Лея очнулась на руках у лэра через несколько часов от нестерпимой рези в ноге. Опасаясь разбудить охотника, она едва сдерживала стоны. Ей бы перевернуться или еще как-нибудь поменять положение затекшего и покалеченного тела… но рана неудержимо пульсировала, выматывая эмирими до холодного пота.
Свободного пространства, чтобы соскользнуть, вокруг почти не было. Лея быстро осмотрелась, выбирая подходящий вариант, оперлась здоровой рукой на камни и с трудом перенесла на нее свой вес. Приподнявшись, она взглянула на лэра, пытаясь устроиться так, чтобы не потревожить его рану на груди, вокруг которой одежда была пропитана засохшей кровью.
Как ни странно, она чувствовала себя обязанной ему за заботу и помощь, потому те крохи магии, что она сохранила в себе, направила на исцеление противника. Лэр сразу начал глубже и спокойнее дышать, его сон сделался безмятежнее. Секунду понаблюдав за результатом, Лея устало легла и попыталась уснуть под аккомпанемент дергающейся от неистовой боли ноги.
Воин, почувствовав ее движение, не открывая глаз, передвинул Лею на другую сторону груди. И снова уснул. А Лее не спалось. Она не боялась, что он убьет ее. У них сейчас настолько жалкое состояние, что и усилий прикладывать не надо, они и так на волосок от смерти…
В какой-то момент он повернулся на бок прямо с ней, и Лея, мягко отодвинувшись, сползла на камни. Это положение, несмотря на явное неудобство, ее устраивало намного больше. Но Райн, из-под ресниц поглядев на гордую девушку, подхватил ее, как мягкую игрушку, и снова водрузил на место у себя на груди. Лея, опасаясь разбудить лэра, вновь отодвинулась. Но на этот раз задела раненую руку и, не сдержавшись, зашипела от боли.
— Ложись, — предложил лэр, приподняв голову и осматривая ее рану.
— Нет! — отрезала Лея, устроившись на боку рядом.
Даже под защитой стазиса им было холодно, камни тянули из тел тепло, отдавая взамен свой холод.
Лее хотелось пить, она с ужасом представила, что будет делать утром. Беззащитная, покалеченная, без магии, в компании вечного врага… Конечно, до этой минуты он все делал как настоящий эмирими и даже больше, но утром… При дневном свете все будет выглядеть по-другому! Чтобы согреться, она подвернула под себя раненую руку, из которой вновь потекла кровь, и прижалась к теплому боку лэра.
Райн не спал, думая над тем, что предстоит сделать утром. Как ни крути, первым пунктом выходило, что нужно срочно найти пещеру! Но если он уйдет на поиски, как оставить посреди гор беззащитную эмирими? Кругом бродят голодные синие кошки.
Когда, наконец уснув, Лея всем телом прижалась к нему, он с удовольствием обнял ее, прижал к себе. Райну очень понравилось ее доверчивое прикосновение. Для него многое было ново в общении с девушками, и теперь лэр не ощущал себя ее противником, ему хотелось помочь ей и даже ее защитить.
Забавно звучит — «защитить эмирими». Райн тихо усмехнулся, прижался к Лее еще крепче и тоже уснул.
Проснувшись с первыми утренними лучами, лэр внимательно осмотрелся. Вокруг довольно плотным слоем лежал снег. Эмирими, измучившись за ночь, крепко спала.
Ну, что ж… удивительно, но ночь они пережили! Для Эмилера ночь вдали от поселка или племени была равносильна смерти, и, конечно, за это Райн должен благодарить девушку, пожертвовавшую магией собственного исцеления ради того, чтобы соорудить волшебную стену, защитившую их от ветра и снега.
Лея жалобно застонала, потом по-детски всхлипнула, вздохнула и вновь погрузилась в сон, умильно сложив ладошки под щекой. Райн посмотрел на нее, скрывая улыбку, и предпринял героическую попытку встать, не разбудив. Но попытка не удалась. Когда Райн снова взглянул на эмирими, она пристально смотрела на него своими голубыми глазами.
Не привыкший к общению с женщинами лэр, не произнеся ни звука, спокойно отвернулся и ловко встал, повернувшись к ней спиной, ожидая, когда Лея сама догадается убрать стазис.
Клинок он не взял: в горах водились хищные кошки и опасные птицы, крупные экземпляры которых с легкостью уносили в свои гнезда высокогорную дичь весом, равным трем-четырем взрослым эмирими. Если нападут, без оружия у этой учительницы шансов выжить нет!
Он молчал, она тоже молчала. Райн не мог, нет, не знал, с чего начать разговор и нужен ли он вообще. Сейчас куда важнее еда, так как путь предстоит неблизкий и по холоду. Конечно, есть надежда, что дом недалеко, но тогда в случае такой удачи что делать с противницей?! Было бы хорошо, если бы она восстановила магию, вылечила себя и нашла путь домой… если дом близко. Если же места совсем незнакомые, то для начала он должен отыскать пещеру. Что собиралась делать эмирими, он не представлял, так как по сути о возможностях противника не знал ровным счетом ничего. Не принято у лэров вступать в переговоры с врагами, потому его проступок так шокировал племя и восстановил против него старейшин. И тут до него дошло, что после этой ночи… он уже не сможет бросить ее и спокойно вернуться домой!
Лее было неловко находиться в такой малопонятной ситуации наедине с врагом. Но одно она поняла — лэр уходит! Возможно, искать дорогу домой, а может, на разведку. Она бы на его месте тоже пошла. Но когда ее нога восстановится? И сколько всего для этого надо!
Убрав заслон, эмирими ахнула… В теплый уголочек ворвалась лавина холодного воздуха. Лэр, не обернувшись, покинул свободный от снега каменный пятачок, на котором осталась Лея. Слегка наклонившись вперед, он уверено взял путь вдоль скалы, оставляя на свежем снегу глубокие следы.
Лея грустно вздохнула. Лэр пошел искать путь домой. Это правильно. И ей это было понятно, а ей осталось набраться сил, исцелить ногу и последовать его примеру. Проводив равнодушным взглядом удаляющегося охотника, она переключила все внимание на небо.
В его нежно-благородной зелени кружили в неведомом танце два огромных серых турана. Опасные птички. Лучше их внимания не привлекать! Лея поморщилась: здесь она словно на гигантской тарелке. Чтобы восстановить магию, ей нужно срочно поесть и нормально выспаться, а это ей не «грозит». Никак.
Набрав горсть снега, она стала жадно лизать его, утоляя жажду.
Как прекрасно время Льда для обитателей Эмилера! Оно дает воду, за которой никуда не надо ходить. Питает деревья водой на год вперед… А как весело проводить это время с учениками! Сколько хохота и радости на снежных склонах под защитой Заслона, словно и нет никакой войны. Лея грустно улыбнулась… Как это все сейчас далеко. Верно, она больше не увидит счастливую детвору, летящую на деревянных санях с крутых спусков.
Холод от камней, накопившийся за ночь и «подогретый» утренним ветерком, пронзил все ее тело. Лея, поежившись, снова легла, стараясь не потревожить ногу. Какая разница, как она умрет? Утащат ли ее тураны, синие кошки или она просто замерзнет? Лучше бы лэр ее добил! Но он-то как раз понимает, что это великодушный поступок по отношению к противнице.
Устраивая удобнее раненую руку, невыносимо разнывшуюся от стужи и движений, Лея наткнулась на клинок. А его он зачем оставил?! Она невесело усмехнулась. Какое несочетаемое сочетание: благородный лэр. Ей, видимо, повезло наткнуться именно на такого. Лея покачала головой. Да, она ему благодарна за заботу. Он ведь мог этого не делать, а бросить ее, и все. И был бы прав.
Вспомнив, как они здесь оказались, Лея начала размышлять, что могло пойти не так и почему. Но ничего умнее того, что, воспользовавшись магией, случайно активировала одну из неизвестных точек перехода, ей в голову не пришло. Да какая разница! Просто она взяла у смерти отсрочку, и все.
Прислонившись затылком к камню, Лея долго смотрела в небо. Вокруг уже собралось несколько синих кошек, но пока подходить они не решались, мягко перебегая с места на место и суетливо кружа неподалеку от ее «лежанки». Особенно резкое рявканье и горловые звуки голодных животных разносило по горам нетерпеливое эхо, привлекая сюда все новых зверюг.
Пока они не нападали, Лея смотрела, как небо затягивает темными облаками, несущими снег. Потом кое-как заплела волосы в небрежную косу.
Наконец, громко рявкнув, одна из кошек решилась. Нацелившись на беспомощную эмирими, хищница, мягко перебирая лапами, медленно приближалась.
В руке Лея сжимала клинок; ей пришлось предельно сосредоточиться. Эмирими знала одно — если она здоровой ногой не сумеет отбросить кошку, ее мгновенно сожрут сородичи вместе с трупом заколотого зверя. Лея была готова к смерти, но привыкла сражаться до конца. Проиграть в бою какой-то горной кошке казалось ей постыдным.
Хищник прыгнул, Лея встретила зверя клинком, воткнув его в грудь, которую не закрывала броня из острых роговых пластин. Но откинуть кошку ногой, как первоначально собиралась, Лее не удалось, и ей пришлось, прижав к груди оружие, стремительно откатиться в сторону. Она оказалась довольно далеко. Но что такое расстояние для своры голодных хищников, раздраженных кровью?!
Пока те дрались за мясо убитого сородича, Лея, стиснув зубы от боли, принялась чистить ноги снегом, смывая с них кровь кошки, которая хлынула на нее после удара. Конечно, это будет действовать недолго, и твари, не насытившись, все равно найдут ее по запаху и окровавленному следу.
Горные хищники, занятые добычей, пока к Лее не лезли. Видимо, «зверь», ловко уничтоживший сородича, показался им намного опасней, чем представлялось первоначально.
Лея, работая клинком, как лопаткой, взрыхлила высушенный ледяным ветром наст и закуталась в снег по пояс. Когда в зоне ее досягаемости снега не осталось, Лея откинулась назад и посмотрела на хищников. Но они пропали! Они могли уйти только в двух случаях: или вблизи появился еще более опасный зверь, или приближается буран, который, оставаясь в горах, никто и никогда в истории Эмилера еще не пережил.
Да, но так умереть куда предпочтительнее, чем от когтей горных кошек! Заснула, и все!
Лея расслаблено наблюдала за тем, как портится погода. Интересно, благородный лэр уже добрался до дома?
Последняя гряда холмов — и путь пошел по широкой подгорной равнине между двумя вершинами. Близился полдень, и желудок урчал, напоминая о насущном, но Райн все еще безуспешно бродил в горах в поисках пещеры.
В тех, которые он нашел и куда заглянул, судя по рыкам, сотрясавшим своды, обитали огромные хищники. Хотя это было понятно не только по звукам. Из освоенных пещер разило нечистотами и мокрой шерстью, а на полу у входа валялись обглоданные до блеска большие белые кости. Кое-где виднелись темные следы крупных лап, переходящие со снега на камень. Видно, звери охотились. Но на кого? Мароки спят под снегом. Высоко в горах водятся лохматые ливамы, которых Райн видел только мельком. Но они так далеко вниз не спускаются.
В основном, все хищники, населявшие горы, питалась мароками. Поговаривали, что именно из-за них и началась война между лэрами и эмирими. Кто сыт, тот и жив.
Спустившись по склону горы, Райн нашел еще несколько пещер, но они ему не понравились, даже стоять там было неудобно, а все остальные либо были непроходимы, либо оказывались узкими тупиковыми гротами.
Минуя очередную расщелину, Райн все-таки наткнулся на небольшую, но свободную пещеру. Нет, это была даже не пещера, так как тут не было своеобразного ровного мощного ветра, дующего из-под земли, скорее, это был не очень широкий грот с довольно ровным дном, сужающий к дальнему концу.
В таком убежище будет холодновато, но лучшего нет.
Погода неуклонно портилась, ветер гнал тучи. Что-то будет!
Лэр набрал крупных камней и стал выкладывать из них башенки, которые торчали из-под снега, указывая путь. Райну не хотелось плутать, возвращаясь сюда с эмирими. Но надо было торопиться, скоро стемнеет и, судя по тишине замерших гор, вот-вот разразится настоящий буран.
Райн почти подошел к месту их ночевки, когда начался снегопад. Это серьезно осложняло дело.
На месте, где он оставил девушку, валялись клочья синей шерсти и все было щедро залито кровью. Хищники? Добрались до эмирими?! Райн побежал, опасаясь худшего. Ноги то и дело скользили и оступались, проваливаясь в ямы, прикрытые снегом. Когда он подошел к припорошенному пятачку, девушки там не оказалось. У охотника опустились руки.
Начинался тот самый буран — страх Эмилера. Молочно-серый сумрак кругом, грохот ломающихся, стиснутых льдом камней и тоскливый, берущий за душу вой ветра. Все следы с немыслимой скоростью скрывал снег. Райна охватило отчаяние, судорога сжала горло, и из груди против воли вырвались мучительные стоны. Он так торопился… и остался один.
Райн заставил себя успокоиться и представил себе, что он сам сделал бы в случае нападения синих хищников. Приблизившись к скале, лэр прошел вдоль нее, разворачивая сугробы. Ему в этом сильно помогал ветер, тотчас же уносивший завалы куда-то вглубь ущелья.
Случайно наткнувшись ногой на уснувшую в снегу эмирими, он так обрадовался, что выхватив ее из-под сугроба, чуть не расцеловал. Девушка не проснулась, лишь вздрогнула от холодного ветра, ударившего в лицо.
Подобрав торчащий из снега клинок, Райн одной рукой зацепил его за пояс и, перекинув девушку через плечо, поспешил назад. Пока совсем не стемнело, у них есть шанс добраться до убежища. Что он будет делать там без огня и тепла, Райн еще не решил.
Путь в пещеру оказался невероятно трудным.Каждый шаг давался лэру с напряжением. Он вяз в мокром снегу, преодолевая вьюжную стену, задыхался от холодных объятий метели, с каким-то отчаянным удовольствием воющей песни льда в горах, соскальзывал с камней, рискуя сломать ноги или уронить свою ношу.Каменные башенки сильно помогали ему, но скоро их не стало видно из-под снега, несмотря на бойкие усилия ветра смести все, что возможно. К тому же стремительно темнело. Лэр знал, что до пещеры осталось совсем немного, но это «немного» преодолевалось так тяжело! Он забыл, день сейчас или ночь, не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он нашел девушку, он только чувствовал, что вымотан, голоден и что последние силы оставляют его.Стало совсем темно. Оглушительный свист ветра походил на звериный вой. Лэр с эмирими на плече продвигался вперед как в тумане; все было смутным, неясным, едва различимым в снежном вихре. От усталости и холода то и дело подкашива
Райн с трудом пробирался сквозь снежные завалы. Он, конечно, опасался заблудиться, но его как всегда выручало отменное чувство направления, выработанное за много лет жизни в горах.Ветер, снег — все вперемешку — мешали двигаться. Еще когда Райн подходил к выходу, прислушиваясь к звукам драки хищников, даже с поправкой на ветер, как угодно ворочающий звуки по скалам, он быстро отметил, в какой стороне это происходило.«Еда для нас важнее всех неудобств. Сейчас глубокая ночь, но даже пока было светло, мне ни разу не попался какой-нибудь чахлый кустик или что-то подходящее, чтобы развести огонь. — Он вздохнул и опустил голову, защищаясь от порывов ветра. — Но все это ерунда, главное — раздобыть мясо! Завтра, если буран успокоится, пойду искать дрова. По склонам наберу веток для костра. Их даже после бури кое-где будет видно из-под снега».Райн вновь отряхнул голову. То и дело проваливаясь в рыхлый снег, он обдумывал, почему
Перекусив мясом с непривычно терпким и слегка вяжущим привкусом, Райн даже поблагодарить Лею не успел. Она так и уснула с недоеденным кусочком в слабо сжатой ладони, чем привела лэра в оторопь. Вернее, не она, а затопившее его чувство, когда он с любопытством рассматривал Лею вблизи.Как любой нормальный мужчина, Райн заботился о родственниках, защищал слабых, лечил раненых, поддерживал уставших, переживал за учеников, но сейчас он не мог понять внезапного желания прижать хрупкую противницу к себе, и главное… Райн еще в себе не разобрался. За полтора века жизни он впитал каждой клеточкой своего тела правила выживания на Эмилере. По которым эмирими — всегда суровые враги. Не ведающие жалости и милосердия ни к старым, ни к малым! И как понять то, что одного из самых опасных противников ему странным образом хочется защитить, прижать к себе и радоваться тому… что она рядом.Это внезапное желание породило чувство вины и болезненный разлад в душе.
Райн очнулся, не в состоянии сообразить, день сейчас или ночь. Каким-то шестым чувством он понимал, что вот-вот начнется утро. Лея проснулась почти одновременно с ним. Ее вообще мало интересовало время суток, она хотела пить, есть и многое другое, например, раздеться, выбравшись из опостылевшего комбинезона, растопить снег и искупаться!Сегодня Райн не цеплялся за нее. И это было отлично, потому что сегодня она была не в состоянии быть терпеливой и понимающей. Вместо этого как назло она была злая, уставшая и невыспавшаяся!В пещерке от их дыхания стало по-настоящему тепло. Хотя еще вчера Райн перед сном снял куртку.Лея так быстро раздеться не могла. Ее рубашка под комбинезоном была слишком короткой для посторонних глаз, а под ней только нательное белье. Так что такую роскошь, как ходить без «мехового кокона», она позволить себе не могла. И вообще позволить себе ходить. Нога вновь воспалилась, рука не слушалась. Лея чувствовала, что еще немного, и он
Лея, свернувшись комочком, лежала на своем кусочке шкуры и с грустью размышляла, как низко она пала, связавшись с врагом! Она была не просто эмирими, а боевым командиром. Командиром! Боевым! А стала? Стала предателем ради спасения собственных ушей!Райн вертелся с боку на бок. Он отложил все моральные проблемы на потом, обдумывая варианты своих действий, если… если… В голове постоянно путалось. Лэр раздраженно перевернулся на спину и, не открывая глаз, попытался обмозговать, что делать в случае сильных морозов: «За день снег подтает, потом мороз, и над нами будет огромная надгробная плита изо льда, по твердости не уступающая каменной». Но разработать хоть какой-нибудь план не получалось. Все его мысли сбивало ровное дыхание рядом, образ девушки в рубашке и высоких сапогах, запечатлевшийся в голове еще вечером. Запах. Пьянящий. Райн, вновь устроившись на боку, какой раз начал прикидывать, как лучше пробить отверстие, сделать ступени…Лее
Лея проснулась настолько окрепшая, что ей просто невмоготу захотелось прогуляться по свежему снежку. Она до конца вылечила руку, быстро и крепко переплела волосы, натянула комбинезон и тихо направилась к выходу из пещеры. Она медленно прошла под просевшим от тепла снежным сводом и чуть не коснулась его головой.В пещере царила кромешная тьма, и только по звукам Райн понял, что Лея уходит.— Домой? — не решив с чего начать, начал с главного.— Да, ухожу, — сказала как отрезала. Она уже подобралась к выходу и сняла стазис, когда ее догнал Райн, полностью одетый.Они выбрались наружу вместе.Это было просто восхитительное зрелище! Все залито ярким утренним светом: и блистающий разноцветными искорками снег, и чопорные горы, и даже, казалось, хрустальный ветер, набегавший порывами с гор, нес в себе огромные запасы света и радости.Лея, попавшая в чарующие потоки дня, в первый миг не могла привыкнуть к блеску вокруг. Прикры
После возвращения отряда Леи с рассказом, что она осталась, чтобы отвлекать врагов, прошла неделя, которую Атем пережила так, словно погибла вместе с сестрой.Время шло. Пора было собираться на сложную по затратам магии охоту за спящими под снегом мароками. Но кто будет охранять охотников, растративших силы на лов?В тот день, когда Лея спасла детей, обменяв их на мароков, команда Жеула погибла в горах от лап синих кошек, подкарауливших бойцов под скалой. Как водилось у хищников, они внезапно спрыгнули на добычу и мгновенно с ней разделались. Именно поэтому в тот злополучный день отряд не прикрыл охотившихся детей. Атака хищников во время Льда — явление беспрерывное и повсеместное, но к нему нельзя привыкнуть. Даже подготовиться к схватке как следует мало когда удавалось. Хищники поначалу прячутся и действуют хитро, нападая всей стаей.Что бы там ни случилось, но эмирими остались без командиров, а в случае с Жеулом погиб целый отряд. Потому сей
Уже час как они ушли от пещеры в сторону ближайшей долины, в которую их перебросило порталом. Искали место, которое не затронуло лавиной. Таково было требование Леи.Она поскользнулась — больная нога так и не пришла в нормальное состояние, подворачиваясь в самое неподходящее время, вот как сейчас — над пропастью. Райн поймал ее за руку и злобно рявкнул:— Смерти моей захотела, эмирими!Ей очень понравилась его реакция! А если он немного поразмыслит над собственным восклицанием, то поймет, что оно недвусмысленно показало страх за нее. Ну, не станет же воин-лэр разбрасываться направо и налево такими словами! Этот вывод очень ее обрадовал. Прямо согрел.Лея, не привыкшая к роли опекаемого, скрывая смех, съехидничала:— А я то подумала, что ты начнешь восхищаться и петь мне баллады о величии и достоинстве красивой смерти — главной награды сурового война! А ты, оказывается, куда проще на все смотришь… — Н