Mukhang isa yung test.Kumibot ang mga mata ni Nolan, pero kalmado niyang sinabi, "Mayroon siguro siyang dahilan para umalis. Baka…"Nagtiwala dapat ako sa kaniya." Napagtanto ni Nolan. Hindi niya dapat inakala na mahinang tao si Maisie.Alam niyang hindi siya isang taong basta na lang susuko. Gagawin niya ang anumang gusto niyang gawin.Hindi alam ni Nolan kung galit ba si Maisie at hindi niya alam kung paano babaguhin yun.Mayroon biglang sumagi sa isipan niya, kaya tiningnan niya si Rowena. "Pare-pareho naman ang gusto ng mga babae, tama?"Napahinto si Rowena at saka ngumiti. "Depende. Bakit?""Matagal na sigurong galit sa akin si Zee. Balak ko siyang bigyan ng regalo "Nakatuon ang buong atensyon ni Nolan sa panunuyo kay Maisie at hindi napansin ang pagbabago sa mga mata ni Rowena.Kinagat niya ang labi, at makikita ang dilim sa kaniyang mga mata. Nakalubog na ang mga kuko niya sa kaniyang mga palad pero nakangiti pa rin siya. "Hindi ba't isang jewelry designer si
Napangiti na lang si Erwin. "Hindi ba't sinabi ko nang sasabihin ko sa iyo kapag sapat na ang kapangyarihan mo? Walang magandang maidudulot kung sasabihin ko sa iyo ngayon, lalo na dahil—"Sa relasyon niya sa mga Goldmann."Lalo na dahil?" Tanong ni Maisie.Binaga ni Erwin ang kaniyang tasa. "Mayroong jade auction sa The Jade Store. Gusto mo bang pumunta?"Dahil alam niyang binabago ni Erwin ang usapan, tinikom ni Maisie ang mga labi at hindi na nagtanong.Sa napakagandang hall ng The Jade Store, naka-display sa shelves ang mga items na gawa sa jade, pero ang makikita lamang ay ang mga karaniwang jade tulad ng green jade at jasper.Ang top-quality white jades at jadeites ay nasa cupboards na hindi napapasok ng publiko.Puno ang The Jade Store ng mga taong narito para sa jade trade.Ang pinagkaiba ng auction ng The Jade Store sa ibang jewelry stores ay tanging jades lang ang pinapa-auction ng The Jade Store.Dinala ni Erwin si Maisie sa isang upuan, pero nakita ni Mais
Nagbago ang ekspresyon ni Maisie nang mabanggit si Nolan, pero ngumiti siya upang iwasan na mag-alala si Stephen at sinabing, "Sinabihan ko ang mga bata."Tumango si Stephen."Dad, bakit hindi ka kumuha ng kasambahay? Kung mayroon tayong kasambahay, makakapagpahinga ka nang maayos." Binago ni Maisie ang usapan.Kinaway ni Stephen ang kamay, "Nasasanay na ako na marami akong libreng oras. Mas mabuti ng gumalaw-galaw ako."Yumuko si Maisie, pero mayroong sumagi sa isipan niya. "Bakit hindi ko papuntahin dito ang mga bata para makasama kayo? Hindi mo pa sila nakikita."Huminto si Stephen at ngumiti, "Oo, hindi ko pa sila nakikita. Galit… ba sila sa akin?""Hindi. Kahit na mga bata pa sila, matatalino sila." Hindi niya maiisip na papuntahin ang mga anak niya sa Vanderbilt manor noon, pero iba na ang sitwasyon ngayon.Tumunog ang doorbell.Tumayo si Stephen at binuksan ang pinto pero nagulat nang makita ang tao sa pinto. "Mr. Goldmann?"Bumagsak ang mukha ni Maisie nang ma
"Kung ganoo, umuwi ka ngayong gabi." Hinila ni Maisie ang kamay niya at pilit na ngumiti bago itulak si Nolan palabas ng pinto.Nagsara ang pinto at ni-lock niya ito.Nakatayo si Maisie sa likod ng pinto. Paulit-ulit na lumilitaw sa isipan niya ang eksena kanina kung saan magkasama si Nolan atRowena sa The Jade Store, pero wala lang yun kay Nolan. Paano niya nagagawang magpanggap na inosente!?Bakit ba siya naaapektuhan nang sobra? Wala dapat siyang pakialam.Walang galaw mula sa kabilang parte ng pinto. Umikot siya at nagtaka kung nakaalis na ba si Nolan.Tinulak niya ito palabas. Kung matalino si Nola ay umalis na ito. Pero kung paano kung hindi ito umalis?Kinagat ni Maisie ang kaniyang labi at binuksan ang pinto sa utos na rin ng kaniyang isipan. Nakatayo pa rin si Nolan sa labas ng pinto, sa itsura nito ay para bang nasasaktan ito.Hindi.Hinila ni Maisie ang kwelyo nito, hinila niya ito papasok sa kwarto, sinara ang pinto, tinukak sa pader at sinimulan itong hali
Paanong nagkaroon ng koneksyon sa mga Goldmann ang malaki at saradong training camp na ito sa Swallow County?Dahan-dahang bumukas ang camp gates, at pumasok ang Patton sa loob.Lumabas sina Quincy at Maisie sa kotse. Makikita ang troops sa field.Isang lalaking malaki ang katawan ang lumapit kasama ni Cherie na nakasuot ng astig na uniform at mayroong beret sa maikli niyang buhok. Parang isa siyang pretty boy."Maisie!" Masaya si Cherie na makita si Maisie at patakbong lumapit. "Bakit ka nandito?"Tumikhim si Quincy at sinabing, "Nandito si Ms. Vanderbilt para mag-traning."Nagulat si Cherie at seryosong sinabi, "Nababaliw na ba si Mr. Goldmann? Bakit niya hahayaan na pumunta siya sa ganitong lugar—""Ideya ito ni Elder Master Goldmann." Pinutol na lang ni Quincy ang sinasabi ni Cherie.Bumukas ang bibig ni Cherie pero wala siyang sinabi. 'Ideya ito ni Elder Master Goldmann… masiyado siyang mahigpit sa kaniya. Napakahinhin ni Maisie. Paano siya makakalagpas dito?'"
Hindi aabalahin ni Maisie si Cherie sa anumang bagay, kaya ngiti na lang ang sinagot niya.Lumapit si Raven pagkaalis ni Cherie, gustong maki-chismis, “Ate Maisie, kamag-anak ka ba ni Ate Cherie?”“Hindi no.” Tumawa si Maiise at pinatong sa kama ang dala niyang backpack.Naupo si Raven sa kama, nakatagilid ang ulo, at kunot ang noong pinagmasdan si Maisie. “Kung ganoon, magkakilala kayo ni Ate Cherie.”Nilabas ni Maisie ang kaniyang mga toiletries at tiningnan si Raven, at sinabing, “Magkakilala lang kami. May problema ba dun?”Umiling si Raven at bigla ulit nagtanong, “Bakit ka nagpunta sa training camp? Gusto mo rin bang maging agent?”Napahinto si Maisie at saka nagtanong, bakas sa mukha niya ang pagkabigla, “Itong training camp ba ay nagte-train ng mga agent?”Hindi niya alam ang tungkol doon.“Oo, hindi mo ba alam?” Nagulat si Raven, pero hindi talaga alam ni Maisie.Nang makitang hindi naiintindihan ni Maisie ang kaniyang pinapasok, hindi na nasurpresa si Raven.
Pumikit ang mga mata ni Maisie.‘Mayroon palang tatlong assessment, at kalahating buwan lang ang mayroon ako, ibig sabihin ay kailangan kong mag-apply para sa assessment ngayong linggo.‘Kailangan kong makakuha ng magandang resulta sa loob ng kalahating buwan. 60 points ang pinakamataas na score sa isang assessment at kailangan ko lang makakuha ng standard score na 120 points para makapasa.’Kinagabihan, sinama ni Raven si Maisie sa dining hall para mag-hapunan. Public area ang dining hall at isang duplex. Sa unang tingin pa lang ay mas marami ng lalaki kaysa sa babae.“Mayroong oras ng kain. Kapag nahuli ka, wala ng matitira sa iyo.”“Mukhang mayroon kang alaala sa rule na yan.” Inasar siya ni Maisie.Napangiti na lang sa hiya si Raven.Lumapit sina Maisie at Raven sa pila para sa hapunan, pero mayroong nabanggang paa si Maisie habang dumadaan sa gilid ng isang mesa. Kung hindi siya nasuportahan ni Raven, matutumba sana siya.Muntik ng matumba ang lalaking nakasandal sa
’Huh? Kahit anong tingin niya rito, walang bakas ng galit sa mukha ng bastardo. Bagkus, nakangiti itong nakatitig kay Maisie.’Naningkit ang mala-fox na mga mata ni Francisco. “Sinusubukan mo bang makuha ang atensyon ko?”‘Madalas, kapag gustong makuha ng isang ordinaryong babae ang atensyon ko, iisipin kong mapagpanggap siya. Pero ayos lang kung gusto niyang gamitin ang method na ito para makuha ang atensyon ko!’Muntik nang mabuga ni Maisie ang sabaw sa bibig niya. Tumawa siya dahil sa galit at tiningnan si Francisco. “Lil’ brother, masiyado kang mayabang.”Tumango ito. “Alam ko.”Hindi nakapagsalita si Maisie.Mayroon biglang naisip si Francisco at nilabas ang isang chocolate bar sa kaniyang bulsa. “Brand iyan galing sa Ampleforth. Gusto mo bang subukan?”Marahil sa takot na tanggihan ni Maisie ang alok niya, dinagdag niya, “Maraming taong nakatingin. Sobrang nakakahiya na kapag tinanggihan mo ako ulit. Kunin mo na.”Kinuha ni Francisco ang kamay ni Maisie, nilagay a
Inangat ni Zephir ang ulo niya, pakiramdam niya ay napuspos siya ng pusa.Kinagat mi Ursule ang straw sa baso niya at tumawa. “Nagiging masyado lang masigla si Kisses, kaya huwag niyo na lang pansinin, sir.”Inilayo ni Zephir ang makulit na pusa sa kaniyang mukha at kumunot. “Sir?”“Kahit na mukha kang bata, kasing edad mo si Mr. Quigg, hindi ba?”Natahimik si Zephir.‘May mali ba siyang naiisip tungkol sa edad ko?’Tumingin siya sa pusa sa kaniyang braso at mahinahon na hinaplos ang balahibo nito. “Apat na taon ang tanda sa akin ni Yale.”“Okay, gawin natin ang basic math. Apat na taon ang tanda sa'yo ni Mr. Quigg kaya 30 years old ka na at 11 na taon ang tanda mo sa akin, kaya hindi ba dapat sir ang tawag ko sa'yo?”‘Hindi pa nga ako pinapanganak nang 11 na taong gulang siya.’Tiningnan siya ni Zephir.‘Isa na talaga siyang young adult.’“Meow!” Hinila ni Kisses ang damit ni Zephir gamit ang paw nito at natusok pa nang bahagya ang braso ni Zephir.Nagulat si Ursule kaya a
Dahil may nakalaan na dinner ang homestay, pumupunta lang ang mga waiter sa trabaho nang 5:00 p.m hanggang 2:00 a.m.Si Ursule lang ang part-time na empleyado doon, pumupunta lang siya doon para kumanta sa mga customer sa gabi at tumulong sa homestay kapag wala siyang klase sa umaga. At dahil bata pa siya, maalaga sa kaniya ang ibang empleyado.Kapag gabing gabi na natapos ang performance niya at mahihirapan siya na sumakay ng bus, papayagan siya na manatili sa homestay para magpahinga.Lahat ng nakatira at nagtatrabaho doon ay naging malapit na sa isa't isa habang mas tumatagal, pinapahalagahan nila ang bawat isa.At gagawa si Yale ng party, staff meals, palitan ng regalo at kung ano pa para sa empleyado.Kaya naman, sa halip na sabihin na nananatili at nagtatrabaho sila sa isang homestay, parang maihahanlintulad na rin ito na isang pamilya kung saan komportable ang lahat ay pinapahalagahan.Lumabas si Zephir sa courtyard, kung saan inaayos ni Yale ang mga bulaklak at bonsai na
Masayang kumain si Kisses.“Urs, hindi ba dapat nasa school ka ngayon?”“Mukhang may nangyari sa bahay ng professor ko at sinabi niya na wala siya nang isang araw.” Tiningnan ni Ursule kay Yale. “Pumupunta lang ako dito kapag wala akong klase, hindi ba?”Tumawa si Yale. “Ang sarap maging bata.”Doon lang napansin ni Ursule si Zephir at bahagyang nagulat. “Hey, hindi ba't ikaw… Oh, ikaw yung lalaki sa kabilang bahay, hindi ba?”Tiningnan ni Yale si Zephir. “Magkakilala ba kayo?”“Hindi, hindi, pumunta si Kisses sa balkonahe niya kagabi kaya baka na-istorbo siya nito.” Naiilang na ngumiti si Ursule at may naisip. “Nga pala, Mr. Quigg, mukhang matagal na siyang nananatili dito.”Ngumiti si Yale. “Oo, nandito siya nitong mga nakaraan. Pumunta dito ang kaibigan ko mula sa Bassburgh para magbakasyon.”“Bassburgh?” Umupo si Ursule sa couch at nagtatakaMalamig na sumagot si Zephir. “Ayos lang ‘yon.”“Pumunta na sa Bassburgh ang ilan kong coursemate at nakuha sa ikang academy. Narin
Nang makita na pumunta ang pusa niya sa balkonahe ng iba at nahuli, nagulat si Ursule, pinagdikit ang kamay niya at humingi ng tawad habang may nahihiyang ekspresyon. “Pasensya na! Inabala ka pa siguro ni Kisses. Kukunin ko mismo sa'yo ngayon. Um… Pwede bang paabot dito?”5 feet lang ang layo ng mga balkonahe kaya inunat ni Ursule ang kamay niya at gustong kunin ang pusa mula kay Zephir.Walang sinabi si Zephir, kinuha niya ang pusa at inabot.Kinuha ito ni Ursule mula sa kaniya at agad niya niyakap. “Salamat. Pasensya na talaga sa abala.”Tumalikod siya at tinapik ang pusa sa likod. “Kapag tumakbo ka ulit, dadalhin kita sa vet at ipapa-sterilize.”Nag-meow si Kisses na para bang lumalaban ito.Pinagpas ni Zephir ang sleeves niya, inalis ang mga buhok ng pusa na napunta sa pajama niya, tumalikod siya at pumasok sa kwarto.Kinabukasan, bumaba si Zephir na may suot na maluwag na silk na pajama dahit maghahanda ng buffet-style na almusal ang homestay sa mga bisita nila.Nakaupo sa
”Hindi siguro ako naging gentleman kung matagal mo na itong ginawa.”Matapos niya iyon sabihin, hinalikan ni Morrison ang labi ni Leah.Lumapit si Leah at niyakap siya.Biglang nag-init ang temperature ng buong kwarto at patuloy na tumataas—lahat ay naging hot and passionate hanggang sa huminto ang kanilang mga kaluluwa. Sa parehong oras sa Coralia…Operating pa rin ang tavern na nasa Homestay ng Hohman town, at ang night market, mga tahimik na kalsada, at mga alley ay may liwanag sa ilalim ng dilim. Madaling-araw na pero sobrang marami pa ring tao sa lugar.Nakaupo mag-isa si Zephir sa attic at nag-order ng cocktail. Sobrang nagkaroon ng malaking pagkakaiba ang ingay na ginagawa ng kabilang table kumpara sa katahimikan ni Zephir.Bigla lang nanahinik nang tumunog na ang piano sa tavern, nagkalat sa buong paligid ang melody nito. Isa iyong female singer, siya ang tumutugtog ng piano at kumakanta, at ang slightly smoky voice niya ay parang melodious. “Hello, it's me, your exI
Hindi nakapagsalita si Morrison. Sa parehong oras, isa sa kanila ang nagsalita, “Akala naming lahat si Zephir na ang papakasalan mo. At saka, sabay kayong lumaking dalawa…”May biglang dumating at napatigil ang babae sa pagsasalita. Alam nilang lahat na gusto lagi ni Leah na sundan si Zephir dati. Pero, hindi naman magandang banggitin pa ‘yon sa harap ng bago niyang boyfriend.Napansin ng babae na may nasabi siyang mali at agad na nagsalita, “Ah, sorry talaga sa sinabi ko. Hindi ko sinasadya na sabihin pa. Dapat hayaan na natin ang nakaraan at magpatuloy na lang tayo sa hinaharap.”Ngumiti si Leah at hindi niya alam ang kaniyang sasabihin.Nang umalis na ang mga kapit-bahay nila, nilagay ni Morrison ang kaniyang kamay sa loob ng bulsa niya at tinanong, “So, anong gagawin mo sa childhood friend mo?”“Anong ibig mong sabihin?” Dahan-dahang lumapit si Leah sa tabi niya. “Gusto mo bang makipaghiwalay ako sayo at balikan ko siya?”Huminto si Morrison at tumalikod siya para tingnan s
Yumuko si Leah at binaon niya ang kaniyang mukha sa balikat ni Morrison. Ilang araw ang lumipas, sa mga ebidensya na dala ni Aina pati ang mga pulis na naging witness, nasangkot si Dennis sa isang iskandong problema.Habang kumakalat ang iskandalo, naglakas-loob na rin ang mga babaeng inabuso niya para magsalita. Kahit ang hotel na ni-register sa pangalan ni Dennis ay iniimbistigahan. Nang marinig ng mga staff sa hotel na hinuli si Dennis, sinabi nila na matagal na silang binabalaan nito. Ginamit ni Dennis ang kaniyang pagkakakilanlan bilang isabsa mga top management ng hotel para tulungan siya ng mga staff. At saka, mayroon siyang suite sa hotel na “privately reserved” para lang sa kaniya. Base sa mga staff members doon, lagi raw nagdadala ng iba’t ibang babae si Dennis sa kwartong iyon para pagsamantalahan. Walang pwedeng pumasok sa kwartong iyon nang walang permiso niya. At saka, kakaiba ang pagkakagawa sa card key para makapasok sa kwarto. Isa lang ‘yon, at siya lang ang m
Natulak ni Dennis palayo si Leah dahil sa sakit. Habang nakatingin sa pen na hawak ni Leah, galit na tumawa si Dennis at sinabi, “Hindi ako makapaniwala na may pen kang dala, pero wala na akong pakialam.”Binuksan niya ang drawer at kinuha ang handcuffs. “Dahil gusto mo naman na mahirapan, ibibigay ko ang gusto mo.”Nagulat si Leah. ‘Hindi pwedeng lagyan niya ako ng posas!’ Kinuha ni Leah ang lamp at ashtray sa mesa at hinagis niya kay Dennis, sobrang nagalit ito. Lumapit sa kaniya si Dennis at hiniga siya sa kama bago ilagay ang posas sa kaniyang kamay. Malakas na sumigaw si Leah para manghingi ng tulong at tingin siya nang tingin sa pinto.‘Bakit hindi pa sila pumupunta? Iniwan na ba ako ni Aina?’Nanginig si Leah nang nakalantad na ang kaniyang balat, may takot na bakas sa kaniyang mata. Puno ng galit ang mata ni Dennis na nakatingin sa nakailalim sa kaniya na parang isang lion na nakatitig sa kaniyang biktima, naghahandang kainin nang buo.Puno ng pandidiri si Leah, at h
Nagulat si Aina.Hindi niya inaasahan na may isang taong hindi niya kaano-ano ang totoong tutulong sa kaniya sa huli.“Ms. Younge, mas matalino siya sa inaasahan mo…”“Alam ko,” Mabilis na sagot ni Leah. “Ibig sabihin, kailangan ko na makipag-cooperate ka rin sa akin. Dahil ako ang next niyang target, ako ang magiging batibong. Kailangan mo lang siyang paniwalain na nagtagumpay siya sa plano niya.”Matapos iyon, inabot ni Leah ang phone niya kay Aina at sinabi sa kaniya ang password. “Matapos iyon, kailangan kong tawagan mo dyan yung may pangalan na Morrison. Tawagan mo rin ng pulis. Gagawin ko ang best ko para mabigyan ka ng oras.”“Bakit ka nagtitiwala sa akin?” Tanong ni Aina, hindi makapaniwala ang tono ng kaniyang boses.Hindi ba siya nag-aalala na baka iwan siya ni Aina pagkatapos niya gawin kay Dennis ang sinabi niya?“Kung gusto mo talaga akong saktan, hindi mo na sana sinabi sa akin bakit ka pumunta dito. Pwede mo namang ilagay na lang yung pill sa drinks ko nung hindi