Лея проснулась настолько окрепшая, что ей просто невмоготу захотелось прогуляться по свежему снежку. Она до конца вылечила руку, быстро и крепко переплела волосы, натянула комбинезон и тихо направилась к выходу из пещеры. Она медленно прошла под просевшим от тепла снежным сводом и чуть не коснулась его головой.
В пещере царила кромешная тьма, и только по звукам Райн понял, что Лея уходит.
— Домой? — не решив с чего начать, начал с главного.
— Да, ухожу, — сказала как отрезала. Она уже подобралась к выходу и сняла стазис, когда ее догнал Райн, полностью одетый.
Они выбрались наружу вместе.
Это было просто восхитительное зрелище! Все залито ярким утренним светом: и блистающий разноцветными искорками снег, и чопорные горы, и даже, казалось, хрустальный ветер, набегавший порывами с гор, нес в себе огромные запасы света и радости.
Лея, попавшая в чарующие потоки дня, в первый миг не могла привыкнуть к блеску вокруг. Прикрыв глаза, она споткнулась о намороженный выступ, упав на больное колено в снег.
Райн прошел гораздо дальше по дну ущелья и успел привыкнуть к слепящему многоцветию, играющему в ярких лучах вокруг. Ему повезло — под ногами была ровная местность. Хотя не исчезла опасность провалиться в снег с головой, Райн шагал радостный, как по небу. Смешное сравнение! По сути, они сейчас на дне каменой чащи между двумя рвущимися ввысь горами. Какое уж тут небо…
Он повернулся и увидел, что Лея барахтается в снегу, неловко пытаясь подняться. Он даже остановился, чтобы полюбоваться этим зрелищем.
— Я всегда знал, что эмирими слабые, глупые и неуклюжие, но это…
Договорить он не успел. Лея, сжав зубы, так и стоя на коленях, слепила снежок и ловко запустила в него. От удара Райн даже упал. То ли она сделала комок слишком твердым, то ли кинула чересчур сильно, то ли помогла ускорению магией, но факт остается фактом: Райн с размаху опрокинулся на спину.
Лея от всей души расхохоталась и наконец встала во весь рост, за что и получила снежком в лоб от лэра. Теперь счастливо рассмеялся Райн.
Эмирими, захлебываясь смехом, послала в него следующий снежок, но лэр смог ловко уклониться и поэтому развеселился еще сильнее. Он принялся катать снежный ком, который, судя по размеру, должен был погрести Лею с головой.
Учительница к этому моменту заготовила около десятка снарядов и, стремительно перемещаясь с места на место, устроила Райну настоящий обстрел. Особенно удачным вышел третий бросок: она попала прямо в нос лэру. И, пока тот сметал снег с лица, запустила в него еще два снаряда, заодно разбив только что слепленного снежного великана.
Опьянев от свободы после темного пещерного заключения, они забыли, что являются друг для друга смертельными врагами, что под ними многометровый слой снега… и что в этом мире слишком сурова расплата за беспечность.
Они отошли от пещеры на приличное расстояние, когда Лея, с хохотом слепив новый снежок, на бегу кинула его в Райна, ставшего пятнистым от налипшего снега. Крошечный шаг назад, отдача от броска, и, резко вскрикнув, она внезапно провалилась вместе с пластом снега в глубокую щель, затаившуюся между скалами, словно ощерившийся рот хищника.
Райн стремительно ринулся к ней. Склонившись над ямой, в которую упала Лея, он тщетно вглядывался в снежное месиво и ничего кроме снега и торчащих по краю острых камней, похожих на зубы, не видел. Если есть опасность быть пронзенной острым камнем, Лея сможет спастись благодаря стазису… если успеет. Но как быть с воздухом? Райн начал проворно спускаться вниз, в каменный карман. Не было никакой гарантии, что его не снесет следом за эмирими. Но лэр крепко держался за выступающие камни, и это давало ему возможность выбирать, куда наступить ногой, чтобы не провалиться.
Леи не было. Спустившись до самой кромки снега, Райн начал шарить в рыхлом месиве в надежде найти ее. Время растягивало этот страшный миг, как жилу марока. Когда он совсем отчаялся, ему чудесным образом попалась ее рука, протянутая вверх в попытке выбраться. Видимо, пока хватало воздуха, Лея карабкалась, и ей это почти удалось.
Одной рукой Райн схватился за выступающий, хоть и ненадежный камень, другой взял Лею за руку и с усилием потащил на себя, рискуя сорваться. Но как только поверх снежной каши появилась голова девушки, он перестал торопиться и, выверяя каждое движение, осторожно подтягивал ее к себе.
Когда Лея оказалась в его объятиях, Райн встревожился — она находилась в глубоком обмороке. Мокрая от снега, поцарапанная в кровь, но живая! Воину показалось, что с него сняли тяжеленный камень, мешавший дышать!
Райн растер ей щеки горячими руками, про себя восхищаясь нежностью кожи, но Лея в себя не приходила. Впрочем, с ней все было в порядке: об этом говорило выдыхаемое ею крошечное облачко пара.
Может, это хорошо, что она сейчас неподвижна! Райн как следует огляделся и пришел к выводу, что взобраться наверх будет сложно даже без Леи на руках. Лэр примерно наметил путь, но до места «легкого» подъема надо было еще добраться! Он вынул из кармана веревку и, крепко привязав один конец за пояс девушки, другой закрепил у себя на руке. Положив Лею на камни, начал восхождение.
Расчет лэра был прост: оказаться наверху и поднять на веревке Лею. На исполнение замысла ушло не меньше получаса. Карабкаясь, он ободрал руки в кровь, порвал меховые штаны на коленях и наконец, вспотевший и уставший до дрожи, выбрался из кармана. Теперь ему предстояло еще более трудное дело. Закрепиться в столь ненадежном месте и, не покалечив об острые скальные выступы Лею, вытянуть ее наверх. Он начал медленно наматывать веревку на локоть. Больше всего на свете лэр боялся, что веревка не выдержит. Но обошлось. Как только девушка оказалась рядом с ним, он оттащил ее от края и попытался привести в чувство, склонился над ней и крепко обхватил ее мокрое от снега и крови лицо ладонями.
Лея очнулась от его прикосновения почти сразу и уткнулась лбом ему в грудь. Лэр погладил ее по спине, пытаясь как-то утешить и не представляя, хочет ли она его сочувствия.
Девушка прекрасно помнила, как внезапно упала в какую-то темную яму. Ужас первого момента, когда под ногами не нашлось опоры… Как изо всех сил она пыталась спастись, но лишь сильнее опускалась вниз, вслед за оседающим снегом. Помнила, как металась из стороны в сторону, кричала так громко, что сорвала голос. Помнила невыносимо тяжелый снег, залепивший рот и глаза, царапающий лицо, словно острием клинка. Помнила, как наконец взяла себя в руки и, выработав тактику подъема, стала с усилием пробиваться вверх. Вверх, вверх, вверх… в какой-то момент ей показалось, что ее кто-то поддерживает, выталкивает наружу, но воздуха не осталось и все ее усилия оказались напрасны. Сознание отключилось, и что было дальше, она не помнила.
Очнулась на руках у окровавленного лэра. Избитая, охрипшая, но живая. Лея не раз спасала из таких вот снежных ловушек своих учеников и прочих бедняг, угодивших в каменные карманы. И слишком хорошо знала, что это тяжелая задача даже для команды.
Еще один должок лэру.
Райн, подхватив ее на руки, потащил к пещере, проваливаясь с каждым шагом в снег. Лея, с наслаждением вдыхая чистый воздух, никак не могла надышаться.
Они молчали, не зная, о чем говорить.
Лея была преисполнена благодарности Райну, ей было стыдно за плохие мысли о нем. Для себя она твердо решила, что лэр совсем не похож на соплеменников и что он добрый и великодушный. И это сильно примирило ее с собственным «предательством».
Когда они пролезли в отверстие, довольно сильно обрушившееся по краям, и спустились по высоким ступеням, Лея закрыла пещеру стазисом.
— Все, Райн, поставь меня. Я дальше сама...
Райн удивленно вздохнул, в первый раз услышав от нее свое имя, произнесенное мягко, без раздражения. Аккуратно опустив ее на пол, развернулся и направился в темноту «спальни», куда не доставал тусклый свет уходящего дня. Лея вслед Райну запустила светлячок, зная, что он не любит темень. Он на миг повернулся к ней и, быстро стянув разорванные перчатки, коротко улыбнулся. Лея ответила ему тем же.
В пещере Лея на волне великодушной благодарности задумала сделать лэру подарок в виде ванны с теплой водой, которая, к сожалению, мгновенно охлаждалась, но все же девушке не терпелось исполнить свой замысел.
Эмирими рассчитывала на то, что, пока их не было, пещера остыла и снег покрылся ледяной коркой. Так и вышло. Все стало крепким как камень.
Лея рассчитала на глаз расстояние, применяя магию, увеличила отверстие в снегу, и небольшая емкость для умывания превратилась в ванну, в которой можно было легко искупаться. Повесив дополнительный светлячок, она позвала лэра, который уже нарезал мясо и надел его на клинок в ожидании Леи.
Лэр был ужасно голоден и не хотел никуда идти, но Лея снова его позвала, и любопытство победило.
— Райн, рискнешь искупаться?
Разве он мог отказаться после такого провокационного вопроса?
— Где? — спросил охотник, мгновенно появляясь в светлой комнатке, преобразованной Леей.
— Здесь. Я оставлю тебе заклинание обогрева воды и закрою все стазисом. Но имей в виду, снег быстро растает и охладит воду. Так что придется купаться быстро!
Лэры всегда купались в холодной воде, но даже и это было роскошью. Поэтому торопливо расстегивая рубашку с пуговицами, вырезанными из косточек марока, Райн спросил:
— Как я выберусь?
— Я буду иногда подходить и спрашивать. Не бойся, подсматривать не стану…
Он криво усмехнулся:
— Почему сама не рискнула?
— Есть хочу! — надулась она, скрывая, что ее слегка оскорбило такое недоверие, это ведь был сюрприз.
Райн, почти раздевшись, стоял и ждал, когда она уйдет. Лея помедлила, вспоминая формулу нагрева, потом наложила ее на воду для купания и, закрыв нишу с помощью стазиса, ушла жарить уже опостылевшее мясо серого великана.
Вода за счет тающих стенок прибывала с огромной скоростью, и, когда сила заклинания, наложенного Леей, сошла на нет, мгновенно остыла. Но Райн успел помыться и сейчас раздумывал, как высушить рубашку и штаны, если он их постирает. Никак! Ему пришлось с отвращением натягивать на себя грязную одежду.
Лея выпустила лэра с небольшим опозданием. На самом деле она о нем позабыла. Обжаривая оставшиеся кусочки, она задумалась о том, как там ее родные. И так погрузилась в воспоминания, что, опомнившись, проворно бросилась освобождать начинающего замерзать охотника.
— Я был уверен, что это утонченная месть! — выйдя из «ванной», проворчал лэр.
Лея поджала губы и промолчала. Но все равно было неприятно.
Поужинали они с аппетитом. Лэр лег спать, а Лея пошла купаться.
После возвращения отряда Леи с рассказом, что она осталась, чтобы отвлекать врагов, прошла неделя, которую Атем пережила так, словно погибла вместе с сестрой.Время шло. Пора было собираться на сложную по затратам магии охоту за спящими под снегом мароками. Но кто будет охранять охотников, растративших силы на лов?В тот день, когда Лея спасла детей, обменяв их на мароков, команда Жеула погибла в горах от лап синих кошек, подкарауливших бойцов под скалой. Как водилось у хищников, они внезапно спрыгнули на добычу и мгновенно с ней разделались. Именно поэтому в тот злополучный день отряд не прикрыл охотившихся детей. Атака хищников во время Льда — явление беспрерывное и повсеместное, но к нему нельзя привыкнуть. Даже подготовиться к схватке как следует мало когда удавалось. Хищники поначалу прячутся и действуют хитро, нападая всей стаей.Что бы там ни случилось, но эмирими остались без командиров, а в случае с Жеулом погиб целый отряд. Потому сей
Уже час как они ушли от пещеры в сторону ближайшей долины, в которую их перебросило порталом. Искали место, которое не затронуло лавиной. Таково было требование Леи.Она поскользнулась — больная нога так и не пришла в нормальное состояние, подворачиваясь в самое неподходящее время, вот как сейчас — над пропастью. Райн поймал ее за руку и злобно рявкнул:— Смерти моей захотела, эмирими!Ей очень понравилась его реакция! А если он немного поразмыслит над собственным восклицанием, то поймет, что оно недвусмысленно показало страх за нее. Ну, не станет же воин-лэр разбрасываться направо и налево такими словами! Этот вывод очень ее обрадовал. Прямо согрел.Лея, не привыкшая к роли опекаемого, скрывая смех, съехидничала:— А я то подумала, что ты начнешь восхищаться и петь мне баллады о величии и достоинстве красивой смерти — главной награды сурового война! А ты, оказывается, куда проще на все смотришь… — Н
Лея на дрожащих ногах приблизилась к Райну. Он лежал растерзанный, несчастный…Она, как истинный воин, восхищалась его силой! При всем желании и опыте Лея не смогла пробить броню, а лэр смог, он почти убил хищника. Лея со стоном рухнула на колени возле Райна, не сдерживая слез. Где-то рядом по ущелью пронесся рев кошки. И вновь опустилась тишина…Лея зачем-то стала поправлять на Райне лоскуты куртки, не зная, как пережить потерю этого… врага. Сильного, благородного и такого близкого. Но лэр, вдруг приоткрыв тусклые глаза, застонал.Лея, ахнув, схватилась за горло, будто задыхаясь. Жив! В груди словно огнем полыхнуло. Что можно сделать? Что? Что? Она лихорадочно осматривалась в поисках подсказки. Как его спасти?Лея понимала, что на себе дотащить его до пещеры не сможет, да и как его нести, если на нем места живого нет?! Как?!Сейчас запах крови привлечет со всей округи голодных зверюг всех мастей, и что ей тогда сделать?! Лея в
Утром она с новыми силами взялась за лэра. Растопив снег, выстирала оторванный кусок рубашки и промыла раны. Райн в этот момент громко стонал от боли, но в себя не приходил. Сложив рваные края ран впритык, она стала их сращивать. На этот раз все удалось, но, видимо, из-за сильной потери крови лэр так и остался лежать в бессознательном состоянии.Девушка устало поплелась за мясом. На этот раз ей удалось все — даже подогреть себе обед. После она отправилась на улицу: надо убрать подальше убитых кошек, если их до сих пор никто не выкопал из-под снега и не съел, не то они могут приманить сюда новых хищников.Выполнив задуманное, Лея остановилась посмотреть на вершины гор, уходившие высоко за облака. Все покрылось колоссальным количеством снега, который шел с небольшими перерывами уже третий день.Ох, как это опасно! В любой момент может сойти лавина и закопать их еще глубже!Райн очнулся от невыносимой боли. Горело все: кожа груди, лицо, р
Кусая губы, Лея из-за утеса наблюдала за хмурым Райном, шагающим в небольшом отдалении от своего отряда. Окинув ущелье тяжелым взглядом — он явно разыскивал противников! — а затем в раздумье опустив голову, лэр бесшумно ступал по заснеженной тропке.Ей и сейчас не верилось, что они только неделю назад вернулись обратно. Лея потерянно смотрела перед собою. Сколько всего произошло за это время, и вот она с отрядом уже в дозоре!Девушка горько вздохнула. Когда они с Райном оказались в знакомых местах, между ними живым препятствием встала война. И все сразу вернулось на круги своя: по прибытии Райн, насупившись, отошел от нее и, склонившись, молча разделил пополам запасы мяса и шкуры.Окликнув его, Лея мягко сказала:— Я знаю, это глупость и предательство, но хочу подарить тебе на память клинок. Наверно, в надежде, что ты не обратишь его против эмирими.Он безмолвно кивнул, поджав губы, принял протянутый клинок… и, резко развер
Только через неделю Дирк уговорил его отправиться в поход.Выбравшись с утра из поселка, их отряд устремился к Скользкому ущелью. Раньше там частенько ловили отряды врага, вступая с ними в схватку.На этот раз с ними пошли пращники Берима. Там, куда они направлялись, копьем в бою не воспользуешься — некоторые места ущелья настолько узки, что его не поднять, не то что кинуть, зато праща с «зарядами» под ногами, которые можно набрать даже в сезон Льда, всегда выручала лесных охотников.Кругом застыла тишина, присущая только этому времени года. Райн с тоской смотрел вдаль, на снежный ковер почти безупречной белизны, расстелившийся до самой вершины. Мороз, установившийся повсеместно, выдавал их присутствие облачками пара, снег под коркой уже не проваливался, но ворчливо покряхтывал при каждом неосторожном движении.Повинуясь сигналу командира, бойцы разбились на пары, завернувшись в белые плащи из шерсти мароков, для цвета выдержанной в едко
Вот уже четыре дня Райн находился в состоянии, которое можно было назвать близким к шоковому. Мало того что его раздирало надвое между Леей и племенем, долгом и привязанностью, так по возвращении домой его ждала ужасная новость: Бринни — жена Дирка, доведенная до отчаяния плачем голодных детей, родной дочери и сына погибшего брата, Тейна, ушла в лес за дровами и не вернулась.Дирк также разрывался между крошечными детьми, которые только учились ходить и самостоятельно кушать, и необходимостью искать в горах пропавшую жену!Ко всему оказалось, что исчезла не только Бринни, но и еще четыре женщины. У некоторых дома остались малыши, которых некому кормить, и они, вероятно, погибнут. Те, кто мог, забрали себе осиротевших детей. Но только тех, у кого не осталось ни папы, ни мамы. А Дирку поручить детей некому — у них в роду не осталось лэри.За этот год они потеряли так много! Дома опустели. Несколько десятков жен и матерей за месяц — такую потерю п
Идти по плато было крайне сложно, и дело было не в эмирими, висевшей на плече Дирка. Если бы подъем к Стойбищу хоть иногда чередовался с короткими спусками или хотя бы горизонтальными участками, все было бы совершенно по-другому. Но ровный тягунс постоянным наклоном вверх выматывал даже выносливых лэров, причем чрезвычайно быстро.Дирк пришел домой под утро, пронеся через лагерь врага, укутанного в старую шкуру. В его доме стоял крик. Охрипшие малыши вопили в два голоса, захлебываясь в слезах.— Сейчас, сейчас, лапочки, я займусь вами.Лэр, свалив эмирими на пол, зажег светильник с жиром марока, снял меховую куртку, открыл дверь к детям и осмотрел малышей. Главное, живы! Хоть мокрые, голодные и измученные. Но раз есть силы так кричать, значит все в порядке.Атем очнулась от сильного удара. Ее тошнило, она чувствовала сильнейшую головную боль, во рту был металлический привкус. Она пошевелилась, поглядывая на неприятеля, до которог