PROLOGUE

Tunog ng maharot at malakas na musika. Palakpak at sigaw ng kung sino-sinong lalaki. Iba't-ibang kulay ng ilaw, usok at amoy ng sigarilyo, at klase ng inumin ang siyang halos dalawang buwan niya nang pinagtitiisan.

Habang marahang umiindayog sa saliw ng mapang-akit na musika sa gitna ng intablado ay hindi niya na alintana pa ang pagnanasang mababakas sa mukha ng mga parokyano. Hindi naman kasi mahalaga sa kaniya ang iisipin at sasabihin ng iba, ika nga niya sa sarili'y 'kung hindi gigiling, walang isasaing!'

"Cherry!"

Sitsit ng kaibigan at kasamahan niyang si Bri ang bahagyang nagpatigil sa kaniya mula sa gilid ng stage.

Pasimple naman siyang naglakad habang gumigiling pa rin palapit dito. Bago pa makapagsalita si Bri ay inunahan niya na ito pagkalapit niya rito. "Wala pa akong kita, iba na lang ang utangan mo!" Inirapan niya pa ito sa pag-aakalang uutangan na naman siya ng kaniyang kaibigan.

Naghihigpit siya ngayon sa pera dahil ang magaling niyang ama ay wala pang binibigay na ayuda sa kanila ng Mama niya. Hindi na rin siya nakapag-enroll sa Asian Institute of E-Commere o AIE dahil mistula na silang isang kahig isang tuka mag-ina.

Kaya naman ang balak niya sanang pagre-resign sa Club-V ay hindi na natuloy-tuloy pa. Saan naman kasi sila pupulutin ng Mama niya kung sakaling aalis siya sa trabaho at muling itataas ang ga-bundok niyang pride para lang mag-aral ulit?

Sabi kasi ng mga tsismosa nilang kapitbahay, ang kabataan daw ang pag-asa ng bayan kaya naman na-ingganyo siyang mag-aral ulit. Naniniwala naman siya roon, kaya nga nagsisikap siya. Pero heto siya ngayon... paboritong laruan ng lintek na mga kalalakihan!

"No choice eh! Alangan si Mama ang gumiling-giling dito? Baka naman bali na ang tadyang no'n, wala pa ring kinita sa buong maghapon!" Aniya sa sarili.

Dalawa na ang bill ng koryente nilang siya ang nagbabayad. Nag-reading na naman kaya malamang na for disconnected na sila sa susunod na buwan kapag hindi pa siya nakabayad. Idagdag pa ang tubig, grocery, at ang araw-araw na gastos nila ng Mama niya. Kaya kapag umutang pa ang kaibigan niya, malamang na sa kangkungan ang bagsak nila ng Mama niya.

"Gaga, hindi ah! Babayaran kita mamaya pagka-out natin. Nakajockpot ako kagabi kaya may pangwalwal ako ngayon!" Pagmamalaki nito, pero maya-maya ay napasimangot. "Doon ka nga muna sa table 5. Hindi keri ng beauty ko 'yong customer doon... Isnabero sis! Sabagay, guwapo!" Halos pasigaw pa nitong sabi para lang maintindihan niya.

Sa lakas kasi ng musika sa club kailangan talaga nilang magsigawan para magkarinigan.

"Pangit kasi ng make-up mo, pang bakla!" aniya rito. "May napala ka ba? Binigyan ka?" sunod-sunod niya pang tanong.

Ang pangbuburaot ay gawain na nilang magkaibigan sa mga customers na madaling bolahin. Tamang landian lang, no kiss, no hug, and definitely no sex... himas-himas lang sapat na. Tapos ayon, hiritan mo na ng pera.

"Nganga nga ako sis, problemado yata si pogi." Walang pakialam na hinubad na nito ang paldang suot pati na rin ang blazer. Tanging ang kulay itim na panty at bra na lang nito ang natira bago kinindatan siya. "Gora na, Cherry! Keri ko na rito sa dancefloor, ikaw na muna kay pogi, salamuch!"

Wala na siyang ibang nagawa pa kun'di ang suotin ang palda at blazer na uniform nilang mga dancer dito sa Club-V, bago nagtungo sa table 5 na sinasabi ni Bri.

Kahit madilim at tanging ang ilaw lang ng disco light ang nagsisilbing liwanag sa Club, kitang-kita niya pa rin mula sa kinaroroonan niya ang likod ng lalaking sinasabi ni Bri.

Mukhang matangkad, likod pa lang panglaban na. At ang balikat... parang kaya siyang pasanin kahit saan. Sana lang ay mapasan din nito ang problema niya sa pera. Sugar daddy lang ang peg!

"Papasa naman na akong sugar baby," bubulong-bulong niyang sabi.

Lumapit siya rito at umupo sa bakanteng upuan sa tabi nito. "Hi, pogi-"

Natigilan siya at muntik ng masamid sa sarili niyang laway nang lingunin siya nito.

Tulad ng sinabi ni Bri, guwapo nga ang lalaki. Kulay asul ang mga mata na titig palang parang nasa langit ka na. Mapupula ang labi na tila nang-aakit na mahalikan hanggang sa mamaga. Ang ilong naman nito ay tila perpektong padulasan ng mga maliligalig na bata sa Park. Mukhang kahit ilang beses kang mag slide, hinding-hindi bibigay.

"Yes?" Bagot na bagot nitong sabi pero tila musika sa kaniyang pandinig.

Malamig ngunit buong-buo ang boses ng lalaki na para bang nag e-echo pa rin sa tainga niya. Boses palang, makalaglag panty na!

Shocks! Willing akong tumambling, mapasakin lang 'tong si pogi na mukhang yayamanin!

"What can I do for you?" dugtong pa nito. Nakakunot ang makapal nitong kilay, pati na rin ang makinis nitong noo.

"Mahalin mo lang ako, okay na sa'kin kahit ihi na lang ang maging pahinga ko!" Ngiting-ngiting sagot niya naman na para bang nahipnotismo sa mukha ng guwapong lalaki.

Lalong nangunot ang kilay nito at pinakatitigan siya sa mata. "Naka-contact lens ka ba?" Guwapo pero usisero.

"Hindi ah! Original ang mata ko, puso ko lang ang fake. Sabi kasi nito I like you... pero ang totoo mahal na pala kita at doon, sigurado ako!" Banat niya pa na tanging siya lang yata ang kinilig.

Napabuntong hininga ang lalaki at nasapo ang sariling noo, halatang hindi ito natutuwa sa ka-corny-han niya. "Nag-a-adik ka ba?"

"Oo..." aniya sabay kindat. "...tuluyan ng na-adik sa'yo!"

Naiiling na ngumisi na lang ito saka tumungga sa bote ng alak na hawak nito.

Mukhang walang epekto rito ang pagpa-pa-cute niya, pati na rin ang mga banat lines niyang inaral niya pa talaga. Seryoso pa rin kasi ang mukha nito habang pinagmamasdan siya. Nakaramdam tuloy siya ng kaunting hiya.

Noon pa man kasi ay pulutan na silang mag-ina ng mga kapitbahay nilang tsismosa. Kesyo may lahing Amerikano raw kasi ang tatay niya na nabingwit ng Mama niya sa club dati. Nagpasarap ng ilang linggo, hanggang sa nabuo siya. Nang mailuwal na siya ng Mama niya, daig pa ng tatay niya ang nag champion sa fun run. Umiskapo pagkatapos makabuo!

At sabi pa rin ng mga tsismosa nilang kapitbahay, palibhasa nga Amerikano raw ang kaniyang tatay kaya magkaiba ang kulay ng mga mata niya. Ang light green ay nakuha niya raw sa tatay niyang mangloloko, at ang brown naman ay sa malandi niyang Mama.

Pero ang totoo, bobo lang talaga ang mga kapitbahay nila at hindi alam ang heterochromia. Inuuna kasi ang pakikipagtsismisan sa daan kaysa ang mag-aral... mga hangal!

"'Wag mo akong masyadong titigan na para bang gandang-ganda ka sa akin kahit totoo naman, baka ma-in-love ka sa'kin... ikaw rin 'di kita sasantuhin." Bahagya niyang ikiniling ang kaniyang ulo bago kumindat dito. "Puwede ba akong humirit sa'yo ng pera, gipit lang talaga," aniya pa, nagbabaka sakaling mahuhuthutan niya ang lalaki.

Lalong nangunot ang kilay nito at mukhang nagtataka sa sinabi niya. "Wala pa akong trabaho. But two years from now bilyonaryo na ako, I'll be the Boss of Asia. Puwede kang mangutang, with ten percent interest. Presyong..." Pinasadahan na muna siya nito ng tingin mula ulo pababa. "...magkakilala I think?"

Halos bumagsak naman ang panga niya sa sinabi nito. "Bobo ka ba?! Mangbuburaot lang ako sa'yo, pero hindi ako uutang! Ibig sabihin-"  natigilan siya at napaisip.

Kailangan niya itong maakit para mahiritan niya, at hindi niya magagawa 'yon kung magtataray siya. Kaya naman ngumiti siya ng pagkatamis-tamis bago nangalumbaba sa mismong harap ng lalaki. Lumiyad pa nga para lang makita ang cleavage niyang ga-puwet ng one-month old na baby.

"Gusto mo ba ng kiss? Pero kapalit niyon ay pera. Ano, payag ka? O baka gusto mong lumuhod pa ako sa harapan mo?"

Hindi naman ito kaagad nakapagsalita. Pero ng makabawi ay dumukwang ito sa kaniya na halos isang dangkal na lang ang pagitan ng labi nito sa labi niya. "Really? Willing kang lumuhod sa harapan ko at manalangin?"

"Iba ang niluluhuran ko..." Tinitigan niya ito sa labi pababa sa leeg, hanggang sa balikat, at katawan nitong natatakpan ng mesa bago bumalik ng tingin sa mata nito. "Baka pag nanalangin ako sa'yo, makalimutan mo ang pangalan ng Mama mo."

"Try me." Hindi rin naman nagpakabog ang lalaki at hinaplos pa ang mukha niya. "Tell me... What's your name?" Kuryosong tanong nito habang nakatitig sa magkaibang uri niyang mga mata.

Sumilay naman ang mapang-akit na ngiti sa kaniyang labi bago dinukot ang papel sa loob ng kaniyang bra. "They call me Cherry... But you can call me anytime."

Ibinigay niya rito ang maliit na kaperasong papel, bahagya niya ring hinalikan ang labi nito pagkatapos ay iniwan ito na para bang walang nangyari, at 'yon ang normal na gawin bago pa ito mag demand ng kung anu-ano sa kaniya. Guwapo nga ang lalaki, pero butas din ang bulsang katulad niya. Kaya naman... "Thank you na lang sa everything!"

"CHERRY!!"

Napakurap-kurap ng mata si Cherry ng marinig ang matinis na tinig ng kaniyang Mama habang humahangos na lumapit sa kaniya. Tila ilang minuto rin siyang nawala sa kaniyang sarili at naglakbay ang isip sa nakaraan ng makita sa magazine ang club na pinapasukan niya dati.

"Club-V..." usal niya sa kaniyang sarili.

"Welcome back anak! Magtatagal ka ba rito o baka naman aalis ka rin kaagad?" tanong ng Mama niya habang nakahawak sa braso ng Tito Roger niya.

Kasama ang Tito Roger niya na nanundo sa kaniya sa Airport, at tulad ng Mama niya ganoon din ang tanong nito sa kaniya. Kung mananatili ba siya rito o muling aalis? Hindi niya lang kaagad nasagot dahil nanumbalik na naman ang alaala niya sa lintek na pagsintang pururot niya!

"Huwag ka ng umalis Cherry para nandito ka sa birthday ng Mama mo at sa..." Hinimas nito ang tiyan ng Mama niya. "...baby reveal party para sa kapatid mo."

Namilog ang mga mata niyang napatitig sa Mama niya. "Buntis ka Ma?" Tumango naman ito bilang sagot sa kaniya.

Hindi niya napigilan ang yakapin ito ng mahigpit dahil sa tuwa. Sa wakas ay magkakaroon na siya ng kapatid. Hindi man naging maganda ang simula nila ng Mama niya, masaya pa rin siya na masaya na ito ngayon sa piling ng Tito Roger niya.

"Kaya sana anak dito ka na lang ulit. Miss na miss na kita," anang Mama niya bago marahang kumawala sa pagkakayakap niya.

"Hindi ako mangangako, pero susubukan ko, Ma." Nginitian niya ang ina sabay hinaplos ang tiyan nito.

"Tayo ng umuwi... Welcome back ulit Cherry-"

Naputol ang nais pa sanang sabihin ng Tito Roger niya dahil sa kumpol ng reporters na sumusunod sa kalalabas lang.

[Mrs. Oxford, may idea na ho ba kayo kung sino ang nasa likod ng insidente? Ano hong masasabi n'yo?]

[Mr. Oxford ano hong masasabi n'yo dahil kayo ang tinuturo sa likod ng naturang plane crash?]

Marahan siyang hinila ng Mama niya na nagpabalik sa diwa niya. "Halika na anak."

"Ma, ano hong nangyari?" kuryosong tanong niya rito bago muling sumulyap sa lalaki at babaeng hinahabol ng mga reporters na ngayon ay sumakay na sa kulay itim na kotse. Kilala niya ang lalaki at pamilyar din sa kaniya ang babae.

"Plane crash yata, tapos dalawa sa pasahero ay ang mag-asawang Alfonzo. Eh 'yong anak ng mayamang businessman na si Mr. Xavier Oxford, ang napangasawa ay 'yong kaisa-isang anak ng Alfonzo," paglalahad naman nito.

Kumabog ng mabilis ang dibdib at namawis ang mga palad niya ng marinig mula sa kaniyang ina ang apilyedong Oxford.

Kahit anim na taon na ang nakalipas, kabisado niya pa rin sa isip ang mukha ng kaisa-isang lalaking minahal niya ng sobra. Ang lalaking nag-iwan ng malalim na sugat sa puso niya.

"Ikaw Cherry, wala ka bang balak na makipagkita kay-"

"Ma!" putol niya rito bago inakay na papasok sa sasakyang nasa harap nila na siyang minamaneho ni Tatay Asyong, ang driver ng Tito Roger niya. "Umuwi na tayo."

Tumango naman ito at hindi na nangulit pa. Habang siya naman ay hindi na mapakali dahil parang isang pelikula na nanumbalik sa kaniyang ala-ala ang lalaking nagpatikim sa kaniya ng tamis at pait ng unang pag-ibig.

*****