Nagsalita si Ned, “Mukhang maswerte ka ngayon!" "Oof—"Sumuka ng dugo si Yed at bumagsak siya, at nawalan ng malay.Pagkatapos ay nagmadaling sumakay sa mini tram si Frank at ang Janko retainer na sinakyan ng huli kanina at bumalik sila sa main Janko mansion.“Whoa…” Nagulat si Frank nang makita niya na kalahati na lang ng mansyon ang natitirang nakatayo.Kasabay nito, patuloy pa rin sa pagwawala si Ciril, at karamihan sa mga Janko retainer na isinama ni Lothar ay patay na o kaya’y sugatan ng malubha.Kahit na mailigtas pa si Ciril, hindi na mababawi ang pinsalang tinamo ng kanyang pamilya.“Dumating na ba si Mr. Lawrence?!" Sumigaw si Lothar noong nakita niya na bumalik ang mini tram, pinunasan niya ang dugo sa mga labi niya at mukha siyang nakonsensya noong nakita niya si Frank.Kung alam lang sana niya na sisirain ni Hal ang lahat… Dapat pinatay na lang niya yung batang ‘yun noong umpisa pa lang para wala nang problema!“Pakiusap, Mr. Lawrence…" sigaw niya. “Tulungan mo ka
Tumingin si Frank kay Lothar, napahanga siya. “Pambihira ang defense technique na ‘yun.”Habang ang mga apprentice ng Mystic Sky Sect ay tinuruan ng mga secret technique mula pa noong sinaunang panahon, marami pang ibang mga secret technique na ipinamana sa ibang mga clan at mga sect. Natural, mayroong espesyal na katangian ang bawat isa sa mga technique na iyon, ngunit taglay ni Frank ang Five-Peat Archaeus.Isa lamang itong simpleng technique na itinuro sa kanya ng pinuno ng Mystic Sky Sect dati. Gayunpaman, hangga’t naaayon sa mga alituntunin ng limang pangunahing elemento ang isang technique, magagamit ni Frank ang Five-Peat Archaeus upang obserbahan, gayahin, at palakasin ang technique na ito.Iyon ang dahilan kung paano niya nagagawang kopyahin ang technique ng kahit na sino ng ganun kadali mula pa noong umpisa!“Basilisk Remittance!” Sigaw ni Frank habang ginagamit niya ang technique na ginamit ni Lothar. Itinuon niya ang paggamit ng dilaw na pure vigor patungo sa kanyang mg
Si Yed, na itinapon sa lupa, ay nakakakita sa unahan gamit ang kanyang isang magandang mata, na hindi nagtagal ay nagliwanag sa pananabik at tuwa."Hahaha!" Tumawa siya ng marahan at matinis. "Yan ang nararapat sayo... Hahaha!!!"Hindi lang siya—nakikita rin ito ng lahat, ang sandaling sasabog ang ulo ni Frank na parang pakwan.Nakakuyom ang mga daliri ni Ned sa pinto ng kotse at napapikit sa hapdi!"Hmm."Sa kabilang banda, pasimpleng nakatingin si Frank habang dumadagundong ang kamao ni Ciril sa kanya.Sa sandaling ito, tunay niyang naunawaan na ang mga Janko ay tunay na may disposisyon na palitan ang mga Lawrence bilang isa sa Apat na Pamilya ng Morhen.Kahit na sa pagkatulala, si Ciril ay maaaring magdulot ng labis na pagkawasak sa kanyang paligid. Sa lahat ng katiyakan, mapapatunayan niyang kapareha niya si Fenton, ang valet ng ama ni Frank!Gayunpaman, walang paraan na mahulog si Frank dito."Death Eater," siya murmured, at isang pagsabog ng pulang purong sigla unfurled
"Sige, itigil mo na ang spacing out ngayon." Ang mahinahong tawag ni Frank ay nagpamulat sa bawat Janko. "Pinatahimik ko na si Mr. Janko ngayon—bali ang kaliwang braso niya, pero kailangan lang niya ng bed rest for a period and he'll be fine."Naglalakad palapit kay Ned, pinalakpakan niya ito sa balikat, na iniwang nakatulala at nalilito. "Huh? Ano...?""Go," nakasimangot si Frank, malinaw na nagpapahiwatig na dapat niyang linisin ang kalat at kunin ang kanyang panatilihin bilang susunod na pinuno ng pamilya Janko.Nang sa wakas ay naintindihan na ni Ned, pinilit niyang ngumiti kay Frank at tumango ng paulit-ulit.Sa paghakbang pasulong, inutusan niya ang takot na takot na mga katulong na dalhin si Ciril sa ibang mansyon upang magpahinga.Pagkatapos noon, sumenyas siya sa mga bodyguard.Si Yed na nakatitig pa rin sa bangkay ng anak ay hinila papunta sa gitna ng natitira sa main mansion."Magsalita ka!" sigaw ni Lothar sa kanya. "Nalason mo ba o hindi mo ang iyong ama?!"Kasam
Nabigla si Lothar bago tumawa nang malakas sa napagtanto niya. “Tama ka, bata… Kung ganun, sige pala!”At nang makitang walang mga reklamo ang mga retainer, nagbigay ng utos si Ned. “Ikulong niyo sila. Sa paggaling ng tatay ko, ipapaalam natin sa kanya ang lahat at paparusahan niya sila sa paraang naisip niyang nararapat para sa kanila.”Pagkatapos, lumapit siya kay Frank at nagsabing, “Siya nga pala, hindi ba sinabi ni Yed na kasabwat niya si—”Isang malamig na boses ng isang babae ang sumingit bago siya nakatapos. “Hmm? Mukhang masigla ang sitwasyon rito, ah… Naabutan ko ba?”Lumingon sina Lothar at ang mga retainer ng Janko sa boses at kumunot ang noo nang nakita nila kung sino iyon. Naglakad si Ned at sumama ang mukha habang nagtanong siya, “Sinong nagpapasok sa'yo rito, Sif Lionheart?!”Ang babaeng nabanggit ay nakasuot ng leather na palda, isang military jacket, at itim na Draconian berey, na sinamahan ng higit isang dosenang bodyguard pagbaba niya ng kotse. Namumuhi siy
Samantala, hinabol ng Janko family bodyguards si Yed at hinawakan siya ulit. Kahit habang hinila nila siya papunta sa basement, sumigaw siya, “Iligtas mo ako, Ms. Lionheart! Papatayin nila ako!”“Ned Janko, sinasabihan kitang pakawalan si Yed ngayon din!” Mayabang na sigaw ni Sif kay Ned sa sandaling iyon. “Hindi.” Umiling si Ned nang may kalmadong tono. “Hindi ako papayag. At ano namang magagawa mo? Aatakihin mo ko sa teritoryo ng pamilya ko?”“Pag-isipan mong mabuti ang ginagawa mo,” naiinip na sumbat ni Sif sa kanya. Si Ned ay isang talunang kayang kutyain ng kahit na sino—paanong lumakas nang ganito ang loob niya sa loob lang ng ilang araw, at nangahas pa ngang lumaban sa kanya?!“Hindi ko na kailangang mag-isip pa, Ms. Lionheart.” Sinalubong naman ni Ned ang titig niya. “Sinasabihan kita ngayong umalis sa pamamahay ko. Hindi kami tumatanggap ng bisita sa ngayon.”“Paano kung tumanggi ako?” Tahimik na tanong ni Sif. “Palalayasin kita nang sapilitan!” Sigaw ni Ned. “Tito
Kaagad na napansin ni Sif kung anong sinabi niya pagkatapos niya itong sabihin. Para na rin niyang inaming tinulungan niya si Yed na patayin si Ciril!Hindi lang ito magdadala ng diplomatic crisis sa pagitan ng mga Lionheart at mga Janko, pero mabilis na hindi sasang-ayunan ang mga ginawa niya kapag kumalat ang balita. At saka walang dudang napakatindi ng lakas at impluwensiya ng mga Lionheart para hindi sila matakot sa mga Janko. Pero kung talagang itulak nila ang mga Janko, tiyak na lalaban sila at baka magtagumpay pa nga silang pingasan nang kaunti ang mga Lionheart bago sila bumagsak. Sa ibang salita, isa itong hindi kinakailangang away. Habang nasa isip iyon, mabilis na nagbago ng isip si Sif. Malamig ang tono niya nang sinabi niyang, “Malapit akong kaibigan ni Yed, at hindi ako uupo na lang ngayong inaabuso siya. Wala akong pakialam sa kahit na anong away-pamilya na nangyari rito.”“Ang mangyari sa pamilya namin ay mananatili sa pamilya namin,” diretsong sabi ni Ned. “A
Kapag kumalat ang balitang nakipagsabwatan ang mga Lionheart para patayin ang head ng isa sa Four Families ng Morhen, malaki ang magiging pinsala nito sa reputasyon nila. Masasabing mas malala ito nang malubha kumpara sa problema ni Sif sa Norsedam!Dahil dito, takot na ngayong huminga si Sif. Kapag nadulas siya ngayon, hindi lang si Ciril—kahit ang sariling elders ng pamilya niya ay babalatan siya nang buhay sa tindi ng kasamaan ng binabalak niya!Hindi nagtagal, magkakagulo ang Morhen dahil kanya-kanya na sila, habang maging ang mga Lionheart mismo ay magiging desperado. “H-Hindi, sir,” mabilis na sabi ni Sif nang may pagpapakumbaba. “Nagpunta ako rito para magpadala ng imbitasyon—ikakasal ang kapatid kong si Titus kay Vicky Turnbull sa susunod na ilang araw, at iniimbitahan ang pamilya niyo para dumalo.”“Hmph. Isa na namang arranged marriage?” Tumawa si Ciril at kinawayan siya. “Naiintindihan ko. Pwede ka nang umalis.”“Ah… oo, syempre. Mauuna na ako, Mr. Janko.” Bahagyang
Kumunot ang noo ni Helen at bumuntong-hininga. “Kung ganun… sumusuko na ba tayo?”Sa totoo lang, ayaw niyang manalo si Kallum, pero isa itong imposibleng layunin at hindi niya dapat ipilit ang sarili niya. “Syempre hindi tayo susuko.” Ngumiti si Frank at tumango kay Helen. “May naisip akong ideya. Bumalik ka na lang muna sa Lanecorp at maghintay.”“Talaga?” Nagduda si Helen, pero dahil ito ang sabi ni Frank, tumango na lang siya at sinabihan si Frank na huwag masyadong magpadalos-dalos. Pagkatapos niyang umalis, nag-inat ng likod si Frank. “Sige, puntahan natin ngayon ang pinakamayamang lalaki ng East Coast.”Umalis siya ng mansyon at sumakay ng taksi sa main street at sinabihan ang tsuper, “Sa Grand Coast Hotel.”Ito rin ang hotel na tinutuluyan nila ni Helen.-"Hello?" Sinagot ng nakakalbong si Gene Pearce ang telepono sa sala. Nakasuot siya ng bathrobe, at sa kabila ng pagiging pinakamayamang lalaki sa East Coast, halatang masama ang kalusugan niya mula sa nangingitim n
Mabilis na sabi ni Will, “Kumalma lang kayong lahat. Ang mga nasa taas ang nagdesisyon nito. Head lang ako ng department at hindi ako pwedeng gumawa ng desisyon rito—sa kasamaang palad, walang mangyayari kung sa'kin kayo magrereklamo.”Doon lumingon si Will kay Frank, at naintindihan ito kaagad ni Frank. Gusto silang tulungan ni Will, pero may nakatataas na mangialam. “Drenam Limited? Narinig mo na ba sila noon?” Tanong ni Frank kay Helen habang tumingin sa nasa apatnapung taong gulang na si Mr. Woss na hindi mukhang may-ari ng isang negosyo. “Hindi. Baka hindi pa nga sila totoo… Kahit na totoo sila, imposibleng maging napakalaking kumpanya nila,” kampanteng sabi ni Helen. Lalo na't nagsaliksik na siya—kaya niyang ilista ang bawat isang kumpanya sa Zamri na may impluwensiya, at hindi pa niya talaga naririnig ang Drenam Limited.At ngayong gumagana pa rin ang kasunduan nina Helen at Kallum, hindi nila hahayaang mapunta sa kamay ng iba ang mga lote. Kinuha ni Frank ang phone
Nahuli ni Helen si Frank at nagseselos na nagtanong, “Anong sinasabi mo sa babaeng yun?”“Ano?” Nabigla si Frank—ganito ba talaga siya kaselosa noon?Kahit na ganun, tumawa siya pagkatapos mag-isip. “Inimbitahan niya ako sa isang masquerade ball.”“Isang masquerade ball?!” Sumama ang mukha ni Helen, halatang alam na alam niya ang ibig sabihin nito. “Ano? Pumayag ka ba?”“Bakit di ka manghula?” Tumawa si Frank at mabilis na tumakbo papasok ng manor. “Hoy!” Sigaw ni Helen sa inis. Kahit na ganun, kumalma siya kaagad—kilala niya si Frank, at hindi siya mangangahas na pumunta sa ganung klaseng lugar. Lalo na't hindi niya siya pinagsamantalahan kahit noong…Namula si Helen at uminit ang pisngi niya nang naalala niya ang gabing iyon. “Hmph!” Suminghal siya bago nagmadali ring pumasok sa manor. Puno ng tao ang manor, at lahat ng tao roon ay nakatitig nang maigisa iisang tao.Natural na ito ay wala nang iba kundi si Will Zeller.Nakatayo siya sa hagdan suot ng itim na suit niy
Si Frank ang nagmamaneho, at nang dumating sila ni Helen, nakita nilang isa pala itong pribadong hardin. Pinalamutian ang lugar na para bang para ito sa isang social ball, kasama ang buffet, wine, at classical music. Naglabas-masok ang mga waiter sa gitna ng mga tao at nagsilbi para sa mga bisita. Natural na ang lahat ng naroon ay mga representante ng malalaking negosyo sa Zamri—kahit na hindi mahina ang Lanecorp kumpara sa kanila, wala rin silang maipagmamayabang. Ang bawat isang bisita ay may tag na nagpapakita ng grupong kinakatawan nila, at napansin pa nga ni Frank si Victor Sorano mula sa malayo. “Hmm…? Hindi na si Kallum ang kumakatawan sa Lanecorp ngayon?” tanong ng isang matandang lalaking may hawak na red wine habang nilapitan niya si Helen kasama ng isang babaeng nasa dalawampung taong gulang na nakakapit sa braso niya. Isa itong malinaw na kaso ng pagiging sugar daddy—nasa animnapung taong gulang na ang lalaki. Magalang naman siyang binati ni Helen. “Ikaw si Mr.
Kapag naulit ito, baka talagang hindi makapagpigil si Frank—matinding hamon ito para sa kanya!Nagising din nang maaga si Helen at naglakad papunta sa bintana. Iniunat niya ang buhok niya habang pinanood niyang tumakbo si Frank sa baba. Kaagad na naging malambing, natatawa, at dismayado ang titig niya. -Sa sumunod na linggo, nanatili si Frank sa tabi ni Helen sa lahat ng oras, handa siyang harapin ang kahit na anong posibleng pag-atake sa kanya. Kahit na ganun, mas madaling hawakan ang Lanecorp kumpara sa inaasahan niya—para bang nalinis ang kurapsyong nagkalat sa kumpanya sa loob ng isang linggo, at sari-saring operasyon ang nagaganap at tumatakbo. Bilang pinuno, natural na nakakuha si Helen ng paghanga mula sa lahat ng board members at shareholders. Natural na pasalamat din ito sa makapangyarihang sumusuporta sa kanya—paano pa nila siya malalabanan ngayong kaya niyang maningil ng utang mula sa Victorget?Samantala, nakakulong pa rin si Kallum sa sarili niyang opisina n
Malokong ngumiti si Frank. “Magsimula tayo sa ‘Oh, darling, takot ako sa dilim… pwedeng wag kang umalis?’” Bumuka ang labinni Helen at sinubukang ipaliwanag ang sarili niya sa pagkataranta. “Hindi, naisip ko lang na di tayo dapat mag-book ng magkahiwalay na kwarto. Mahal ito at maraming posibleng mangyari…”“Hahaha…” Tumawa nang malakas si Frank nang makita ang nahihiya at mala-dalagang reaksyon niya. At nang makitang tinatawanan niya siya, ayaw nang ipaliwanag ni Helen ang sarili niya at sumimangot habang tumalikod siya.”“Sige, hindi na kita aasarin.” Umupo si Frank sa tabi niya at hinila siya sa mga bisig niya nang nakangiti. “Pwede tayong matulog sa isang kwarto, pero isa akong lalaking may integridad—papakasalan kita nang maayos kapag talagang maayos na ako. Hindi natin kailangang magmadali, di ba?”Naantig ang damdamin ni Helen sa katapatan sa mga mata niya habang nakasimangot siya nang parang isang inosenteng dalaga. “At kailan naman yun?”“Kailan nga ba…”Habang yakap
Pagkatapos pinadaan ni Frank ang room card at binuksan ang pinto, natulala siya nang makitang isa itong kwartong may deluxe bed. Naiilang siyang lumingon kay Helen, na umiling habang pumasok siya. “May nag-book ng presidential suite, kaya kailangan kong magtiyaga sa deluxe twin. Wag kang mag-alala, ang kondisyon ng hotel ay…”Natulala rin siya nang nakita niyang isang kama lang ang nasa loob ng malaking kwarto. “Heh. Kung ganun…” Kinamot ni Frank ang ulo niya at naiilang na tumawa. May nakita si Helen sa ngiti niya na nagpamula sa kanya at nagreklamo siya. “Hindi maaari to… Naalala kong sinabi ko kay Cindy na kukuha ng twin bed room…”Lumabas siya at nagtanong sa isa sa mga attendant sa labas, na humingi naman ng tawad. “Pasensya na, Ms. Lane, pero wala kaming oras para ipaalam ito sa'yo kanina. Dati kang nilagay sa Room 506, isang deluxe twin room. Gayunpaman, biglang nagkaroon ng biglaan government inspection, at kinailangan ka naming ilipat. Pumayag dito ang sekretarya mo ka
Nang bumalik sila sa mga mesa nila, gumawa ng palusot si Will na natumba siya at tumaga ang kamay niya sa tinidor na nasa lapag, na nagsanhi ng kahulugan kanina. Hindi nakayanan ni Cindy na manood na lang at maupo, at sinimulan niya siyang hilahin. “Halika na. Dadalhin kita sa doktor para linisin yan.”“Ayos lang,” naiilang na sabi ni Will habang sumilip kay Frank at umubo. “Tinulungan na ako ni Mr. Lawrence at hindi na'to masakit kaya…”Natural na hindi nagtiwala sa kanya si Cindy at suminghal sa ideyang kayang tumulong ni Frank. “Imposible! Sanggano lang siya—sinong mas papaniwalaan mo, siya o ang doktor?! Tara na, kundi baka maimpeksyon ka dahil sa kanya. Masama ito kapag nag-iwan yan ng peklat.”Sa huli, walang nagawa si Will kundi umalis dahil hinila siya ni Cindy paalis. Nang naiinis, tumango siya kay Frank bago umalis, ngunit umiinom si Frank ng kape at parang hindi siya sumagot. Nanood si Helen habang umalis sina Will at Cindy, pagkatapos ay kinakabahan siyang lumingon
“Ano?!” Nabigla si Frank. Nagpasya ang mga Lionheart na makipaggiyera laban sa mga Turnbull?!Pero sabi ni Glen Turnbull, ang plano laban sa mga Turnbull ay plinano at sinagawa ni Titus Lionheart nang mag-isa. Kung nasa paligid ang head ng mga Lionheart, hindi sila susugal nang ganito ka-delikado. Ngunit sa kung anong dahilan, nagbago ang isip ng mga Lionheart pagkatapos ng isang buwan at handa na silang umatake?!Metikuloso pa nga sila at binalak nilang sirain ang Lane family… Mukhang habol din siya ng mga Lionheart!“Ganun pala… Iyon pala ang nangyayari…” Tumawa nang malamig si Frank pagkatapos isipin ang mga pagpipilian niya at kumuha ng isang mabahong itim na pill at sinaksak ito sa bibig ni Will. “Dahil kilala ako ako, alam mo dapat kung gaano ako kagaling sa medisina. Ang pill na pinainom ko sa'yo ngayon ay tinatawag na Veinbreaker, at kailangan mo ng antidote bawat linggo, kundi ay mamamatay ka nang nagdurusa habang pumuputok ang bawat isang ugat na mayroon ka.”Habang