6

От реки нас отделяли кусты, но холод все равно заставлял трястись, не помогла и кожанка. Я придвинулась поближе к костру и поплотнее укуталась.

От куртки пахло бензином, едва заметно — знакомой туалетной водой и... мужчиной. Странный, волнующий аромат. Интересно, почему у меня опять так бьется сердце? И сон пропал. Хотя ночь очень уютная: треск дров, пляска огня, ограниченная валиками из дерна, плеск воды... И — таинственный незнакомец рядом. Ну чем не сцена из авантюрного романа? Или... любовного?

Нет, на любовный не тянет: во-первых, Дэй — та еще скотина. Так и хочется взять во-о-он ту палку и поправить корону. Пойти с таким на романтическое свидание? Да ни за что в жизни!

А во-вторых, я несовершеннолетняя. Так что ни о каких любовных похождениях и речи быть не может. Тем более — принцесса.

Где-то кто-то ухнул, отчего душа ушла в пятки.

— Это филин, — поспешил успокоить Дэй, как будто я нуждаюсь в его заботе.

Нет, конечно, нуждаюсь, в одиночку в чистом поле не выживу. Или в лесу. Тут же заблужусь, утону в болоте, провалюсь под лед. Ну и что, что лето? Летом тоже лед бывает. Наверное. Ну, я найти умудрюсь!

Но, с другой стороны, жила себе, жила, планы строила. Нет, явился! Увез из дома, отнял у родителей. Принцессой называет.

Смешно! Принцесса, сидящая у костра и кутающаяся в чужую куртку. Даже шалаша нет, не то что дворца!

— Вам нужно отдохнуть, — Дэй снова полез в свой рюкзак и вытащил свитер.

Вот жук! А я тут переживаю, что он без куртки замерзнет!

Но вместо того, чтобы надеть теплую одежду, он протянул кашемировую роскошь мне:

— Одевайтесь, Ваше Высочество. Ночью похолодает.

— А вы?

Он снова пожал плечами. Ну, сам виноват. С другой стороны, куртка не продувается, не простынет.

Но Дэй снова удивил. Расстелил кожанку на земле и велел ложиться:

— Не беспокойтесь ни о чем. Я покараулю.

— Но...

— Ваше Высочество, если вы свалитесь с мотоцикла, это трудно будет объяснить вашим родителям.

Нори. Сарто. Мама и папа.

Воспоминания о них прогнали любое желание спорить. И я свернулась клубочком, изо всех сил стараясь не заплакать.

Это оказалось трудно.

Я и в палатке засыпала тяжело, хотя отец иногда брал меня «на природу», приучая к «дикой» жизни. Разжечь костер, приготовить что-то на открытом огне, найти травы, которые можно заварить вместо чая — не вопрос! Отыскать дорогу по компасу и звездам — легко! Другое дело, что для меня подобный отдых превращался в пытку.

Но там над головой хотя бы полотно было! Оно защищало и от непогоды, и от ветра. И теплый спальник с «пенкой» — легкой подстилкой, которую можно скатать в рулон и привязать к рюкзаку. Удобных самонадувных матрацев папа не признавал. Считал, что трудности закаляют.

Я так не думала. Кто же знал, что придется ночевать практически на голой земле, открытой небу и ветру!

Свитер, хотя и был велик, грел плохо — ноги оставались голыми, джинсы не спасали. Вскоре стало холодно. Как я не вертелась, стараясь согреть ступни, ничего не получалось.

Ну что же. Папа говорил, что лучший способ не замерзнуть — двигаться. Пространство вокруг костра клубилось темнотой. Выйти за пределы света? Не дождетесь! Я жить хочу!

Села, напялила на поджатые колени подол свитера. Растянется — туда и дорога. Свою куртку накинула на плечи.

Стало немного теплее.

Но сидеть вот так всю ночь? Похоже, именно это и предстоит. Папа говорил…

Папа… Осознание, что этот человек, который заботился обо мне все годы, бережно растил, учил необходимому — не родной, накрыло болью и обидой. Совсем так, как дома, когда я узнала правду. И, как и тогда, сдержать слезы не получилось.

— Ваше высочество? — тут же вскинулся Дэй.

А я думала, он спит! Сидел, облокотившись на мотоцикл, и дышал ровно-ровно. Но сейчас в темных глазах ни следа сна. Только тревога. За меня?

Ну а за кого еще? Уверена, не мешайся я под ногами, мчался бы он сейчас к границе, выжимая из своей развалюхи все, что можно. А то и вовсе бы не приезжал в Даарх. Охранял бы сейчас какого-нибудь принца, герцога или посла. А может, и самого короля! Парадная форма, эполеты, золото, роскошь дворца. А приходится сидеть возле какой-то мелкой речки и охранять девчонку.

— Ваше высочество!

Вот неугомонный! Ну не хочу я разговаривать! Неужели не ясно?

— Вам плохо?

Да! Очень плохо! Я сижу непонятно где, вдали от родных, с невесть кем… ужасно хотелось высказать, что думаю, но не произнесла ни слова. Зачем? Дэй не дурак, все это знает. И от того, что я облеку мысли в слова, ничего не изменится.

— Вы не заболели?

Теплая рука легла мне на лоб. Этого еще не хватало!

Он тут же отстранился:

— Прошу прощения. Я беспокоюсь, что вы могли простудиться.

Да сколько угодно! Только не лапай.

Дэй отодвинулся. Сидел напротив и сверлил взглядом. Но играть в гляделки желания не было. Страх перед будущим выставил щупальца и опутывал меня ими все крепче.

— Вас что-то беспокоит? — не унимался Дэй.

Да! И в первую очередь — вот это слишком вежливое обращение от человека немногим старше. Интересно, если я начну ему «тыкать», поймет?

Воплотить идею в жизнь не смогла — духу не хватило. Зато решилась задать давно интересующий вопрос:

— Вы можете рассказать о короле и королеве? Какие они?

Дэй застыл. Смотрел куда-то мимо меня и молчал. А потом приподнялся на коленях, всматриваясь вдаль.

Что там?

В темноте мелькали огни. Два парных и одиночный. Они то подпрыгивали, то исчезали, чтобы тут же появиться снова.

— Тихо! — вскинул Дэй руку, жестом подтверждая приказ.

Где-то вдалеке гудели машины.

— Уходим!

И, не заботясь ни о костре, ни о разбросанных вещах, вздернул меня на ноги, до боли сжав предплечье. Сунул в руки шлем:

— Быстрее!

Я едва успела подхватить рюкзак. Свой. Тот, что принадлежал Дэю, остался валяться на траве возле затухающего костра.

Нам было не до него.

***

Внедорожник и мощный кроссовый мотоцикл. Дэй понимал: не уйти. Но упрямо выжимал из старенькой техники все, до предела. До донышка.

И все-таки враг настигал. В том, что охотятся именно за ними, сомнений не оставалось: машины следовали, как привязанные. И ни на бездорожье, ни на асфальте шансов оторваться не было.

Ари вцепилась в него, как клещ. Иногда, на особенно крутых поворотах, вскрикивала. Громко, отчаянно. Коротко.

А потом за спиной послышались щелчки. Их почти заглушал рев моторов, но тренированное ухо уловило и определило, что это за звуки.

Дэй заложил вираж прежде, чем понял, что делает. И еще один, и еще. Мотоцикл петлял по проселочной дороге как заяц перед борзыми. Дэю оставалось только молиться, чтобы принцесса удержалась, не расцепила рук и не заметила, как справа и слева выстреливают фонтанчики земли. И надеяться на темноту.

Зря. Потому что на очередном повороте пуля выбила кусок травы прямо перед ними. В свете фар не заметить это было невозможно. Но Ари только сильнее прижалась к обтянутой черной футболкой спине. И замолчала.

Впереди показалась полоска света. Автострада. Дэй понял, что если сейчас же ничего не предпримет, им конец. Затравят, как диких зверей. За себя он не волновался. Но за его спиной находилось величайшее сокровище. Подвергнуть принцессу опасности значило поставить Румату на грань уничтожения. Если Ари погибнет…

Решение пришло само.

Двигатель заглох, словно захлебнулся. И тут же погасла фара. В темноте еще отчетливее слышался рев приближающейся машины.

— Слезайте!

Шепот Дэя казался сухим шорохом листьев.

— Постарайтесь спрятаться. Если со мной что-то случится — возвращайтесь к Сарто и Нори. Они что-нибудь придумают. Вот.

Ари ощутила в руках жесткий прямоугольник.

— Код — год вашего рождения. Прячьтесь!

Напрягшись, он покатил мотоцикл прочь. Шорох травы еще выдавал его местоположение, но вскоре исчез и он. Ари не могла поверить, что все происходит наяву. Оттого и не подумала даже пригнуться.

Три ярких пятна приближались. Мотоцикл преследователя чуть обогнал автомобиль. Еще немного, и окажется рядом. Но тут в стороне добавился новый звук — Дэй завел двигатель, и внимание переключилось на него.

Четвертая фара вспыхнула, когда один из преследователей почти настиг жертву. Неожиданный свет полоснул по глазам, не спас даже затемненный визор глухого шлема. А Дэй времени не терял: взмах, с ладони срывается узкая «рыбка» стали... И световое пятно кружится в стремительном пируэте, выхватывая из темноты высокие куртинки травы, порскнувшего прочь зайца, силуэт прижимающей к груди руки девушки...

Джип тут же изменил направление.

Дэй ринулся следом.

Ари продолжала стоять.

У самых её ног взметнулась земля. И это движение вывело девушку из оцепенения. Она развернулась и побежала.

Джип несся следом.

Ари летела, не чуя под собой ног. Мчалась на плеск воды, туда, откуда веял влажный ветерок.

Пули ложились все ближе.

Дэй почти кричал от отчаяния. Но старый мотоцикл не выдержал такой гонки. Что-то хрустнуло, звякнуло, и он завалился набок, едва не размазав седока по земле. Дэй перекатился, вскочил и, не думая, кинулся туда, откуда слышались выстрелы.

Ему очень хотелось высказать Ари все, что он думает о её интеллектуальных способностях. Велели же: спрячься! Нет, стоит столбом. Вот где не надо, умная, а где...

Но вскоре и эти мысли вылетели из головы. Раздражение и злость сменилась страхом. Если он не успеет...

Джип остановился. Двигатель работал на холостом ходу. Зато выстрелы стали чаще. Люди вышли из машины и теперь целились спокойно, без спешки. Как в тире.

Второй нож удобно лег в руку. Метать нельзя — единственное оружие. Но его можно использовать и по-другому.

Преследователей оказалось двое. Дэй скользнул мимо, оценивая обстановку.

Внедорожник застыл над обрывом. Фары освещали часть берега и пускали блики по темной воде.

Иногда в ней рождалось движение. То ли рыба плескала, то ли... Об ином Дэй запретил себе думать. Но в то место тут же отправлялось с десяток пуль.

После очередной серии, когда один из нападавших перезаряжал пистолет, Дэй метнул нож. И сам прыгнул следом.

Дальний мужчина рухнул на траву, даже не успев понять, что его убило. Второй сопротивлялся жестко.

Противники катались по траве, и ни один не мог взять верх. Хрипы и вскрики разрывали тишину, но их слышал только месяц и высыпавшие на небе звезды.

Дэй задыхался. Он порядком устал за последние дни, полноценно отдохнуть не получилось. А противник был бодр и свеж, недолгая гонка почти на нем не сказалась. И теперь он сидел сверху, сцепив руки на горле врага.

Дэй пытался разжать ладони, оттолкнуть. Но хватка казалась стальной. Грудь уже разрывалась от недостатка воздуха, перед глазами все плыло, и темнота становилась все гуще. Дэй боролся до последнего, но краем сознания понимал: это конец. И неожиданно понял, что жалеет лишь об одном: что не выполнил миссию. С этого момента его родная Румата обречена.

Враг дернулся. На лице отразилось удивление, хватка ослабла, и он кулем рухнул на Дэя. А у того даже сил не было, чтобы откатить обмякшее тело: их остатки уходили на то, чтобы дышать.

Наконец, отплевываясь и откашливаясь, Дэй сумел распрямиться. И застыл в ужасе, не понимая, наяву ли это, или он видит призрака.

В ярком свете фар стояла Ари. Бледная, с широко раскрытыми глазами. С длинных волос и одежды на босые ноги струйками стекала вода.

Но, что самое страшное, к груди она прижимала булыжник. Тоже мокрый, но темные пятна на нем появились не от воды.

— Принцесса?

Она не пошевелилась, даже не моргнула. Просто смотрела в пустоту, как будто никого, кроме неё, в этом мире не было.

— Ваше высочество? — Дэй, наконец, смог встать. Его штормило, и эти три шага показались самыми трудными в жизни.

Никакой реакции.

— Ари? — решился позвать по имени.

Она словно не слышала.

Эта неподвижность пугала куда больше, чем сомкнутые на горле руки убийцы. Дэй снова почувствовал, что не может дышать.

— Ари! Ари!

Он тряс её за плечи так, что голова моталась из стороны в сторону. А потом залепил пощечину. Плевать на последствия. Что угодно, но лишь бы в глазах промелькнула хоть искорка сознания.

Пальцы разжались. Камень упал на землю, прямо возле босых ног. И это движение вывело девушку из оцепенения. Она вздрогнула, бездумно огляделась и завизжала.