Лея очнулась от неприятного ощущения — острые камни впивались в спину. В ноге нарастала боль, грозившая поглотить остатки ее самообладания. Эмирими рискнула пошевелиться, и тут же слезы брызнули из ее глаз, она хрипло застонала — на покалеченной ноге лежал небольшой скальный осколок, неестественно вывернувший ей лодыжку.
Сквозь боль Лея все же пыталась понять, что случилось. Как она выжила, без стазиса упав с такой высоты?
Медленно приподняв голову, девушка огляделась. Дно ущелья. Вокруг нависали горы, совершенно ей незнакомые. Девушка была твердо уверена, что раньше никогда здесь не была. Нет! Это не дно Скользкого ущелья, а совсем другое место! Что-то пошло не так? Как случилось, что вместо гибели она вдруг куда-то перенеслась?! Портал? Мифическая точка перехода Светлых? Но что ее могло активировать?! Неизвестный фактор? Ее магия? Ущелье ведь изведано вдоль и поперек! Все эти места неоднократно в моменты боя подпадали под влияние магии, и ничего… Мысли дикими пчелами роились в пульсирующей болью голове. Лея подняла здоровую руку и потерла висок.
— Хватит валяться! Иди вперед! — сурово приказала она самой себе, с трудом пытаясь освободить ногу. Ей надо было как-то себя подбодрить, потому что ситуация складывалась скверная. Непонятно где, неизвестно что случилось и что с этим всем делать! А если она не сможет вылезти из-под обломка?! Долго ей придется лежать на холоде, прежде чем она умрет?
Тело ломило от боли. Лея, не сдержавшись, скривилась, стараясь не застонать. И тут ко всем страданиям добавилось еще одно — пошел снег… Он валил огромными хлопьями, забиваясь в глаза и рот, уверенно застилая скудные остатки вечернего света.
Это последнее испытание переполнило чашу терпения Леи, и она закричала от бессильного гнева, обиды и невыносимой боли. Ее нечленораздельный крик, ничем не напоминавший мягкую речь эмирими, наполнил пространство отчаянным звоном и тут же был подхвачен неугомонным эхом. Теперь уже горы вокруг вопили от боли и безнадежности!
Вытирая непрошеные слезы, Лея безуспешно старалась вытащить раскалывающуюся от боли ногу из каменной ловушки. Изогнувшись особенно сильно, Лея заметила свой клинок, лежащий неподалеку — на расстоянии чуть дальше вытянутой руки. Подумав, она решила сделать из него рычаг, чтобы приподнять большой камень.
Клинки у лесных магов ковались из рудного железа и закалялись с помощью магии, так что она надеялась, что он не переломится. Неестественно прогнувшись, Лея почти дотянулась до оружия, но тут с другой стороны за ним протянулась бледно-зеленая рука. Миг, и обе руки судорожно вцепились в добычу.
— А, это ты… — вспомнила эмирими и обессиленно выпустила оружие из рук. Сейчас, перед самым концом, она почему-то вспомнила, что так и не научила детей ходить в горах бесшумно… и от этого ей стало очень горько.
Райн, подползший ближе уже с клинком в руке, выглядел не лучше Леи. Ему в ребра вонзился острый осколок, и вся левая половина тела была в крови, вдобавок при падении его здорово приложило головой, так что ко всему лэра качало и тошнило.
Райн очнулся от какофонии непонятных звуков, разносимых трудолюбивым эхом от горы к горе. Осматривать свои раны он не стал, понимая, что в любой момент враг настигнет его в столь жалком состоянии и отдаст пожирающим деревьям. Райну даже в голову не пришло, что что-то пошло не так. Он был абсолютно уверен, что таков коварный замысел противника — захватить в плен одного из самых опытных воинов и расправиться с ним.
Подняв голову, с усилием преодолев преграды вязкого от боли и удара сознания, Райн резко сел. Лицо сразу залепило мокрым снегом. Идти в таком состоянии можно, но с трудом. Но тут невдалеке что-то блеснуло! Клинок лесных магов! Лэр медленно потянулся за ним, здоровой рукой раздвигая мелкие и уже влажные от снега камни, которые засыпали оружие почти до гарды, и… обнаружил ту самую эмирими.
Снег, покрывающий горы белоснежным ковром, усилил свое рдение и валил уже сплошной стеной. Это стало дополнительным источником страданий для избитых и измученных противников.
Райн с трудом приподнялся, опираясь на добытый клинок одной рукой, и, хромая, побрел к Лее. Бой продолжался!
Эмирими лежала на камнях с отрешенным видом, зацепившись взглядом за острые вершины гор. Снег уже покрыл тонким слоем ее белые волосы, явно проигрывая им в цвете. Райн догадался, что у нее что-то не получилось, иначе зачем ей так мучиться?! Он миг колебался, стискивая пальцами зажатый в руке клинок. Внимательно осмотрев девушку с головы до ног, лэр мгновенно определил, в чем проблема, и тут же для себя решил, что поразить противника в таком состоянии не выход. Все-таки сейчас это просто беззащитная женщина… Он вогнал клинок под придавивший девушку обломок и немного его приподнял.
— Тащи! — хрипло приказал лэр, с трудом удерживая вес глыбы с помощью бедра.
Лея поняла, что он не собирается убивать ее сразу. И даже решил помочь, но она уже израсходовала все силы и настолько ослабла, что не могла даже пошевелиться. Райн выругался, понимая это так же ясно, как и она.
На миг ему показалось, что внутри у него от напряжения все оборвалось, но он все-таки сумел как-то опереться на одну ногу, чтобы второй выбить лодыжку Леи из-под приподнятого камня. От дикой боли она закричала и потеряла сознание. Но Райн теперь мог спокойно сбросить камень…
Ему было чрезвычайно тяжело, в глазах все выцвело от боли, но лэр, стиснув зубы, положил клинок на грудь эмирими и просунул одну руку ей под голову, вторую под колени. Вдохнув побольше воздуха, он с усилием подхватил Лею и медленно понес к ближайшей скале, которая могла бы стать им надежным убежищем от жестокого холода, царящего ночами на Эмилере. Сейчас им подошло бы любое укрытие, но как назло вокруг были одни лишь плоские выступы и ни одной нормальной пещеры или хотя бы ниши.
Выбрав более-менее нависающий выступ, почти не закрывающий землю от снега, Райн устало сел, больше не в состоянии идти. Место продувалось свирепыми ветрами с трех сторон, залепляя глаза снегом и мешая дышать. Но ничего лучше не было… Райн подумал, что вдвоем им будет куда теплее. Устроив у себя на плече ее голову, он укрыл ее от ледяного ветра. Сидеть было крайне неудобно, россыпь острых камней, словно зубами, вонзалась в израненное тело, усиливая давление весом девушки. Он пошевелился, устраиваясь поудобнее, Лея охнула, дернувшись от боли, когда он зацепил ее ногу.
Очнулась?! Райн посмотрел на облачко пара, поднимающееся ото рта застонавшей девушки.
— Как ты? — спросил он.
— Где я? — вопросом ответила Лея, напряженно осматриваясь. Но за снежной пеленой ничего было не разглядеть.
— Не знаю. Ни где ты, ни где я… — Он скривился: теперь она неловко повернулась на его ране.
Честный ответ почему-то не устроил Лею. Она чувствовала, что ее бедные ноги заледенели. Ее не трясло от холода только благодаря тому, что они сидели, тесно прижавшись друг к другу.
Понятно, лэр оставил ее в живых для тепла, чтобы выжить холодной ночью. А зачем еще?! Лея в такой ситуации не стала бы добивать раненого врага, хотя, конечно, это нарушало все мыслимые и немыслимые законы войны, но она давно жила своим умом. Впрочем, то она, а то лэр…
Зачем ему Лея? На что он надеется?! Ужасная боль в ноге источила ее терпение и победила беспокойство. Лея решила, что все вопросы будут потом, пока они должны пережить эту ночь!
Приподнявшись повыше, Лея щелкнула пальцами, и на небольшое пространство, достаточное, чтобы едва поместиться в нем, опустилось защитное поле, которое перекрыло доступ холодному ветру и снегу. Обессиленно опустившись на колени лэра, девушка вновь потеряла сознание.
Райну сидеть стало совсем невыносимо. Холод и снег, переставшие беспокоить его, сменились другой проблемой. Теперь на нем лежала девушка, и от ее теплого дыхания у него кружилась голова.
Райну было жарко, а девушка откровенно замерзала! Ее трясло от холода. Он мягко приподнял эмирими повыше, чтобы согреть ей ноги, и белокурая головка окончательно легла ему на плечо… Теперь он чувствовал себя пьянее, чем на ежегодном празднике веселых ягод, которые в избытке собирали женщины, чтобы приготовить из них праздничный напиток. Сами ягоды, горькие, вяжущие, были несъедобны, но напиток из них делал лэров счастливыми на все три дня периода свадеб.
Прижимая к себе Лею все крепче, несмотря на неудобства и раны, Райн заснул.
С момента, как в Стойбище вернулись отряды, принесшие весть, что пропал командир Райн, старейшины разделились. Начиналось все как всегда — в доме Судей шел совет.
Вокруг невысокого каменного стола на массивных лавках, покрытых серыми шкурами, сидели девять зрелых воинов. На стенах, украшенных луками и клинками, вяло плясали отблески огня из очага и затейливого светильника, стоявшего на столе. От дыхания охотников шел пар, им претила женская тяга к теплу, и относительно просторный зал отапливался только во время совета, не успевая разогнать застоявшийся в двухэтажном каменном доме холод.
Но старейшины этого не замечали. Между охотниками шел горячий спор — они решали, кого назначить командиром отряда вместо Райна.
Старейшины Осен, Тутан, Эфон, Мапан и Берим требовали, чтобы на его место поставили Крафа. Влер, Стил и Тимор были категорически против.
— Нет, нет сейчас командиров среди молодых! — утверждал Влер, печально качая головой. — Или мальчишки самонадеянные, или глупцы, которые в горячности понапрасну губят бойцов!
— Ты всегда покрывал своего сына, даже когда он делал что-то во вред племени! — шипел Тутан.
— А ты сейчас чужого командовать выдвигаешь?! — И сам тут же ответил: — Своего. Но он не сможет, не потянет такую ответственность! — горячился Влер.
Гибель Райна почти сломила его и стала единственной темой в спорах, в которых Влер не мог сдержать себя.
— Вредом ты назвал добычу мароков, которых хватило бы на три месяца?!
Остальные пока молчали, внимательно слушая доводы обеих сторон.
— Краф старше Райна на десять лет. Воевал столько же, сколько и бывший командир! — холодно сказал Тутан, не обращая внимания на слова Влера. — По какой причине ты против? Только потому, что Райн считал моего сына недостойным?
— Нет, просто потому что его без клыков никто и слушать не станет, — съязвил Тимор, равнодушно поправляя в очаге плохо горевшую палку. — Воины, как его увидят, так в целях защиты отправят нежное создание в лагерь шкуры заготавливать! — И старейшина Тимор, небрежно скинув с головы меховой капюшон, громко расхохотался.
Тимор — один их самых молодых старейшин — вместе с Эфоном был избран последним. Как и Стил, он явно не любил Тутана, но никогда не открывал, что между ними произошло.
Влер, не вступая в перебранку, искренне спросил:
— Тутан, хочешь оставить внуков сиротами? Если он станет командиром, пускай над ним смилуется Создатель!
— Ты своего не сильно жалел, — не принял сочувственного отношения Тутан, угрюмо поглядывая из-под бровей на остальных старейшин, которые его не поддержали.
Влер печально вздохнул, покачал головой…
— Посмотри на меня, Тутан! Как я сейчас об этом сокрушаюсь!
— Если так рассуждать, мы дойдем до того, что и воевать у нас никто не будет! — вмешался в диалог Зирн, самый старый из десятки старейшин. От его решения зависело, как будет жить племя лэров дальше.
— Да, и я к тому веду! — сурово ответил Влер, стиснув зубы. — Это мне надо было стать командиром и водить отряды! А не посылать сыновей! У Райна даже детей не осталось. Вот и надо было ему заводить семью и растить детей, а мне воевать!
— Это хорошая идея, — весело поддержал его Тимор. — Мне тоже надоело смотреть, как молодые гибнут, а мы сидим тут и рассуждаем!
— Не горячись, молодых тоже должен кто-то учить! — сурово сказал Стил, один из самых смелых воинов, о котором у вечерних костров рассказывали почти легенды. Из всех старейшин он был самым крепким и коренастым, но ростом не вышел.
Как учитель Райна, он тяжело переживал его гибель, словно собственную вину. Под этим предлогом сегодня перед сбором Дирк напросился к нему в ученики.
Пока старейшины высказывались, Зирн снова замолчал, но, выслушав последнего, сухо произнес:
— Мы дадим Крафу отряд и посмотрим. Если у него получится, все останется как прежде... Если нет, мы возьмем дело в свои руки и доведем затянувшуюся войну до конца!
Лея очнулась на руках у лэра через несколько часов от нестерпимой рези в ноге. Опасаясь разбудить охотника, она едва сдерживала стоны. Ей бы перевернуться или еще как-нибудь поменять положение затекшего и покалеченного тела… но рана неудержимо пульсировала, выматывая эмирими до холодного пота.Свободного пространства, чтобы соскользнуть, вокруг почти не было. Лея быстро осмотрелась, выбирая подходящий вариант, оперлась здоровой рукой на камни и с трудом перенесла на нее свой вес. Приподнявшись, она взглянула на лэра, пытаясь устроиться так, чтобы не потревожить его рану на груди, вокруг которой одежда была пропитана засохшей кровью.Как ни странно, она чувствовала себя обязанной ему за заботу и помощь, потому те крохи магии, что она сохранила в себе, направила на исцеление противника. Лэр сразу начал глубже и спокойнее дышать, его сон сделался безмятежнее. Секунду понаблюдав за результатом, Лея устало легла и попыталась уснуть под аккомпанемент дергающейся от не
Путь в пещеру оказался невероятно трудным.Каждый шаг давался лэру с напряжением. Он вяз в мокром снегу, преодолевая вьюжную стену, задыхался от холодных объятий метели, с каким-то отчаянным удовольствием воющей песни льда в горах, соскальзывал с камней, рискуя сломать ноги или уронить свою ношу.Каменные башенки сильно помогали ему, но скоро их не стало видно из-под снега, несмотря на бойкие усилия ветра смести все, что возможно. К тому же стремительно темнело. Лэр знал, что до пещеры осталось совсем немного, но это «немного» преодолевалось так тяжело! Он забыл, день сейчас или ночь, не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он нашел девушку, он только чувствовал, что вымотан, голоден и что последние силы оставляют его.Стало совсем темно. Оглушительный свист ветра походил на звериный вой. Лэр с эмирими на плече продвигался вперед как в тумане; все было смутным, неясным, едва различимым в снежном вихре. От усталости и холода то и дело подкашива
Райн с трудом пробирался сквозь снежные завалы. Он, конечно, опасался заблудиться, но его как всегда выручало отменное чувство направления, выработанное за много лет жизни в горах.Ветер, снег — все вперемешку — мешали двигаться. Еще когда Райн подходил к выходу, прислушиваясь к звукам драки хищников, даже с поправкой на ветер, как угодно ворочающий звуки по скалам, он быстро отметил, в какой стороне это происходило.«Еда для нас важнее всех неудобств. Сейчас глубокая ночь, но даже пока было светло, мне ни разу не попался какой-нибудь чахлый кустик или что-то подходящее, чтобы развести огонь. — Он вздохнул и опустил голову, защищаясь от порывов ветра. — Но все это ерунда, главное — раздобыть мясо! Завтра, если буран успокоится, пойду искать дрова. По склонам наберу веток для костра. Их даже после бури кое-где будет видно из-под снега».Райн вновь отряхнул голову. То и дело проваливаясь в рыхлый снег, он обдумывал, почему
Перекусив мясом с непривычно терпким и слегка вяжущим привкусом, Райн даже поблагодарить Лею не успел. Она так и уснула с недоеденным кусочком в слабо сжатой ладони, чем привела лэра в оторопь. Вернее, не она, а затопившее его чувство, когда он с любопытством рассматривал Лею вблизи.Как любой нормальный мужчина, Райн заботился о родственниках, защищал слабых, лечил раненых, поддерживал уставших, переживал за учеников, но сейчас он не мог понять внезапного желания прижать хрупкую противницу к себе, и главное… Райн еще в себе не разобрался. За полтора века жизни он впитал каждой клеточкой своего тела правила выживания на Эмилере. По которым эмирими — всегда суровые враги. Не ведающие жалости и милосердия ни к старым, ни к малым! И как понять то, что одного из самых опасных противников ему странным образом хочется защитить, прижать к себе и радоваться тому… что она рядом.Это внезапное желание породило чувство вины и болезненный разлад в душе.
Райн очнулся, не в состоянии сообразить, день сейчас или ночь. Каким-то шестым чувством он понимал, что вот-вот начнется утро. Лея проснулась почти одновременно с ним. Ее вообще мало интересовало время суток, она хотела пить, есть и многое другое, например, раздеться, выбравшись из опостылевшего комбинезона, растопить снег и искупаться!Сегодня Райн не цеплялся за нее. И это было отлично, потому что сегодня она была не в состоянии быть терпеливой и понимающей. Вместо этого как назло она была злая, уставшая и невыспавшаяся!В пещерке от их дыхания стало по-настоящему тепло. Хотя еще вчера Райн перед сном снял куртку.Лея так быстро раздеться не могла. Ее рубашка под комбинезоном была слишком короткой для посторонних глаз, а под ней только нательное белье. Так что такую роскошь, как ходить без «мехового кокона», она позволить себе не могла. И вообще позволить себе ходить. Нога вновь воспалилась, рука не слушалась. Лея чувствовала, что еще немного, и он
Лея, свернувшись комочком, лежала на своем кусочке шкуры и с грустью размышляла, как низко она пала, связавшись с врагом! Она была не просто эмирими, а боевым командиром. Командиром! Боевым! А стала? Стала предателем ради спасения собственных ушей!Райн вертелся с боку на бок. Он отложил все моральные проблемы на потом, обдумывая варианты своих действий, если… если… В голове постоянно путалось. Лэр раздраженно перевернулся на спину и, не открывая глаз, попытался обмозговать, что делать в случае сильных морозов: «За день снег подтает, потом мороз, и над нами будет огромная надгробная плита изо льда, по твердости не уступающая каменной». Но разработать хоть какой-нибудь план не получалось. Все его мысли сбивало ровное дыхание рядом, образ девушки в рубашке и высоких сапогах, запечатлевшийся в голове еще вечером. Запах. Пьянящий. Райн, вновь устроившись на боку, какой раз начал прикидывать, как лучше пробить отверстие, сделать ступени…Лее
Лея проснулась настолько окрепшая, что ей просто невмоготу захотелось прогуляться по свежему снежку. Она до конца вылечила руку, быстро и крепко переплела волосы, натянула комбинезон и тихо направилась к выходу из пещеры. Она медленно прошла под просевшим от тепла снежным сводом и чуть не коснулась его головой.В пещере царила кромешная тьма, и только по звукам Райн понял, что Лея уходит.— Домой? — не решив с чего начать, начал с главного.— Да, ухожу, — сказала как отрезала. Она уже подобралась к выходу и сняла стазис, когда ее догнал Райн, полностью одетый.Они выбрались наружу вместе.Это было просто восхитительное зрелище! Все залито ярким утренним светом: и блистающий разноцветными искорками снег, и чопорные горы, и даже, казалось, хрустальный ветер, набегавший порывами с гор, нес в себе огромные запасы света и радости.Лея, попавшая в чарующие потоки дня, в первый миг не могла привыкнуть к блеску вокруг. Прикры
После возвращения отряда Леи с рассказом, что она осталась, чтобы отвлекать врагов, прошла неделя, которую Атем пережила так, словно погибла вместе с сестрой.Время шло. Пора было собираться на сложную по затратам магии охоту за спящими под снегом мароками. Но кто будет охранять охотников, растративших силы на лов?В тот день, когда Лея спасла детей, обменяв их на мароков, команда Жеула погибла в горах от лап синих кошек, подкарауливших бойцов под скалой. Как водилось у хищников, они внезапно спрыгнули на добычу и мгновенно с ней разделались. Именно поэтому в тот злополучный день отряд не прикрыл охотившихся детей. Атака хищников во время Льда — явление беспрерывное и повсеместное, но к нему нельзя привыкнуть. Даже подготовиться к схватке как следует мало когда удавалось. Хищники поначалу прячутся и действуют хитро, нападая всей стаей.Что бы там ни случилось, но эмирими остались без командиров, а в случае с Жеулом погиб целый отряд. Потому сей