เป็นผืนดินที่โล่งเตียน ไม่เพียงแต่ไร้ซึ่งพืชผล แม้แต่หญ้าก็ยังไม่งอกแม้แต่ต้นเดียว“พี่หยวน ดูเหมือนว่าพื้นที่แห่งนี้จะไม่ได้แห้งแล้งมากเกินไป แต่ชาวบ้านเหล่านี้กลับขี้เกียจเกินไป”“มีผืนดินอันอุดมสมบูรณ์มากมายเช่นนี้แต่กลับทิ้งร้างไว้ ไม่ยอมปลูกอะไรเลย แต่กลับยอมออกไปขอทานมากกว่าเพาะปลูก”ต้าหู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มีแววตาที่เต็มไปด้วยความดูถูก สงสัย และอารมณ์ต่าง ๆ มากมาย ทุกวันชาวบ้านเหล่านี้จะเอาแต่บ่นว่าเจ้าหน้าที่เบื้องสูงไม่ทำหน้าที่โดยไม่คิดที่จะพึ่งพาตนเองเลย หวังเพียงแค่ให้ทางการให้เงินอุดหนุนที่น้อยนิดแก่พวกตนทว่า!ในระยะหลังมานี้มีสงครามเกิดขึ้น อาหารที่เหลือก็มีไม่มากนัก มีเพียงพอแค่เลี้ยงทหารที่ไปออกรบอยู่ข้างนอกเท่านั้นยิ่งกว่านั้นคือเมื่อผ่านการรีดไถมาหลายต่อหลายชั้น ประโยชน์ที่ตกถึงมือชาวบ้านจึงมีน้อยนิด พื้นที่ยากจนทุรกันดารเช่นนี้ก็มีเพียงแต่หวังหยวนเท่านั้นที่คิดถึงชาวบ้านเหล่านี้“มีที่ดินแต่ไม่เพาะปลูก ไม่ว่าจ
จิตใจที่ละเอียดอ่อนมักจะทำให้การทำงานสำเร็จลุล่วงได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะไม่สวยงามนัก แต่หากจิตใจสะอาดและงดงามก็เพียงพอแล้วเมื่อได้ยินหวังหยวนพูดเช่นนั้น ก็รู้ได้ทันทีว่าในใจของอีกฝ่ายต้องมีความคิดที่แตกต่างออกไป บางครั้งรูปลักษณ์ภายนอกก็อาจหลอกลวงสายตาได้แก่นแท้ของความจริงมักซ่อนอยู่ในความมืดมิด ต้องอาศัยผู้ที่มีความสามารถในการขุดค้น หวังหยวนคือผู้พิพากษาที่ยุติธรรมในใจของพวกเขาไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็สามารถช่วยเหลือผู้คนได้ ดังนั้นจึงไม่บ่นเลยเมื่อถูกส่งมายังสถานที่ทุรกันดารเช่นนี้“ก่อนหน้านี้ข้าเคยเห็นในหนังสือเล่มหนึ่ง ว่าที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ทั้งหมดไม่ได้ปลูกพืชผล เพราะถูกคนร่ำรวยในท้องถิ่นผูกขาดไว้ทั้งหมด”“หากต้องการปลูกที่ดินก็ต้องจ่ายค่าใช้จ่ายมหาศาล สิบกองของพืชผลต้องส่งมอบเก้ากอง ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งกองต้องส่งให้ราชสำนัก”“อย่าว่าแต่การดำรงชีวิตเลย แม้แต่เมล็ดพันธุ์สำหรับปีหน้าก็ไม่สามารถเก็บไว้ได้ สุดท้ายก็ต้องขายลูกขายเมีย”เมื่อหวังหยวนเล่าเรื่องนี้ก็น้ำตาคลอเบ้า เพราะเรื่องนี้เองผู้คนจึงได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการสอบจอหงวนในใจได้สาบานไว้ว่าจะต้องเป็นขุ
โดยปกติแล้วกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาจะชอบเสแสร้งว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี รายงานแต่เรื่องดี ๆ ไม่รายงานเรื่องร้าย ๆ บางครั้งก็กระทำในสิ่งที่ทำให้ผู้อื่นโกรธแค้นเจ้าเมืองคนก่อนถูกเนรเทศเพราะรับสินบนและคดโกง แต่ไม่คิดว่าเมื่อเขามาที่นี่แล้วจะต้องมาอยู่บนเส้นทางเดิมอีกครั้ง“โอ๊ย!”“บังอาจ เดินไม่ดูทางหรือไร?”หวังหยวนที่กำลังคิดเรื่องต่าง ๆ อยู่ไม่ทันสังเกตเห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินสวนทางมา เขาหน้าตาเศร้าหมองราวกับว่ากำลังประสบปัญหาอะไรบางอย่างอาการเหม่อลอยทำให้ไม่ทันเห็นหวังหยวนที่เดินสวนมา ในสายตาของเขาชายหนุ่มคนนี้ดูอ่อนแอมาก ไม่มีทีท่าว่าแข็งแกร่งเลยเมื่อถูกต้าหู่ตวาดใส่ก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ ครั้นมองเสื้อผ้าที่หวังหยวนสวมใส่แล้วก็คาดเดาได้ว่าเขาน่าจะเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลร่ำรวย“ขอโทษ! ขอโทษจริง ๆ...”ชายวัยกลางคนเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ๆ ไม่ว่าจะถูกหรือผิดก็ต้องขอโทษไว้ก่อน อีกอย่างหนึ่งคือพวกเขาเป็นคนยากจน จึงไม่กล้ามีปัญหาเกี่ยวข้องใด ๆ กับคนร่ำรวยด้วยความกลัวว่าจะถูกอีกฝ่ายข่มเหงอย่างโหดเหี้ยมหากไม่ระวัง จึงได้ขอโทษหวังหยวนที่ยืนอยู่ข้างหน้าด้วยใบหน้าเศร้าสลด“หยุด หยุดนะ.
เขาได้แต่ยืนอยู่กับที่ ไม่รู้จะทำอย่างไรดี เมื่อเห็นสีหน้าอันน่าเวทนาของหวังหยวนแล้วก็อดสงสารไม่ได้ รู้สึกว่าชายหนุ่มคนนี้แตกต่างจากบุตรชายคนโตของตระกูลร่ำรวยคนอื่น ๆความเมตตาในใจแวบผ่านเข้ามา ชาวบ้านทุกคนล้วนมีความเมตตาที่บริสุทธิ์“คุณชาย หากไม่รังเกียจก็โปรดตามข้ากลับไป ที่บ้านมีเพียงผักดอง ไม่รู้พวกท่านจะกินกันได้หรือไม่”เมื่อชายวัยกลางคนพูดจบก็หันหลังแล้วเดินไปตามทางที่ไม่ไกลนัก แสดงท่าทางกระตือรือร้น แนะนำทิวทัศน์ของที่นี่ให้หวังหยวนและคนอื่น ๆ ตลอดทางทั้งยังเล่าตำนานต่าง ๆ มากมายในท้องถิ่น หวังหยวนฟังชายวัยกลางคนเล่าเรื่องตลอดทางต้าหู่เดินตามมาอย่างจำใจ ไม่รู้ว่าหวังหยวนกำลังคิดอะไรอยู่?“พี่ชาย ข้าเห็นว่าที่ดินอันอุดมสมบูรณ์มากมายในบริเวณนี้ถูกทิ้งร้างไว้ เหตุใดจึงไม่มีใครเพาะปลูกเลยเล่า?”หวังหยวนเดินมาไกลแล้วจึงถามคำถามที่อยู่ในใจ เมื่อแรกเริ่มกลัวว่าจะพูดจาตรงไปตรงมาเกินไปจนทำให้ชายวัยกลางคนหวาดระแวงตลอดทางชายวัยกลางคนแนะนำขนบธรรมเนียมประเพณีในท้องถิ่นให้กับพวกเขา ดูเหมือนว่าความหวาดระแวงจะไม่สูงเท่าช่วงแรก“เพาะปลูกหรือ? ใครเล่าจะกล้า?”“คุณชาย ข้าไม่กลัวที่จ
แม้แต่เชียนหลงซึ่งปกติจะวางท่าทีเงียบขรึมไม่แยแสอยู่เสมอ ยังอดไม่ได้ที่จะอยากรู้อยากเห็น และอยากสัมผัสประเพณีการจัดงานรื่นเริงของที่นี่“ท่านทั้งสองอย่าไปสนใจความคึกคักเช่นนี้เลย นี่ไม่ใช่งานแต่งงานธรรมดา นั่นผู้ใหญ่บ้านตระกูลกวนของเรา เขากำลังจะแต่งงานกับอนุภรรยา”“ครอบครัวของพวกเขาเองก็ครอบครองที่ดินไว้ไม่น้อย ช่วงหลังมานี้ยังโหดเหี้ยมยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เพราะหวังผลประโยชน์บางอย่าง จึงให้พวกเราชาวบ้านเช่าที่ดินเหล่านี้”ชายวัยกลางคนรีบเรียกต้าหู่ที่กำลังจะออกไปดูความคึกคักทันที กลัวว่าหากคลาดสายตาเพียงครู่เขาจะก่อเรื่องขึ้นได้ แม้ว่าคนเหล่านี้จะดูมีฐานะก็ตามดั่งสุภาษิตที่กล่าวไว้ ว่ามังกรที่แข็งแกร่งก็ไม่สามารถกดหัวงูเห่าในท้องถิ่นได้ แม้ว่าจะมีความสามารถมากเพียงใดก็ใช่ว่าจะสามารถต่อกรกับผู้ใหญ่บ้านได้“แต่งงานกับอนุภรรยาหรือ?”หวังหยวนรู้สึกแปลกใจ ผู้ชายมีสามภรรยาสี่อนุก็เป็นเรื่องปกติ แต่อีกฝ่ายเป็นเพียงผู้ใหญ่บ้านตัวจ้อย กลับอู้ฟู่ถึงขั้นจัดงานแต่งงานกับอนุภรรยา ซึ่งชาวบ้านเหล่านี้ก็ดูเหมือนไม่ค่อยยินดีด้วยสักเท่าไหร่แม้แต่คนที่มีฐานะดีหน่อยยังแต่งอนุภรรยาอย่างน้อยสักหนึ่
“ปกติพวกเจ้าล้วนองอาจกันไม่ใช่หรือ?”“ก่อนหน้านี้ ตอนที่คิดจะโจมตีราชวงศ์ต้าเย่ พวกเจ้าต่างก็อยากจะแบ่งปันดินแดนกันไม่ใช่หรือ? แล้วตอนนี้ล่ะ? แค่ทหารที่พวกนั้นเชิญมาก็ทำให้พวกเจ้าหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้แล้วหรือ?”“พวกเจ้าอย่าลืมว่าภูมิประเทศของที่นี่อันตราย หากพวกเราไม่ยอมออกจากภูเขา แม้หวังหยวนจะเก่งกาจและมียอดฝีมือมากมายก็ทำอะไรเราไม่ได้! หรือว่าเขาจะสามารถคุกคามเราได้จริง ๆ?”ทุกคนมองหน้ากัน ไม่มีใครเอ่ยคำใดการหลบอยู่ในหุบเขา ไม่ใช่แผนการระยะยาว!“หากผู้ใดกล้าพูดจาบั่นทอนกำลังใจอีก อย่าหาว่าข้าใจร้ายแล้วกัน!”เจียงเซี่ยวตวาดอีกครั้ง ทุกคนจึงไม่กล้าพูดอะไรอีก เพียงแค่พยักหน้าเห็นด้วยคนเราเมื่ออยู่ใต้ชายคาบ้านคนอื่นย่อมต้องยอมก้มหัว!รุ่งเช้า หวังหยวนและกองทัพเริ่มมุ่งหน้าสู่ภูเขาแห่งนี้!ชนเผ่าต่าง ๆ ล้วนได้รับข่าว บัดนี้หวาดผวาไปหมด เพียงแค่เสียงลมพัดก็คิดว่าเป็นศัตรู!ทุกคนต่างเกรงกลัวอำนาจของหวังหยวน ใครจะกล้าต่อกรกับเขา?แม้จะหลบอยู่ในภูเขา แต่หากหวังหยวนตีฝ่าแนวป้องกันมาได้จะทำเช่นไร?ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมเดาได้!เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหล่าหัวหน้าเผ่าจึงมารวมตัวกัน“พวก
“ส่วนเรื่องของตานสยงเฟย ข้าจะจัดการภายหลัง”ตานสยงเฟยเป็นคนดื้อรั้นและแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่อาจไต่เต้าสร้างพรรคทมิฬขึ้นมาได้!หวังหยวนเข้าใจเรื่องนี้ดี จึงไม่โทษต่งอวี่“ขอบพระคุณท่านผู้นำขอรับ!”ต่งอวี่รับคำ แล้วเดินออกไปพรุ่งนี้มีศึกใหญ่ ต้องพักผ่อนให้เต็มที่ จึงจะมั่นใจได้ว่าจะไม่พลาด!แม้ว่าจะเลยเที่ยงคืนไปแล้ว หวังหยวนและคนอื่น ๆ นั้นหลับสนิท แต่ในเวลานี้ ชนเผ่าต่าง ๆ ที่เป็นศัตรูกับหวังหยวนกลับยังไม่พักผ่อน เหล่าหัวหน้าเผ่ารวมตัวกันเพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับมาตรการตอบโต้!แต่ทุกคนล้วนมีสีหน้ากังวล!“พวกท่านคงได้ยินแล้วกระมัง?”“หวังหยวนนำทัพมาเอง บัดนี้ใกล้จะเปิดศึกกับพวกเราแล้ว จะทำเช่นไรดี?”“ทุกคนคงรู้จักชื่อเสียงของหวังหยวนดี เขาไม่ใช่คนอ่อนแอเลย!”“หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ แม้มีความกล้าหาญกว่านี้สิบเท่า ข้าก็ไม่กล้าไปยั่วยุราชวงศ์ต้าเย่!”ตอนนี้ทุกคนต่างเสียใจ อยากถอนตัวกลับกันทั้งนั้นช่างน่าเจ็บใจยิ่งนัก!เดิมทีคิดว่าราชวงศ์ต้าเย่ใกล้สิ้นอำนาจ แผ่นดินจะวุ่นวาย!แต่ไม่คาดคิดเลยว่าพวกเขายังมีแผนสำรอง ยอมทุ่มเทกำลังคนและทรัพย์สินเพื่อเชิญหวังหย
หวังหยวนโบกมือ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “กองทัพไม่ได้อยู่ที่จำนวนมาก แต่อยู่ที่ความแข็งแกร่ง พวกนั้นเป็นแค่ชนเผ่าป่าเถื่อน จะทำอะไรข้าได้?”“เพียงทหารห้าหมื่นนายของข้าก็เพียงพอแล้ว!”“ท่านขุนพลแค่ประจำการอยู่ในเมือง รอฟังข่าวดีจากข้าก็พอ!”หวังหยวนกล่าวด้วยความมั่นใจแน่นอนว่าหวังหยวนไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมรู้ดีว่าหากให้ซือฟางนำทหารออกรบพร้อมกัน เมื่อถึงเวลาแบ่งปันดินแดนจะทำเช่นไร?ช่างยุ่งยากยิ่งนัก!สู้ให้เขานำทัพไปปราบชนเผ่าต่าง ๆ เอง เมื่อสำเร็จ ดินแดนเหล่านั้นก็ตกเป็นของเขาย่อมดีกว่า!แม้มีผู้ใดคิดแย่งชิงก็คงไม่มีโอกาส!ยิ่งกว่านั้น คาดว่าซือฟางคงไม่กล้าเช่นนั้น!หากทั้งสองฝ่ายเปิดศึก ผลลัพธ์ย่อมเป็นหายนะ!ยิ่งไป๋เหยียนเฟยประชวรหนักย่อมกระทบขวัญกำลังใจ ราชวงศ์ต้าเย่จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปสู้รบ?“ในเมื่อท่านหวังกล่าวเช่นนี้ ข้าก็จะรอฟังข่าวดี”“ขอให้ท่านหวังได้รับชัยชนะ!”ซือฟางประสานมือกล่าวทุกคนสนทนากันอีกสักพัก จากนั้นก็แยกย้ายกันไปซือฟางต้องดูแลการป้องกันเมืองจึงกลับไปก่อน ส่วนไป๋ลั่วหลีอยู่ที่ค่าย คอยช่วยเหลือหวังหยวนวางแผนรบ!ต้องมีคนรู้จักภูมิประเทศนำทาง หวังหยวนจึงจะ
นอกเมืองหลวงหวังหยวนเดินทางพร้อมกับไป๋ลั่วหลีกลับมายังค่ายของตนทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้ามา ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังมาจากด้านนอก ซือฟางในชุดเกราะเดินเข้ามาต้อนรับเนื่องจากไป๋ลั่วหลีได้แนะนำให้ทั้งสองรู้จักกันแล้ว หวังหยวนจึงยิ้มพลางกล่าวว่า “ข้ากำลังสงสัยว่าเป็นผู้ใด ที่แท้ก็เป็นท่านขุนพลนี่เอง! เชิญเข้ามาเถิด!”“ท่านหวังเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ!”“ท่านมาไกล แถมยังช่วยข้าปราบกบฏทางเหนือ เชิญท่านเข้าไปก่อนเถิดขอรับ!”ซือฟางกล่าวตอบอย่างสุภาพไม่นาน ทุกคนต่างเข้าไปในกระโจมใหญ่ต้าหู่และต่งอวี่ยืนขนาบข้างหวังหยวน ดูองอาจน่าเกรงขาม!ซือฟางมองไปที่ทั้งสอง แล้วเอ่ยถามอย่างสงสัย “ไม่ทราบว่าสองท่านนี้คือใครหรือขอรับ?”ทั้งสองดูสง่างาม เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งความกล้าหาญ คงไม่ใช่คนธรรมดาเป็นแน่!ซือฟางเป็นขุนพลมายาวนานย่อมมีสายตาที่เฉียบคม!หวังหยวนแนะนำด้วยรอยยิ้ม “ท่านที่อยู่ทางซ้ายมือข้าคือต่งอวี่ นักธนูมือหนึ่งในใต้หล้า ยิงธนูไม่เคยพลาดเป้า เป็นขุนพลเอกในกองทัพ!”“กองกำลังพลธนูที่ข้าฝึกฝนล้วนอยู่ภายใต้การบัญชาการของเขา!”ต่งอวี่พยักหน้าทักทาย“ส่วนท่านที่อยู่ทางขวาคือพี่น
“หรือว่าแผ่นดินนี้จะต้องตกไปอยู่ในมือของผู้อื่น?”สิ้นคำพูด ซือฟางก็ซัดกำปั้นลงบนกำแพงเมืองอย่างเดือดดาล!เหล่าขุนพลที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างไม่กล้าเข้าไปใกล้ หรือแม้แต่จะเอ่ยปาก!“ท่านขุนพลไม่ต้องกังวล!”ทันใดนั้น ขุนนางชราผู้หนึ่งก็เดินออกมา บนใบหน้ามีเคราสีขาวโพลน เพียงดูก็รู้ว่าไม่ใช่บุคคลธรรมดาอย่างแน่นอน!คนผู้นี้คือที่ปรึกษาคนสำคัญของไป๋เหยียนเฟยนามว่า เจี๋ยงโฉ่วอี!ในราชสำนัก ผู้ที่อยู่เหนือเขามีเพียงจักรพรรดินีเท่านั้น!บัดนี้ไป๋เหยียนเฟยป่วยหนัก ขุนนางน้อยใหญ่ล้วนพึ่งพาเจี๋ยงโฉ่วอี ราชกิจสำคัญล้วนตกเป็นภาระให้เขาตัดสินใจทั้งสิ้น!เห็นได้ชัดว่าเขามีอำนาจสูงส่งล้นฟ้า!“ปรากฏว่าเป็นท่านเจี๋ยงนี่เอง!”“ท่านคงได้ยินสิ่งที่ข้าพูดไปเมื่อครู่แล้วกระมัง?”ซือฟางประสานมือคารวะเจี๋ยงโฉ่วอี แล้วเอ่ยถามเจี๋ยงโฉ่วอีพยักหน้า กล่าวอย่างใจเย็นว่า “ข้ารู้ว่าท่านขุนพลจงรักภักดี ย่อมคิดถึงฝ่าบาท แต่พระองค์ก็มีเรื่องที่ต้องกังวลเช่นกัน!”“ครั้งนี้พระองค์ไม่เพียงต้องการให้หวังหยวนช่วยปราบปรามอริทางเหนือเท่านั้น แต่ยัง...”กล่าวได้ครึ่งหนึ่ง เจี๋ยงโฉ่วอีก็หยุดพูด พร้อมกับเหลือบมองขุนพลน
“ท่านหวังมาแล้วหรือ?”เมื่อหวังหยวนและพรรคพวกเข้ามาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย แต่แฝงด้วยความอ่อนแอดังมาจากด้านในไป๋ลั่วหลีรีบเข้าไปในกระโจม เปิดม่านทั้งสองข้าง หวังหยวนจึงเห็นไป๋เหยียนเฟยนอนอยู่บนเตียงอาการของไป๋เหยียนเฟยดูย่ำแย่กว่าที่เขาคิด ไม่เพียงแต่ใบหน้าซีดเผือดเท่านั้น แม้แต่ริมฝีปากไร้สีเลือดฝาด ดูอ่อนแรงมาก!หวังหยวนเอ่ยขึ้นว่า “ไม่ได้พบกันนาน เหตุใดฝ่าบาทจึงเป็นเช่นนี้?”“ไม่ได้เชิญหมอมารักษาหรือ?”“แค่ก แค่ก”ไป๋เหยียนเฟยไอสองสามครั้ง ไป๋ลั่วหลีช่วยพยุงนางขึ้น นางเงยหน้ามองหวังหยวน แล้วส่ายหน้ายิ้มอย่างจนใจก่อนกล่าวว่า “เมื่อฟ้าลิขิตแล้ว จะทำเช่นไรได้?”“ข้าตามหาหมอมารักษา หมอชื่อดังทั่วดินแดนทั้งเก้าต่างบอกว่าหมดหนทาง บางทีนี่อาจเป็นเจตจำนงของสวรรค์ก็ได้ไม่ใช่หรือ?”“เมื่อสวรรค์ต้องการให้ข้าตาย ข้าจะฝืนได้อย่างไร?”“แต่น่าเสียดาย กลุ่มกบฏทางเหนือกลับบุกอาณาจักรข้า! ประกอบกับอาณาจักรต้าเป่ยต่างจ้องมองพวกข้าอยู่ ข้าจึงให้ไป๋ลั่วหลีไปเชิญท่านมา หวังว่าท่านจะช่วยปราบกบฏพวกนั้นได้!”หวังหยวนรู้สึกสงสารในบรรดาสี่อาณาจักรใหญ่ เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับอาณาจักรต้าเย่ และ
“ครั้งนี้คงไม่นาน ข้าจะรีบพาทุกคนกลับมา!”“ยิ่งกว่านั้น ยังมีต้าหู่และขุนพลต่งอยู่กับข้าด้วย พวกเจ้าไม่ต้องกังวล”“แค่รออยู่ที่บ้านก็พอ!”หวังหยวนกล่าวด้วยรอยยิ้มเขารู้ว่าตนเองรู้สึกผิดต่อพวกนาง แต่บุรุษเกิดมาแล้วย่อมต้องสร้างฐานะไม่ใช่หรือ?สวรรค์ให้โอกาสเขาเกิดใหม่ จึงต้องใช้ความสามารถสร้างความสำเร็จที่ไม่มีใครเทียบได้!“น้องหรูเยียนยังไม่ค่อยสนิทกับพวกเจ้า ครั้งนี้ข้าจะพานางไปอาณาจักรต้าเย่ก่อน รอให้พวกเรากลับมาแล้วค่อยทำความรู้จักกัน”หลี่ซื่อหานและคนอื่น ๆ ต่างพยักหน้า ไม่เอ่ยคำใดอีกในเมื่อหวังหยวนตัดสินใจแล้ว พวกนางก็ได้แต่ทำตามภรรยาย่อมต้องเชื่อฟังสามี!“ท่านตงฟาง!”หลังจากพูดคุยกับภรรยาแล้ว หวังหยวนก็มองไปที่ตงฟางฮั่น“หลังจากที่ข้าไปแล้ว ต้องรบกวนท่านและท่านถงช่วยดูแลที่นี่ด้วย”“ข้าได้สั่งเอ้อหู่ ให้เขาเชื่อฟังคำสั่งของพวกท่าน ห้ามกระทำการโดยพลการ!”“เมืองหลิงคือรากฐานของข้า จึงมีความสำคัญยิ่ง ต้องไม่เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นเด็ดขาด!”“คนของอาณาจักรต้าเป่ยจ้องมองพวกเราอยู่ หานเทาพร้อมจะสู้รบกับข้าทุกเมื่อ พวกท่านต้องระวังตัว!”หวังหยวนกำชับหลายครั้งตงฟางฮั่นแ
ทันใดนั้น เสียงไอก็ขัดจังหวะหวังหยวนเขาหันไปมองตามเสียงจึงเห็นตงฟางฮั่นทั้งสองแค่สบตากันก็เข้าใจความคิดของกันและกัน“คุณหนูไป๋”“ข้าขอคิดทบทวนก่อน จึงค่อยให้คำตอบ! วันนี้เป็นงานเลี้ยงต้อนรับ อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องหนักใจเช่นนี้เลย รอให้ดื่มกันให้หนำใจก่อน แล้วค่อยพูดคุยกันดีกว่า เจ้าว่าเช่นไร?”หวังหยวนให้เกียรติไป๋ลั่วหลีไป๋ลั่วหลีพยักหน้า “เช่นนั้นข้าจะรอฟังข่าวจากท่านหวังเจ้าค่ะ!”เมื่องานเลี้ยงเลิกราและจัดการเรื่องที่พักของไป๋ลั่วหลีแล้ว หวังหยวนก็รีบออกไปข้างนอกพร้อมกับตงฟางฮั่นริมถนน หวังหยวนและตงฟางฮั่นเดินเล่นไปพลางคุยกัน “ท่านตงฟาง ท่านคิดเห็นเช่นไร?”“ข้าคิดว่าควรส่งกองกำลังไปช่วย!”“ตอนนี้ไม่ใช่ยุคสงคราม โครงการชลประทานทำให้อาณาจักรอื่น ๆ เห็นถึงประโยชน์ เท่าที่ข้ารู้ แม้แต่อาณาจักรต้าเป่ยก็กำลังเร่งสร้างโครงการชลประทานเหมือนกัน!”“ในเมื่อพวกเราสร้างเสร็จก่อน ก็ควรใช้โอกาสนี้ขยายอาณาเขต!”หืม?หวังหยวนเลิกคิ้ว รู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย “ท่านตงฟาง ท่านลืมแล้วหรือ ครั้งก่อนที่พวกเราพบกันที่หอหลิวหลี ต่างให้สัญญากันว่าจะไม่ทำสงครามเพื่อให้โลกสงบสุข!”“หากข้ายกทัพตอน
ดูเหมือนว่าเมืองหลิงจะเป็นเมืองที่รุ่งเรืองและมั่งคั่งที่สุดในดินแดนทั้งเก้า!ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข เป็นที่หมายปองของทุกคน!เมื่อทุกคนกลับถึงบ้านของหวังหยวน พวกหลี่ซื่อหานได้สั่งให้คนเตรียมอาหารไว้แล้ว เมื่อทุกคนนั่งลงที่โต๊ะแล้ว หวังหยวนจึงแนะนำหลิ่วหรูเยียนให้เหล่าภรรยารู้จักพวกนางชินกับเรื่องแบบนี้แล้วบุรุษมีสามภรรยาสี่อนุเป็นเรื่องปกติ ไม่นานพวกนางก็สนิทสนมกันดั่งพี่สาวน้องสาวเนื่องจากไป๋ลั่วหลีอยู่ที่นี่ด้วย หวังหยวนจึงไม่อาจอยู่พูดคุยกับภรรยาได้ เพราะต้องไปดูแลไป๋ลั่วหลีก่อนเพื่อไม่ให้เสียมารยาทหวังหยวนกลับมานั่งที่โต๊ะ หลังจากดื่มกับไป๋ลั่วหลีสองสามจอกแล้วจึงกล่าวว่า “คุณหนูไป๋เดินทางมาไกล คงไม่ใช่แค่มาขอบคุณข้ากระมัง?”“ตอนนี้เราเป็นสหายกันแล้ว หากเจ้ามีเรื่องอยากปรึกษาก็บอกมาตามตรงเถิด ไม่ต้องอ้อมค้อม! ข้าไม่ใช่คนใจแคบ! หากมีสิ่งใดให้ข้าช่วย ข้าก็ยินดี”หวังหยวนเป็นคนใจกว้างไป๋ลั่วหลีได้ยินเช่นนั้นก็ส่ายหน้าและถอนหายใจเป็นเช่นที่ร่ำลือกันจริง ๆ!หวังหยวนมีสายตาเฉียบแหลม แม้จะอายุยังน้อยแต่ก็มองคนได้ทะลุปรุโปร่ง ไม่มีความคิดใดหลบเลี่ยงสายตาเขาไปได้!“ในเมื่อท