Райн с трудом пробирался сквозь снежные завалы. Он, конечно, опасался заблудиться, но его как всегда выручало отменное чувство направления, выработанное за много лет жизни в горах.
Ветер, снег — все вперемешку — мешали двигаться. Еще когда Райн подходил к выходу, прислушиваясь к звукам драки хищников, даже с поправкой на ветер, как угодно ворочающий звуки по скалам, он быстро отметил, в какой стороне это происходило.
«Еда для нас важнее всех неудобств. Сейчас глубокая ночь, но даже пока было светло, мне ни разу не попался какой-нибудь чахлый кустик или что-то подходящее, чтобы развести огонь. — Он вздохнул и опустил голову, защищаясь от порывов ветра. — Но все это ерунда, главное — раздобыть мясо! Завтра, если буран успокоится, пойду искать дрова. По склонам наберу веток для костра. Их даже после бури кое-где будет видно из-под снега».
Райн вновь отряхнул голову. То и дело проваливаясь в рыхлый снег, он обдумывал, почему несмотря на непогоду звери сцепились? Вероятно, кто-то претендовал на уже занятую пещеру.
Надо будет в их укрытии оставить небольшой проход, остальное завалить снегом и заложить камнями, чтобы не привлечь хищников. Далеко Райн не заглядывал, но сейчас надо выжить.
Наконец он набрел на холм под снегом. Это был огромный зверь, покрытый светло-серой шерстью без роговой защиты. Райн внимательно осмотрел тушу, при этом ни на миг не ослабляя внимания. Победитель этой лохматой громадины мог оказаться рядом.
Было заметно, что тушу оттащили от места стычки. Тот, кто это сделал, пока удовлетворился оторванной конечностью, которую, судя по окровавленному следу, поволок дальше. Случилось все совсем недавно, иначе снег уже уничтожил бы все следы.
Подняв клинок, Райн приготовился к свежеванию туши, страшно сокрушаясь, что его нож и остальное оружие потерялось при странном переносе, о котором он еще как следует расспросит Лею.
Работе мешало все, начиная с погоды и заканчивая неподходящим клинком. Сжав челюсти и выпятив клыки, Райн умело снял огромным куском кожу с мехом и, скрутив ее в рулон, положил рядом на снег. С помощью веревки, так вовремя найденной Леей, можно будет сделать что-то вроде санок. Нарезав побольше мяса, он уложил его на шкуру и, обвязав веревкой, поволок.
Запах крови вмиг привлечет любителей легкой поживы, поэтому Райн решил устроить что-то вроде ледника возле входа, чтобы хранить в нем запасы мяса. Была бы пещера побольше, он бы сделал это в дальнем холодном углу. Но соорудить нормальный ледник он не успеет, ему надо еще пару раз наведаться к туше неизвестного животного, поэтому пока закопает мясо прямо в снег, а затем все обустроит как надо.
Еще медленнее, чем шел туда, Райн добрался обратно до пещеры, которую засыпало снегом так, что он первый раз прошел мимо.
Основательно закапывать мясо лэр не стал, вывалил его на пол и присыпал тонким слоем снега. Шкуру зверя потрусил и, застелив ею дальний угол мехом вверх, сказал Лее, с интересом наблюдающей за его действиями:
— Ложись посередине.
Она перекатилась на шкуру, не совсем понимая, зачем это понадобилось. Райн, дождавшись исполнения приказа, с деловым видом завернул ее и сказал:
— Теперь накройся с лицом от холода и спи!
— А ты? — забеспокоилась Лея.
— Там на туше еще много мяса осталось, как буран закончится — ничего не найду!
Лея, проводив виноватым взглядом устало бредущего из пещеры лэра, надвинула на лицо капюшон и поглубже закопалась в вонючую шкуру. Если она хочет быть полезной, ей нужно выспаться!
Райн все-таки добрался до туши и, орудуя клинком до седьмого пота, отодрал большой кусок мяса на кости и привязал к нему веревку. Принялся за второй. Когда ему удалось надорвать сухожилие и разрезать кость, ветер стих и буран уже превратился в обычный снегопад, тихо укрывающий горы покрывалом.
Короткий буран?.. Это ничего не значит. Он в любой момент может начаться с новой силой! Хотя еще время Льда не настало…
Скоро рассвет.
Тут невдалеке раздался недовольный рокот зверя: победитель направлялся к остаткам туши. Почуял соперника? По ощущениям — это огромная кошка… Райн поспешно привязал второй кусок к другому концу веревки и стремительно ринулся к пещере.
Третий поход отменяется, сейчас солидно облегченную тушу серого зверя уволокут в пещеру, обглодают до блестящих костей, а если охота во время Льда будет неудачной, то и костей не останется.
Райн задыхался от усталости и боли в разламывающихся от напряжения мышцах. Два огромных куска мяса, привязанные сзади за концы веревки тормозили и тянули измученного лэра назад. Уже ничего не соображая, он упрямо заставлял себя шагать, полностью сосредоточившись на этом.
Добравшись, наконец, до пещеры, Райн прикопал в снегу мясо вместе с первым куском и медленно подошел к эмирими, понимая, что запах снежком не спрятать. Лея, закутанная в шкуру, спала, она выглядела чуть лучше. Натянутый на лицо капюшон сполз, открыв большую часть лица, белые завитки, выбившиеся из слабо стянутой прически, придавали ей безмятежный вид.
Райн, минуту полюбовавшись, отогнул затвердевшую на холоде шкуру и залез под нее, прижавшись к Лее. Она, на миг сморщившись от холода, прильнула к нему. Райну стало так хорошо. После всего этого безумия он просто лежал! Но заснуть долго не мог. Усталость, накопившаяся в крови, не давала телу погрузиться в сон. Тепло ласково окутало его со всех сторон и, прижав к себе мирно сопящую Лею, он спрятал ее лицо у себя на груди.
Лея очнулась от того, что лэр навалился на нее всем своим весом. Она попробовала освободиться, но он прижал ее к себе так крепко, что ей стало трудно дышать.
Будить Райна не хотелось, но Лее пришлось мягко погладить его по щеке. В такой близости, лицом к лицу, ей противников видеть не доводилось. Разглядывая Райна, она еще раз погладила его по щеке. На этот раз ее рука скользнула ниже, затронув и шею. Охотник застонал и откинулся назад. Но так и не проснулся.
Продолжая поглаживать, Лея вызывала этим полную расслабленность лэра. Ей удалось отодвинуться от него. Но тут же ее крепко схватили и опять уложили рядом. Ко всему он прижался головой к ее шее и жадно вдыхал ее запах.
«Похоже, ему понравилось». — Лея грустно улыбнулась. Это все смешно, но ей надо было встать и наложить исцеление на ногу. После более-менее нормального сна магия могла бы сослужить ей верную службу.
Но лэр…
На улице давно уже был пасмурный день. Снег перестал, да и ветер поутих. Лея вздохнула, разглядывая серо-зеленый кусочек неба, виднеющийся из пещеры.
«Ну что ей делать? Он всю ночь добывал провизию, пришел под утро. И как его будить?! Резко дернешься, решит, что на него напали, а мягко — не получается…»
Когда Райн расслабился, глубоко погрузившись в сон, она все-таки откатилась и выползла из-под шкуры на холод. Обжигающий холод. Несмотря на меховой комбинезон ее лихорадило. Осмотрев припасы, Лея сразу решила, что всю магию тратить на исцеление нельзя, иначе как приготовить мясо. Придется разделить магию пополам, так как, если она наестся и поспит, то силы хватит на все.
Устроившись на камне поудобнее, эмирими сосредоточилась на ноге, которая воспалилась и чудовищно отекла. Разуться в такой обстановке невозможно — Лее сначала придется снять комбинезон и только потом — длинные сапоги. Она наложила на сломанную конечность слабое заклинание исцеления. Сейчас спадет отек и исчезнет воспаление. Тогда она сможет точнее поставить диагноз. На руку магии не хватило, но успокаивало то, что пока это временная мера до полного восстановления сил.
Успокоив ноющую ногу, Лея на четвереньках поползла искать клинок. Обнаружив его у лэра и радуясь, что не разбудила спутника, таким же образом вернулась. Руки окостенели от холодных камней, по которым она ползла, нога ныла от напряжения, комбинезон промок от снега, тонким слоем наметенного на пол пещеры. Теперь Лее предстояло решить, где лучше готовить мясо. Она боялась, что запах привлечет хищников.
С трудом срезав несколько пластов с замороженного куска странного серого цвета, прижав их раненой рукой к комбинезону, Лея направилась в дальний угол пещеры. Там она решила развести огонь.
Устроившись прямо на полу, эмирими порезала мясо на небольшие кусочки, чтобы они быстрее прожарились, и со вздохом нанизала их на свой закаленный магический клинок. Его обычный огонь не затупит, а тем более магический, но Лее все равно было жалко оружие.
Она развела огонь, поддерживая его остатками магии. По мере того, как подрумянивалось мясо, Лея все больше слабела. Наконец силы кончились, а на клинке у девушки остался не до конца прожаренный кусок. Что ж, это все равно куда лучше сырого.
— Райн… — скорее простонала, чем позвала Лея, сдерживая крупную дрожь.
Охотнику показалось, что кто-то зовет его со дна ущелья, а он не может двинуться, запутавшись в сетях для ловли птиц. Дернувшись, чтобы освободиться, лэр проснулся.
Вокруг витал чудесный аромат. От голода и вкусного запаха кружилась голова. Тут Райн увидел Лею, бессильно опершуюся лбом о стенку пещеры. Она сидела прямо на камнях, держа что-то в руках. Он обомлел. Мясо! Рот мгновенно наполнился слюной. Эмирими еще сильнее прижалась к стене, судя по ее изнеможденному виду, она готовила пищу за счет своего исцеления.
«Какая все-таки поразительная эта учительница!» — с уважением подумал лэр, поднимая ее с пола и укладывая на шкуру.
Перекусив мясом с непривычно терпким и слегка вяжущим привкусом, Райн даже поблагодарить Лею не успел. Она так и уснула с недоеденным кусочком в слабо сжатой ладони, чем привела лэра в оторопь. Вернее, не она, а затопившее его чувство, когда он с любопытством рассматривал Лею вблизи.Как любой нормальный мужчина, Райн заботился о родственниках, защищал слабых, лечил раненых, поддерживал уставших, переживал за учеников, но сейчас он не мог понять внезапного желания прижать хрупкую противницу к себе, и главное… Райн еще в себе не разобрался. За полтора века жизни он впитал каждой клеточкой своего тела правила выживания на Эмилере. По которым эмирими — всегда суровые враги. Не ведающие жалости и милосердия ни к старым, ни к малым! И как понять то, что одного из самых опасных противников ему странным образом хочется защитить, прижать к себе и радоваться тому… что она рядом.Это внезапное желание породило чувство вины и болезненный разлад в душе.
Райн очнулся, не в состоянии сообразить, день сейчас или ночь. Каким-то шестым чувством он понимал, что вот-вот начнется утро. Лея проснулась почти одновременно с ним. Ее вообще мало интересовало время суток, она хотела пить, есть и многое другое, например, раздеться, выбравшись из опостылевшего комбинезона, растопить снег и искупаться!Сегодня Райн не цеплялся за нее. И это было отлично, потому что сегодня она была не в состоянии быть терпеливой и понимающей. Вместо этого как назло она была злая, уставшая и невыспавшаяся!В пещерке от их дыхания стало по-настоящему тепло. Хотя еще вчера Райн перед сном снял куртку.Лея так быстро раздеться не могла. Ее рубашка под комбинезоном была слишком короткой для посторонних глаз, а под ней только нательное белье. Так что такую роскошь, как ходить без «мехового кокона», она позволить себе не могла. И вообще позволить себе ходить. Нога вновь воспалилась, рука не слушалась. Лея чувствовала, что еще немного, и он
Лея, свернувшись комочком, лежала на своем кусочке шкуры и с грустью размышляла, как низко она пала, связавшись с врагом! Она была не просто эмирими, а боевым командиром. Командиром! Боевым! А стала? Стала предателем ради спасения собственных ушей!Райн вертелся с боку на бок. Он отложил все моральные проблемы на потом, обдумывая варианты своих действий, если… если… В голове постоянно путалось. Лэр раздраженно перевернулся на спину и, не открывая глаз, попытался обмозговать, что делать в случае сильных морозов: «За день снег подтает, потом мороз, и над нами будет огромная надгробная плита изо льда, по твердости не уступающая каменной». Но разработать хоть какой-нибудь план не получалось. Все его мысли сбивало ровное дыхание рядом, образ девушки в рубашке и высоких сапогах, запечатлевшийся в голове еще вечером. Запах. Пьянящий. Райн, вновь устроившись на боку, какой раз начал прикидывать, как лучше пробить отверстие, сделать ступени…Лее
Лея проснулась настолько окрепшая, что ей просто невмоготу захотелось прогуляться по свежему снежку. Она до конца вылечила руку, быстро и крепко переплела волосы, натянула комбинезон и тихо направилась к выходу из пещеры. Она медленно прошла под просевшим от тепла снежным сводом и чуть не коснулась его головой.В пещере царила кромешная тьма, и только по звукам Райн понял, что Лея уходит.— Домой? — не решив с чего начать, начал с главного.— Да, ухожу, — сказала как отрезала. Она уже подобралась к выходу и сняла стазис, когда ее догнал Райн, полностью одетый.Они выбрались наружу вместе.Это было просто восхитительное зрелище! Все залито ярким утренним светом: и блистающий разноцветными искорками снег, и чопорные горы, и даже, казалось, хрустальный ветер, набегавший порывами с гор, нес в себе огромные запасы света и радости.Лея, попавшая в чарующие потоки дня, в первый миг не могла привыкнуть к блеску вокруг. Прикры
После возвращения отряда Леи с рассказом, что она осталась, чтобы отвлекать врагов, прошла неделя, которую Атем пережила так, словно погибла вместе с сестрой.Время шло. Пора было собираться на сложную по затратам магии охоту за спящими под снегом мароками. Но кто будет охранять охотников, растративших силы на лов?В тот день, когда Лея спасла детей, обменяв их на мароков, команда Жеула погибла в горах от лап синих кошек, подкарауливших бойцов под скалой. Как водилось у хищников, они внезапно спрыгнули на добычу и мгновенно с ней разделались. Именно поэтому в тот злополучный день отряд не прикрыл охотившихся детей. Атака хищников во время Льда — явление беспрерывное и повсеместное, но к нему нельзя привыкнуть. Даже подготовиться к схватке как следует мало когда удавалось. Хищники поначалу прячутся и действуют хитро, нападая всей стаей.Что бы там ни случилось, но эмирими остались без командиров, а в случае с Жеулом погиб целый отряд. Потому сей
Уже час как они ушли от пещеры в сторону ближайшей долины, в которую их перебросило порталом. Искали место, которое не затронуло лавиной. Таково было требование Леи.Она поскользнулась — больная нога так и не пришла в нормальное состояние, подворачиваясь в самое неподходящее время, вот как сейчас — над пропастью. Райн поймал ее за руку и злобно рявкнул:— Смерти моей захотела, эмирими!Ей очень понравилась его реакция! А если он немного поразмыслит над собственным восклицанием, то поймет, что оно недвусмысленно показало страх за нее. Ну, не станет же воин-лэр разбрасываться направо и налево такими словами! Этот вывод очень ее обрадовал. Прямо согрел.Лея, не привыкшая к роли опекаемого, скрывая смех, съехидничала:— А я то подумала, что ты начнешь восхищаться и петь мне баллады о величии и достоинстве красивой смерти — главной награды сурового война! А ты, оказывается, куда проще на все смотришь… — Н
Лея на дрожащих ногах приблизилась к Райну. Он лежал растерзанный, несчастный…Она, как истинный воин, восхищалась его силой! При всем желании и опыте Лея не смогла пробить броню, а лэр смог, он почти убил хищника. Лея со стоном рухнула на колени возле Райна, не сдерживая слез. Где-то рядом по ущелью пронесся рев кошки. И вновь опустилась тишина…Лея зачем-то стала поправлять на Райне лоскуты куртки, не зная, как пережить потерю этого… врага. Сильного, благородного и такого близкого. Но лэр, вдруг приоткрыв тусклые глаза, застонал.Лея, ахнув, схватилась за горло, будто задыхаясь. Жив! В груди словно огнем полыхнуло. Что можно сделать? Что? Что? Она лихорадочно осматривалась в поисках подсказки. Как его спасти?Лея понимала, что на себе дотащить его до пещеры не сможет, да и как его нести, если на нем места живого нет?! Как?!Сейчас запах крови привлечет со всей округи голодных зверюг всех мастей, и что ей тогда сделать?! Лея в
Утром она с новыми силами взялась за лэра. Растопив снег, выстирала оторванный кусок рубашки и промыла раны. Райн в этот момент громко стонал от боли, но в себя не приходил. Сложив рваные края ран впритык, она стала их сращивать. На этот раз все удалось, но, видимо, из-за сильной потери крови лэр так и остался лежать в бессознательном состоянии.Девушка устало поплелась за мясом. На этот раз ей удалось все — даже подогреть себе обед. После она отправилась на улицу: надо убрать подальше убитых кошек, если их до сих пор никто не выкопал из-под снега и не съел, не то они могут приманить сюда новых хищников.Выполнив задуманное, Лея остановилась посмотреть на вершины гор, уходившие высоко за облака. Все покрылось колоссальным количеством снега, который шел с небольшими перерывами уже третий день.Ох, как это опасно! В любой момент может сойти лавина и закопать их еще глубже!Райн очнулся от невыносимой боли. Горело все: кожа груди, лицо, р