После возвращения отряда Леи с рассказом, что она осталась, чтобы отвлекать врагов, прошла неделя, которую Атем пережила так, словно погибла вместе с сестрой.
Время шло. Пора было собираться на сложную по затратам магии охоту за спящими под снегом мароками. Но кто будет охранять охотников, растративших силы на лов?
В тот день, когда Лея спасла детей, обменяв их на мароков, команда Жеула погибла в горах от лап синих кошек, подкарауливших бойцов под скалой. Как водилось у хищников, они внезапно спрыгнули на добычу и мгновенно с ней разделались. Именно поэтому в тот злополучный день отряд не прикрыл охотившихся детей. Атака хищников во время Льда — явление беспрерывное и повсеместное, но к нему нельзя привыкнуть. Даже подготовиться к схватке как следует мало когда удавалось. Хищники поначалу прячутся и действуют хитро, нападая всей стаей.
Что бы там ни случилось, но эмирими остались без командиров, а в случае с Жеулом погиб целый отряд. Потому сейчас в главном зале дома правителя, еще его называли залом Суда, собрались взрослые эмирими обсудить, кого лучше ставить на место погибших военачальников. Они должны назвать имена тех, кто поведет новые отряды на охоту.
Атем с Майтом стояли посередине зала недалеко от правителя и слушали имена предлагаемых в кандидатуры ведущих воинов. Эмирими в основном предлагали Атем. Она была из семьи великих бойцов, отличалась большими способностями в магии и владела ими, почти как сестра, уже родила всех своих детей и обладала огромным боевым опытом.
Сама Атем холодно реагировала на перечисление своих достоинств, словно чего-то ожидая. Наконец высказались все…
Кроме нее назвали еще молоденькую, но талантливую Олиет.
Атем аж зубами скрипела от возмущения! Дитя, девочку, ровесницу ее младшего сына командиром на войну? Совсем обезумели?!
Легко поднявшись с кресла, правитель важно провозгласил:
— Командиром главного охранного отряда назначаю Атем!
Эмирими согласно кивали. Свейм, предлагавший Олиет, остался недоволен, но промолчал. Ничего другого никто и не ожидал.
Майт встал и задал вопрос:
— А кто будет вторым командиром?
— Я решил объединить отряды в один!
Эмирими удивленно зашумели: двух отрядов недостаточно, бойцы и так не успевали отдыхать! А одного и вовсе не хватит!
Атем облегченно выдохнула, она боялась, что Махуд поставит Олиет, серьезную, ответственную и магически одаренную девушку, вторым командиром, хотя ей еще не одно десятилетие учиться!
Но не тут-то было, правитель продолжил свою речь:
— Я решил сформировать еще один, особый отряд! На этот раз из заслуженных воинов, и вторым командиром я назначаю Майта!
Правитель перечислил имена бойцов нового отряда, в который вошли все раненые и покалеченные старики, кроме личных прислужников Махуда. Племя взбудоражилось: если и этот отряд сгинет, в поселении останется только неопытная молодежь!
Атем, прослушав список, ахнула. Это все! Это смерть! Молодые, сильные, здоровые, и те уступали врагу по силе, а тут отряд из покалеченных воинов и стариков, которые не отступить, ни помочь друг другу не смогут! Уж лучше сразу отвести их на утес Неблагодарных и скинуть вниз!
Атем вышла вперед перед разом замолчавшими эмирими.
— А что в это время будешь делать ты, Махуд? Искать замену законной жене? Обещать будущей невесте, как и Лее, что отправишь старую супругу отбывать срок нянькой при детях? Или сразу в бой, чтобы наверняка? Да?! — Гневно сверкая глазами, она громко обличала его, немыслимо нарушая все правила обращения к правителю. — Почему не возглавишь бойцов сам?!
Эмирими замерли, с напряженным ожиданием уставившись на правителя, пока тот хладнокровно разглядывал Атем.
— Вот и посмотрим, какие из нас рабы получились за время правления этого подлеца! — тихо прибавила она, отступив к мужу.
В зале стояла тишина, и поэтому каждое ее слово было услышано, но правитель ответить не успел.
— Ах вот как? — раздался шипящий голос Жели, жены правителя, молодой эмирими, создававшей чудесные ткани. — Значит, законная жена не нужна? Нянькой к детям? Какая честь! — Вздохнув, как всхлипнув, она с горечью добавила: — Дети… Они тебе никогда не были нужны… ради чего такие приличия? Разводись сразу!
Жели шагнула вперед с явным намерением поругаться с мужем, но правитель наложил на нее стазис и, не поднимаясь, произнес:
— Ложь, все ложь. Атем, так и скажи: «Не хочу идти воевать!» Не стоит тут грязь разводить, тем более той, что может подтвердить мою правоту, нет в живых. Ты бы хоть память сестры пачкать постеснялась! — Он перевел страдальческий взгляд на Жели, и трагично прибавил: — Посмотри, что ты наделала, Атем! Ты! Замужняя женщина! Ты своей ложью почти разрушила мою семью! — Он покачал головой, сокрушаясь о ее, Атем, непорядочности!
Она смотрела во все глаза и не верила самой себе. Так перевернуть обвинение! Майт хотел подтвердить слова жены, но она его удержала. Кто поверит мужу? Все решат, что он ее выгораживает!
Разозлившись, Атем сняла стазис с жены правителя. Та, уже остыв от гнева, все же высказалась:
— Еще мой дед говорил, что ты подлец, Махуд! А я не верила… — Она сказала это с глубокой горечью, на что правитель вновь посмотрел на Атем с таким укором, что от стыда хоть плачь. — Он говорил, что войну с лэрами начал ты, чтобы сплотить вокруг себя всех эмирими! И ловушку Малинке, девушке-лэри, из-за которой война началась, ты устроил. Наш народ гибнет уже тысячу лет! До этого всем всего хватало: и мароков, и древесины, и воды!
— Твой дед пошутил… или был сумасшедшим!
— Да, а почему здесь нет никого старше ста лет? Почему все, кто знал тебя раньше, погибли?
— Это лэров благодари и вообще хватить мутить народ, Жели! Иди к детям!
— Нет, на этот раз ты меня не заткнешь! Ты лучше ответь, где твой народ, Махуд?
Правитель незаметно махнул рукой, и Жели упала без сознания на пол зала.
— Это от преизбытка чувств! Атем, ну что ты натворила? Чего добилась? И что ты можешь мне сделать? Куда ты денешься из долины? А здесь один хозяин — я! — Он поднялся во весь рост.
Но Атем не дала ему продолжать.
— Я добилась того, что ты показал свое истинное лицо!
— Вот оно, смотри! — Он насмешливо скривил рот. — Зачем? Впрочем, я благодарен, ты развязала мне руки! Теперь я буду брать в жены кого захочу! И сколько захочу. И детей у меня будет десять! Я буду править железной рукой, не считаясь с кучкой глупцов, держащихся за какие-то древние законы!
— А воевать ты не хочешь? Собери воинов. Потрать свою великую магию не на тех, кто годится тебе в правнуки, а на врага.
— Да, я так и сделаю. Я как раз разработал новые кусты…
Атем покачала головой, ее всегда поражала его способность увиливать от ответа.
— И теперь эти кусты будут ловить и доедать остатки эмирими? — едко спросила она.
— Нет! Ну, что ты! Атем, а ты оказывается шутница! — Он сказал это прежним, добродушным тоном. — Они просто ни капли не похожи на те богатырские деревья, что привыкли видеть лэры. Так что война выходит на новый уровень! А пока расходитесь по домам! Завтра я объявлю свое решение по всем вопросам.
Он сел на свое место, презрительно рассматривая Атем и Майта.
— А вы завтра отправляетесь воевать! Иначе пошлю Олиет и Крима! А вас — в ледник!
Правитель поднялся и шагнул вниз с возвышения, на котором стоял трон. Затем презрительно взглянул в сторону непокорных. У выхода из зала Суда, он остановился и высокомерно произнес, указывая на лежащую без сознания Жели:
— А эту забирайте с собой, мне она больше не нужна!
На следующее утро приготовив мяса раза на три, чтобы, вернувшись, осталось только его подогреть, Лея предложила:
— Давай наловим мароков? Я уже смотреть не могу на это терпкое, словно листья кутумы, кушанье! — Она демонстративно скривилась, поставив заготовки на холод.
— Как мароков? Под снегом? Это что, шутка такая?! — недоверчиво спросил лэр, в полной уверенности, что она шутит.
— Не шутка, сам увидишь! — недовольно ответила Лея, не привыкшая к тому, чтобы ее слова подвергали сомнению. — Неужели, ты первый раз слышишь, что это возможно?
— Я слышал, но не верил…
— Увидишь! — заверила она, поджав губы.
Но в тот день пойти на охоту они не смогли — снаружи поднялся сильный ветер, сбивающий с ног. Пришлось перенести поход на более подходящее время.
Райн, так и не разобравшись, в чем корни его столь малопонятного отношения к Лее, решил все проблемы с помощью глубокого сна, в который погружался, едва устраивался на своей части шкуры.
Эмирими, изнывая от ничегонеделанья, нарезала весь запас мяса на кусочки и принялась их обжаривать. Закончив, остудила и спрятала в снег. Так она убила большую часть дня и наконец присоединилась к лэру.
Скверная погода продлилась еще день, наделив Лею с Райном лишним временем.
Лея энергично взялась выравнивать пол, желая сделать его похожим на водную гладь. Райн, уже отдохнувший, малодушно изображал сон, исподтишка наблюдая за девушкой. Его на самом деле безудержно влекло к Лее, а останавливало уже даже не то, что они вековечные враги, а то, что с ее стороны никаких намеков, посылов или даже обнадеживающих взглядов не было.
Лея, закончив возиться с камнями, вслух сказала:
— Завтра обязательно пойду за мароками!
Она мучилась из-за пренебрежения лэра, искренне не понимая, ну сколько можно спать!
Уже час как они ушли от пещеры в сторону ближайшей долины, в которую их перебросило порталом. Искали место, которое не затронуло лавиной. Таково было требование Леи.Она поскользнулась — больная нога так и не пришла в нормальное состояние, подворачиваясь в самое неподходящее время, вот как сейчас — над пропастью. Райн поймал ее за руку и злобно рявкнул:— Смерти моей захотела, эмирими!Ей очень понравилась его реакция! А если он немного поразмыслит над собственным восклицанием, то поймет, что оно недвусмысленно показало страх за нее. Ну, не станет же воин-лэр разбрасываться направо и налево такими словами! Этот вывод очень ее обрадовал. Прямо согрел.Лея, не привыкшая к роли опекаемого, скрывая смех, съехидничала:— А я то подумала, что ты начнешь восхищаться и петь мне баллады о величии и достоинстве красивой смерти — главной награды сурового война! А ты, оказывается, куда проще на все смотришь… — Н
Лея на дрожащих ногах приблизилась к Райну. Он лежал растерзанный, несчастный…Она, как истинный воин, восхищалась его силой! При всем желании и опыте Лея не смогла пробить броню, а лэр смог, он почти убил хищника. Лея со стоном рухнула на колени возле Райна, не сдерживая слез. Где-то рядом по ущелью пронесся рев кошки. И вновь опустилась тишина…Лея зачем-то стала поправлять на Райне лоскуты куртки, не зная, как пережить потерю этого… врага. Сильного, благородного и такого близкого. Но лэр, вдруг приоткрыв тусклые глаза, застонал.Лея, ахнув, схватилась за горло, будто задыхаясь. Жив! В груди словно огнем полыхнуло. Что можно сделать? Что? Что? Она лихорадочно осматривалась в поисках подсказки. Как его спасти?Лея понимала, что на себе дотащить его до пещеры не сможет, да и как его нести, если на нем места живого нет?! Как?!Сейчас запах крови привлечет со всей округи голодных зверюг всех мастей, и что ей тогда сделать?! Лея в
Утром она с новыми силами взялась за лэра. Растопив снег, выстирала оторванный кусок рубашки и промыла раны. Райн в этот момент громко стонал от боли, но в себя не приходил. Сложив рваные края ран впритык, она стала их сращивать. На этот раз все удалось, но, видимо, из-за сильной потери крови лэр так и остался лежать в бессознательном состоянии.Девушка устало поплелась за мясом. На этот раз ей удалось все — даже подогреть себе обед. После она отправилась на улицу: надо убрать подальше убитых кошек, если их до сих пор никто не выкопал из-под снега и не съел, не то они могут приманить сюда новых хищников.Выполнив задуманное, Лея остановилась посмотреть на вершины гор, уходившие высоко за облака. Все покрылось колоссальным количеством снега, который шел с небольшими перерывами уже третий день.Ох, как это опасно! В любой момент может сойти лавина и закопать их еще глубже!Райн очнулся от невыносимой боли. Горело все: кожа груди, лицо, р
Кусая губы, Лея из-за утеса наблюдала за хмурым Райном, шагающим в небольшом отдалении от своего отряда. Окинув ущелье тяжелым взглядом — он явно разыскивал противников! — а затем в раздумье опустив голову, лэр бесшумно ступал по заснеженной тропке.Ей и сейчас не верилось, что они только неделю назад вернулись обратно. Лея потерянно смотрела перед собою. Сколько всего произошло за это время, и вот она с отрядом уже в дозоре!Девушка горько вздохнула. Когда они с Райном оказались в знакомых местах, между ними живым препятствием встала война. И все сразу вернулось на круги своя: по прибытии Райн, насупившись, отошел от нее и, склонившись, молча разделил пополам запасы мяса и шкуры.Окликнув его, Лея мягко сказала:— Я знаю, это глупость и предательство, но хочу подарить тебе на память клинок. Наверно, в надежде, что ты не обратишь его против эмирими.Он безмолвно кивнул, поджав губы, принял протянутый клинок… и, резко развер
Только через неделю Дирк уговорил его отправиться в поход.Выбравшись с утра из поселка, их отряд устремился к Скользкому ущелью. Раньше там частенько ловили отряды врага, вступая с ними в схватку.На этот раз с ними пошли пращники Берима. Там, куда они направлялись, копьем в бою не воспользуешься — некоторые места ущелья настолько узки, что его не поднять, не то что кинуть, зато праща с «зарядами» под ногами, которые можно набрать даже в сезон Льда, всегда выручала лесных охотников.Кругом застыла тишина, присущая только этому времени года. Райн с тоской смотрел вдаль, на снежный ковер почти безупречной белизны, расстелившийся до самой вершины. Мороз, установившийся повсеместно, выдавал их присутствие облачками пара, снег под коркой уже не проваливался, но ворчливо покряхтывал при каждом неосторожном движении.Повинуясь сигналу командира, бойцы разбились на пары, завернувшись в белые плащи из шерсти мароков, для цвета выдержанной в едко
Вот уже четыре дня Райн находился в состоянии, которое можно было назвать близким к шоковому. Мало того что его раздирало надвое между Леей и племенем, долгом и привязанностью, так по возвращении домой его ждала ужасная новость: Бринни — жена Дирка, доведенная до отчаяния плачем голодных детей, родной дочери и сына погибшего брата, Тейна, ушла в лес за дровами и не вернулась.Дирк также разрывался между крошечными детьми, которые только учились ходить и самостоятельно кушать, и необходимостью искать в горах пропавшую жену!Ко всему оказалось, что исчезла не только Бринни, но и еще четыре женщины. У некоторых дома остались малыши, которых некому кормить, и они, вероятно, погибнут. Те, кто мог, забрали себе осиротевших детей. Но только тех, у кого не осталось ни папы, ни мамы. А Дирку поручить детей некому — у них в роду не осталось лэри.За этот год они потеряли так много! Дома опустели. Несколько десятков жен и матерей за месяц — такую потерю п
Идти по плато было крайне сложно, и дело было не в эмирими, висевшей на плече Дирка. Если бы подъем к Стойбищу хоть иногда чередовался с короткими спусками или хотя бы горизонтальными участками, все было бы совершенно по-другому. Но ровный тягунс постоянным наклоном вверх выматывал даже выносливых лэров, причем чрезвычайно быстро.Дирк пришел домой под утро, пронеся через лагерь врага, укутанного в старую шкуру. В его доме стоял крик. Охрипшие малыши вопили в два голоса, захлебываясь в слезах.— Сейчас, сейчас, лапочки, я займусь вами.Лэр, свалив эмирими на пол, зажег светильник с жиром марока, снял меховую куртку, открыл дверь к детям и осмотрел малышей. Главное, живы! Хоть мокрые, голодные и измученные. Но раз есть силы так кричать, значит все в порядке.Атем очнулась от сильного удара. Ее тошнило, она чувствовала сильнейшую головную боль, во рту был металлический привкус. Она пошевелилась, поглядывая на неприятеля, до которог
Райн тоже никак не мог справиться с нахлынувшими на него чувствами. Как узнать о детях? Как предупредить женщин о деревьях-убийцах, не указывая на Лею? Нет, с этим он справится, скажет, подсмотрел, и все, а вот как жить дальше, когда все мысли предательски повернулись к врагу?Когда совсем стемнело, он отправился к Лее. Надо было уточнить, что с малышами Дирка, сказать, что брат заберет их попозже.Как ему хотелось не прятаться, а войти открыто! Абсурд, который не пришел бы ему в голову еще пару месяцев назад! Но как его напрягли слова Леи, что на нее кто-то претендует! Тот, кто устраивает гарем! И убивает безобидных лэри и детей… И как он не расспросил ее вчера? Райн заскрипел зубами от гнева. Она не назвала имя, но, судя по всему, это их правитель.Вернувшись накануне вечером, он застал старейшину Стила с бойцами за столом в Судебном доме. Они праздновали победу над отрядом врагов, которых скинули в пропасть с Вечной вершины — горы настолько высок