Глава 1

— Как же все осточертело! — закричала я что было сил.

Но отчаянный крик души заглушил ветер и рев проезжающих машин. Я стояла на мосту, под двадцатью метрами которого бушевала глубокая река. По другую сторону пешеходной части брела старушка, но меня она вряд ли услышала бы. Вдалеке навстречу шла высокая женщина за руку с маленькой девочкой, шагающей по низкому парапету, виртуозно изображающей канатоходца.

Интересно, каково это, вот так держать руку матери? Ведь у меня не было такой возможности. Я росла в приюте до пяти лет, после чего меня удочерили. Через несколько лет в семье, взявшей надо мной опеку, появился собственный долгожданный ребенок, и ко мне стали относиться холодно, а чуть позже и вовсе безразлично.

Несмотря на это, училась я старательно и прилежно, проявляя интерес ко многим предметам с целью найти свое предназначение. Я была добра к младшей сестре, заботлива. Я правда старалась полюбить людей, забравших меня из приюта. Но их отношение не менялось, и когда мне исполнилось восемнадцать, я ушла из дому.

Через несколько недель выяснилось, что меня не только не искали, но еще и от всех вещичек быстренько избавились. Окончательно разорвав всю связь с приемными родителями, последующие два года я жила самостоятельно благодаря сбережениям, которые накопила на многочисленных подработках. Правда, этих средств хватило ненадолго. Вскоре хозяйка квартиры, где я жила, «вежливо» попросила меня съехать, поскольку нашла квартирантов, готовых заплатить больше.

В тот же день я получила письмо из университета, куда собиралась поступать. Для получения стипендии недоставало двадцати баллов, а самостоятельно оплатить обучение не было возможности. С подработки уволили неделю назад, начальник сказал: «Нерациональность, а тем более недальновидность чужды моим сотрудникам». И тут же получил точный удар в челюсть за домогательства, которые перешли все границы.

В итоге я осталась без работы, денег, жилья и надежды на светлое будущее.

— Чем же я так провинилась? — тяжко выдохнула и, сжав пальцы на прохладных перилах, удрученно продолжила: — Говорят, человеку дается столько испытаний, сколько он в состоянии вынести. Но, кажется, кто-то явно переоценил мои силы.

А быть может, я преждевременно поставила на себе крест? Если не сдамся, все обязательно наладится!

— Верно! Мне всего-то двадцать лет. Нужно взглянуть на ситуацию под другим углом. Придумать план и двигаться к цели. Ведь иногда в жизни необходимо совершить шаг назад, чтобы сделать два вперед, — убежденно сказала бушующей реке.

— Мам, мам, а папа подарит мне щенка? — услышала я радостный возглас девочки. — Купит же?

— Если будешь хорошо себя вести и заботиться о питомце, — улыбнулась ей женщина.

— Конечно! Я же очень ответственная, — заверила малышка и, засмеявшись, прыгнула с парапета к матери на руки. — Я уже совсем взрослая. — Мне показалось, что на вид девочке было не больше шести лет.

— А как же, — согласилась с ней брюнетка, крепко прижимая к себе малышку.

Последовавшие за этим события случились слишком быстро и неожиданно. Грузовик, потерявший управление, перевернулся и кубарем на всей скорости полетел в нашу сторону. Я сорвалась с места и бросилась к женщине с ребенком, повалив их на землю в тот самый момент, когда грузовик снова перевернулся и, пролетев над нами, ударился с такой силой, что меня отбросило назад к перилам моста.

В глазах на несколько минут потемнело, во рту ощутила соленый вкус крови, а тело и вовсе словно парализовало. Слух уловил громкий скрежет колес и столкновение машин. За отчаянным криком женщины «Берегись!» последовал тупой удар… ощущение падения… и вода, стремительно заполняющая мои легкие.

***

Судорожный вдох — и резкий болезненный кашель сотряс тело. Перевернувшись на бок, я продолжала хватать ртом воздух, глаза застилали слезы, легкие горели, а тело дрожало от холода.

Потребовалось немало времени, чтобы немного прийти в себя, но, стоило услышать всплеск воды, и я как ошпаренная подскочила на ноги, отпрянув назад.

Небольшое, кристально чистое озеро располагалось у основания руин здания, походившего на старинный замок. Каменные глыбы окружали его со всех сторон. Спустившаяся на землю ночь затянула небо густыми тучами. Но, несмотря на это, из-за огромной желтой луны, чьи лучи пробивались сквозь облака и осыпали светом землю, казалось, что сейчас ранний вечер.

— Где это я? — услышала свой охрипший голос.

Но вопрос пришлось перефразировать:

— Что произошло?

Память услужливо предоставила отрывки воспоминаний: авария, столкновение и река.

— Меня сбила машина! — в ужасе прошептала я, непроизвольно начав ощупывать тело.

Боли не чувствовала, что странно, после таких-то событий.

Приблизившись к озеру, заглянула в тихую гладь, рассматривая свое отражение. Длинные русые волосы, заплетенные в косу, растрепались, лицо — жутко бледное, темно-синие глаза припухли от слез, одежда…

А вот одежда оказалась совсем не той, в которой я была. Джинсовые шорты и майка исчезли. Вместо них появились: белая кружевная блуза, поверх нее черная короткая жилетка с белой окантовкой по краям, весьма выгодно подчеркивающая грудь, такого же типа приталенный пиджак, черные узкие штаны и лаковые ботинки на низком каблуке.

Одежда была все еще влажной, видимо, я пролежала здесь не один час. Но больше всего меня интересовал тот, кто решил сменить мой наряд. В целом я чувствовала себя вполне неплохо, если не считать головной боли и усталости.

— Разве после такого выживают? — задала я вопрос собственному отражению. — Упала в реку, а очнулась рядом с озером в каком-то странном месте. Я умерла? — От собственных слов по спине пробежался холодок. — На загробный мир не похоже… хотя откуда мне знать, как он выглядит, — пробормотала в изнеможении я.

Интересно, та женщина с маленькой девочкой в порядке?

— Нет-нет, — отрицательно качаю головой. — Сейчас не об этом стоит думать, лучше побеспокойся о себе! — раздосадованно себя одернула я.

А услышав громкий рык и голоса, замерла на месте. Звуки становились ближе, из-за чего сердце бешено заколотилось. Не зная, куда себя деть, я оставалась неподвижной, ожидая появления тех, кто создавал этот жуткий шум.

Грохот рушившейся башни и появление на ее крыше какого-то странного существа, напоминающего то ли гигантского ящера, то ли дракона, заставили вскрикнуть и тут же прикрыть рот ладонью.

— Чего встала? Беги! — проорал незнакомый брюнет, выбежавший из-за каменной глыбы.

Вместо того чтобы дать деру, я осела на землю, ноги подкашивались, голова кружилась. Предобморочное состояние медленно, но верно затягивало в свои цепкие объятия.

— Я сказал «бежать», а не «в обморок падать»! — раздался гневный голос над ухом, и меня, ухватив под руку, резко поставили на ноги.

Увы и ах, но это было последнее, что я видела, чувствовала и слышала, прежде чем полностью отключиться.

***

Сознание возвращалось медленно и довольно болезненно. Я то просыпалась, то опять проваливалась в темноту, изредка улавливая обрывки малопонятного мне разговора…

— Послушай, Туан, если мой отец узнает, что я был в Руинах Заблудших, мне не сносить головы, — прозвучал приглушенный шепот незнакомца, в нем отчетливо слышалась паника.

— Ты сам решил увязаться за мной, Райс, — равнодушный голос показался смутно знакомым.

— Приказ отца! Тебе ведь об этом известно, — возмущенно огрызнулся собеседник.

Язвительный фырк и откровенно-насмешливое:

— Видимо, ему неизвестно, насколько плохо ты исполняешь его приказ?

— Я еще не совсем выжил из ума, чтобы идти против наследника Дома Альтриол, — с некоторой долей отчаяния ответил Райс и продолжил, стараясь говорить менее взволнованно: — Жадность до власти делает его слепцом, к тому же мой отец чрезмерно вспыльчив.

— Похвально, что ты это понимаешь, — одобрительным тоном поддержал его Туан. — Не паникуй. В академии никто не прознает о нашей маленькой вылазке.

— Да ну? — не разделил Райс оптимистический настрой приятеля. — А что прикажешь делать с безродной?

После недолгого молчания Туан с уверенностью ответил:

— Наиса видела только меня, поэтому будет молчать.

— Нам стоит оставить ее в этой пещере и убираться подальше из руин. Будь у нее все в порядке с головой, она бы не сунулась сюда со своим-то уровнем магии. Значит, пришла проститься с жизнью, — предположил Райс, и слова незнакомца звучали очень убедительно. — Лично я мешать ей не собираюсь. Для безродной будет лучше поскорее отправиться к предкам. Что нам до ее жизни?

— Предлагаешь бросить ее на растерзание тварям тьмы?

На первый взгляд голос Туана звучал безразлично, но я все же уловила в интонации неодобрительные нотки.

— А ты против?

Дослушать разговор до конца не удалось, я снова погрузилась в бессознательность, да и то, о чем они говорили, мало походило на разумный диалог.

Руины Заблудших, магия, твари тьмы. И кто такая эта Наиса, что, по мнению Райса, пришла сюда покончить с собственной жизнью? Но больше всего поразило то, с какой легкостью приятель Туана говорил о возможности бросить эту девушку здесь умирать. К тому же обо мне эти ребятки даже словом не обмолвились. Выходит, они и меня оставят на произвол судьбы?

А может, все это просто дурной сон?

Должно быть, так и есть.

Я думала, что вижу кошмар. Слишком реалистичный. И как только проснусь, эта неразбериха исчезнет!