Уже час как они ушли от пещеры в сторону ближайшей долины, в которую их перебросило порталом. Искали место, которое не затронуло лавиной. Таково было требование Леи.
Она поскользнулась — больная нога так и не пришла в нормальное состояние, подворачиваясь в самое неподходящее время, вот как сейчас — над пропастью. Райн поймал ее за руку и злобно рявкнул:
— Смерти моей захотела, эмирими!
Ей очень понравилась его реакция! А если он немного поразмыслит над собственным восклицанием, то поймет, что оно недвусмысленно показало страх за нее. Ну, не станет же воин-лэр разбрасываться направо и налево такими словами! Этот вывод очень ее обрадовал. Прямо согрел.
Лея, не привыкшая к роли опекаемого, скрывая смех, съехидничала:
— А я то подумала, что ты начнешь восхищаться и петь мне баллады о величии и достоинстве красивой смерти — главной награды сурового война! А ты, оказывается, куда проще на все смотришь… — Но потом ласково улыбнулась, чтобы смягчить колкую шутку.
Райн уже было рассвирепел, но, заметив ее улыбку, сразу остыл и, высокомерно посмотрев на нее, холодно произнес:
— Я смерти не поклоняюсь, если ты заметила! — Он отвернулся и пошел дальше.
Путь пролегал по узкой, едва заметной заснеженной тропке к подножию горы. Когда они приблизились к той самой долине, лэр вспомнил их странное появление здесь и не упустил возможности спросить:
— Способ, благодаря которому мы здесь очутились, ты вроде не планировала? — Он даже улыбнулся собственной вежливости. С чего бы это?!
— Точно не знаю, думаю, мое заклинание активировало точку перехода.
— Это лучше смерти, — не удержался лэр.
— Да. Представь: живешь себе, охотишься, снегу радуешься и никакой войны… — мечтательно вздохнув, сказала Лея.
— Да, никакой войны… и без нее ловушек на Эмилере хватает! — задумчиво отозвался лэр.
Лея бросила на него быстрый взгляд и, раздувая ноздри, судорожно втянула воздух. Ее просто безумно волновал лэр. Она едва сдерживалась, чтобы не подойти и не обнять его!
Погода была отличная, и только снежные тучи, постепенно собираясь над головой, предупреждали, что это ненадолго.
Райн косился наверх, обдумывая, успеют они вернуться под защиту пещеры до метели или нет. Но эмирими все бродила в поисках нужного места. Наконец Лея обнаружила подходящую поляну, остановилась и взглянула на лэра.
— Ну что, готов ловить мароков?
— Я пока не верю, — улыбнулся он, наклонив голову, — и не поверю, пока не увижу это своими глазами!
Эмирими, кивнув, встала посередине поляны, напоследок предупреждая:
— Райн, не двигайся со своего места, пожалуйста, а то мароков распугаешь!
— Я что, не понимаю? — обиделся лэр.
Лея тут же извинилась:
— Прости, я на всякий случай, сам понимаешь…
— Привычка? — подсказал лэр.
— Да, она самая! — с облегчением произнесла Лея, вытаскивая из кармана манок для зверюшек. — Я рада, что ты понимаешь!
— Неужели из-под снега выберутся?! — восторженно спросил Райн.
— Да, выберутся. Сам увидишь! — Лея призывала своим магическим манком спящих под снегом мароков уже пять минут. Но никто не появился.
Райн разочарованно вздохнул и отвернулся. «Как хорошо, что у нас есть то противное на вкус, но хотя бы съедобное мясо!» — подумал он.
Но Лея, зная, что мароков надо еще добудиться, терпеливо подманивала зверьков. Наконец, нервно оглядываясь, из-под небольшого сугроба появился первый мохнатый марок. Лея, не останавливаясь даже на миг, накинула на него магическую сеть.
Райн чуть не закричал от радости, мечтая помочь Лее, но в последний момент, вспомнив предупреждение, смущенно промолчал. Теперь он стоял, затаив дыхание, посередине поляны и ждал, что будет дальше. И вот… Прямо из-под его ног, разгребая снег, появилась полусонная самочка марока. Райн обрадовался как дитя, с восторгом поглядывая на сосредоточившуюся Лею, продолжавшую призывать зверьков.
Им бы такое умение в племя! Скольких голодных смертей можно было избежать!
Лею в своем деле вряд ли можно было назвать дилетантом или даже посредственным магом. Отнюдь. Она привыкла к тому, что ее умения поражали и ошеломляли соплеменников, но то, с каким восхищением на нее взирал Райн, просто сбивало с толку, лишая ее сил. Хотелось бросить все и смущенно смотреть на него, ожидая похвалы и восторга.
Лея не останавливалась. Дисциплинированный ум, призванный хозяйкой к порядку, по привычке требовал делать запасы для времени Льда. Наконец, заманив пять зверьков, она связала их магической сетью. Наступил черед Райна. Он для вида поворчал, мол, эти слабосильные эмирими никуда не годятся, взвалил добычу на себя и, довольный, пошел впереди.
Лея не обиделась. Шутливое брюзжание лэра напомнило ворчание ее отца, когда мама просила его сделать какую-нибудь мелочь. Детство Леи было очень счастливым. Она и сейчас с радостью вспоминала, как они всей семьей запасали лед под сезон Тепла или радовались приходу времени Льда, потому что вода — под ногами. Охотились на мароков, весело запасали дрова под охраной папы и его отряда, радовались каждой мелочи, все вместе праздновали победы Леи, когда, одолев соперников, она, как отец, стала командиром двух десятков бойцов. Вместе пережили гибель мамы от нападения синих горных кошек. А потом и отца…
И остались одни с Атем. Вернее, одна осталась Лея, у сестры уже были муж и сыновья.
Лея грустно вздыхала. Райн, услышав это, обеспокоенно обернулся. Девушка медленно покачала головой, поясняя, что все в порядке.
День перевалил за половину, вместе с ним ушло тепло ясного дня, сменившись мрачностью непогоды. Они взбирались на гору уже час. Миновали опасный обрыв, с которого утром чуть не упала Лея, потом ровную, но очень узкую часть дороги… когда Райн остановился и, отбросив сеть с мароками в сторону, выхватил клинок...
Он приготовился к бою. Лея, которая шла позади него, подобравшись ближе, тихо спросила:
— Что?
— Тссс… — Он даже не повернул к ней голову.
Опасность. Но какая? Лея насторожилась, осматриваясь, и на всякий случай отступила от лэра подальше, чтобы не мешать друг другу в бою. И вдруг подумала: «Что делать, если рядом окажутся лэры?! А ведь Райна теперь она точно не убьет: слишком глубоко он проник в ее сердце». Но пока ничего не было видно — вокруг безмолвно высились горы, с места на место лениво перебегал ветерок… Но вот и она услышала звук.
Это горная кошка! Рык, которой разносило эхо, спутал стороны… и вдруг со скалы прямо на Райна, разинув пасть и бешено рассекая воздух, прыгнула громадная хищница с горящими, как угли, глазами. Раздраженно хлопая хвостом по лохматой с зелеными пятнами шкуре, покрытой укрепленными пластинками, она легко, словно соломинку, повалила лэра.
Зверь, которого почти невозможно различить на фоне гор! Зверь, который размером больше пяти обычных синих кошек! Лея столько лет охотилась в горах, но таких еще не видела! Она заметила, что и грудь серого хищника покрыта чем-то похожим на панцирь, а меху скромно достались только лапы, шея и хвост!
Райн сцепился насмерть с напавшим зверем, несколько раз навскидку ударив его клинком, — ловко попал между пластинами, но огромная хищница, казалось, не обращала на это внимание, она вцепилась в «добычу» так, что вывернула сильное гибкое тело лэра.
По пятам за Леей мягкими грациозными прыжками погналась другая кошка, спрыгнувшая вслед за первой. Со стороны узкого перехода над ущельем на заснеженной тропинке, протоптанной Леей и Райном, появился третий серый зверь.
Лея могла действовать только с помощью магии, клинок остался у Райна.
Одной из кошек она кинула под нос сеть с мароками. Поймав сеть лохматой лапой, та тут же переключилась на них, облизываясь на кричащих от ужаса зверьков; другую во время прыжка сдержала стазисом, и та нелепо упала, растянувшись в прыжке.
Оглянувшись на Райна, Лея увидела, что он в крови с ног до головы и все еще катается по снегу в страшных объятиях хищника, когти которого, словно стальные кинжалы, терзают его грудь. Она стремительно кинулась на помощь, не подумав о том, что при таких размерах магии ей не хватит даже на одного зверя!
Кошка, прижав лапами обессилевшего Райна, начала жрать его заживо. Лея и этого хищника успела связать стазисом. К этому времени лэру удалось сильно ранить зверюгу, так что Лея легко с ним покончила, добив магией. На свободе оставался тот хищник, которого удалось отвлечь несчастными мароками. Он мог в любой момент напасть на них, как и тот, которого она заморозила первым.
Магия таяла, как снег в теплой руке. Лея, подкравшись, швырнула в кошку магическим огнем. Зверюга, от неожиданности обронив недоеденного марока, с диким воем, который подхватило неугомонное эхо, ринулась прочь.
Отлично. Вторая кошка минус!
Но то, что у Леи совсем не осталось магии, не могло ни пугать ее.
Понимая, что стазис не удержит надолго третьего зверя, Лея клинком распорола ему шею, но даже это не остановило серого убийцу. Освобожденный зверь со смертельной раной на горле, заливая свой путь кровью, резко прыгнул на девушку. Уже мелькнули над грудью Леи рассекающие воздух выпущенные длинные когти, как вдруг что-то словно толкнуло хищника, и эмирими, собравшись из последних сил, неловко воткнула клинок ему в живот. Лея понимала, что прежде, чем истечет кровью, даже в таком состоянии кошка успеет убить ее раз пять.
Эмирими увернулась из-под когтей, расплатившись за промедление только глубокой царапиной, вокруг которой по комбинезону тотчас расплылось кровавое пятно. Но, видно, хищнику почти не навредил укол клинком — костяные пластины не дали пробить броню. Откатившись в сторону, чтобы избежать нового удара, девушка лихорадочно стала искать выход из ситуации.
Кошка снова прыгнула на Лею. Неподалеку раздался голодный рев еще одного зверя.
Лея стиснула зубы. Сюда движется еще один серый кот!
Да, для него готов кровавый пир. Выбирай — не хочу! Один Райн, лежащий на снегу в луже крови, словно нарезанное к ужину мясо, чего стоит! Лея, рассвирепев, изо всех сил вонзила клинок в раненое горло кошки, проткнув его насквозь. Потом, не выпуская клинка из рук, ловко поднялась, рывком добив гадину.
Все кончено. Над долиной на мгновение повисла тишина…
Лея стояла посреди кровавого поля, вокруг на снегу лежали трупы врагов. И из-за одного врага она безудержно горько плакала.
Лея на дрожащих ногах приблизилась к Райну. Он лежал растерзанный, несчастный…Она, как истинный воин, восхищалась его силой! При всем желании и опыте Лея не смогла пробить броню, а лэр смог, он почти убил хищника. Лея со стоном рухнула на колени возле Райна, не сдерживая слез. Где-то рядом по ущелью пронесся рев кошки. И вновь опустилась тишина…Лея зачем-то стала поправлять на Райне лоскуты куртки, не зная, как пережить потерю этого… врага. Сильного, благородного и такого близкого. Но лэр, вдруг приоткрыв тусклые глаза, застонал.Лея, ахнув, схватилась за горло, будто задыхаясь. Жив! В груди словно огнем полыхнуло. Что можно сделать? Что? Что? Она лихорадочно осматривалась в поисках подсказки. Как его спасти?Лея понимала, что на себе дотащить его до пещеры не сможет, да и как его нести, если на нем места живого нет?! Как?!Сейчас запах крови привлечет со всей округи голодных зверюг всех мастей, и что ей тогда сделать?! Лея в
Утром она с новыми силами взялась за лэра. Растопив снег, выстирала оторванный кусок рубашки и промыла раны. Райн в этот момент громко стонал от боли, но в себя не приходил. Сложив рваные края ран впритык, она стала их сращивать. На этот раз все удалось, но, видимо, из-за сильной потери крови лэр так и остался лежать в бессознательном состоянии.Девушка устало поплелась за мясом. На этот раз ей удалось все — даже подогреть себе обед. После она отправилась на улицу: надо убрать подальше убитых кошек, если их до сих пор никто не выкопал из-под снега и не съел, не то они могут приманить сюда новых хищников.Выполнив задуманное, Лея остановилась посмотреть на вершины гор, уходившие высоко за облака. Все покрылось колоссальным количеством снега, который шел с небольшими перерывами уже третий день.Ох, как это опасно! В любой момент может сойти лавина и закопать их еще глубже!Райн очнулся от невыносимой боли. Горело все: кожа груди, лицо, р
Кусая губы, Лея из-за утеса наблюдала за хмурым Райном, шагающим в небольшом отдалении от своего отряда. Окинув ущелье тяжелым взглядом — он явно разыскивал противников! — а затем в раздумье опустив голову, лэр бесшумно ступал по заснеженной тропке.Ей и сейчас не верилось, что они только неделю назад вернулись обратно. Лея потерянно смотрела перед собою. Сколько всего произошло за это время, и вот она с отрядом уже в дозоре!Девушка горько вздохнула. Когда они с Райном оказались в знакомых местах, между ними живым препятствием встала война. И все сразу вернулось на круги своя: по прибытии Райн, насупившись, отошел от нее и, склонившись, молча разделил пополам запасы мяса и шкуры.Окликнув его, Лея мягко сказала:— Я знаю, это глупость и предательство, но хочу подарить тебе на память клинок. Наверно, в надежде, что ты не обратишь его против эмирими.Он безмолвно кивнул, поджав губы, принял протянутый клинок… и, резко развер
Только через неделю Дирк уговорил его отправиться в поход.Выбравшись с утра из поселка, их отряд устремился к Скользкому ущелью. Раньше там частенько ловили отряды врага, вступая с ними в схватку.На этот раз с ними пошли пращники Берима. Там, куда они направлялись, копьем в бою не воспользуешься — некоторые места ущелья настолько узки, что его не поднять, не то что кинуть, зато праща с «зарядами» под ногами, которые можно набрать даже в сезон Льда, всегда выручала лесных охотников.Кругом застыла тишина, присущая только этому времени года. Райн с тоской смотрел вдаль, на снежный ковер почти безупречной белизны, расстелившийся до самой вершины. Мороз, установившийся повсеместно, выдавал их присутствие облачками пара, снег под коркой уже не проваливался, но ворчливо покряхтывал при каждом неосторожном движении.Повинуясь сигналу командира, бойцы разбились на пары, завернувшись в белые плащи из шерсти мароков, для цвета выдержанной в едко
Вот уже четыре дня Райн находился в состоянии, которое можно было назвать близким к шоковому. Мало того что его раздирало надвое между Леей и племенем, долгом и привязанностью, так по возвращении домой его ждала ужасная новость: Бринни — жена Дирка, доведенная до отчаяния плачем голодных детей, родной дочери и сына погибшего брата, Тейна, ушла в лес за дровами и не вернулась.Дирк также разрывался между крошечными детьми, которые только учились ходить и самостоятельно кушать, и необходимостью искать в горах пропавшую жену!Ко всему оказалось, что исчезла не только Бринни, но и еще четыре женщины. У некоторых дома остались малыши, которых некому кормить, и они, вероятно, погибнут. Те, кто мог, забрали себе осиротевших детей. Но только тех, у кого не осталось ни папы, ни мамы. А Дирку поручить детей некому — у них в роду не осталось лэри.За этот год они потеряли так много! Дома опустели. Несколько десятков жен и матерей за месяц — такую потерю п
Идти по плато было крайне сложно, и дело было не в эмирими, висевшей на плече Дирка. Если бы подъем к Стойбищу хоть иногда чередовался с короткими спусками или хотя бы горизонтальными участками, все было бы совершенно по-другому. Но ровный тягунс постоянным наклоном вверх выматывал даже выносливых лэров, причем чрезвычайно быстро.Дирк пришел домой под утро, пронеся через лагерь врага, укутанного в старую шкуру. В его доме стоял крик. Охрипшие малыши вопили в два голоса, захлебываясь в слезах.— Сейчас, сейчас, лапочки, я займусь вами.Лэр, свалив эмирими на пол, зажег светильник с жиром марока, снял меховую куртку, открыл дверь к детям и осмотрел малышей. Главное, живы! Хоть мокрые, голодные и измученные. Но раз есть силы так кричать, значит все в порядке.Атем очнулась от сильного удара. Ее тошнило, она чувствовала сильнейшую головную боль, во рту был металлический привкус. Она пошевелилась, поглядывая на неприятеля, до которог
Райн тоже никак не мог справиться с нахлынувшими на него чувствами. Как узнать о детях? Как предупредить женщин о деревьях-убийцах, не указывая на Лею? Нет, с этим он справится, скажет, подсмотрел, и все, а вот как жить дальше, когда все мысли предательски повернулись к врагу?Когда совсем стемнело, он отправился к Лее. Надо было уточнить, что с малышами Дирка, сказать, что брат заберет их попозже.Как ему хотелось не прятаться, а войти открыто! Абсурд, который не пришел бы ему в голову еще пару месяцев назад! Но как его напрягли слова Леи, что на нее кто-то претендует! Тот, кто устраивает гарем! И убивает безобидных лэри и детей… И как он не расспросил ее вчера? Райн заскрипел зубами от гнева. Она не назвала имя, но, судя по всему, это их правитель.Вернувшись накануне вечером, он застал старейшину Стила с бойцами за столом в Судебном доме. Они праздновали победу над отрядом врагов, которых скинули в пропасть с Вечной вершины — горы настолько высок
Дирк, летящим в пропасть тураном, метался по опустевшему дому. Дети неизвестно где, брата и отца нет… Никого! Жены, верной помощницы, нет в живых. Может, если бы они прожили с ней дольше, он бы к ней крепко привязался, а так… Он только ночевал дома, а если было свободное время — возился с дочуркой, чтобы дать жене отдохнуть или переделать накопившиеся дела.Теперь он остался один и не мог вынести глухого холодного молчания, окружавшего со всех сторон. Друзья? Родные? Никого вокруг, к кому хотелось бы пойти. Райн вернулся к себе, как только узнал, что эмирими отправились за останками своих боевых товари