Mukhang isa yung test.Kumibot ang mga mata ni Nolan, pero kalmado niyang sinabi, "Mayroon siguro siyang dahilan para umalis. Baka…"Nagtiwala dapat ako sa kaniya." Napagtanto ni Nolan. Hindi niya dapat inakala na mahinang tao si Maisie.Alam niyang hindi siya isang taong basta na lang susuko. Gagawin niya ang anumang gusto niyang gawin.Hindi alam ni Nolan kung galit ba si Maisie at hindi niya alam kung paano babaguhin yun.Mayroon biglang sumagi sa isipan niya, kaya tiningnan niya si Rowena. "Pare-pareho naman ang gusto ng mga babae, tama?"Napahinto si Rowena at saka ngumiti. "Depende. Bakit?""Matagal na sigurong galit sa akin si Zee. Balak ko siyang bigyan ng regalo "Nakatuon ang buong atensyon ni Nolan sa panunuyo kay Maisie at hindi napansin ang pagbabago sa mga mata ni Rowena.Kinagat niya ang labi, at makikita ang dilim sa kaniyang mga mata. Nakalubog na ang mga kuko niya sa kaniyang mga palad pero nakangiti pa rin siya. "Hindi ba't isang jewelry designer si
Napangiti na lang si Erwin. "Hindi ba't sinabi ko nang sasabihin ko sa iyo kapag sapat na ang kapangyarihan mo? Walang magandang maidudulot kung sasabihin ko sa iyo ngayon, lalo na dahil—"Sa relasyon niya sa mga Goldmann."Lalo na dahil?" Tanong ni Maisie.Binaga ni Erwin ang kaniyang tasa. "Mayroong jade auction sa The Jade Store. Gusto mo bang pumunta?"Dahil alam niyang binabago ni Erwin ang usapan, tinikom ni Maisie ang mga labi at hindi na nagtanong.Sa napakagandang hall ng The Jade Store, naka-display sa shelves ang mga items na gawa sa jade, pero ang makikita lamang ay ang mga karaniwang jade tulad ng green jade at jasper.Ang top-quality white jades at jadeites ay nasa cupboards na hindi napapasok ng publiko.Puno ang The Jade Store ng mga taong narito para sa jade trade.Ang pinagkaiba ng auction ng The Jade Store sa ibang jewelry stores ay tanging jades lang ang pinapa-auction ng The Jade Store.Dinala ni Erwin si Maisie sa isang upuan, pero nakita ni Mais
Nagbago ang ekspresyon ni Maisie nang mabanggit si Nolan, pero ngumiti siya upang iwasan na mag-alala si Stephen at sinabing, "Sinabihan ko ang mga bata."Tumango si Stephen."Dad, bakit hindi ka kumuha ng kasambahay? Kung mayroon tayong kasambahay, makakapagpahinga ka nang maayos." Binago ni Maisie ang usapan.Kinaway ni Stephen ang kamay, "Nasasanay na ako na marami akong libreng oras. Mas mabuti ng gumalaw-galaw ako."Yumuko si Maisie, pero mayroong sumagi sa isipan niya. "Bakit hindi ko papuntahin dito ang mga bata para makasama kayo? Hindi mo pa sila nakikita."Huminto si Stephen at ngumiti, "Oo, hindi ko pa sila nakikita. Galit… ba sila sa akin?""Hindi. Kahit na mga bata pa sila, matatalino sila." Hindi niya maiisip na papuntahin ang mga anak niya sa Vanderbilt manor noon, pero iba na ang sitwasyon ngayon.Tumunog ang doorbell.Tumayo si Stephen at binuksan ang pinto pero nagulat nang makita ang tao sa pinto. "Mr. Goldmann?"Bumagsak ang mukha ni Maisie nang ma
"Kung ganoo, umuwi ka ngayong gabi." Hinila ni Maisie ang kamay niya at pilit na ngumiti bago itulak si Nolan palabas ng pinto.Nagsara ang pinto at ni-lock niya ito.Nakatayo si Maisie sa likod ng pinto. Paulit-ulit na lumilitaw sa isipan niya ang eksena kanina kung saan magkasama si Nolan atRowena sa The Jade Store, pero wala lang yun kay Nolan. Paano niya nagagawang magpanggap na inosente!?Bakit ba siya naaapektuhan nang sobra? Wala dapat siyang pakialam.Walang galaw mula sa kabilang parte ng pinto. Umikot siya at nagtaka kung nakaalis na ba si Nolan.Tinulak niya ito palabas. Kung matalino si Nola ay umalis na ito. Pero kung paano kung hindi ito umalis?Kinagat ni Maisie ang kaniyang labi at binuksan ang pinto sa utos na rin ng kaniyang isipan. Nakatayo pa rin si Nolan sa labas ng pinto, sa itsura nito ay para bang nasasaktan ito.Hindi.Hinila ni Maisie ang kwelyo nito, hinila niya ito papasok sa kwarto, sinara ang pinto, tinukak sa pader at sinimulan itong hali
Paanong nagkaroon ng koneksyon sa mga Goldmann ang malaki at saradong training camp na ito sa Swallow County?Dahan-dahang bumukas ang camp gates, at pumasok ang Patton sa loob.Lumabas sina Quincy at Maisie sa kotse. Makikita ang troops sa field.Isang lalaking malaki ang katawan ang lumapit kasama ni Cherie na nakasuot ng astig na uniform at mayroong beret sa maikli niyang buhok. Parang isa siyang pretty boy."Maisie!" Masaya si Cherie na makita si Maisie at patakbong lumapit. "Bakit ka nandito?"Tumikhim si Quincy at sinabing, "Nandito si Ms. Vanderbilt para mag-traning."Nagulat si Cherie at seryosong sinabi, "Nababaliw na ba si Mr. Goldmann? Bakit niya hahayaan na pumunta siya sa ganitong lugar—""Ideya ito ni Elder Master Goldmann." Pinutol na lang ni Quincy ang sinasabi ni Cherie.Bumukas ang bibig ni Cherie pero wala siyang sinabi. 'Ideya ito ni Elder Master Goldmann… masiyado siyang mahigpit sa kaniya. Napakahinhin ni Maisie. Paano siya makakalagpas dito?'"
Hindi aabalahin ni Maisie si Cherie sa anumang bagay, kaya ngiti na lang ang sinagot niya.Lumapit si Raven pagkaalis ni Cherie, gustong maki-chismis, “Ate Maisie, kamag-anak ka ba ni Ate Cherie?”“Hindi no.” Tumawa si Maiise at pinatong sa kama ang dala niyang backpack.Naupo si Raven sa kama, nakatagilid ang ulo, at kunot ang noong pinagmasdan si Maisie. “Kung ganoon, magkakilala kayo ni Ate Cherie.”Nilabas ni Maisie ang kaniyang mga toiletries at tiningnan si Raven, at sinabing, “Magkakilala lang kami. May problema ba dun?”Umiling si Raven at bigla ulit nagtanong, “Bakit ka nagpunta sa training camp? Gusto mo rin bang maging agent?”Napahinto si Maisie at saka nagtanong, bakas sa mukha niya ang pagkabigla, “Itong training camp ba ay nagte-train ng mga agent?”Hindi niya alam ang tungkol doon.“Oo, hindi mo ba alam?” Nagulat si Raven, pero hindi talaga alam ni Maisie.Nang makitang hindi naiintindihan ni Maisie ang kaniyang pinapasok, hindi na nasurpresa si Raven.
Pumikit ang mga mata ni Maisie.‘Mayroon palang tatlong assessment, at kalahating buwan lang ang mayroon ako, ibig sabihin ay kailangan kong mag-apply para sa assessment ngayong linggo.‘Kailangan kong makakuha ng magandang resulta sa loob ng kalahating buwan. 60 points ang pinakamataas na score sa isang assessment at kailangan ko lang makakuha ng standard score na 120 points para makapasa.’Kinagabihan, sinama ni Raven si Maisie sa dining hall para mag-hapunan. Public area ang dining hall at isang duplex. Sa unang tingin pa lang ay mas marami ng lalaki kaysa sa babae.“Mayroong oras ng kain. Kapag nahuli ka, wala ng matitira sa iyo.”“Mukhang mayroon kang alaala sa rule na yan.” Inasar siya ni Maisie.Napangiti na lang sa hiya si Raven.Lumapit sina Maisie at Raven sa pila para sa hapunan, pero mayroong nabanggang paa si Maisie habang dumadaan sa gilid ng isang mesa. Kung hindi siya nasuportahan ni Raven, matutumba sana siya.Muntik ng matumba ang lalaking nakasandal sa
’Huh? Kahit anong tingin niya rito, walang bakas ng galit sa mukha ng bastardo. Bagkus, nakangiti itong nakatitig kay Maisie.’Naningkit ang mala-fox na mga mata ni Francisco. “Sinusubukan mo bang makuha ang atensyon ko?”‘Madalas, kapag gustong makuha ng isang ordinaryong babae ang atensyon ko, iisipin kong mapagpanggap siya. Pero ayos lang kung gusto niyang gamitin ang method na ito para makuha ang atensyon ko!’Muntik nang mabuga ni Maisie ang sabaw sa bibig niya. Tumawa siya dahil sa galit at tiningnan si Francisco. “Lil’ brother, masiyado kang mayabang.”Tumango ito. “Alam ko.”Hindi nakapagsalita si Maisie.Mayroon biglang naisip si Francisco at nilabas ang isang chocolate bar sa kaniyang bulsa. “Brand iyan galing sa Ampleforth. Gusto mo bang subukan?”Marahil sa takot na tanggihan ni Maisie ang alok niya, dinagdag niya, “Maraming taong nakatingin. Sobrang nakakahiya na kapag tinanggihan mo ako ulit. Kunin mo na.”Kinuha ni Francisco ang kamay ni Maisie, nilagay a