อัญชิสาขับรถให้กับชนแดน เนื่องจากเขาเหนื่อยเกินไปที่จะขับรถเองเพื่อไปเข้าเวรที่อีกโรงพยาบาล หลังจากออกจากห้องผ่าตัด เธอปล่อยให้เขาได้นอนพัก เพราะตลอดทั้งคืนเขายังไม่ได้นอนเลย
เมื่อถึงโรงพยาบาล อัญชิสาแตะเขาเบาๆ ก่อนจะเขย่าเพิ่มแรงขึ้นอีกหน่อย เพราะดูเหมือนเขาจะหลับลึกมาก ทันทีที่อัญชิสาเริ่มเขย่า ชนแดนก็ลืมตาตื่นขึ้นด้วยอาการงัวเงีย เขาเอามือทั้งสองกุมหน้าไว้ เพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น
“เหนื่อยมากเหรอคะ”
“นิดหน่อยครับ ไม่นอนมาสองคืนติดแล้ว พรุ่งนี้ต้องเดินทางไปบ้านแม่นะ คุณอย่าลืมกลับบ้านไปหาคุณพ่อด้วย ท่านสั่งไว้จำได้ไหม ว่าท่านจะฝากของไปให้แม่ผม ฝากเรียนท่านด้วยว่าผมไปด้วยตัวเองไม่ได้ เพราะเข้าเวรยาว พรุ่งนี้ต้องขับรถ ต้องขอพักเอาแรงเสียหน่อย”
“ค่ะ งั้นคุณไปพักในห้องทำงานก่อนแล้วกัน ฉันไปซื้อเครื่องดื่มกับอาหารเช้าให้”
เมื่อลงจากรถแล้ว ชนแดนไม่ลืมเตือนอัญชิสาเรื่องสำคัญ&nbs
ธนญและนับหนึ่งหลังจากเดินทาง ออกจากสนามบิน พวกเขาตรงไปยังโรงแรมที่พักใกล้ๆ ทัน โดยรถยนต์และโรงแรมที่พัก สพลได้จัดเตรียมไว้ให้พวกเขาล่วงหน้าเรียบร้อย จึงไม่ต้องเสียเวลาอยู่ที่สนามบินนานนัก พวกเขามีเวลาพักผ่อนได้เต็มที่ เพราะต้องออกเดินทางแต่เช้าตอนรุ่งสางเพื่อขึ้นดอยธนญและนับหนึ่งนั้นเดินทางมาล่วงหน้า เพื่อใช้เวลาอยู่ด้วยในช่วงวันหยุดเสาร์และอาทิตย์ด้วยกันเต็มที่เหมือนเช่นในอดีต ในบรรยากาศท่ามกลางธรรมชาติที่สวยงามของป่าเขา ก่อนจะลุยงานต่อในเช้าวันจันทร์ที่ศูนย์วิจัยพันธุ์พืชแม้จะนอนพักแค่หนึ่งคืนในช่วงสั้นๆ แต่สหพลก็จองห้องพักหรู และสะดวกสบายเป็นส่วนตัวให้กับพวกเขา ทั้งบรรยากาศและความสวยงามแบบพื้นเมืองระหว่างที่ทำการเช็คอินห้องพักอยู่นั้นใครคนหนึ่งก็เข้ามาทักทายนับหนึ่งด้วยความดีใจ ที่พบเธอ ตอนแรกนั้นนับหนึ่งจำเขาไม่ได้ ทำให้ชายหนุ่มต้องไล่เรียงเหตุการณ์ จนทำให้นับหนึ่งยิ้มออกมาด้วยความดีใจที่ได้เจอเพื่อนเก่า“ผมเมืองเหนือไงครับ เราเคย
มัดกล้ามเนื้อที่ไหลลื่นไปด้วยของเหลวถูกกำแน่นอยู่ในฝ่ามือหนา ที่ขยับขึ้นลงช้า เป็นจังหวะ ร่างที่ยืดตรงทรงตัวด้วยเข่า ผงาดอยู่ตรงหน้าค่อมร่างที่ไร้เรี่ยวแรงของธนัญญา ดวงตาหรี่มองจุดยุทธศาสตร์ของเขาที่กำลังขยับรุกแรงปรารถนาด้วยตัวเอง ธนัญญาจึงพยุงกายขึ้นนั่งตัวตรงหลังพิงหัวเตียง ก่อนจะใช้มือเอื้อมไปสัมผัสเอ็นเนื้อที่แสนยืดหยุ่น แกะนิ้วของเขาออกช้าๆ และครอบครองมันด้วยนิ้วเรียวเล็กของธนัญญา จนเขตรัฐต้องครางกระเส่าออกมาก หัวแม่มือที่บี้บดปลายมนทำให้เขตรัฐถึงกับโค้งตัวลง ด้วยความเสียวซ่านธนัญญายืดตัวเข้าไปจูบที่ริมฝีปากของเขาที่กำลังเผยอ เธอดูดดื่มจนกลืนกินเสียงครางกระเส่าหายเข้าไปในลำคอ ก่อนจะผละลงมาจูบและดูดดื่มปลายมนที่กำลังชูคอหลอกล่ออยู่ตรงหน้า ความอบอุ่นนุ่มละมุนของลิ้นที่โอบรัดลำเนื้อแก่นกาย ทำให้เขาทรมานเกร็งแน่น อีกทั้งปลายนิ้วเล็กเรียวที่กำลังบีบรัดตามจังหวะเข้าออก สร้างแรงกระสันเหนือคำบรรยาย“อ่า ธนัญญาผมสามารถทำมันได้อีก รอบนี้หนักหน่วงเหลือเกิ
นางแก้วผกาแม่ของแดนดินเฝ้ามองกลุ่มคนที่นั่งอยู่เต็มโถงเรือนเล็ก ซึ่งเป็นที่พักของลูกชายคนกลางอย่างไม่ไว้ใจนัก ในขณะที่แดนดินเดินตรงมาทางประตูหลังบ้านที่สามารถเลื่อนบานกระจกเปิดโล่ง ชมทิวทัศน์บึงบัว สำหรับพักผ่อนหย่อนใจสำหรับครอบครัว เขาวางร่มคันใหญ่ไว้ที่ระเบียงไม้ และเปิดประตูเลื่อนเข้ามาภายใน“ปลอดภัยแน่เหรอตาดิน”“ผมว่าพวกเขาไม่มีพิษมีภัยหรอกครับแม่ ดูจะกลัวผมเสียมากกว่า”เขาตอบแม่อย่างใจเย็น แถมหัวเราะออกมาเบาๆ เมื่อนึกถึงสายตาของลายน้ำที่ดูหวาดระแวงต่อเขา“แล้วเป็นใครกันล่ะ ถามไถ่กันดีหรือยัง”“ไม่ทราบเหมือนกันครับแม่ รู้แต่ชื่อเล่น กับเป็นนักท่องเที่ยวมาจากกรุงเทพฯ ทำไมมาเดินตากฝนเรื่องอื่นๆ ยังไม่ได้ถาม ผู้หญิงสามคนผู้ชายสี่คน”แม่ของเขาตีที่ต้นแขน ที่เขาชะล่าใจเกินไป ไม่ถามไถ่คนแปลกหน้าให้ละเอียด แถมยังพาเข้าบ้าน และปล่อยให้อยู่กันตามลำพังอีก“พี่เขตกับนายชนถึงไหนแล้วครับแม
เมื่ออยู่ด้วยกันตามลำพัง ธนัญญาก็นำเสื้อผ้าข้าวของออกจากระเป๋า เพื่อนำออกมาแขวนไว้ในตู้ รวมถึงของใช้ส่วนตัวอื่นๆ ที่เตรียมมาด้วย และไม่ลืมที่จะจัดการข้าวของ ของเขตรัฐด้วยเช่นกัน“แม่คุณดูท่านจะชอบคุณอัญนะคะ”“คุณอัญเป็นคนอัธยาศัยดี เข้ากับคนง่ายน่ะ”“แต่ท่านไม่ค่อยคุยกับฉันเลย”“น้อยใจแม่ผมเหรอ แม่ไม่รังเกียจคุณหรอก ไม่ต้องกังวล แม่อาจจะแค่เกร็ง เพราะคุณเป็นลูกสาวเศรษฐี”เขตรัฐปลอบใจ พร้อมกับยิ้มอย่างอบอุ่นให้ธนัญญา แต่ก็เป็นเรื่องจริงที่ธนัญญาอาจดูเข้าถึงยากสำหรับแม่ของเขาที่ใช้ชีวิตในชนบทมานาน“แล้วนัญควรทำยังไง”“ไม่ต้องทำอะไรมาก เป็นตัวคุณเองนั่นแหละ อย่าเสแสร้งหรือแกล้งทำ ไม่ต้องพยายามฝืนตัวเอง แม่ผมไม่ชอบคนที่ฝืนตัวเองเท่าไหร่หรอก ชอบก็บอกชอบ ไม่ชอบก็บอกไม่ชอบ แม่ผมเป็นคนตรงๆ เข้าใจง่าย”“ค่ะ”ธนัญญารับคำ ฉีกรอยยิ้มเรียกความมั่นใจให
ตรีวิทย์นั่งตัวเกร็ง ต่อหน้าพ่อ แม่ และยายของมินตรา เขาก้มหน้ารอรับคำตำหนิแต่โดยดี หากแต่ไม่มีคำตำหนิรุนแรงใดๆ ให้ระคายหูระคายใจแม้แต่น้อย“ท้องอ่อนๆ แบบนี้ใครเขาให้เดินทางไกลไม่รู้หรือ”แม่ของมินตราเอ่ยขึ้นมาก่อน ในขณะที่คนอื่นยังคงอึ้ง ที่มินตราและตรีวิทย์แจ้งว่าเธอท้องได้เกือบสามเดือนแล้ว ที่ตรีวิทย์มาในวันนี้เพื่อขอขมา และพูดจาเรื่องจะให้ผู้ใหญ่มาสู่ขอต่อไป แต่ไม่ลืมที่จะบอกความจริงทุกอย่างเกี่ยวกับแม่และ ตระกูลสินธรธนารักษ์“เอาหละไม่เป็นไรหรอก พวกเราไม่ได้เห็นแก่เงินทองหรือความมั่งคั่งอะไร แม่อย่างไรก็คือแม่ แม้ท่านไม่สนับสนุน แต่ก็ใช่ว่าเราจะไม่มีสิทธิ์ในการใช้ชีวิตของตัวเอง ในเมื่อตัดสินใจกันแล้ว มาถึงขนาดนี้จะถอยกลับมันคงไม่ได้แล้ว นอกจากอดทนกันให้มากที่สุด”ผู้เป็นพ่อกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง เห็นใจลูกและว่าที่สามีเป็นอย่างมาก เพราะครอบครัวของมินตราไม่ได้ยากจนข้นแค้น หากแต่ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันกับครอบครัวของตรีวิ
ลายน้ำและแดนดินกลับมาถึงบ้าน ก็ล่วงเข้าเที่ยงคืน เพื่อนๆของเธอที่เมามายจนไม่สามารถครองสติได้ แยกย้ายไปนอนที่เรือนเล็กกันหมดแล้ว เหลือพวกผู้หญิงที่ช่วยกันเก็บข้าวของทำความสะอาด ในขณะที่ครอบครัวฝั่งของมินตรา ได้กลับบ้านของเธอแล้ว หากแต่บอกกับเขตรัฐให้ส่งข่าวให้ทราบด้วยว่าลายน้ำเป็นอย่างไรบ้างนางผกาแก้วยังไม่ไปไหน เฝ้ารอแดนดินและลายน้ำอย่าใจจดจ่อ และเป็นห่วงเธอมาก เมื่อเสียงรถมาจอดที่หน้าบ้าน นางผกาแก้วรีบลุกขึ้นเดินกระโผลกกระเผลก เมื่อเห็นเช่นนั้นธนัญญาจึงรีบวิ่งเข้าไปประคอง นางผกาแก้วหันมามองเธอนิดหนึ่ง ก่อนจะยิ้มขอบใจ“ขอบใจลูก”“คุณดินกลับมาแล้วค่ะ”แดนดินประคองลายน้ำเข้ามาในบ้าน โดยเธอเขย่งขาข้างหนึ่งไว้ เดินด้วยขาข้างเดียวอย่างทุลักทุเล โน้มแขนและน้ำหนักตัวลงไปที่แขนของแดนดิน“เป็นยังไงบ้างลูก แม่เป็นห่วง”“ทำไมแม่ยังไม่นอนล่ะครับ ดึกมากแล้วนะ”“แม่เป็นห่วง อยู่รอหน
แดนดินถือถาดขนมหวาน ของว่าง และผลไม้มาให้ลายน้ำ เมื่อคนอื่นๆ ออกไปจากบ้านใหญ่แล้ว ลายน้ำที่เพิ่งตากผ้าเสร็จ ยังมีอาการเขินอายอยู่บ้าง หากแต่พยายามทำหน้าเป็นปกติ“แม่ใช้ให้เอาขนมกับผลไม้มาให้ครับ”“ตายใจ ให้น้ำไปเอาเองก็ได้ค่ะทีหลัง”“พอดีที่บ้านไม่มีใครอยู่แล้ว เขาไปไหว้พระใหญ่กัน”แดนดินตอบพร้อมกับนำของว่างทั้งหมดไปที่ห้องนั่งเล่นด้านในแทน เพราะเธอจะได้นั่งได้สบายกว่า เพราะโถงด้านหน้าไม่มีเก้าอี้ ต้องนั่งกับพื้นไม่สะดวกสำหรับเธอแดนดินรับไม้เท้าค้ำยันไปพิงไว้ที่ข้างฝาใกล้ให้เธอ หลังจากที่ลายน้ำนั่งลงแล้ว เขาเปิดตู้เย็นในห้องนั่งเล่นออกกว้าง ให้เธอได้เห็นภายใน และถามเธอว่าอยากดื่มอะไร มีหลายอย่างให้เลือก รวมถึงน้ำผลไม้คั้นสด“ขอน้ำฝรั่งดีกว่าค่ะ”“ทำไมไม่เลือกน้ำส้ม”“เอ้า! ก็น้ำชอบน้ำฝรั่ง เห็นว่าคุณมีก็เลยเลือก”“ผู้หญิงส่วน
แดนดินพาลายน้ำไปพบผู้ใหญ่บ้านด้วยกัน ผู้ใหญ่เสือดูแลรับผิดชอบลูกบ้านในพื้นที่หมู่บ้านของเขา และมีศักดิ์เป็นลุงของเขา เพราะเป็นลูกพี่ลูกน้องกับแม่ของเขา เพื่อเป็นการแนะนำลายน้ำ ที่จะเข้ามาเป็นสมาชิกในครอบครัวของเขา และเรื่องของวัยรุ่นหนุ่มสาวที่มักจะก่อความวุ่นวายบุกรุกพื้นที่ไร่นาของชาวบ้าน ไปทำกิจกรรมเริงสวาทสร้างความอิดหนาระอาใจอยู่ตลอด“ลายน้ำครับลุง เป็นเจ้าหน้าที่ศูนย์วิจัยพัฒนาพันธุ์พืชเพิ่งย้ายมาจากขุนวางเชียงใหม่”“ไหว้พระเถอะนะหนู แล้วนั่นขาไปโดนอะไรมาล่ะ ถึงกับเข้าเฝือกเลยหรือ”ลายน้ำยกมือไหว้ และยิ้มอย่างอ่อนโยนให้กับผู้ใหญ่เสือ และภรรยา“สะดุดล้มขาฟาดเหลี่ยมไม้อย่างแรง กระดูกร้าวเลยต้องเข้าเฝือกครับ”“โอ้! คงจะปวดมากสินั่น แค่ร้าวก็ดีกว่าหักหละนะ”“ไม่ต่างกันเลยครับลุง แค่รักษาง่ายกว่า เพราะมันแตกไปแล้วแต่ไม่หลุดออกจากกันเท่านั้น”“อย่างนั้นหรือ แย่เลยสิแล้วมาตะลอ