TAHIMIK NA UMALIS ng gabing iyon si Gavin at nagtungo ng kanyang opisina kahit na wala naman siyang trabahong gagawin. Doon siya nagpalipas ng buong magdamag habang hindi mawala sa kanyang isipan ang napag-usapan nila ni Bethany. Nang mga sumunod na araw ay pinili ng abogado na huwag umuwi ng penthouse. Ayaw niyang magpakita sa dalaga. Nahihiya siya na hindi niya mapakiwari. Ni hindi siya nag-text o kahit ang tumawag man lang sa dalaga sa loob ng mga araw na lumipas. Inutusan niya lang din ang kanyang secretary na magtungo sa penthouse upang kunan siya ng mga gamit na mga kailangan niya. Hindi na iyon ipinagtaka pa ni Bethany nang mabungaran ang secretary sa labas ng pintuan ng penthouse. Malamang kay Nancy uuwi ang binata kung kaya nagpapakuha ito ng mga gamit. Marahil ay ayaw ng makipagtalo sa kanya ng abogado kung kaya iniutos na lang niya iyon. Ganunpaman ay hindi siya nag-usisa sa secretary habang kumukuha ng gamit ng abogado at inilalagay iyon sa kanyang maleta. Ni hindi siya na
MAGKAHARAP NA SILANG naupo ng Ginang sa isang coffee shop na nasa loob pa rin ng mall matapos na bayaran ang damit na binili nito sa kanya at ang ilang set ng make up na ilang beses niyang iginiit na hindi niya kailangan pero kinuha pa rin iyon ng Ginang at ipinilit na kunin niya. Panaka-naka ang tingin nito sa mukha ni Bethany habang hinahalo ang inumin nitong nasa harapan niya. Para bang binabasa siya nito. “Hija, anong problema niyong dalawa ni Attorney Dankworth?” Napalinga-linga na si Bethany sa paligid nila dahil ang lakas ng boses ni Victoria. Kabado siyang baka may makarinig at magdulot pa iyon ng isyu. Ayaw niyang sumabay sa viral na isyu ng abogado online. “Tita, ang boses niyo po—”“Bakit biglang pumasok sa eksena ang dating nobya niya? Alam mo ba iyon o hindi?” Mariing naipikit na ni Bethany ang kanyang mga mata. Binabalot na siya ng hiya. Alam na niyang mangyayari iyon, shunga siyang hinayaan niyang makaladkad siya ng Ginang doon banda.“At bakit hinahayaan mo lang na
HINDI LANG DOON natapos ang bonding nina Bethany at ng step-mother niya. Umikot pa sila sa mall at halos yata lahat ng makitang boutique na bago sa kanilang paningin ay pinasukan nila. Pagod na pagod ang mga paa ng dalaga. Kung hindi pa siya nagreklamo na puro paltos na iyon, malamang ay hindi pa mag-aayang umuwi ang Ginang na sobrang ini-enjoy ang quality time na ibinibigay sa kanya ni Bethany.“Hindi mo naman ako kailangang ihatid sa bahay, hija.” anang Ginang na nasa passenger seat ng bago niyang sasakyan, “Kaya ko namang mag-taxi na lang pauwi ng bahay eh.”“Bakit po kung may sasakyan naman ako? Saglit lang din naman iyon. Saka mapapanatag ako kung ako mismo ang naghatid sa inyo sa bahay.” sambit ni Bethany na nanatili sa daan ang mga mata, maliit na nangingiti na ang kanyang labi. “Saka ito po ang first time na makakasakay kayo ng sasakyang binili ko. Enjoy lang, Tita Victoria. Hayaan mo na po ako…” Ilang beses na proud na sinulyapan ng Ginang si Bethany. Mukha namang masaya ang
BIGLANG TUMAHIMIK ANG buong paligid nang lumapat ang pintuan noon pasara. Nasa kay Bethany na ang mata ng lahat ng naroon na halatang may larong nagaganap sa pagitan nila na hindi maunawaan ng dalaga kung ano. Basta ang alam niya may hawak silang mga baraha. Masyado siyang inosente sa mga ganung bagay at ignorante dahil hindi naman siya palaging lumalabas ng bahay. Si Rina lang ang kanyang nakakasama at nakakahalubilo sa mga ganong pagkakataon. Hindi lang iyon, may alak din na nakalagay sa kanilang mga baso kaya batid ni Bethany na umiinom din sila habang naglalaro.Nanuyo na ang lalamunan ni Bethany, hindi niya alam kung babati siya sa kanila o pipiliing tumalikod na lang para sundan sa labas si Briel. Kung gagawin niya naman iyon, pihadong lalabas na talunan siya. Naglabas na ng malamig na pawis ang mga palad niya, nababadtrip na siya lalo pa at sa gilid ng kanyang mga mata ay nakita niya na katabi ni Gavin si Nancy. Sa suot niyang maikling damit na kulang na lang ay maghubad para m
SINALUBONG NI BETHANY ang nagliliyab na mga mata ni Gavin nang dahil sa kanyang mga sinabi. Iyong tipong pinaparating ng dalaga dito na tutal ay wala naman silang string attached at hindi niya rin naman siya pinapakialaman, bakit siya nito papakialaman sa kanyang mga desisyon dito?“Anong ibig mong sabihin na sasali ka sa games? Hindi ka sasali. Wala kang alam—”“Kaya nga sasabihin niyo sa akin ang rules. Mabilis akong makaintindi. Masasabayan ko kayo. Ano bang ikinakatakot mo? Ang palagi akong matalo? Ayos lang. Sanay naman ako.”Gumalaw pa ang magkabilang panga ni Gavin sa pabalang na sagot na iyon ni Bethany. Hindi siya makakapayag na sumali ito lalo na at naroon si Patrick at saka si Albert. Pihadong gagalingan nila para lang maka-score ng halik sa dalaga. And Gavin swear, oras na mangyari iyon baka makalimutan niya kung sino siya at ang pinagsamahan nila ng ama ni Patrick na kapwa abogado rin. Ayaw niyang dumating sila sa puntong iyon kaya hindi siya papayag kahit pa kaladkarin n
NAGPATULOY PA ANG kanilang games. Sa kasunod na round inuna nila kung sino ang natalo at si Bethany na naman ulit iyon. Napabuga na nang hangin si Gavin habang iniinom ng dalaga ang parusa niyang alak. Iyon na nga ba ang sinasabi niya. Hindi marunong maglaro nito ang dalaga! At nang malaman niya kung sino ang nanalo, halos mapatid na ang ugat niya sa leeg sa sobrang pagkainis dahil si Patrick lang naman iyon!‘Fucking you, asshole, Patrick! Hindi mo pwedeng halikan sa harapan ko si Thanie! Subukan mo lang kundi lagot ka sa akin! Tiyak na manghihiram ka ng mukha sa aso mula sa gabing ito!’Natahimik ang lahat ng nasa loob ng VIP room nang malaman nila kung sino iyon. Maingay na ibinagsak ni Gavin ang cards na nasa kanyang mga kamay sa center table. Lumikha iyon ng ingay na bumasag sa katahimikan ng paligid. Tiningnan na niya ng masama si Bethany na mas doble na ang pula. Nilingon ni Nancy si Gavin na sa mga sandaling iyon ay nakatingin pa rin sa babae.“Bakit natatakot kang mahalikan s
HILA-HILA NI GAVIN si Bethany papalabas ng naturang bar. Inilipad ng panggabing hangin ang kalasingan ng dalaga. Sinubukan niyang hilahin ang kanyang kamay mula sa pagkakahawak nang mahigpit ng abogado, ngunit hindi iyon pinahintulutan nito. Sa halip ay mas hinigpitan pa nito ang hawak sa kanya. Nang marating nila ang parking lot, walang pag-aatubiling ipinasok siya ni Gavin sa passenger seat ng kanyang sasakyan. Parang pusa namang walang naging palag ang dalaga na mas tumindi pa ang nararamdaman niyang hilo. Matapos na makasakay sa loob ng sasakyan ni Gavin, hindi niya binuhay ang makina noon. Mahigpit lang nitong hinawakan ang manibela upang doon ibaling ang sobrang iritasyon niya. “Hinayaan mong dalhin ka ni Briel sa ganitong klaseng lugar?” Pakiramdam ni Bethany ay sobrang naagrabyado siya kung kaya naman iniingos niya ang kanyang mukha at humarap sa kabilang direksyon ng sasakyan upang iignora niya ang abogado. Bakit hindi siya pwedeng pumunta sa ganung klaseng lugar kung si Ga
PINULUPOT PA NI Gavin ang kanyang isang kamay sa beywang ni Bethany na hindi pa rin nagbabago ang expression ng mukha upang igiya na patungo ng elevator. Unang beses pa lang ni Bethany na pumasok ng hotel na lalaki ang kanyang kasama kung kaya naman bigla siyang naging hindi komportable. Pakiramdam niya ang lahat ng nakakakita sa kanila ay pinag-uusapan na sila. Si Rina lang kasi ang lagi niyang nakakasama sa mga ganung lugar kapag staycation sila. Pagpasok nila ng elevator ay pinilit ni Bethany na lumayo sa katawan ni Gavin. Nag-aalab na kasi ang pangungulila niyang nararamdaman para sa binata. Baka mamaya ay hindi na siya makapagpigil at siya na ang kusang sumunggab kay Gavin at magsimula ng pagpapaliyab dito.“Thanie? Bakit mo ginagawa ito?” tila nasasaktan ang boses na tanong ni Gavin.Idiniin siya ni Gavin sa dingding ng elevator habang itinukod rin nito doon ang dalawa niyang kamay kung kaya naman nagmistula na siyang nakakulong dito, bahagyang pinisil ang kanyang baba at kapag
ILANG SEGUNDO PA ang pinalipas ni Bethany bago muling bumalik sa loob ng kanilang bahay. Hindi mawala sa kanyang labi ang ngiting inilibot ang mga mata sa buong paligid na parang ang gaan ng lahat sa buhay niya ngayon. Walang pabigat. Walang masakit na iniisip. Muli niyang sinulyapan ang dalawang singsing sa kanyang daliri. Hinipo na niya iyon dahil iniisip niya na baga panaginip lang ang nangyari kanina. Itinaas niya pa ang palad na agad kuminang ang diamond sa tama ng liwanag ng ilaw sa bulwagan ng kanilang bahay. Napakurap-kurap na siyang muli. “Tagal maghatid ah? Saan mo inihatid? Sa kanila ba? Akala ko ay sa kotse mo lang ihahatid?” sunod-sunod na bungad ni Benjo sa anak habang may nanunuksong tinig at mga mata na tila may iba pa doong mga ipinapahiwatig. Napanguso na doon ang dalaga. Mahina ng natawa sa pang-iinis ng ama niya. “Kakaalis lang ba ni Gavin, Thanie?”Tumango lang si Bethany at dumiretso na sa kusina kung nasaan naman si Victoria. Nag-aasikaso ang madrasta ng mga lu
HINDI MAGAWANG MAKAPAGSALITA ni Gavin lalo na nang makita ang mukha ni Bethany na may halo-halong emosyon. Hindi na mapigilan na mangilid na ang mga luha nito sa mata. Namula pa lalo ang magkabila niyang pisngi. Ilang beses niyang binuksan ang bibig upang sagutin ang katanungan ng nobya ngunit ibang salita ang lumabas dito.“Hey, Thanie? Ayaw mo ba? Hindi mo gusto? Masyado bang maliit ang diamond?”Ilang beses na umiling si Bethany. Hindi iyon ang problema niya.“Natatakot na ako sa sobrang kasiyahan na binibigay mo, Gavin. Baka mamaya ‘yung kapalit nito ay—” “Sssh, wala kang dapat na ipag-alala.” harang na niya ng hintuturo sa bibig ng nobya upang matigilan lang itong magsalita pa, “Walang masamang mangyayari upang nakawin ang kaligayahan natin dalawa, Thanie. Huwag kang mag-isip ng ganyan at magpapaniwala sa mga walang kwentang bagay. Mga lumang kasabihan lang naman iyan.”Ikinulong na ni Gavin sa kanyang mga bisig si Bethany upang pakalmahin na ito. Basang-basa niya kasi ang takot
HUMANTONG ANG DALAWA sa penthouse na sa halip na magtungo sila sa kung saan para lang mag-date. Hanggang hapon ay nakayakap lang sa nobya si Gavin na para bang hindi nito kayang mapawi ang mga pananabik niya. Ilang beses nilang inangkin ang makulay na mundo ng pagtatalik hanggang sa makatulog nang dahil sa labis na pagod. Nang magising si Bethany ay papalubog na ang haring araw. Ang maputlang ginintuang sinag noon ay walang pakundangang pumapasok sa kabuohan ng master bedroom dahil sa nakahawing kurtina nito. Nanatiling nakahiga sa kama si Bethany. Natatamad na igalaw pa ang katawan. “Gising ka na?” untag ng malalim na boses ni Gavin na parang noon lang nagkaroon ng kausap. Napaangat ng mga mata si Bethany at hinanap kung nasaan ang nakapwesto ang nobyo. Natagpuan niya itong nakatayo sa gilid ng kama sa kabila niyang banda. Kinailangan niya pang tumagilid paharap doon upang makita na ito nang maayos. Sa hitsura ni Gavin ay nakaligo na ito at nakapagpalit na rin ng bagong damit na t-
TAHIMIK NA LUMABAS sa kusina si Bethany nang mabawi ang pustora na alam niyang ipinagtataka na ng madrasta, upang tumungo sa kanyang silid at mag-ready na. Naiwan niya sina Victoria at Gavin sa loob ng kusina. Hinugasan ni Gavin ang kanyang kamay at muli pang inayos ang nakatupi niyang manggas ng polo shirt. Komportable pa rin siya kahit na tinititigan siya ng Ginang mula ulo hanggang paa.“Mama, ibabalik ko rin po dito ang anak niyo bago ang hapunan. Sa weekend po ay iinvite ko kayo sa bahay para pag-usapan ang plano naming kasal kasama ng mga parents ko. Makikipag-communicate na lang ako kung paano.”Hindi na maitago pa ang saya sa mukha ni Victoria nang marinig niya iyon. Halata niya sa mga mata ng kaharap na abogado na desidido na talagang lumagay sila sa tahimik. Hindi na rin naman sila mga bata kaya bakit hahadlangan?“Hindi ka ba nabibigla, hijo? Hindi sa tutol ako. Ayaw mo bang patagalin muna ang relasyon niyo? Ang ibig kong sabihin ay gusto mo na ba talagang lumagay sa tahimi
BINUHAT NA NI Gavin ang juice at uhaw na uminom doon. Nakalahati niya ang laman nito. Matapos iyon ay ini-angat na niya ang mga mata sa problemado pa ‘ring si Victoria. Naiimbyerna ito sa bumabaha pa nilang kusina dahil sa tubo. “Gaano po ba kalala ang sira, Mama? Pwede ko bang makita? Baka kaya ko ng ayusin.”Nabaling na ang paningin ng tatlo sa binata. Sabay-sabay silang umiling, maging si Benjo at lalong-lalo na si Bethany.“Huwag na Gavin, tinawagan ko naman na ang management. Paniguradong papunta na sila. Mababasa ka. Baha na sa kusina namin.” harang agad ni Bethany sa nais gawin ng nobyo, ayaw niyang pati iyon ay iasa pa nila sa fiance niya.“Baha na? Naku, mas lalong kailangang ayusin na iyon agad.”Tumayo ang abogado at tinungo na ang kusina habang itinutupi ang manggas ng suot niyang polo. Napatayo na rin doon si Bethany at Victoria na may pagkataranta. Makahulugan na lang tumingin si Bethany sa ama habang naiiling. Sinundan na kasi ni Victoria si Gavin patungong kusina na a
NAGING PARANOID SI Bethany nang mga sumunod na araw hanggang sa tuluyang mapabalita na tapos na ang kasal ni Nancy sa hindi niya kilalang lalaki. Ipinaskil ang mga larawan nila ng kasal online na tanging mga larawan lang ng mga magulang ni Gavin ang nahagip na nasa kasal at nasa reception ng nasabing okasyon. Wala doon sina Briel gaya ng hinuha ng kaibigan niyang si Rina. Nang e-check ni Bethany ang social media ng kapatid ni Gavin ay napag-alaman niyang hindi naman talaga ito pumunta dahil bumalik din sila ng bansa ilang araw na ang nakakalipas base sa mga post nilang gala ng fiance nitong si Albert. “Hay naku, Rina! Makakalbo talaga kita!” bulalas ni Bethany na natatawa na sa kanyang sarili, “Pinag-overthink mo akong malala at pinalala mo pa ang mood swings ko na hindi ko alam kung saan galing!”Bago ma-bisperas ng New Year nang siya na ang kusang tumawag kay Gavin upang magtanong kung ano ang plano nila. Inaasahan niya kasing baka nakauwi na rin ng bansa ang mga magulang nito at b
PAGDATING NG MAGKASINTAHAN penthouse ay hindi inaasahan ni Bethany na nakabalik na pala doon ang kasambahay. Nagulat na lang siya nang bigla siya nitong yakapin nang mahigpit na animo ay parang sobrang na-miss siyang makasama. Marahang hinagod lang ni Bethany ang likod ni Manang Esperanza.“Akala ko hindi ka na pupunta dito, Miss Bethany!” anitong mabilis na inilayo ang kanyang katawan sa dalaga na itinaas na ang dalawang kamay matapos na tumingin kay Gavin na nagulantang sa reaction ng maid niya. “Sorry po Attorney, sobrang na-miss ko lang talaga na makita si Miss Bethany.” hingi pa nito ng paumanhin na kapansin-pansin na ang hiya sa buo niyang mukha.“Ayos lang naman po, Manang Esperanza…” nakangiting sambit ni Bethany na umabot na sa mga mata. Hindi nagtagal ay nagpaalam na rin sa kanila ang matanda. Ngunit bago ito umalis ay inabutan ito ni Gavin ng red envelope kung saan ay may laman iyong pera. Ganun na lang ang pasasalamat ni Manang Esperanza sa kanilang dalawa. Sinuklian lang
WALANG PALIGOY-LIGOY NA ibinigay ni Rina ang cellphone niya kay Bethany. Tinawagan naman ng dalaga si Ramir gamit ang cellphone. Ang buong akala ni Ramir ay ang babae iyon kung kaya naman naging casual na siya doon. “Nasaan ka na? Akala ko ba gagamit ka lang ng banyo?” “Si Bethany ito, Ramir.” “Oh? Bethany, bakit nasa sa’yo ang cellphone ni Rina? Nasaan siya?” “Nandito sa banyo. Hindi na makalakad ng maayos si Rina. Pwede bang pakisundo na siya dito ngayon?” “Sige. Papunta na ako diyan.” Hindi nagtagal ay dumating na si Ramir sa pintuan ng women bathroom. Pilit ang naging ngiti sa kanya ni Bethany nang magtama ang kanilang mga mata. Nahihiya na nitong kinuha ang braso ni Rina upang iakbay sa balikat niya. “Ang ganda mo ngayon ah? Hindi na ako magtataka kung bakit patay na patay si River sa’yo.” Biglang hindi na naging komportable ang pakiramdam ni Bethany. Hindi niya gustong banggitin pa nito ang lalaki. “Pasensya na Ramir, pero wala na akong kaugnayan sa pinsan mo—”“Alam ko
SINUNOD NI BETHANY ang guidelines na sinabi ni Gavin sa kanya na kailangan niyang gawin kapag nasa banquet na. Pagdating niya sa venue ay tama nga ang hula niyang karamihan sa mga bisita ay nakakainom na at busog na. Kumain muna siya, nakipagbatian sa iilang mga kakilala na nasa party, usap-usap ng kaunti sa mga naroon na binabati siya. Nagpahaging na rin siya kay Miss Gen na hindi magtatagal kasi hinihintay siya ni Gavin dahil may lakad umano sila.“Bakit hindi mo pinapasok dito? Ikaw talaga, sana man lang inimbitahan mo siya dito sa loob, hija.”“I did, Miss Gen.” agad na paghuhugas ng kamay ni Bethany, “Ayaw talaga niya. Kilala mo naman iyon. Baka mang agaw-eksena lang daw siya kaya hindi na lang daw siya papasok. Feeling artista kasi ang isang iyon. Pagkakaguluhan.”Nailing na lang si Miss Gen sa biro niya na agad naman siyang pinayagan. Aniya ay kaya niya na ang mag-estima ng mga bisita. Palabas na si Bethany ng banyo nang makasalubong niya ang kaibigang si Rina na nakalimutan ni