Ipit na ipit ang kanyang mga hita sa pagkakaupo nya sa sectional na sofa sa entertainment room. Bathrobe lang ulit ang suot nya, wala na syang damit dito. Nasa labahan na lahat.“Haaist.” Nangingiwing bulong nya habang wala sa loob na nakatingin sa plato na may pizza na nakapatong sa throw pillow na nasa kandungan nya. Paborito nya ang in-order ni Joaquín na pepperoni pizza pero hindi sya makakain ngayon. Masakit ang balakang at likod nya sa kakaigtad nya kanina, ang magkabilaang s*so nya ay punung-puno at namamaga, parang nahihigit ang mga masel nya sa tiyan, pati na rin ang kanyang keps ay namamanhid sa kirot. Ultimo ang mga hita nya parang na-paddle. Wala rin gaanong lakas ang mga tuhod nya. Magkakahalong hiya at inis ang nararamdaman nya dahil sa padalos-dalos na pagdedesisyon na nadadala ng bugso ng damdamin nya. ‘Gusto mo naman ‘yung nangyari at hindi ka naman pinipintasan, bakit ka nahihiya?! Hindi naman iba si Joaquín, kung may nakita syang mali sa ‘yo, sasabihin nya ‘yu
“Joaquín, nakita mo ba ang uniform ko?” sigaw nya habang tinutulak pabalik sa dating pwesto ang mabigat na sofa bed. Kanina pa nya hinahanap ang kanyang uniform pati na ang mga damit na pinaghubaran pero hindi nya talaga makita. Balak nyang umuwi sa kanila pagkatapos nilang magpunta ng ospital para makapaglaba ng damit at makapagnilay-nilay sa mga nangyari sa kanya sa buong maghapon na kasama nya si Joaquín.“Nandito.”Tinungo nya ang pinanggagalingan ng boses ni Joaquín. Nasa laundy area ito. “I think I should do this more often, no?” nakakaloko ang ngiti nito habang isinasampay ang uniform sa retractable steel hanger na naka-install sa dingding. Minasdan nya ang ilan pa nyang damit na nagkakagulo ang pagkakasampay. Hindi si Joaquín naglalaba ng damit kahit kumpleto ito ng kagamitan sa laundry. Wala syang oras para doon. Nagpapa-laundromat lang ito sa kanya o driver o sa mga escort nya. Pati mga boxer brief at panyo nito ay sa laundry na rin pinalalabahan.“Bakit mo nilabhan?! Lala
“Wait up, mi amor,” ani Joaquín nang akma na nyang bubuksan ang pinto ng kotse para lumabas. Tinitigan nya si Joaquín na lumalakad-patakbo patungo sa passenger’s seat para pagbuksan sya ng pinto. “Tara?” ngiti ni Joaquín sa kanya. Nahihiwagaang tinitigan nya si Joaquín. Trip na trip sya nito ngayon, sa tagal nang panahon na umaangkas sya sa kotse nito ngayon lang nito natipuhang gawin iyon. Feeling nya prinsesa sya. Niyapos na naman sya nito sa bewang at akmang hahalikan pero nag-iwas na sya. “Pumirmis ka, Joaquín, baka ma-shock sa ‘yo ang nanay ko! Baka imbis na okay okay na ang pakiramdam no’n, himatayin ‘yun sa ‘yo,” pinaalalahanan nya ito. Wala syang planong sabihin sa nanay nya maski kay Jim ang kung anumang namamagitan sa kanilang dalawa. Ayaw nyang masira ang tingin ng mga ito kay Joaquín kung malalaman nilang sya mismo ang ‘flavor-of-the-month’ nito ngayon. “Sí, sí. Mamaya na lang,” ngiti ni Joaquín, pero dinampian pa rin sya nito ng halik sa labi. Naninigas
“What do you mean you don’t know??! Ano ba’ng sinabi ko sa ‘yong gagawin mo?!” naglingunan ang mga taong nagda-dine rin sa restaurant nang umpisahan nyang bulyawan ang kausap nya sa kanyang cellphone. “You got one job, susundan mo lang kahit saan pumunta! Is that too fucking hard to do??!” he saw Abby staring at him in her puzzled look. She grabbed her hand and dashed out of the restaurant. “Joaquín? Sino ‘yan?” tanong ni Abby sa kanya habang sinesenyasan ang valet service na kunin ang sasakyan ni Joaquín. Pangatlong sekretarya na ito na hired nya para kay Santiago. Akala nya nang magkasundo silang lumuwas si Santiago at mag-acting as CEO sa AVTech ay okay na. Pumapasok lang ito sa opisina kapag natipuhan nyang pumasok, okay na lang sana sa kanya iyong ganoon. Isip-isip nya, he’ll eventually come to his senses. Pero ngayong mga panahong ito ay kailangan nya ang presensya nito. Parating na ang kanilang Mama, at isa pa, hindi na nya matututukan ang pangangasiwa sa AVTech dahil n
“Joaquín, naglalaba ako. Baka malaglag ko ang cellphone sa batya.” Naglalaba. Ilang beses na nyang sinabihan si Abby na bibili sya ng automatic na washer na gaya ng sa kanya para hindi na nya kailangang magkusot pero matigas ang ulo nito. He wants her attention. Iniiwan nya ang trabaho nya just to be with her pero hindi sya mabigyan ng oras, laging dahilan ay maglalaba. “H’wag ka munang maglaba, kausapin mo muna ako,” para syang bata na nangangailangan ng atensyon ng ina. “Ano ba’ng ginagawa mo?” “Iniisip ka. Miss na miss kita…” “Aysus! Tatawag ako kapag tapos na ‘ko maglaba.” Hindi sya umimik. Hinihintay nyang sabihin ni Abby na pumunta sya sa kanila, okay lang naman kahit titigan lang nya ito habang kumikilos sa bahay. Kahit walang mangyari, okay lang. Pero hindi sya sigurado doon. “Joaquín? Narinig mo ‘ko?” “Oo, narinig kita. I just feel so sad… and… and unloved.” Baka sakaling maawa naman nang konti. He clutches his hair as he sits on her pink sofa bed. “Pupunta ako buk
“You can’t bail out on me just like that! Alam mong kailangan na kailangan kita ngayon! Ano na naman ba'ng problema??!” sigaw nya kay Santiago nang sagutin nito ang tawag nya. Nawala sa porma ang kutsarang hawak nya nang mapiga nya ito sa inis nya. “I can’t, Joaquín, napapagod ako! Hindi na ako luluwas, go find somebody else to fill your position!” nakipagsigawan din ito sa kanya. “Sa’n ka napagod??! Wala ka pa ngang ginagawa, napapagod ka na?! I only want you to come to the office, 'yon lang naman ang pinagagawa ko sa 'yo, 'di ba?! Hindi ako nagrereklamo sa 'yo kahit nakaistambay ka lang buong maghapon! I-consider mo naman ako, Santiago, akala mo ikaw lang ang nasasakal?! Hindi mo ba ‘ko tatanungin kung ilan ang lubid na nakapalupot sa leeg ko ngayon?!?” himutok nya sa bunso nyang kapatid. Nagtitiim ang kanyang bagang sa katigasan ng ulo nito. Kung kaharap lang nya ito ngayon ay malamang sa nagsuntukan na sila. Kung mayroon pa silang ibang kapatid na pwedeng magmana ng posisyo
“Wala naman akong gagawin bukas, puntahan na lang natin. Para makapag-bakasyon ka na rin. May beach daw doon sa malapit, siguradong matatanggal ang stress mo kapag nakasagap ka ng sariwang hangin,” kumandong sya paharap kay Joaquín at siniil nya ang maalab na halik. “You want to go on a beach? We’ll do that, just not tomorrow,” napakamapang-akit ang boses nito, gumapang ang kamay ni Joaquín sa nag-iinit na nyang katawan. Hindi rin nya maintindihan si Joaquín, kanina lang ay aburidong-aburido ito at pilit na kinukumbinsi si Santiago na bumalik na sa opisina. Ngayong tinutulungan na nga nyang maresolba ang problema sa kapatid ay ayaw namang kumilos ngayon. Hinubad nya ang kanyang malaking t-shirt, nakita nya ang pagnanasa ni Joaquín sa olive green na mga mata nito. Nangiti sya. Napakalaking tulong nya kay Joaquín, isip-isip nya. Always keeping him emotionally and mentally stable. Handang-handa syang magpalamog kahit kailan at kahit saan nito maibigan. That’s how things are now
“Oh sige, ganito na lang. H’wag ka nang mag-book, idaan mo ‘ko sa ospital du’n ako matutulog, tapos umuwi ka na. Tawagan mo na lang ako bukas ‘pag umalis na ‘yung 'kalat' na sinasabi mo, saka ako pupunta.” Nilingon sya ni Joaquín. Nakita nya ang pagsimangot nito sa kanyang tinuran. Nag-iwas syang muli ng tingin. ‘What do you mean?! Na may ibang tao sa penthouse ngayon na ayokong makita mo? Where did that come from?" Hindi sya umimik. Isinandal nya ang ulo sa headrest saka pumikit. Narinig nya ang malalim na buntung-hininga nito. “Wala akong tinatago sa ‘yo, Abby. Ayoko lang muna talaga sa penthouse---" “Naiintindihan ko,” irap nya. “Sa ospital mo na lang ako ihatid kung hindi naman tayo pupunta kay Santiago.” “Hindi tayo kasya sa higaan du’n.” “Wala akong sinabing du’n ka rin matulog.” Nagkaroon ng sandaling katahimikan sa pagitan nila. "'Yung kuryente, aayusin ko 'yon bukas." "Wala pang isandaan ang kuryente namin dahil madalas walang tao sa bahay, nawala lang
Kasalukuyan syang nakatayo sa nakabukas na sliding panel door at nakatanaw sa pink na convertible nang malingon sya sa direksyon ng boses ng babaeng bumati sa kanya. “Wow! You’re so dashing, hon! You don’t fail to sweep me off my feet,” puri ng nakangiting babaeng naglalakad na patungo sa kanya na animo’y nasa fashion runway. “Hm, flopped ba ang party? Konti lang ang tao,” puna nya sa iilan-ilang guests na naroroon sa malawak na garden at ini-enjoy ang tugtugan ng Latin band. “Well, today’s Christmas. Most of the people are spending time with their families. But I’m still expecting a few persons on the list na nakapag-RSVP. So we’ll just have to wait a little longer,” ani Jessica habang chini-check ang mga listahan ng mga pangalan sa bitbit nyang iPad. "Your Mamá doesn't care much, kasi masaya na sya sa pakikipagkwentuhan nya sa mga amiga nya na naririto na.” Hindi na sya umimik at ibinaling muli ang tingin sa kotseng nasa labas. Kanina pa nya binubuo sa kanyang isip kung paano
“Lasing ka na agad, Tiyago?” sita nyang napapahalukipkip sa pamumula ng tisoy na mukha at leeg ng bunsong kapatid nina Joaquín. “Hindi pa, ‘no! Konti palang nainom ko, pwede pa nga tayong magsayaw mamaya eh.” Napasigaw sya nang bigla sya nitong buhatin. “Oist! Ano ba?!” hampas nya sa balikat nito kaya ibinaba rin sya nito agad.“Buntis si Ate Abby,” anas ng medyo nagigitlang si Helena sa kakulitan ni Santiago.“I don’t know but I’m kind of skeptical about it,” kinibit pa nito ang balikat.Inirapan lang ang pagdududa ni Santiago at pinuna ang suot nitong gray na ternong university hoodie at jogging pants. “Hindi ka magbihis ng naaayon sa theme ng party? Kapag nakita ka ng Mamá mo baka magalit ‘yun sa ‘yo,” tinapik nya ang kamay ni Santiago nang ang kulitin naman nito ay ang bulaklak sa kanyang buhok.“Magalit na lang sila kung magagalit sila, nagpapakasaya lang ako. ‘Yun naman ang true meaning ng mga party, ‘di ba? Ang mag-enjoy, uminom at sumaya,” Nalubog sya sa jacket nito nang yaka
Pagbukas nya ng pinto ay napaatras sya nang makita si Helena at ang haggard nitong itsura. Agad syang nakaramdam ng guilt na hindi man lang sya nakatulong dito sa pag-aasikaso sa baba.“Helena? Bakit hindi ka kumakatok? Para kang multo d’yan. Halika, pumasok ka.”“Ate, bababa ka na ba? Sorry ha, kakapalan ko na ‘tong mukha ko. Manghihiram sana ako ng lipstick, baka mayroon kang extra. Wala kasi akong dala.” Matamlay pati ang tinig nito. Halatang-halata ang pagod ng asawa ni Iñigo sa maghapong pagtulong sa kusina.“Meron. Marami,” dinala nya si Helena sa 4-seater na lamesa at binuksan sa harap nito ang kanyang makeup box. “Ito oh. Gusto mo makeup-an kita?” “Hindi po. Marunong ako,” sagot nito. “Sige na, help yourself, hihintayin kita makatapos tapos sabay na tayong bumaba,” ngiti nya. Inumpisahan agad ni Helena ang kanyang pagme-makeup. Inabala naman nya ang kanyang sarili sa pagre-reply ng mga text message ng pampaskong pagbati na natanggap nya sa mga kaklase at kaibigan. Ngumuso sy
Marahan nyang hinawakan ang banat na banat na katawan ng eight inches nitong masel at hinalik-halikan ang ulo nito. ‘Parang sumusubo ng lollipop o kumakain ng ice cream na patunaw na. Smooth lang dapat ang hagod. Labi lang at dila. H’wag mong sasamahan ng ngipin kahit gaano ka pa kagigil. H'wag mo ring hihigpitan ng hawak. Hindi mo kelangang isubo lahat, ‘yung kaya mo lang kesa maduwal ka at ma-turnoff,’ naririnig nya sa kanyang isip ang free lecture ng kaklase nyang babae nang minsang nagbida ito tungkol sa ginagawa nito sa kanyang nobyo. At talaga nga namang manggigigil ka, lalo na kung maririnig mo pa sa taong mahal na mahal mo ang mahihinang usal at ang malalalim at sunud-sunod na paghinga nito habang hinahaplos-haplos ang iyong buhok at mataman lang na nakatingin sa iyong ginagawa—tulad na lang ni Joaquín ngayon. “Hm… that feels fucking nice,” bulong ni Joaquín sabay unat ng mga hita nito nang ipasada nya ang kanyang dila ang mula sa puno ng malaki nitong nota hanggang sa
Dapit-hapon na nang magising syang nakaakbay si Joaquín sa kanya at nakaunan sya sa balikat nito. Nangiti sya, kaya siguro ang haba ng naitulog nya kasi kumportable ang pagkakahiga nya. Tiningnan nya ang walang suot na pantaas na lalakeng katabi nya na mahimbing pang natutulog. Hindi man lang nya namalayan ang pagtabi nito sa kanya. Naroroon sa side drawer ang tray ng pagkaing may takip. Nakita nyang nakabukas pa ang Macbook nito sa lamesa katabi ng bestidang iniwan ni Jessica. Siguro’y inusisa ito ni Joaquín nang makita dahil naiba ang pagkakasampay nito sa upuan. Sa tagal ng panahon, ngayon lang si Joaquín natulog ng may araw pa. Paano’y lagi itong busy kaya hindi na nito nagagawang makapag-siesta. Nasa bakasyon naman sya ngayon, kaya okay lang matulog sya maghapon. ‘Ang pogi talaga,’ isip-isip nya. Pinasadahan nya ng daliri ang baba nitong bahagya nang magaspang sa tumubo nang balbas. Siguro’y kung hindi ito magse-shave ay magma-mature nang konti ang itsura nito—pero gwapo pa r
Nakakatulog na sana sya nang maramdaman nya ang paglangitngit pabukas ng pinto ng kwarto. “Mahal ko? Ngayon palang ako nakakaidlip…” bulong nya sabay sipat nya sa gawi ng pintuan. Dagli syang napaupo sa kama nang ang babaeng kinaiinisan nya ngayon ang nakita nyang pumasok sa pinto. Ngiting-ngiti ito sa kanya at may dala pang dalawang box na inilapag nito sa lamesa. “Hi, Abby! Are you sleeping? The door isn't locked kaya pumasok na ‘ko.” Napagdesisyunan nyang magpaka-casual. Pasko ngayon at na-stress na sya nang todo-todo kanina. At isa pa, wala naman talaga itong ginagawang masama sa kanya. Wala syang dapat ikagalit at hinding-hindi rin nya kailangang magselos. Walang rason para magselos. “Ah oo, patulog na sana ako eh... Ano ‘yang dala mo?” “Your flamenco dress and black sandals, pinabili ng Mamá n’yo sa ‘kin sa Manila. Tig-isa kayo ng hipag mo. I hope I got your size correct. This color suits you well since hindi ka naman kaputian,” ipinakita nito ang kabuuan ng kulay puti
Matapos nyang makakain ng konting kanin na may sabaw ng nilagang baka at palitan ng t-shirt at trousers ni Joaquín ay nagpaalam itong lalabas sandali ng kwarto. “May gagawin lang ako saglit sa labas. Hindi ako magtatagal, babalik rin ako agad,” sinulyapan nito ang cellphone na nasa bulsa pagkatapos ay binuksan ni Joaquín ang malalaking salaming bintana sa kanyang ulunan para makapasok ang hangin sa kwarto. “Okay lang ako rito, kahit h’wag ka nang bumalik,” malamig nyang sagot. “Napakasungit mo naman. Saglit nga lang ako,” malambing na anas nito. “Matulog ka lang muna, paggising mo nandito na ‘ko ulit," tumabi ito sa kanya at hinalik-halikan ang kanyang leeg. "Hm... alam mo ang bango-bango mo talaga ngayon, humahalimuyak ka sa buong kwarto natin, mi cielo. Amoy biko ka ngayon ni Nanay na may konting thinner ng pintura. Masarap at nakaka-adik," natatawang dagdag ni Joaquín. "Nang-iinis ka pa, lumayas ka na nga rito," naiiritang pumiksi sya nang bahagya nang pisilin ni Joaquín a
“Hindi, uhm, nagbigay lang ako ng number ng OB sa kanya,” tumungo sya para iiwas ang tingin sa lalakeng puzzled na puzzled na nakatuon lang ang tingin sa kanya.“Edi nagpapa-checkup ka nga kasi may OB-Gyn ka?” nagugulumihanang tanong ni Joaquín. “Hindi nga… Wala akong OB. Ewan ko.” “Anong ewan mo?!” kumukunot na ang noong susog ni Joaquín. “Ewan ko nga. Hindi naman kasi ako buntis eh. ‘Di ba props lang natin ‘to?” tinumbasan nya ang iritableng tinig ni Joaquín. “Oo nga, eh bakit sabi ni Rafael paglilihi 'yan? Anong meron bakit madalas kang nahihilo ngayon eh hindi ka naman ganyan dati kung hindi ka naglilihi? Madalas ka namang tanghali na magising dati, ni hindi ka nga nakakapag-almusal bago ka pumasok sa school pero hindi ka nahihilo. Ngayon lang."“Eh, anong gusto mong isagot ko sa ‘yo? Na buntis ako? Hindi nga ako buntis,” naiinis na wika nya. Dagli nyang tinakpan ang kanyang bibig nang magpaduwal-duwal na naman sya sa hapdi ng nararamdaman nyang umaakyat na mapait mula sa kan
“Para magkabalikan sila. Hindi mo ba napapansin? Tuwing makakaharap na lang si Jessica laging binibida ni Joaquín ang tungkol sa pagbubuntis ko pati sa kasal-kasal na ‘yan… Pinagseselos nya ‘yung tao.” “Ano?!” malakas na sambit ni Rafael. Kagyat na nagiba pa ang mukha nito sa narinig nito sa kanya. “Kaya ayokong tuluyang makasal kami. Rafael, hindi ito tulad ng laro natin nu’ng mga bata pa tayo. Seryosong commitment ang kasal. Sagrado. Hindi na maaaring bawiin ang lahat kapag natuluyan nga kaming magpakasal tapos naisip nyang si Jessica pa rin ang gusto nya,” pangangatwiran nya. “Nagpapanggap na nga akong buntis eh, pati ba naman sa kasal?” “Oh my God! You’re so unbelievable, Eyb,” pakli ni Rafael. Naiiling na tumayo ito sa kinauupuan sabay biro pa nito. “Selos yata ang dahilan ng pagkahilo mo eh." “Hoy, para sabihin ko sa ‘yo hindi ko kelangang magselos,” depensa nya. “Alam ko ang lugar ko. ‘Eto oh,” sabay proud na itinaas nya ang kanyang kamay na may suot na engagement ring.