Chapter Two

CHRISTINA'S POV

"To Miss Christine Carvajal, totoo ba na ikaw yung babae na isa sa mga kasama ni Mr Vasquez sa sex video with another actress? Because in a statement published by Andrei's team it stated na ikaw lang naman ang kasama ni Andrei sa condo niya bago dumating si another actress-,"

Bago pa man ako makapasalita ay iniangat na ni Andrei ang mikropono niya.

"Yes, it's definitely Chin."

Liar!

"But Mr. Vasquez the question is for Miss Carvajal." Saad naman ng babaeng reporter.

"I know Chin, and I don't want to put her in an uncomfortable situation. That video was not originally included in the plan-,"

Iniangat ko ang mic at naramdaman ko ang pagpisil ni Mom sa isa kong kamay na nasa ilalim ng mesa. I intertwine my fingers with hers, and smile at her to give her reassurance.

"I was raised by my Mom with values, and dala-dala ko 'yon hanggang ngayon. Never na may nangyari sa amin ni Andrei. For ten years na magkasama kami, never kaming natulog ng magkasama sa isang kama,"

I remove my glasses. "Which means hindi po ako ang nasa video. By the time na dumating yung other actress that's when I left. I left frustrated of Drei, because that night he made a plan to have sex with another woman in front of me. I refused to participate, of course. I walked back into my car, told my driver na I want to go home. I am shaking and in complete distress. You can ask my driver about it, and I called Mia about what happened and also she can testify na hindi po talaga ako ang nasa video. The girl on the video has a butterfly tattoo on her buttocks, I don't have one. I never had a tattoo. Perhaps that woman's husband can distinguish his wife's tattoo."

Umingay ang paligid matapos kong magsalita. They seemed shock na married na ang isa sa mga babaeng kasama ni Drei sa video, this will fuel the allegations against Erin Salamanca.

Suddenly I felt tired, I told Apricot na gusto ko nang umuwi and I will let Atty. Sebastian to continue the press con.

Tumayo ako sa kinauupuan ko at kasama si Mom na lumabas sa conference room.

Hindi ko na inalam pa ang reaksyon ni Andrei, whatever happens after this is not my business anymore. Ten years has ended not in the best possible way, and I wish it could have been different but kanina, Andrei really pushed my button.

Naupo kami ni Mommy sa backseat ng sasakyan. I rest my head on her shoulder. Gusto kong umiyak pero kahit ata pag-iyak pagod na ako. Naubusan na rin siguro ako ng reserbang luha.

"Sampung taon? Ang tanga ko." Mahina akong natawa sa sarili ko.

Hinimas ni Mommy ang pisngi ko.

"You fought a long hard battle, anak and you won it by being brave."

"I wish to be invisible kahit saglit lang. I wanna go away far from anyone who know me as Chin or Christine..." Matamlay kong saad bago ipinikit ang mga mata. "I wanna go back to where the days are simpler, away from judgements, from spotlight..."

"Your Dad called me."

Bigla akong napaupo ng maayos at tinignan si Mom. I wanna make sure na hindi nagbibiro siya nagbibiro.

She and Dad talked?

"Huh? Mom, that's impossible! You hated him so much na gusto mo siyang ibaon sa lupa ng buhay! Why would you talk to him?" I asked.

Hindi ko maitago ang tuwa na finally nag-usap sila kahit saglit lang. My father is a good man, and a father, but not a husband. He never hit Mom, never rin siyang nangbabae, but he became so addicted in casino na naging dahilan ng paghihiwalay nila. Mula noon my Mom refused to talk to him, kahit pa noong nagkasakit si Dad. Nakahanap ng bagong mapapangasawa si Mommy, at inasahan niya na even at the very last moment ay darating si Daddy to make amends with her, at susuyuin siya pero nabigo lang siya. Neither one of them made an effort to reconcile what they had.

"Tinawagan niya ako, at ayon nga nag-aalala ang loko sayo after hearing the news about you and Andrei. I told him everything and we came up with an idea."

"What idea?"

"You will take a break from showbusiness, and you will go to Masbate, to your father para naman maiba ang atmosphere mo."

"Sa Poblacion? Mom! That's not a good idea. Ni walang electricity doon. How about mag out of the country nalang tayo? I know you wanna go to Switzerland." She held my hand.

"Anak, your father wants to be with you at ipinagkait ko yon sa mahabang panahon. And in your situation right now, siya lang ang taong mapagkakatiwalaan ko to watch over you. I think this is the perfect time for you to be with him, isa pa Poblacion now has electricity, well most of the house at least."

"Source?"

"Your Dad. That's a good place for you to heal, mababait ang mga tao, most of them don't care about celebrity at all."

I just wanna cry now.

Hindi puwede. I have to think a reason, a good one para hindi ako ipadala sa kawalan.

I have to call Apricot! My Manager.

"Excuse Mom, I'll just have to talk to Apricot-"

"Apricot agreed too. Ang totoo niyan ay gusto ka nga niyang samahan, but due to his errands here hindi kaagad siya makakaalis. Susunod na lang raw siya. Yung Beki na 'yon, sobrang fascinated sa Provincial life, nakakatuwa." Natatawang ani ni Mommy.

Ipinikit ko saglit ang mga mata ko at bumuntong hininga. I cannot believe I came to this point. After breakup, and public humiliation ngayon naman ay ipapadala ako ng parents ko sa Poblacion?

A place that has no electricity, limited plumbing, and probably has no signal.

All I can remember is maraming cows sa paligid, and horses. What will I do there?

Baka marami pang rebelde don!

Why is this happening to me? Hindi pa ba enough ang pagdurusa ko?

"Your father is expecting you to arrive there next week so I will ready your stuffs na." My Mom added.

WHAT?! NEXT WEEK KAGAAAAD???

SCOTT'S

Abala ako sa pagkakamada ng dayami nang lumapit sa akin ang may ari ng rantso na pinagtatrabahuan kong si Mang Hector. Mukhang tapos na siyang magpakain ng mga baka. Iniangat ko ang suot na sambalilo saglit bilang paraan ng pagbati at itinigil muna ang ginagawa.

Sa kabila ng kaniyang edad na anim na pu  ay nananatili pa ring matipuno ang katawan at tindig ni Mang Hector. Isang tunay na imahe ng minsa'y binansagang Rodeo King ng bansa.

May hawak siyang tasa ng mainit na barakong kape nang tumayo sa harap ko. Tirik na tirik ang araw at nakuha niya pang magkape, kakaiba talaga. Ilang taon na akong nagtatrabaho sa kaniya ngunit mahirap pa ring masanay sa kakaibang ugali na mayroon ang matandang 'to.

“Kape?” Yaya niya sa akin habang nakatanaw sa malayo at maingat na humihigop sa hawak na tasa ng kape.

“Kung alak pa ang dala niyo hindi ko tatanggihan yan.” Pabiro kong saad.

Napangisi siya at isinilid ang bakanteng palad sa bulsa ng lumang maong na pantalon.

“Kinakabahan ako.” Saad ni Mang Hector.

Sinilip ko ang hawak niyang tasa na ngayon ay nangangalahati na. “Hindi na ho ako magtataka kung bakit."

Tuluyan niyang inubos ang laman ng tasa bago itunuon ang atensyon sa akin. Napansin ko ang pangamba sa kaniyang mga mata. Ito ang unang pagkakataon na nakitaan ko siya ng pagka- balisa.

Akalain mo 'yon? Tinatablan rin pala ang matandang 'to.

“Ano kaya ang magiging reaksyon niya kapag nagkita kami?” Ani niya.

Hindi ko alam kung dapat ba na sagutin ko 'yon.

Pinili ko na makinig na lang.

“Alam mo Toy, gusto kong balatan ng buhay iyong gagong nagpasakit sa anak ko. Pinili ko na huwag nang lumuwas ng Maynila dahil baka makapatay ako.”

Hindi ko ho kayo masisisi.

“Gusto ko na maging maayos ang lahat para kay Christina sa oras na dumating siya rito. Masalimuot ang lugar na ito sa marami, pero gusto ko na gawin itong paraiso para sa kaniya. Matutulungan mo ba ako?”

“Hindi niyo na ho kailangan pang sabihin 'yan, handa ho akong paglingkuran ang anak niyo habang nandito siya." Tugon ko.

Napangiti ang matanda. Hindi lingid sa kaalaman nito ang nararamdaman ko kay Christina noon pa man, at ni minsan ay hindi niya iyon pinanghimasukan. Madalas man kaming magtalo sa ilang mga bagay pagdating sa trabaho, lubos naman ang tiwala niya sa akin pagdating sa kaniyang anak, at pinahahalagahan ko ang tiwala na 'yon.

“Uutusan kitang mamili ng mga kakailanganin ng anak ko. Ikaw na ang bahala, Toy. Habang aayusin ko naman ang magiging silid niya. Magkakatay rin tayo ng baka sa araw ng pagdating niya.” Saad ng matanda. “Mas may alam ka sa akin pagdating sa mga pangangailangan ng isang babae.”

“Walang problema, Boss.” Tugon ko.

Tinapik ako ni Mang Hector sa balikat bago lumakad pabalik sa direksyon ng kaniyang tinutuluyang bahay. Pinagmasdan ko siya habang lumalakad palayo. Tigasin siya sa mata ng maraming tao, ngunit ang hindi nila alam na ang matandang ito ay isa rin lang ama na nangungulila sa kaniyang Prinsesa. Isang ama na gustong itama ang lahat at bumawi sa kaniyang Unica hija.

Christina, kung alam mo lang kung gaano nasasabik sa 'yo ang Poblacion...

ANDREI'S

After na makapag-ayos ay bumaba na ako sa receiving area ng mansion. Nag-suot lang ako ng hoodie, black jeans, at shades to conceal my eyes.

They can't see my eyes. Not right now.

Sa sala naghihintay sa akin ang manager ko, my friend attorney, a famous showbiz columnist, and si Erin.

They're here after the press conference, para sermunan ako and to assess the damage. What happened is bad for business, and these people came here to save their money, and secure their shares. Wala ni isa sa kanila ang may pakealam sa akin.

I'm just a freak for public amusement, and a moneymaking machine to my own team.

Tsk. These are not the people I wanted to see. I need Chin.

Naupo ako sa sofa, nag-labas ng isang stick ng sigarilyo at ipinag-tiig ang sarili ng whiskey na nakapatong sa coffee table. Bago ko pa matikman ang inumin ay inagaw na ito sa kamay ko ni Erin.

She sat next to me. Damn, ang sexy niya sa suot na mini silk dress. Inalis niya ang suot kong shades at tumambad tuloy ang namumula kong mga mata. Dismayado siyang napapikit at napasapo sa noo.

“Really Drei? You're doing drugs in the midst of all of this?” Pakli niya.

Even in distress she looks fuckable as fuck.

“I want you now.” Yan lang ang tanging nasabi ko.

Inirapan lang ako ni Erin bago ininom ang laman ng baso na dapat ay sa akin.

“You're such a huge liability for a tiny package, Andrei.” Erin uttered.

“As you can see this kid here can't do anything about what happened. It looks like wala na rin siyang pakealam sa career niya.” Ani ni Carlo Gambino na Manager ko.

"Give me a break man! I just had a breakup.” Tugon ko.

“Kung nag-isip ka at hindi puro puke ang inuna mo baka wala ka sa sitwasyon na yan ngayon. Ilang beses na kitang pinagsabihan Drei, but you never listen to me.”

Nakalimutan na ata ng gagong 'to kung sino ang kausap niya.

“You don't speak that way to your boss, Carlo." Saad ko.

“Boss? Jerk I'm not your fucking underling!” Tumayo sa puwesto niya si Gambino at inirolyo ang sleeves ng suot niyang polo hanggang siko.

Akala ata nito aatrasan ko siya. Don't ever brag to me na former MMA fighter kang animal ka.

“You think I'm scared o' you?" Tugon ko bago tumayo sa kinauupuan ko.

Nakaloloko lang na ngumisi ang gagong manager ko na si Gambino.

“Will you stop? Both of you!” Pumagitna na si Erin sa amin.

Naramdaman ko na hinawakan ako ni Trent, ang kaibigan kong abogado.

“We should be fixing things now, hindi yung dinadagdagan pa natin ang gulo." Saad ni Trent. 

Inaya niya ako na bumalik sa pagkakaupo at tumabi sa akin. Nakangisi lang kaming pinapanood ng photographer at columnist na si Bryan Aguilar habang humihithit ng sigarilyo. Ganitong mga eksena ang bumubuhay sa kaniya. A single shot of me fighting with my manager using the camera dangling on his neck will worth millions, but the pay will be higher kung tutulungan niya kami.

I still don't trust this guy.

The only person I trust in this industry is now gone. Fuck.

"My apologies," Carlo uttered. "Ngayon wala pa rin tayong lead kung sino ang nagpakalat ng video. I tried contacting Calvert but she's not cooperating with us.”

Natasha Calvert is a bitch. The only thing she's good at is in bed. 

“Lahat ng shows mo, endorsements, guesting, all of them if not cancelled are on hold. I don't think you will be having anything this whole damn year, Vasquez. The whole nation is now rooting for your virgin ex-girlfriend walang natira sayo. As in wala! Yesterday, you're being hailed as a King by those bitches, ngayon? They're completely disgusted by you. Your socials might get reported or targeted too.” Carlo added

“Which is the only logical option left for you is to quit...” Singit ni Bryan habang pinapagpag sa ashtray ang abo ng sigarilyo niya.

Hold on...what did I just heard?

“Quit?" I look at them with disbelief at sarkastikong natawa. “I'm Andrei Vasquez, the biggest name in the industry, and you're telling me to quit?”

“That was before nung nasa side mo pa si Chin. Now, she's more valued than you." Saad ni Erin.

“...or rebrand yourself. Rebrand yourself habang patuloy tayo sa pagkalkal sa baho ng ex mo.” Ani ni Bryan. “Now the public see you as the enemy, but if we find something  about the girl? That will give a lift of your situation.”

What? They want to turn me against Chin?

Napasandal ako sa backrest ng sofa saka bumuntong hininga. They're all waiting for my response.

“I-I can't do that — she had enough —.”

Hinigit ako ni Carlo sa kuwelyo, matalim ang mga mata niyang nakatitig sa akin na para bang gigil na gigil akong tirisin. Sa sobrang lakas ng hawak niya ay nagawa niya akong iangat sa kinauupuan ko.

Nawala pagka-high ko bigla.

“Listen you pussy, tapos na ang laro. If you kids can't handle this thing your own let the adults do it for you! Forget that fucking girl and mind your own career.

You have to ruin hers to save yours!”

“A-alright...” binitiwan niya ako at para akong lantang gulay na sinalo ng sofa.

Nanlambot ang katawan ko don ah!

Fuck you, Gambino!

ERIN'S

I don't even know why I'm here surrounded with these jerks na gagawa ng gusot na hindi nila alam kung paano malulusutan. The only clever man is this room is Bryan Aguilar, he's always been clever.

Sinundan ko siya ng tingin nang tumayo siya para lisanin ang sala. Ang paalam niya ay magpapahangin lang siya sa pool area. I doubt that.

I have to keep an eye on this man.

Sinundan ko siya sa pool area at nagdala na rin ako ng dalawang baso ng whiskey. I saw him fidgeting on his phone habang may nakaipit na sigarilyo sa mga labi. Bryan Aguilar is a good looking guy, he was first a model, inaral niyang mabuti ang karakas ng industriya, kumapit sa mga malalaking tao bago napunta sa mundo ng photography bilang isa sa mga well sought out paparazzi sa bansa at naging head ng sariling publishing company.

He sensed my presence kaya't ibinalik niya sa bulsa ang hawak na phone, hinarap ako, at ngumiti.

“Erin Salamanca...”

Hey Snitch...

Lumapit ako at inabot sa kaniya ang isa sa mga basong hawak ko na agad naman niyang tinanggap.

“Hey Mister Aguilar, you should've stay inside for the drama that's what you look for right?”

He chuckled. “Not all dramas are worth filming, but that video of yours with Andrei? Fire, totally fire.”

“Seem like you enjoyed it?” Tugon ko.

“Kind of. What did your husband think about it?” He shrugged before sipping in to his glass.

“Hindi siya naniniwala na ako 'yon.”

“He's dumb. Powerful but dumb.”

“He's too in love with me.”

Bryan pointed something over my shoulder dahilan para ibaling ko ang tingin sa likuran ko. “There's your boy,  mukhang may kailangan kayong pag-usapan.” Pagkasabi noon ay lumakad na pabalik sa loob ng mansion si Bryan.

He gave Andrei a nod to recognize him nang magkasalubong sila, tuluyan lamang siyang nakalapit nang makalayo na si Bryan.

“I don't even know what that rat is doing here.” Saad ni Andrei saka muling nilingon ang kaaalis lang na si Bryan.

“He's here to help you fix things dahil hindi mo kayang ayusin 'to ng mag-isa." Saad ko.

“A-alam na ba ni uncle? Yung tungkol sa video?” Tanong niya.

Pinatong ko ang palad sa dibdib ni Andrei, at marahang hinimas 'yon. “Ako na ang bahala sa uncle mo. Just do what Gambino told you to do.”

I cupped both his cheeks. “Chin and you are no longer a team, Drei. Do everything to save your career, okay?”

Parang bata siyang tumango at inakap ako.  Napairap nalang ako habang hinihimas ang likod niya.

Why do I have to babysit this man child? This acting will be over soon... kaunti nalang.

From a distance I saw something flickered. A camera flash.