“Ano?!”“Anong klaseng lakas yan?!”Sumikip ang dibdib ng mga Janko bodyguard nang nakita nila ang matinding lakas na mayroon si Frank. Maging si Ned ay natulala nang ilang sandali habang nakatayo siya sa tabi ni Frank! Sa kabilang banda, hindi nabahala ang mga Birthright rank na retainer ng mga Janko—hindi sila basta-basta. Lalo na't sila ang pundasyon ng lakas ng mga Janko habang umakyat sila bilang isa sa Four Families ng Morhen, na pumalit sa misteryosong Lawrence family. Habang nanood ang lahat, nanatili sa direksyon niya ang retainer na may puting buhok at sinipa sa dalawa ang limousine na ibinato sa kanya. Nang lumapag siya at hinanap si Frank, bigla siyang nakaramdam ng malamig na bugso ng hangin sa pisngi niya. "Huh?"Bago siya nakalingon, nasa pisngi na niya ang paa ni Frank. Tumalsik siya sa ere at malakas na umikot habang sumuka siya nang litro-litro ng dugo. “Ano?!”Hindi man lang napansin ng kanina pa nanonood na si Yed kung kailan lumitaw sa ere si Fran
“Kuya!” Sigaw ni Lothar, hindi na niya nasakal si Hal nang nabitawan niya siya. Nang tumingala siya, nakita niya si Ciril na biglang nakatayo. Gayunpaman, nakatayo ang buhok at balbas niya at pulang-pula ang mga mata niya habang kumikibot ang ugat niya nang parang isang nagwawalang halimaw. “Nagwawala siya…?!”Kahit na naisip niya ito, naiwang nakatulala si Lothar habang nagpakawala ng suntok si Ciril papunta sa kanya sa lapag. “Tabi!”Initsa ni Lothar si Hal sa tabi habang gumulong siya palayo at iniwasan ang suntok ni Ciril nang ilang pulgada… na nag-iwan ng isang metro kalalim na uka sa lapag. “Kuya, ako to, si Lothar! Kumalma ka!” Kinakabahang sigaw ni Lothar. Gayunpaman, para bang hindi nakarating kay Ciril ang mga salita niya. Ang mas malala pa roon, lalo lang naging bayolente si Ciril. Sumigaw siyang muli at nagpatuloy na atakihin si Lothar. “Dali… Tawagin niyo si Mr. Lawrence!” Sigaw ni Lothar sa mga retainer sa malapit kahit habang sinasalag ang atake ni Ciri
"Frank Lawrence."Hindi tumakbo si Yed.Isa rin siyang martial artist, bagaman alam din niya na hindi niya matatakasan ang isang Ascendant rank na gaya ni Frank.Pinakalma niya ang kanyang sarili at nagsalita siya sa kabila ng kanyang pag-aalinlangan, "Bibigyan kita ng 800 million. Pero mangako ka na aalis ka sa pamamahay ko at hindi ka na mangingialam sa problema ng pamilya ko!”“Mr. Lawrence…” Kinabahan si Ned—mamamatay siya kapag umalis si Frank kapalit ng halaga na ‘yun!Sa kasamaang palad, huminto si Frank at tumingin ng seryoso kay Yed. “Talaga?" "Syempre naman,” sabi ni Yed. "Ako ang susunod na pinuno ng Janko family, at may isang salita ako." Sa isip ni Yed, mabilis na napalitan ng matinding tuwa ang takot niya nang mapagtanto niya na si Frank ay isa lamang hangal na nangialam para lang sa pera.Ang mawalan ng 800 million dollars habang binaligtad ang sitwasyon laban sa lahat at maging susunod na pinuno ng Janko family? Hindi iyon isang kawalan!Sa katunayan, kapag s
"Blargh!" Sumuka ng maitim na dugo si Yed at napaupo siya, tumingin siya ng masama kay Frank at hindi makapaniwala habang nanginginig siya sa galit. "S-Sinira mo ang cultivation ko! A-Ang lakas ng loob mo…”“Ang daldal mo." Umiling si Frank at bigla niyang sinampal si Yed sa mukha, nagtalsikan ang mga ngipin ni Yed. “Isa kang walang kwentang traydor na nakipagsabwatan para patayin ang sarili mong ama… Hindi, isa kang insulto sa mga walang kwentang tao.”Hindi inasahan ni Yed na talagang sasaktan siya ni Frank. Sumigaw siya sa galit kahit na natanggal ang mga ngipin niya, "S-Sinaktan mo ako! Papatayin kita! Ako ang susunod na pinuno ng Janko family! Pamamahay ko ‘to… Katapusan mo na!”“Bahala ka." Tumalikod si Frank, umiiling siya habang naglalakad siya palapit kay Ned at tinapik niya siya sa balikat. “Sige na, Mr. Janko. Sigurado ako na kailangan mong maglabas ng sama ng loob mo." "Oo.” Tumango si Ned.Sawa na siya sa kapatid niya na nang-api at nang-alipusta sa kanya mula
”Ned… Papatayin kita… Ikaw—" Sinuntok ni Ned si Yed sa mukha bago pa man siya matapos sa pagbabanta sa kanya, dahilan upang sumalpok sa lupa si Yed.Sumugod ang mga bodyguard ni Yed upang iligtas siya, ngunit nakita nila si Frank na papalapit sa kanila."Pwede kayong sumugod kung ayos lang sa inyong mamatay.”Napahinto ang lahat ng mga bodyguard sa takot, namroblema sila habang pinapanood nila na itupi ni Frank ang kanyang mga braso sa tapat ng kanyang dibdib.Dumating ang isang mini tram noong sandaling iyon at bumaba ang isang retainer ng mga Janko mula dito."M-Mr. Lawrence!” Sigaw niya. "Nagwawala si Ciril Janko—pakiusap, tulungan mo siya!" "Nagwawala?” Sumimangot si Frank, biglang lumamig ang kanyang ekspresyon. "Malinaw kong sinabi sa inyo na huwag niyo siyang gagalawin. Hindi niyo ba sinunod ang mga bilin ko?" "S-Sinunod ka namin…” Naiilang na nagsalita ang retainer. "Pero nalingat lang kami sandali, at tumungtong si Hal sa ibabaw ni Ciril, at…”"Tumahimik ka na.” Pi
Nagsalita si Ned, “Mukhang maswerte ka ngayon!" "Oof—"Sumuka ng dugo si Yed at bumagsak siya, at nawalan ng malay.Pagkatapos ay nagmadaling sumakay sa mini tram si Frank at ang Janko retainer na sinakyan ng huli kanina at bumalik sila sa main Janko mansion.“Whoa…” Nagulat si Frank nang makita niya na kalahati na lang ng mansyon ang natitirang nakatayo.Kasabay nito, patuloy pa rin sa pagwawala si Ciril, at karamihan sa mga Janko retainer na isinama ni Lothar ay patay na o kaya’y sugatan ng malubha.Kahit na mailigtas pa si Ciril, hindi na mababawi ang pinsalang tinamo ng kanyang pamilya.“Dumating na ba si Mr. Lawrence?!" Sumigaw si Lothar noong nakita niya na bumalik ang mini tram, pinunasan niya ang dugo sa mga labi niya at mukha siyang nakonsensya noong nakita niya si Frank.Kung alam lang sana niya na sisirain ni Hal ang lahat… Dapat pinatay na lang niya yung batang ‘yun noong umpisa pa lang para wala nang problema!“Pakiusap, Mr. Lawrence…" sigaw niya. “Tulungan mo ka
Tumingin si Frank kay Lothar, napahanga siya. “Pambihira ang defense technique na ‘yun.”Habang ang mga apprentice ng Mystic Sky Sect ay tinuruan ng mga secret technique mula pa noong sinaunang panahon, marami pang ibang mga secret technique na ipinamana sa ibang mga clan at mga sect. Natural, mayroong espesyal na katangian ang bawat isa sa mga technique na iyon, ngunit taglay ni Frank ang Five-Peat Archaeus.Isa lamang itong simpleng technique na itinuro sa kanya ng pinuno ng Mystic Sky Sect dati. Gayunpaman, hangga’t naaayon sa mga alituntunin ng limang pangunahing elemento ang isang technique, magagamit ni Frank ang Five-Peat Archaeus upang obserbahan, gayahin, at palakasin ang technique na ito.Iyon ang dahilan kung paano niya nagagawang kopyahin ang technique ng kahit na sino ng ganun kadali mula pa noong umpisa!“Basilisk Remittance!” Sigaw ni Frank habang ginagamit niya ang technique na ginamit ni Lothar. Itinuon niya ang paggamit ng dilaw na pure vigor patungo sa kanyang mg
Si Yed, na itinapon sa lupa, ay nakakakita sa unahan gamit ang kanyang isang magandang mata, na hindi nagtagal ay nagliwanag sa pananabik at tuwa."Hahaha!" Tumawa siya ng marahan at matinis. "Yan ang nararapat sayo... Hahaha!!!"Hindi lang siya—nakikita rin ito ng lahat, ang sandaling sasabog ang ulo ni Frank na parang pakwan.Nakakuyom ang mga daliri ni Ned sa pinto ng kotse at napapikit sa hapdi!"Hmm."Sa kabilang banda, pasimpleng nakatingin si Frank habang dumadagundong ang kamao ni Ciril sa kanya.Sa sandaling ito, tunay niyang naunawaan na ang mga Janko ay tunay na may disposisyon na palitan ang mga Lawrence bilang isa sa Apat na Pamilya ng Morhen.Kahit na sa pagkatulala, si Ciril ay maaaring magdulot ng labis na pagkawasak sa kanyang paligid. Sa lahat ng katiyakan, mapapatunayan niyang kapareha niya si Fenton, ang valet ng ama ni Frank!Gayunpaman, walang paraan na mahulog si Frank dito."Death Eater," siya murmured, at isang pagsabog ng pulang purong sigla unfurled
Nagulat din si Frank. Lalo na't hindi niya inasahang makita rito si Rory Thames, ang top singer ng Draconia na nakaaway niya noon sa opening ceremony ng farm resort niya. Naaalala ni Frank ang okasyong iyon nang parang kahapon lang ito nangyari, kaya hindi siya magkakamali. Halatang nakilala rin siya ni Rory at kaagad niya siyang sinigawan, “Sinong nagsabi sa’yong pumunta ka rito? Layas!” Sinubukan niyang isara ang pinto sa mukha niya, ngunit nasalo ito ni Frank gamit ng isang kamay. Hindi siya interesado kay Rory, pero hindi niya rin hahayaang mawala sa kanya ang pagkakataong ito. Nang nakangiti, sabi niya, “Ms. Thames, nandito ako para gamutin ang sakit ni Mr. Pearce. Hindi ba nakakabastos kung palalayasin mo ako kaagad ngayon?”“Gagamutin mo si Mr. Pearce? Talaga?” Suminghal si Rory, pero sumuko siya sa pagsara ng pinto nang makitang hawak itong maigi ni Frank. Umatras siya nang ilang hakbang, sabay pinagpatong ang mga braso niya sa dibdib niya habang suminghal siya,
Pagkatapos ng isang sandali ng katahimikan, sabi ni Frank, “Medyo kulang sa sinseridad kung pag-uusapan natin to sa telepono. Bakit di tayo mag-usap nang harapan?”“Sige,” mabilis na sagot ni Gene kahit na hihintayin pa niya ang sagot niya. Napaisip siya pagkatapos ibaba ang telepono—para bang bata pa ang lalaki, pero napakakampante niya. “Heh…” Tinawanan niya ang sarili niya. Isang taon na siyang nagkasakit, kahit na pinanatili niya itong isang lihim. Sa umpisa, napagod lang siya at naisip niyang lumamig lang ang kasintahan niya, pero hindi nagtagal ay nalanta ang katawan niya. Pagkatapos, nahirapan na rin siyang maglakad—at ngayon, hindi na niya kayang maglakad nang walang tulong, dahil iikot ang paningin niya at sasakit nang matindi ang kalamnan niya. Sinubukan na ni Gene ang lahat ng magagawa niya, bumisita siya sa bawat isang ospital at kumonsulta sa bawat isang kilalang doktor sa buong Draconia. Sinubukan niya rin ang lahat ng klase ng medical equipment at gamot, n
Kumunot ang noo ni Helen at bumuntong-hininga. “Kung ganun… sumusuko na ba tayo?”Sa totoo lang, ayaw niyang manalo si Kallum, pero isa itong imposibleng layunin at hindi niya dapat ipilit ang sarili niya. “Syempre hindi tayo susuko.” Ngumiti si Frank at tumango kay Helen. “May naisip akong ideya. Bumalik ka na lang muna sa Lanecorp at maghintay.”“Talaga?” Nagduda si Helen, pero dahil ito ang sabi ni Frank, tumango na lang siya at sinabihan si Frank na huwag masyadong magpadalos-dalos. Pagkatapos niyang umalis, nag-inat ng likod si Frank. “Sige, puntahan natin ngayon ang pinakamayamang lalaki ng East Coast.”Umalis siya ng mansyon at sumakay ng taksi sa main street at sinabihan ang tsuper, “Sa Grand Coast Hotel.”Ito rin ang hotel na tinutuluyan nila ni Helen.-"Hello?" Sinagot ng nakakalbong si Gene Pearce ang telepono sa sala. Nakasuot siya ng bathrobe, at sa kabila ng pagiging pinakamayamang lalaki sa East Coast, halatang masama ang kalusugan niya mula sa nangingitim n
Mabilis na sabi ni Will, “Kumalma lang kayong lahat. Ang mga nasa taas ang nagdesisyon nito. Head lang ako ng department at hindi ako pwedeng gumawa ng desisyon rito—sa kasamaang palad, walang mangyayari kung sa'kin kayo magrereklamo.”Doon lumingon si Will kay Frank, at naintindihan ito kaagad ni Frank. Gusto silang tulungan ni Will, pero may nakatataas na mangialam. “Drenam Limited? Narinig mo na ba sila noon?” Tanong ni Frank kay Helen habang tumingin sa nasa apatnapung taong gulang na si Mr. Woss na hindi mukhang may-ari ng isang negosyo. “Hindi. Baka hindi pa nga sila totoo… Kahit na totoo sila, imposibleng maging napakalaking kumpanya nila,” kampanteng sabi ni Helen. Lalo na't nagsaliksik na siya—kaya niyang ilista ang bawat isang kumpanya sa Zamri na may impluwensiya, at hindi pa niya talaga naririnig ang Drenam Limited.At ngayong gumagana pa rin ang kasunduan nina Helen at Kallum, hindi nila hahayaang mapunta sa kamay ng iba ang mga lote. Kinuha ni Frank ang phone
Nahuli ni Helen si Frank at nagseselos na nagtanong, “Anong sinasabi mo sa babaeng yun?”“Ano?” Nabigla si Frank—ganito ba talaga siya kaselosa noon?Kahit na ganun, tumawa siya pagkatapos mag-isip. “Inimbitahan niya ako sa isang masquerade ball.”“Isang masquerade ball?!” Sumama ang mukha ni Helen, halatang alam na alam niya ang ibig sabihin nito. “Ano? Pumayag ka ba?”“Bakit di ka manghula?” Tumawa si Frank at mabilis na tumakbo papasok ng manor. “Hoy!” Sigaw ni Helen sa inis. Kahit na ganun, kumalma siya kaagad—kilala niya si Frank, at hindi siya mangangahas na pumunta sa ganung klaseng lugar. Lalo na't hindi niya siya pinagsamantalahan kahit noong…Namula si Helen at uminit ang pisngi niya nang naalala niya ang gabing iyon. “Hmph!” Suminghal siya bago nagmadali ring pumasok sa manor. Puno ng tao ang manor, at lahat ng tao roon ay nakatitig nang maigisa iisang tao.Natural na ito ay wala nang iba kundi si Will Zeller.Nakatayo siya sa hagdan suot ng itim na suit niy
Si Frank ang nagmamaneho, at nang dumating sila ni Helen, nakita nilang isa pala itong pribadong hardin. Pinalamutian ang lugar na para bang para ito sa isang social ball, kasama ang buffet, wine, at classical music. Naglabas-masok ang mga waiter sa gitna ng mga tao at nagsilbi para sa mga bisita. Natural na ang lahat ng naroon ay mga representante ng malalaking negosyo sa Zamri—kahit na hindi mahina ang Lanecorp kumpara sa kanila, wala rin silang maipagmamayabang. Ang bawat isang bisita ay may tag na nagpapakita ng grupong kinakatawan nila, at napansin pa nga ni Frank si Victor Sorano mula sa malayo. “Hmm…? Hindi na si Kallum ang kumakatawan sa Lanecorp ngayon?” tanong ng isang matandang lalaking may hawak na red wine habang nilapitan niya si Helen kasama ng isang babaeng nasa dalawampung taong gulang na nakakapit sa braso niya. Isa itong malinaw na kaso ng pagiging sugar daddy—nasa animnapung taong gulang na ang lalaki. Magalang naman siyang binati ni Helen. “Ikaw si Mr.
Kapag naulit ito, baka talagang hindi makapagpigil si Frank—matinding hamon ito para sa kanya!Nagising din nang maaga si Helen at naglakad papunta sa bintana. Iniunat niya ang buhok niya habang pinanood niyang tumakbo si Frank sa baba. Kaagad na naging malambing, natatawa, at dismayado ang titig niya. -Sa sumunod na linggo, nanatili si Frank sa tabi ni Helen sa lahat ng oras, handa siyang harapin ang kahit na anong posibleng pag-atake sa kanya. Kahit na ganun, mas madaling hawakan ang Lanecorp kumpara sa inaasahan niya—para bang nalinis ang kurapsyong nagkalat sa kumpanya sa loob ng isang linggo, at sari-saring operasyon ang nagaganap at tumatakbo. Bilang pinuno, natural na nakakuha si Helen ng paghanga mula sa lahat ng board members at shareholders. Natural na pasalamat din ito sa makapangyarihang sumusuporta sa kanya—paano pa nila siya malalabanan ngayong kaya niyang maningil ng utang mula sa Victorget?Samantala, nakakulong pa rin si Kallum sa sarili niyang opisina n
Malokong ngumiti si Frank. “Magsimula tayo sa ‘Oh, darling, takot ako sa dilim… pwedeng wag kang umalis?’” Bumuka ang labinni Helen at sinubukang ipaliwanag ang sarili niya sa pagkataranta. “Hindi, naisip ko lang na di tayo dapat mag-book ng magkahiwalay na kwarto. Mahal ito at maraming posibleng mangyari…”“Hahaha…” Tumawa nang malakas si Frank nang makita ang nahihiya at mala-dalagang reaksyon niya. At nang makitang tinatawanan niya siya, ayaw nang ipaliwanag ni Helen ang sarili niya at sumimangot habang tumalikod siya.”“Sige, hindi na kita aasarin.” Umupo si Frank sa tabi niya at hinila siya sa mga bisig niya nang nakangiti. “Pwede tayong matulog sa isang kwarto, pero isa akong lalaking may integridad—papakasalan kita nang maayos kapag talagang maayos na ako. Hindi natin kailangang magmadali, di ba?”Naantig ang damdamin ni Helen sa katapatan sa mga mata niya habang nakasimangot siya nang parang isang inosenteng dalaga. “At kailan naman yun?”“Kailan nga ba…”Habang yakap
Pagkatapos pinadaan ni Frank ang room card at binuksan ang pinto, natulala siya nang makitang isa itong kwartong may deluxe bed. Naiilang siyang lumingon kay Helen, na umiling habang pumasok siya. “May nag-book ng presidential suite, kaya kailangan kong magtiyaga sa deluxe twin. Wag kang mag-alala, ang kondisyon ng hotel ay…”Natulala rin siya nang nakita niyang isang kama lang ang nasa loob ng malaking kwarto. “Heh. Kung ganun…” Kinamot ni Frank ang ulo niya at naiilang na tumawa. May nakita si Helen sa ngiti niya na nagpamula sa kanya at nagreklamo siya. “Hindi maaari to… Naalala kong sinabi ko kay Cindy na kukuha ng twin bed room…”Lumabas siya at nagtanong sa isa sa mga attendant sa labas, na humingi naman ng tawad. “Pasensya na, Ms. Lane, pero wala kaming oras para ipaalam ito sa'yo kanina. Dati kang nilagay sa Room 506, isang deluxe twin room. Gayunpaman, biglang nagkaroon ng biglaan government inspection, at kinailangan ka naming ilipat. Pumayag dito ang sekretarya mo ka