Napaka-light ng makeup ni Rowena at ang elegante niya ngayon, magarbo rin ang kaniyang dress. "Wala bang sinabi sa iyo si Nolan?"Sandaling nag-isip si Maisie. "Anong dapat niyang sabihin sa akin?"Tiningnan siya ni Rowena at nagpaliwanag, "Ako na ang assistant ni Nolan ngayon. Hindi 'to sinabi sa iyo ni Nolan?"Tumawa si Maisie at humalukipkip. "Oh, yun lang pala. Akala ko ay mayroon kang sasabihing big deal."'Nagyayabang na siya agad na siya na ang assistant ni Nolan?'"Ms. Vanderbilt, huwag sanang mamali ang intindi niyo sa amin. Arrangement ito ni lolo. Gusto ni lolo na matuto ako kay Nolan. Sa tingin ko naman ay hindi kayo tutol dun, tama?" Binanggit niya ang matanda para linawin kay Maisie na siya ang taong pinapahalagahan ni Titus.'Hangga't kakampi ko si lolo, hindi ka makakapasok sa mga Goldmann!'Hindi niya alam kung anong inaasahan ni Rowena sa kaniya, ngumiti na lang si Maisie. "Bakit naman mamamali ng intindi ko sa inyo? Assistant ka lang naman niya, hindi b
'Magaling magpasikat ang dalawang paslit na iyon.'Biglang tumango si Kennedy. "Kung ganoon, talagang ginagalingan ni Mr. Boucher ang pagtulong na i-promote ang mga products natin. Kahit na kumikita tayo dahil sa association natin sa kaniya nang walang anumang kondisyon, hindi natin pwedeng samantalahin lang 'to nang hindi nagpapasalamat.""Oo, naiintindihan ko." Ngumiti si Maisie habang nakahalukipkip. "Titingnan ko kung maaaya kong kumain si Mr. Boucher kapag nagkaroon ako ng libreng oras."Hindi iisipin ng isang ordinaryong tao na yayaing kumain si Mr. Boucher, pero hindi niya pwedeng samantalahin si Mr. Boucher nang walang binibigay na kapalit. Kaya naman, ililibre na lang niya ito ng pagkain bilang appreciation niya dito.Tungkol naman sa pagbabalik ng pabor, sumagi din sa isipan niya si Francisco sa training camp.'Nakakalungkot na aminin 'to, pero bakit nagkaroon ako ng utang na loob sa mga tagapagmana ng mga Boucher?'Kinahapunan, lumabas ang lahat para mag-lunch, a
Puno ng apeksyon ang titig sa kaniya ni Nolan, masaya ang kalooban niya.''Na-train' ko nang maayos ang kuting ko 'Nilapit niya ang mga daliri ni Maisie sa kaniya at hinalikan ang mga ito. Mayroong bakas ng nakakatakot na pagnanasa ang kaniyang mga mata. "Pupunta ka pa rin ba sa bar sa susunod? Huh?""Hindi, hindi na ulit ako pupunta.""Talaga?"Tinabig ni Maisie ang kamay nito at galit na tumawa. "Oo, pwede na ba tayong kumain ngayon?"Mayroong katok sa pinto.Naningkit ang mga mata ni Nolan, at malamig ang tono ng kaniyang boses. "Pasok."Pumasok si Rowena dala ang ilang dokumento at mayroon sanang sasabihin ngunit makikita sa mga mata niya ang inis nang makita niya si Maisie na nakaupo sa tabi ni Nolan at nasa harap ng mesang puno ng masasarap na pagkain."Mayroon bang kailangan ng atensyon ko?" Napakalamig pa rin ng trato sa kaniya ni Nolan.Pinigil ni Rowena ang galit sa kaniyang puso at pinilit na ngumiti. "Pumunta ako rito para sabihin sa iyo na magsisimula
Kung noon ito nangyari, wala sigurong kwentang hari si Nolan! At walang silbi niyang anak, pareho lang ang mag-ama na yun. Mga rebelde!Mahinang nag-paalala si Rowena, "Huwag kayong magalit, lolo. Sa tingin ko ay si Ms. Vanderbilt ang problema at hindi si Nolan.""Anong ibig mong sabihin?" Tanong ni Titus.Sumimangot si Rowena. "Lolo, kapag sinabi ko sa inyo, baka sabihin ni Nolan na nagsusumbong ako sa inyo.""Huwag kang mag-alala, kakampi mo ako. Sabihin mo lang." Pinakita ni Titus na susuportahan niya si Rowena.Marahang sinabi ni Rowena, "Palaging inaabala ni Ms. Vanderbilt si Nolan at gusto niyang sumama sa meeting. Ang sama rin ng trato niya sa akin. Baka iniisip niyang banta ako para sa kanya."Bigla na lang niya akong tinarget sa camp. Noong araw ng assessment niya, biglang sumama sa akin si Nolan sa camp. Baka mayroon siyang sinabi kay Nolan kay hindi na siya nagtitiwala sa akin."Sinusubukan niyang ipinta si Maisie bilang problema, kung hindi dahil kay Maisie, h
Umiling si Cherie. "Wala. Sabi ng mga taong nakakita kay Wynona ay okay naman siya. Walang nakakaalam paano siya nagkaroon ng kutsilyo.""Wala bang nagbabantay?""Wala."Nakuha na ni Maisie ang sagot, kaya napaisip siya nang malalim. Mayroon sigurong nakapasok sa interrogation room noong walang bantay para puntahan si Wynona.Nang makita na inaalala pa rin ni Maisie ang tungkol kay Wynona, ngumiti si Cherie at sinabing, "Sige na, Maisie, hindi mo na kailangan mag-alala dun. Kami na ang bahala."Pagkaalis ni Cherie, sumandal si Maisie sa kaniyang upuan at saka kinuha ang nabasag na jade ring. Kahit na sa tingin niya ay 'binaboy' na ito ni Rowena, regalo pa rin ito ni Nolan para sa kaniya. Napag-desisyunan niyang ayusin ito.Kinagabihan, nagpunta si Maisie sa underground garage. Nang mapunta siya sa harapan ng sasakyan, isang tao ang biglang lumapit sa kaniya. Tinaas niya agad ang kamay pero kaagad siyang nahawakan sa baywang at napasandal sa harapan ng kotse. Ngumiti ang lalak
Namula ang mga mata ni Daisie, at hindi siya nagsalita.Niyakap siya ni Colton para pagaanin ang loob at saka tiningnan si Titus." Hindi namin tatanggapin ang pagkain galing sa babaeng yan."Para sa kanila, sinumang gustong agawin ang tatay nila sa kanilang nanay ay isang masamang babae.Kahit na dismayado si Rowena, nagpakumbaba pa rin siya. "Okay lang, lolo, huwag niyong sisihin ang mga bata."Makukuha rin ng batang babaeng yan ang dapat sa kaniya balang araw.Galit na hinampas ni Titus ang mesa, natakot ang lahat sa galit niya. "Hindi ako ang lolo o tatay niya. Kung spoiled kayo sa kanila noon, babaguhin ko ang masama niyong ugali. Humingi kayo ng tawad sa Tita Rowena niyo!"Halatang nagulat sina Colton at Daisy sa galit ni Titus, pero matigas pa rin ang ulo nila at tumangging humingi ng tawad.Galit na tiningnan ni Waylon si Titus "Hindi namin kailangang humingi ng tawad sa kaniya."Muntik ng atakihin sa puso si Mr. Cheshire nang marinig yun.Paano nakakayang sum
Paglaki ni Waylon ay magiging ekstra ordinaryo ito.Dumapo ang amoy ng spaghetti sa kaniyang ilong na nagpagutom naman sa matanda.Napansin yun ni Daisie at kumuha ng isang plato. Mamasa-masa ang inosente niyang mga mata habang sinasabi, "Great-grandpa, gusto nyo ba?"Napahinto si Titus. Sinigawan niya ang batang to kanina, pero ngayon ay binibigyan siya nito ng pagkain?Kailangan pa rin panatilihin ni Titus ang dignidad niya, kaya tumikhim siya at umiwas ng tingin nang sabihin, "Huwag niyong isipin na patatawarin ko kayo dahil lang dito."Yunuko si Daisie at binawi ang plato, dismayado siya. "Alam namin na hindi mo kami mahal."Nanlaki ang mga mata ng matanda. "Sinong nagsabi na hindi ko kayo mahal—""Mayroon pang natira sa kaserola kung gusto niyo. Kung hindi, ayos lang." Pinutol ni Waylon ang sinasabi niya.Natahimik si Titus. Masyado na ba siyang matanda? Bakit wala lang sa mga batang to ang pagiging istrikto niya?Hayaan mo na. Walang punto para makipag-away siya
Ngumiti siya at sinubukang lumapit kay Waylon. "Waylon, hindi mo ba kasamang lumabas ang kapatid mo ngayon?"Malamig siyang tiningnan ni Waylon, at nang lagpasan siya nito, iritable nitong sinabi, "Tumigil ka na. Kahit na anong ideya ang ilagay mo sa ulo ni Great-grandpa, hindi mo mapapalitan si Mommy."Nanigas si Rowena sa kinatatayuan niya. Pinanood niyang umakyat sa hagdan ang batang lalaki. Nagulat siya. Bukod sa matalim na tingin ng limang taong gulang na batang yun, paano nito nalaman na naglalagay siya ng mga ideya sa ulo ni Titus?Napayukom ang mga kamay niya. Galing nga talaga sila sa sinapupunan ng babaeng yun—sagabal din, katulad niya!Sa sandaling ito, nakatanggap siya ng isang text galing sa isang unknown number.[Hindi ba't sabi mo ay ilalabas mo ako sa Underground Freeway? Sinabi ko na sa iyo ang lahat. Kailan mo gagawin ang pinangako mo?]Alm kaagad ni Rowena na galing kay Willow ang text. Oo, nakalimutan niya na isang 'kutsilyo' si Willow na pwede niyang ga