— Есть возможность с ним увидеться. — На этот раз улыбка Александра была искренней, — Он живет неподалеку. — Он неопределенно мотнул головой. — Вполне укладывается в приказ о помощи, — и протянул руку.
Ухватиться за его ладонь, за его помощь, оказалось самым естественным. Впервые появилась надежда. Нет, не избежать обязательств, а на то, что я все еще что-то контролирую и смогу вовремя уйти с пути мчащегося поезда под названием жизнь.Селение, льнувшее к стенам цитадели, при свете зимнего дня выглядело еще более темным, чем в серых сумерках. Замшелые камни, гниющее дерево, черепица и пласты рубероида, засыпанные мусором. Мутные окна и мелькающие за ними силуэты. Звери с всклокоченной шерстью и отхожие ямы. Черный внедорожник проезжал улицу за улицей, рифленые покрышки оставляли на белом снегу глубокие следы. Вестник уверенно следовал по одному ему известному маршруту. Готова спорить, он бывал у этого Дыма не раз, в противном случае я бы в нем разочаровалась.
Когда последний дом и стоящий возле него лохматый мужчина в фуфайке с лопатой наперевес остались позади, я поняла, что понятие «неподалеку» у нас с вестником разные. Желтую цитадель окружали пески и каменистая равнина, серую — лес. Иногда темный и мрачный, редко светлеющий прогалинами и полосами вырубки, сейчас полностью покрытыми снегом. Голые черные ветки сплетались в путанную сеть над головами. Одна из просек заканчивалась невысоким курганом. Более низкий автомобиль здесь не проехал бы, даже высокий джип в один момент стал яростно зарываться колесами в светлую кашу.Вылезая из машины, я ухнула в снег до середины икр, ледяное крошево тут же забилось в ботинки, царапая кожу. Домом старому вестнику служила сложенная из округлых камней землянка, словно он уже похоронил себя. Вход прикрывал толстый деревянный щит, который Александр просто сдвинул в сторону. Квадратный, словно шахта, ход нырял в толщу промерзшей земли, теряясь в уходящем вниз мраке.Я подняла воротник куртки, в темном коридоре гулял пронизывающий ветер, под ногами шуршали листья. С каждым шагом становилось все темнее и темнее, сперва я видела на пару шагов, потом на один, а потом перестала различать даже очертания ступней. Но заблудиться в прямом, словно улица, коридоре сложно даже человеку вроде меня. Ход закончился второй дверью. Я просто на нее наткнулась, едва не разбив голову.— Иногда мне этого не хватает. — Резкий росчерк, и легкий огонек затанцевал на спичке в руках у Вестника, осветив личину замка с массивным кольцом по центру.— Чего? Слепоты? Беспомощности?— Непредсказуемости. Теперь я всегда знаю, что скрывается в темноте. — Александр схватился за кольцо и гулко постучал.— А я боюсь того, что могу увидеть.Открыла нам женщина в платке, из-под которого выбивались седые пряди, глубокие морщины вспарывали ее широкое скуластое лицо. Под впалыми губами не было ни одного целого зуба, лишь обнажившиеся в оскале пеньки и красноватые десны.— Ты можешь прекратить это в любой момент. Можешь отказаться от страха. — Вестник смотрел только на меня.Старуха развернулась и пошла обратно без единого слова, без вопроса или удивления. Не дождавшись ответа, Александр развернулся и последовал за ней.Мы вошли в просторный зал с низким потолком. Большая комната, наполненная холодом, старой мебелью и… дверьми. Они, словно портреты в рамках, шли по обе стороны на расстоянии в локоть друг от друга. Одна, две, три… десять.У дальней стены мягко потрескивали дрова в камине. Столы, стулья, кресла, маленькие пуфики и скамейки были расставлены по помещению без всякого порядка, словно в лавке старьевщика.Старуха довольно ловко ковыляла между вещами, не задевая ни одной. Чего нельзя сказать обо мне, с грохотом повалившей стул времен Эпохи Истребления, с кожаными ремнями и кандалами, прикрученными к ножкам. Вряд ли я буду скучать по этому, как вестник.Три головы одновременно повернулись в мою сторону. Старуха подслеповато прищурилась, Александр недовольно поморщился, и лишь пожилой мужчина у камина остался равнодушным. Хозяин землянки, или лавки антикварной мебели, зарытой под землю, сидел в глубоком, поскрипывающем от каждого движения кресле. Приятно представлять себя в таком с пледом, чашкой чая и любимой книжкой. Последняя, кстати, была. Небольшой томик, заложенный пальцем с черным ногтем.— Извините, — промямлила я, поднимая стул за рассохшуюся спинку.Старуха фыркнула и скрылась за одной из дверей. Старый вестник перевел взгляд обратно на огонь.— Дым, это мать легенды зимы, Ольга, — представил меня Александр, обходя кресло.— Рад за нее, — ответил тот, кого называли Дымом.— Можешь сказать, кем она станет после залога? — сразу перешел к делу молодой вестник.— Я много чего могу. — Голос, словно нарочно стал брюзжащим, хотя сидящий в кресле был отнюдь не старым, пожилым, но не развалиной, встретившая нас женщина и та выглядела старше. — Вопрос в том, зачем мне это делать?— Приказ хозяина.— Ха, пусть придет и прикажет лично. — Дым посмотрел на меня. — Тебе-то это зачем?Вытянув руку, я показала ему ладонь. Выцветшие карие глаза под набрякшими веками внимательно осмотрели бугристую руну.— Я спросил не о том, зачем тебе сделка. У девок всегда сотни желаний. Я спросил, зачем тебе знать? Это будет чудище, вот и весь сказ.— Чудища бывают разными. — Я опустила руку.— Это да. Я тоже первую сотню лет так думал. — Старый вестник глумливо хихикнул. — Хочешь совет? Пошепчи демону на ушко в постельке, поработай губками и станешь вестницей. Лучший выход для такой, как ты.— Этот вариант обсуждается, — ровно ответил Александр, не обращая внимания на пакостное лицо Дыма. — Она хочет знать…— Я хочу знать, кем стану, если, например, приду к вам, — перебила я. — Губки, знаете ли, устали.— Занятная нынче молодежь пошла. И ленивая. — Он погрозил мне пальцем, страницы лежавшей на коленях книги медленно качнулась из стороны в сторону, мелькнули строчки, написанные убористым почерком, жирными, чуть расплывчатыми чернилами, и чудилось мне в этих строчках что-то знакомое. — И что же ты потребуешь взамен? Чего тебе не хватает? Денег? Власти? Мужчин? Силы? Красоты? Чего?— Ни одна магия не вернет мне семью. Я хочу, чтобы те, кто мне дорог, всегда были рядом. Хоть в радости, хоть в боли. Потянешь такое желание, торговец?— А ты? — вопросом на вопрос ответил Дым. — Потянешь его исполнение? Иногда кусок бывает слишком велик. — Морщинистые руки ухватили книгу за кожаный переплет. — Можешь увести ее, мальчик.— Ты не ответил, — сказал молодой вестник.— Ответил, но вы не услышали.— Что вы читаете? — неожиданно вырвалось у меня, глаза не отрывались от шуршащих страниц, буквы с наклоном складывались в слова, слова в предложения. Кривые слова, на кривых строчках. Почему я не могу оторвать от них взгляда? Где я уже видела этот почерк?«…настась…наспасть… наспастье… или ненастье», — попыталась разобрать я.Точно видела и совсем недавно.— Дневник одного ученичка. Глупость на глупости, но временами это меня развлекает.— У меня есть похожая тетрадь. — Я вытянула шею, стараясь прочитать больше.— Рад за тебя, девонька. Марька! — рявкнул он, и бабка выглянула из-за ближайшей двери. — Проводи.Я снова открыла рот, но руки вестника опустились на плечи, невысказанные слова остались невысказанными.— Бесполезно,— тихо сказал мужчина, — если он не захочет, не скажет ни слова.Я знала, видела, что он прав, по поджатым губам старого вестника, по равнодушию в глазах. Наверняка таких, как я, у него было много, и все о чем-то просили, а некоторые еще и получали. Мне была знакома эта несговорчивая порода стариков, управляющий нашим Юково был не менее упрям.Да и Святые с ним… Только почему мне до зуда в пальцах хочется взять в руки тетрадь, что лежала у вестника на коленях?— Он однажды сказал мне, что слишком стар, чтобы выслушивать людскую ахинею, — словно извиняясь, проговорил Александр, когда мы садились в машину.
— Зачем ты вообще ходил туда? — спросила я и тут же сама ответила. — Ты хотел у него учиться?— «Хотел» — хорошее слово. — Вестник завел двигатель и выехал обратно на дорогу. — От моего желания мало что зависит. Дым на все вопросы отвечает так же туманно. И через раз.— Есть и другие вестники. — Я посмотрела на резко очерченный профиль, мужчина был недоволен и не скрывал этого.— Есть. Но мне нужен лучший. Его сделки вошли в историю.— А если кто-то пожелает стать демоном? — спросила я, поворачиваясь. — Ты сможешь выполнить?— А ты желаешь? — Он смотрел только вперед.— Да.Он резко повернулся, в глубине темных глазах стала закручиваться спираль, словно в зрачок вдруг стали вплетаться серебристые нити, машина сбросила скорость.— Если это позволит мне быть рядом с Алисой, то да.— Врешь, — уверенно сказал мужчина и отвернулся. — В тебе нет желания, один только страх.— Но тебе-то не все ли равно? Желание высказано. Выполнишь? — попросила я.— Исполнить желание можно по-разному. Можно вложить в человеческое тело силу демона, и она разорвет его на куски. — Он на секунду поднял руки и тут же снова положил на руль. — Де-факто, желание исполнится. А можно, заставить человека поверить, что он демон. Но создать из смертного, — он покачал головой, — нет. Удивлен, что тебе надо это объяснять.— Я тоже удивлена, — горько пробормотала я. — А говорят, любой каприз за вашу душу.— Извини, но создать из кошки кашалота не под силу даже хозяину.— А если я пожелаю возвращения Юкова? Ты вернешь мой дом? — Надежда, странная, отдающая горчинкой, но такая прекрасная, вдруг проснулась во мне, если уж суждено нырнуть в омут с головой, то не зря.Несколько секунд вестник смотрел на однообразный зимний пейзаж, разбавленный черными хибарами поселка, а потом нехотя ответил:— Я мог бы соврать. Но не буду. Не тебе. Ответ — нет. И не потому, что это не в моей власти. В моей, если бы оно существовало. Если бы оно пряталось за пеленой заклинаний, но… Ольга, пойми, его нет, стежку выдернули из одеяла мира. Его просто не существует. Хочешь, я по твоему приказу поставлю дома, проложу дороги и даже посажу яблони? Легко. Но я не могу создать его жителей. Вестник не творец. Но я все еще могу заставить тебя поверить, что твой дом на месте. Или забыть его навсегда.— Святые, — я отвернулась, — всегда есть подвох, вся жизнь игра словами. — Машина подпрыгнула на ухабе, и я едва не прикусила язык. — Отдать душу за пшик, за видимость? — Я откинула голову назад. — Отдать все и не получить ничего. Самое время рассмеяться.— Мы можем разобрать случаи залога и попробовать вывести статистическую вероятность перерождения, так можно хоть предположить…— Не надо.— Почему?— Это ничего не даст, лишь займет меня на некоторое время. Понимаю, зачем ты это делаешь, но не надо. Я должна принять решение. Должна подумать. Одна. Извини.— Не извиняйся.Он довез меня до ворот цитадели, лишь раз, для проформы, спросив, уверена ли я, что он мне не нужен. Я ни в чем не была уверена, но Александр не настаивал.В замке царило оживление, не столь явное, как перед балом, но все же заметное. Увеличившееся количество слуг, чуть торопливее и суетливее движения, чуть большеподносов в руках. Надеюсь, не очередной торжественный ужин на подходе.Я свернула в крыло первого этажа, вплотную примыкавшее к служебным помещениям. Дверь в нужную комнату открыла без стука. Закрыла и выпалила:— Надо поговорить.Сидящая на кровати Пашка отставила тарелку с остатками мяса, и уставилась на меня медными глазами с двойными зрачками.— Что опять?— Я видела второй дневник Тура Бегущего, или другую его часть, или продолжение… Не знаю. Вестник сказал, что это писал его ученик. Как такое может быть? Тур был подвием, Дым — вестник.— Ольга, — попеняла мне девушка, — что сказал хозяин? Когда ты заключишь сделку?— Завтра, — выдохнула я.— Тогда понятно, с чего тебя так разбирает. — Она задумчиво осмотрела меня с ног до головы. — Ты можешь говорить о чем угодно, только не о том, что произойдет завтра, так? — Я не стала отвечать, к чему озвучивать очевидное. — В какой-то степени тебе повезло, отмучаешься сразу, и никаких бессонных ночей, раздумий. Как представлю разговор с Костей, так…— Интересно было бы послушать, — раздался хриплый голос, дверь снова бесшумно открылась и закрылась.Я повернулась к молодому целителю и не сдержала шумного выдоха. За прошедшие сутки Мартын обзавелся украшением в виде трех набухших багровых рубцов, начинающихся на шее и заканчивающихся на щеке под левым глазом.— Это он один раз без спроса сюда ввалился, — пояснила Пашка, — и даже что-то похожее ляпнул. Только на твоем месте хозяин стоял.— Я «ляпнул», что собираюсь навестить брата в filii de terra. Для тебя, между прочим, старался.Мартын качнулся с носков на пятки. Он не проявлял к змее открытой агрессии, но после откровений Простого, что-то меж ними изменилось, и иногда парня прорывало.— В результате тебе разукрасили личико и запретили исцелять. А я не могу покинуть цитадель. В следующий раз сделай милость, не утруждайся. — Змея отвернулась.— Конечно, ты этого все равно не заслуживаешь. — Парень скривился. — Бедный Невер, бедный отец.— Бедная я! — зарычала явидь.— Что происходит? Вы в шкафу сваару прячете? Или на вас так цитадель действует? — Я покачала головой. — Март, не будь ребенком, что бы не произошло между Пашкой и твоим отцом, это только между ними. Т
То, что на этот раз защитникам придется туго, девушка поняла, когда упала северо-восточная башня. Малышка к тому времени уже спала, а феникс стояла на крыльце, сжимая кулаки, не в силах поверить в то, что видит. Северные башни самые высокие, их арки самые широкие, на них с десяток колоколов. И, тем не менее, северного рубежа больше не существовало. Резной шпиль опускался так медленно, вспарывая крыши окрестных домов, словно те были слюдяными. Земля снова задрожала, мир застонал, вход в Дивный город открылся. И демонов не потребуется приглашать дважды.Феникс бросилась в дом, на ходу подхватывая малышку, и, обмотав широким платком, повесила себе на грудь. Девочка зашевелилась, она давно выросла из наплечного мешка и отвыкла от такого способа перемещения, но ничего другого молодая мать придумать не могла.— Спи Раада, спи, — успокаивающе похлопала она по спине завозившуюся дочку, и та затихла под материнской рукой.Феникс вздохнула, с прильнувшей к груди мал
— Пошла, — ударил ее в плечо Тир. — И заткни свое отродье, пока этого не сделал я.Ее привели туда, куда она сама так стремилась, к подножью моста. Девушку толкнули в круг таких же отчаявшихся и зачастую окровавленных пленников. Их было немного, не больше десятка, большинство предпочло погибнуть. Крючник, стоящий чуть поодаль, щелкнул когтями. Ее и остальных предупреждали, конвоиры голодны. Еще две круглых твари стояли по разные стороны от пленников, а на песке лежала белоглазая тень, так похожая на тех, что напали на них с Сивом в переулке.— Ки, — вскрикнула феникс, увидев сидящую на песке пленницу, — Киу!Этого она не ожидала, уверенная, что уж о девушке, на которую, словно зачарованный, смотрел младший великий, позаботятся.Подруга сидела, сгорбившись, длинные черные волосы закрывали лицо. Услышав голос, девушка подняла голову, темные раскосые глаз расширились. Она смотрела, но не видела никого, кроме того, кто шел за спино
Один из пленных мужчин сидящий там, где линия белого песка сменялась растительностью, безучастно проследил, как девушка продолжает вырываться, и как младший Великий продолжает тащить ее прочь, а потом перевел взгляд на упавший меч. Заплакала девочка лет шести, Раада вздрогнула и завозилась. Гул, идущий с воды, поменял тональность, лопались нити моста, озеро на глазах стало зарастать тонкой, похожей на стекло коркой. Высшие закрывали проход, оставляя этот мир умирать. Вместе с ними. Вместе с Радой.Решение было. Единственно верное, грозящее болью и безумием, но феникс не видела ни одного повода цепляться за ускользающий рассудок. Она пошла вперед, на ходу развязывая концы платка, тень впереди беззвучно оскалилась и поднялась. Но Шаара успокаивающе опустила руку, и тварь не двинулась с места.— Сбереги ее в этом новом мире, — попросила феникс, протягивая девочку, — ты ее радная.Руки, принявшие ребенка, дрогнули, дочка, увидев знакомое лицо, почувствов
Я подошла к двери и постучала. Не знаю, закончилась уже ночь, или утро еще только готовилось сдернуть пелену тьмы с мира. Не думаю, что это имело значение. Не для нечисти.Он открыл, смерил меня взглядом с головы до ног и посторонился, пропуская в комнату. Смешно сказать, но я ни разу не была здесь. Супруга, которая никогда не заходила в спальню к мужу, пусть и женаты мы были по законам людей, на которые он плевать хотел. Широкая полоска из тусклого золотистого металла все еще украшала его безымянный палец. Сейчас чужое желание поиграть было только на руку. На нем домашние брюки и футболка, и так легко представить, что передо мной обычный человек, обычный мужчина.— Ты пришла сделать выбор? — спросил Кирилл.Я покачал головой, не имея ни малейшего понятия, сколько времени осталось. Час? Два? Десять? Не за этим я пришла сюда, не за этим.Он втянул носом воздух и едва заметно улыбнулся.— Ты меня удивляешь, — сказал он, обманчиво неторо
— Вставай, — скомандовала женщина, подавая руку. — Давай, можно подумать ты первая, кто выползает на четвереньках из его спальни. Вымоешься, поспишь и выпросишь подарок. — Она помогла мне подняться. — Главное, не продешеви. Я, например, получила работу. Мммм… как же сладко здесь пахнет.Я развернулась и похолодела, молодая женщина улыбалась, как может улыбаться только абсолютно счастливый человек.— Помочь дойти?— Обойдусь, — прохрипела я, отшатываясь.А она рассмеялась, обхватила себя руками и вдруг закружилась.«Последний раз, когда карка танцевала, убили Трифона Седого и Нинею», — так сказал бессмертник, смерть которого была на моих руках. Человек ли я? Не думаю. Это давно уже просто значимое слово.«Прольется кровь демона», — предрек он, и оказался прав.И вот карка танцевала снова, а в цитадели был лишь один демон. Я подхватила простыню и бросилась бежа
— Чего тебе, Пашка? Не помню, чтоб вызывал, — проворчал старик.Я могла продолжать кричать, могла сорвать горло, а он не повернул бы головы.— Слухи по стежке так и летают, говорят, к нам полоумную занесло, которая уверяет, что знает Седого. — На пороге кабинета стояла миниатюрная девушка с черными волосами— Его многие знают. Свободны, и заберите эту.Падальщик все-таки сделал это. Слизнул кровь с моей губы и даже зажмурился от удовольствия. Его язык был шершавым, теплым и… Я застонала, чем, похоже, только подлила масла в огонь. Да, это было отвратительно, но проблема была в том, что за этим могли последовать куда более страшные вещи. Я не была невинной девочкой и примерно представляла направление его мыслей. Как оказалось позднее, не угадала даже близко.— Веник, не здесь, — поморщился хозяин кабинета.— Ну, раз ты все решил… — Девушка пожала точеными плечиками.Я стала вырыватьс
И вот темнота уже скрыла силуэты.Я убрала ногу с газа, не до конца веря в то, что делаю. Машина остановилась, едва коснувшись бампером выползающего из провала дороги тумана. Несколько минут я неподвижно сидела, вцепившись в руль. Вглядывалась в стелющийся туман и ничего не видела. На соседнем сиденье лежал кожаный браслет. Солдат был прав, страх довлел над всем. Он мешал думать, но не мешал видеть и слышать. Да, я кричала и уговаривала, просила и плакала, но я их слышала. Седой — Седов, не очень сложна ассоциация. Если уж моя дочь не человек, то он тем более.Я коснулась браслета, по щекам снова потекли слезы, кожаные завязки то и дело выскакивали из пальцев. В конце концов, помогая себе зубами, я смогла надеть подарок дочери.— Так-то лучше, Алиси, — пробормотала я, коверкая имя, как делала это не раз и не два до этого. Наверное, у каждой семьи есть такие вот слова, милые прозвища, имена, понятные им одним, только для них одних и предназначенные. &