Ang maganda at eleganteng damit na iyon, nang isuot ni Wendy ay lalo nagpa-sexy sa kaniya at elegante. Lalong naging intimidating ang aura nito na parang hindi na siya maabot ng kahit sino."Si Sebastian, Helios, at Ysabel 'yan! Hindi ba bihira silang pumunta sa mga ganitong klaseng party? Bakit nandito sila ngayon?""Oo nga! Anong nangyayari?""Sino 'yung magandang babaeng kasama nila? Siya na ba ang girlfriend ni Sebastian? Ang sexy, ang ganda, at parang ang hirap abutin! Grabe, talagang big boss siya, kahit sa pagpili ng babae, ang lupit ng mata niya! Kung ako ang may ganiyang babae, okay lang na mabawasan ng sampung taon ang buhay ko!""Pero mas gusto ko 'yung babaeng naka-beige na dress kanina. Malinis ang dating, tahimik, mahinhin, at maganda. Para sa akin, mas bihira ang mga babaeng may ganoong klaseng aura. Sayang at may kasama na siya. Wrong timing...""Sus! Nagsasalita na naman ang torpe! Hahanga na ako sa'yo kung—” Hindi na napakinggan ni Trixie ng diretso ang dalawang lal
"Bakit?" tanong ni Casper nang mapansin ang reaksyon niya. Umiling si Trixie at ngumiti sa nakakunot-noong lalaki. "Wala naman." Nang mga oras na iyon, nakabalik na si Wendy, kaya hindi na sila muling tinapunan ng tingin ng grupo ni Sebastian. Nagpatuloy na lang si Trixie sa pakikipag-usap kay Professor Soma. Nang umalis si Professor Soma, uminom na lang ulit ng kaunti si Trixie. Ilang saglit pa ay kinailangan siyang iwan ni Casper dahil may kailangan itong sagutin na tawag. Dahil walang magawa sa isang sulok, habang abala ang lahat sa kani-kanilang pag-uusap, lumabas si Trixie sa hardin ng bulwagan para lumanghap ng sariwang hangin. Mula sa kinatatayuan niya, tanaw niya ang mga kumikinang na ilaw ng lungsod, mga ilaw na para bang kayang itago ang kadiliman ng mga lihim na ikinukubli sa likod ng magagarang damit at pormal na ngiti ng mga tao sa kasiyahan na ito. Napapikit siya saglit. Akala ni Trixie ay tapos na siya dito. Ngunit hindi. Sa kabila ng lahat, na
Bumalik? Bakit siya pinapabalik ni Sebastian? Anong kailangan sa kaniya ng lalaki? "Kung may sasabihin ka, sabihin mo na lang nang direkta. Wala akong oras bumalik sa bahay mo." "Xyza is sick. Hinahanap ka niya." May sakit ang anak nila? Kaya pala ito tumawag sa kaniya kahit napakatagal nang panahon ng huli niya itong ginawa. Iyon pala ang ibig sabihin ng lalaki na bumalik siya. Akala niya kailangan siya ni… ‘No! Trixie stop there’ anang isang bahagi ng utak niya. Mariin si Trixie na pumikit at pinapakalma ang sarili at puso na kanina lang ay ang lakas-lakas ng kabog. Bago pa siya muling makapagsalita, wala na si Trixie ibang narinig sa kabilang linya kundi isang matinis na tunog, tanda na ibinaba na ni Sebastian ang tawag. Saglit natigilan si Trixie. Kahit nag-aalimpuyos pa siya sa sarili dahil dalawang salita lang ni Sebastian halos gumuho na ang mga pader na itinayo niya, hindi naman niya pwedeng pabayaan ang anak. Matapos pakalmahin ang sarili ng ilang segundo,
Nagluluto pa siya ng lugaw, kaya pagkatapos ng ilang minutong pagpahinga, bumaba na si Trixie para ituloy iyon Nasa kusina si Nana Sela at abala sa pagtuloy ng niluluto niya. Bumaba rin kasi ito agad mapunasan ng maayos si Xyza."Ako na ang bahala rito, hija. Siguradong pagod ka na rin. Umupo ka na lang doon at mamahinga."Iniwan ni Trixie si Nana Sela kusina at naupo sa sofa sa sala.Nahulog siya sa isang malalim na pag-iisip. Nang nga oras na iyon, tila nagbalik sa kaniya ang mga alaala ng mg nakaraang araw na nagdaan. Mula sa duguang estrangherong lalaki, sa may lamang tingin ni Ysabel, sa pagbabalik niya sa sariling kumpanya, at maging ang divorce nila ni Sebastian. Sabay-sabay nitong inatake ang isip ni Trixie na hindi niya namalayang natulala na pala siya.At sa katahimikan, isang mababang boses ang nagpabalik sa ulirat niya."What aee you doing?"Sebastian's voice took her from her own reverie. Lumingon si Trixie at napansin niyang bumaba na pala si Sebastian at ngayon ay n
Nang makita ni Xyza na nakatingin siya sa banyo, inunahan na niya ang ama. "Mommy is taking a shower there." Tumango si Sebastian. "Ah." Pagkatapos ay nagtanong siya, "Ikaw ba ang nagsabing dito siya maligo?" “No po, si Mommy po mismo ang nagdala ng damit niya rito.” Hindi na muling nagtanong si Sebastian. Sinabihan lang niya si Xyza na magpahinga nang maaga bago tumalikod at lumabas ng kwarto. Narinig ni Trixie ang mahinang ingay mula sa labas ng banyo at alam niyang dumating si Sebastian, pero hindi niya naulinigan ang kanilang pinag-usapan. Dahil hindi pa lubusang gumagaling si Xyza, mabilis siyang nakakatulog matapos uminom ng gamot. Nang makalabas naman ng banyo si Trixie ay kalaliman ng gabi kaya humiga na siya sa tabi ng anak. Dahil lumundo ang kama, naalimpungatan si Xyza at nakitang humiga na si Trixie. Agad naman itong sumiksik at idinikit ang mukha sa leeg ng kaniyang ina. "Mommy, ang bango at lambot mo po. I prefer you na po kaysa sa doll ko" Para kay Xy
Samantala...Sa isa sa mga hallway ng gusali ng kumpanya, nakasandal si Owen Escobar, isang empleyado ng Astranexis, sa glass wall habang may kausap sa telepono.Nasa babang palapag lang ito kaya kitang-kita niya na ang dalawang bulto na magkayakapan sa harap ng gusali. Hindi na siya nagulat na kilala niya ang lalaki. Siguro ay isa na naman ito sa mga babae ni Casper, ang kanilang presidente. Pero agad din niyang inalis ang tingin niya rito dahil nasagot na ang tawag niya kay Wendy.Napangiti si Owen at siya na ang unang nagsalita. "Good morning, Wendilyn. Anong oras ka makakarating sa kumpanya?"Mariin at mabigat ang sinabi ni Wendy sa kabilang linya kaya biglang nagbago ang ekspresyon ni Owen. Hindi siya makapaniwala sa sinabi nito.Pagbalik niya sa kanyang pwesto, napansin ng mga kasamahan niya na parang hindi maganda ang timpla ng kaniyang mukha."Owen, anong nangyari sa’yo? Masama ba ang pakiramdam mo?""May sakit ka ba, pare? Punta ka kaya muna sa clinic, namumutla ‘yang mukha
Tahimik lang na pinagmasdan ni Trixie ang pangyayari. Alam niyang mahalaga ang mga may talento sa kumpanya. Tiningnan niya si Casper, pero umiling lang ito sa kaniya. “Don't worry, I wilh handle this." “But—" “Hush. Owen is just being emotional right now. Saka na lang kita ito-tour sa kumpanya, ayusin ko lang ‘to." Gusto ni Trixie na may gawin siya para mapigilan ang empleyadong iyon. Kahit walang magsbi, alam niyang may kakayahan si Owen kaya naman sayang kung mawawala ang talento ng gaya niya dito sa kumpanya. Ngunit lingid sa kaalaman ng nakararami, una pa lang nilang pagkikita ni Wendy, napansin na ni Casper na may espesyal na damdamin si Owen para sa babae. Kaya ganoon na lamang ang pag-suporta at pagtrato niya dito. Hindi pinakialaman ni Casper dahil pribadong buhay na iyon ni Owen. Pero ngayon, masyado nang naging emosyonal si Owen dahil kay Wendy. At nagawa nitong agad husgahan ang pagdating ni Trixie nang hindi man lang inaalam ang buong katotohanan. Ang pangu
Hindi kaagad nakakilos si Yuan. Saka lang siya natauhan nang tumalim na ang tingin ni Sebastian sa kaniya. "Ah… Opo." Agad niyang pinadalahan ng mensahe si Nathalia na nasa sunod na palapag, naalarmang nag-reply naman sa kaniya si Nathalia. [Ipaulit? Masyado daw po bang matamis? Mali ba ang timpla? Pero sinunod ko naman po ang eksaktong proseso na itinuro ni Ate Trixie. Hindi kaya nagkamali ako ng sukat ng asukal…] [I don't know! Just do it fast kung gusto mo pang magtagal diyan sa trabaho mo.] Walang nagawa si Nathalia kundi magtimpla muli. Ngunit marahil dahil sa kaba, lalo lang lumala ang sitwasyon. Dahil sa pangalawang pagkakataon, hindi na nagawang tikman ni Sebastian ang kape dahil amoy pa lang nito ay alam na ng lalaking mali na naman ang timpla. Muli niyang ibinaba ang tasa at sinamaan ng tingin si Yuan. "What is this? Do you want me to fire you both?" "I'm really sorry, Sir. Baka po masyadong kinakabahan si Secretary Ocampo kaya hindi niya na-kontrol ang temperatura
Ibinaba ni Ysabel ang kanyang tingin at inagaw ang atensiyon ng kaibigan. “Pagkatapos ng mahabang pagsasayaw, nagugutom na ako. Gusto niyo bang kumain?”“Same here,” sabay sabing napatingin si Helios sa paligid. “Let’s head to the self-service area.”Nakita nilang nagtungo sina Trixie at Casper sa direksyon ng self-service. Tumango si Helios, at kaswal na iniabot ang braso kay Ysabel. “Shall we?”Pagkatapos ipaalam ni Wendy kay Sebastian, na abala pa rin sa pakikipag-usap sa cellphone, sumama rin siya patungo sa buffet area. Sa bawat hakbang, palihim niyang sinusulyapan si Helios—at hindi rin niya pinalampas ang mga titig nito kanina kay Trixie.Nang dumating sila, agad silang sinalubong ng ilang panauhin. Marami ang bumati kina Helios at Ysabel, at may ilan pang nagpakilala ng negosyo. Isa itong pagkakataon na hindi maaaring palampasin, kaya habang abala ang dalawa sa pakikipagkamay at pakikipag-usap, tahimik na nakatayo si Wendy sa tabi nila, mapanuring pinagmamasdan ang paligid.Il
Saglit na nagtagpo ang kanilang mga mata."You're still clumsy, I see," bulong ni Sebastian, may halong biro sa tinig ngunit may mas matindi pang bagay sa ilalim ng tingin niya, isang bagay na hindi kayang itago ng magaan na ngiti.Napasinghap si Trixie, parang biglang may humila sa kanya pabalik sa mga panahong ayaw na niyang alalahanin. Halos automatic ang reaksyon niya, itinulak niya si Sebastian palayo."Relax," aniya ni Sebastian, mapanatag ang tinig na parang kabisado na ang ugali niya. Hindi siya gumalaw palayo, sa halip, mas lalo pang humigpit ang pagkakahawak niya sa bewang ni Trixie. Isang iglap na tila walang ibang tao sa paligid, kundi silang dalawa lang."Ikaw!" Mariing bulong ni Trixie, pilit na pinipigilan ang sarili. Ayaw niyang gumawa ng eksena. Hindi siya makawala, pero mas ayaw niyang mapansin sila ng mga taong nagmamasid. Kahit alam niyang nasa kanila na ngayon ang mga tingin, lalo na ni Wendy.Napakagat siya ng labi. Hindi siya lalapit sa 'yo nang walang dahila
Inilahad ni Trixie ang kamay niya kay Angelo, at marahan itong tinanggap ng binata.Bahagyang hindi komportable si Trixie nang ilagay niya ang kanyang kamay sa kamay ng isang estrangherong lalaki, lalo na nang mailapat ito sa kanyang katawan. Hindi niya alam kung dahil lang ba ito sa biglaang palit ng kapareha o dahil sa mismong presensiya ni Angelo, na bagamat hindi niya kilala nang lubusan ay may taglay na mahinahong aura.Ngunit si Angelo, bilang isang tunay na ginoo, ay marahang kumilos at maingat sa paghawak sa kanya, hindi agresibo, hindi rin pabaya. Sa bawat hakbang ng sayaw ay dama ni Trixie ang respeto sa galaw nito, na para bang sinasadya nitong huwag lumampas sa limitasyon ng pagkakaibigan.Nang mapansin niyang tila hindi komportable si Trixie, saglit na napatingin si Angelo sa kanyang mukha. Parang may naisip. Maybe she's never had a boyfriend before. Ang kanyang mga mata ay saglit na nagtagal sa maamong mukha ni Trixie, bago siya nagpakilala."Angelo. Iyan ang pangala
Tumigil ang musika. Ilan sa mga panauhin ay pumalakpak habang umaakyat sa entablado ang isa sa mga honorary speaker. Sa harapan ng karamihan, tumayo si Casper. Bago pa man magsimula, sinulyapan niya na si Trixie, bahagyang tumango, saka nagsimulang bigkasin ang pambungad na pananalita.Samantala, mula sa gilid, hindi na nagtangkang magtanong pa si Helios. Kaunti na lamang ang mga taong nakapaligid sa pwesto kanina nina Trixie kaya doon ang tungo niya ngayon. “I’ll go greet them,” sabi niya, habang inilalagay nang maayos ang coat. “Sebastian, are you sure you don’t want to join me? I thought Astranexis was your target.”“I’m not in a rush,” sagot ni Sebastian. “Go ahead.”Tumango si Helios at lumapit kina Casper at Trixie. “Mr. Yu, Ms. Salvador,” magalang niyang bati.Nang makita siya, bahagyang naglaho ang ngiti ni Casper. “Ah, Mr. Cuevillas.”Nagpakita rin ng magalang na ngiti si Trixie. “Mr. Cuevillas,” bati niya.Hindi naman kalayuan, lumapit din si Michael. Ngunit hindi siya na
Hindi napigilan ni Michael ang tumagal ang tingin niya sa direksyon ni Trixie, na kasalukuyang kausap ng isang matandang negosyante. Wala sa ayos ang nararamdaman niya. May mga bagay na hindi nababanggit ngunit tahimik na kumikilos sa paligid.Kahit anong kintab sa labas, bulok pa rin sa loob, 'yan ang sumagi sa isipan niya. Sa isip niya, parang bang nakamasid siya sa isang maselang palabas kung saan may nakatago sa likod ng bawat ngiti.Napabuntong-hininga si Michael at ibinaling na lang ang tingin sa iba.Kasabay nito, nagpatuloy ang pag-uusap nina Felix at Angelo.“She’s something, though,” ani Felix, tinutukoy si Trixie habang sinusundan ito ng tingin. “I mean, I didn’t expect her to be... this composed.”“You like her?” tanong ni Angelo habang iniikot ang wine sa baso.“No. Just impressed.”Napatingin si Michael sa kanila, at sa mahina ngunit mariing tono ay sinabi, “She might be impressive to you, but the way she handled that confrontation in Astranexis, unprofessional. Manipu
Biyernes ng hapon nang bumalik si Casper sa bansa. Mas maaga ito kaysa sa inaasahan. Dahil sa paparating na dinner party ng mga alta kinabukasan, kailangan niyang dumalo bilang representative ng Astranexis. Ngunit hindi iyon ang dahilan ng pamumula ng kanyang tainga.Pagkarating pa lamang niya sa private villa, agad na binalita ni Trixie ang tungkol kay Michael.Tahimik siyang nakinig habang sinasalaysay ni Trixie ang naging pagtanggap ng mga ito sa opisina, kung paano si Michael ay piniling pakinggan sina Wendy at Mateo ngunit ni Trixie ay hindi.Nang matapos ang kwento, mapait na napangisi si Casper at malamig na bumigkas, “If that's the kind of petty politics Michael wants to play, then fine. We don’t need him. I refuse to work with someone na kaiinisan ko sa tuwing makikita ko siya.”Tumango si Trixie habang nililigpit ang mga papeles sa ibabaw ng coffee table. “Ayos yan. Alam mo namang ayaw ko rin na ang ipinapaliwanag ang sarili.”“Let’s just focus on the firms that respect pr
Pagkauwi ni Wendy sa kanyang condo, agad siyang bumagsak sa malambot niyang sofa.Matapos ang maghapong tensyon sa Astranexis, ang gusto na lang niya ngayon ay magpahinga.Sa kabila ng kanyang mahinahong panlabas na kilos kanina, hindi niya maitatangging may bahaging inis na inis siya, lalo na nang makita niyang mukhang matatag pa rin si Trixie. Pero kahit papaano, nakabawi naman siya. Hindi lang siya ang binalewala ni Trixie, kundi pati ang ama niya. Mas magiging madali ang mga susunod kong plano kung si Daddy mismo ang makakaramdam ng insulto.Inabot niya ang may batok at marahang hinilot ang kanyang balikat. Aabutin niya na sana ang basong nakapatong sa lamesita nang biglang tumunog ang kanyang cellphone.Hindi rehistradong numero ang naka-flash ngayon sa screen niya.Napakunot-noo siya.Sino ito?Nag-atubili siyang sagutin, pero sa huli, pinindot niya ang answer button at dahan-dahang inilapit ang cellphone sa kanyang tainga.Sa isang iglap, nanlaki ang kanyang mga mata, at napu
Nang marinig ni Michael ang pangalan ni Mateo Bolivar, agad siyang naging magalang sa kanyang tono. "Ah, kayo po pala si President Bolivar. It’s a pleasure to meet you."Matapos ang maikling pagpapakilala, lumingon si Wendy kay Michael at diretsong nagtanong, "President Camero, nandito ka rin ba to discuss a potential collaboration kay President Yu?""Yes," sagot ni Michael, kaswal na ipinasok ang mga kamay sa bulsa ng kanyang suot na slacks. "And you? Nandito ka rin ba for the same reason?""Oo," sagot ni Wendy, walang pagbabago sa ekspresyon. "Did you get to meet President Yu?"Michael raised a brow. "Hindi. They told me he’s on a business trip."Bahagyang ngumiti si Mateo, pero may halong pag-aalinlangan ang kanyang tono. "Ah, so totoo pala. Akala namin gawa-gawa na naman iyon ng sekretarya niya para hindi kami papuntahin sa itaas."Napakunot ang noo ni Michael. Tiningnan niya ang dalawa, saka ibinaling ang tingin sa reception area ng Astranexis. "You weren’t invited upstairs?"Umi
Bandang alas-singko ng hapon, natapos na ni Sebastian ang kanyang trabaho at agad na tinawagan si Helios."Where are you guys?"Ibinigay ni Helios ang kanilang lokasyon, at hindi na nagdalawang-isip si Sebastian na puntahan sila.Pagdating niya sa lugar, kaagad siyang nakita ni Xyza. Nagliwanag ang mukha ng bata at halos mapatalon sa tuwa."Daddy!" sigaw niya, sabay takbo papunta kay Sebastian.Bagamat mabait sa kanya si Helios at nag-enjoy siya kasama ito at si Yanyan, iba pa rin ang saya na makita ang kanyang ama.Nakasuot pa rin ng business suit si Sebastian, pero iniwan na niya ang kanyang makapal na coat sa sasakyan.Yumuko siya at agad na binuhat si Xyza, pinisil nang bahagya ang kanyang maliit na pisngi."Did you have fun with Tito Helios and Yanyan?"Mas magaan na ang pakiramdam ni Xyza ngayon. Masayang tumango ito. "Opo! Super saya!"Napahalakhak si Yanyan. "Super duper saya namin, Tito Seb! We ate ice cream po, and then we went to the arcade, and then we rode the roller coas