“Bibigyan kita ng pagakakataon ngayon,” sumbat ni Frank kay Maron at ibinalik ang banta niya sa kanya. “Pakawalan mo sila, o mamamatay ka!”Bumagsak ang ekspresyon nina Elder Huxley at Elder Randel sa banta ni Frank, ngunit mukhang kalmado lang si Maron. Para bang inasahan niyang aatake si Frank at gagawin siyang hostage kaya hindi siya nanlaban. Ang totoo, mukha pa nga siyang kuntento bilang hostage ni Frank. “Wag kayong kikilos!” sigaw niya kina Elder Huxley at Elder Randel habang handa silang iligtas siya bago lumingon kay Frank at ngumiti. “Sige lang, gawin mo. Patayin mo ako!”“Ano?” Natulala si Frank na walang kinakatakutan si Maron. “Oh, wag kang masyadong magulat.” Tumawa si Maron. “Patayin mo ko ngayon din kung may tapang ka, Frank Lawrence—pero kailangan mo tong pag-isipan: wala sa mga babae mo ang makakalabas nang buhay kapag ginawa mo yun. Kung yun ang gusto mo, gawin mo.”Kampante si Maron na aatras si Frank—kahit na kayang durugin ni Frank ang leeg niya kagaya
Walang katapusan ang kayabangan ni Maron, malinaw na sinasabi niya ang lahat ng masasabi niya para galitin si Frank. “Nagkataong mayroon akong bisita mula sa Morhen, pero paano ko ba sasabihin ito? Hindi namin kayang magalit siya.”Bumuntong-hininga si Maron at umiling nang dramatiko habang naglakad siya paikot kay Frank. “Napakaganda niya, pero masyado siyang makapangyarihan. Papatayin niya lang ako kapag pinilit ko ang sarili ko sa kanya—kaya kailangan ko ng kampeong walang kinakatakutan, at isang taong walang kinalaman sa Sage Lake Sect para pabagsakin siya. Pero hindi ko siya gustong saktan, gusto ko lang siyang mawalan ng depensa—mawalan ng malay sana.”“Pagkatapos nun, ako nang bahala sa lahat,” pagtatapos niya, sabay tinapik ang balikat at pisngi ni Frank. “Umaasa ako sa'yo, Mr. Lawrence! Kapag nagawa mo yun, pa…”Napahinto si Maron habang nagbago ang isip niya. “Sandali, sayang naman kung pakakawalan ko nang ganun kadali ang isang martial elite na kagaya mo—may limang host
May ere si Silverbell ng isang dalisay na diyosa, kasing puti ng niyebe ang kutis niya, at nanatili ang mga kamay niya sa hita niya habang tinitigan niyang maigi si Maron. “Kung tama ang alaala ko, ang chief dapat ng sect mo ang kikitain ko, Mr. Maron. O baka wala siyang pakialam sa disposisyon ko bilang chief ng Martial Alliance, na magpapaliwanag sa kawalan niya?”Matalim ang mga salita niya sa kanila ng dalisay na itsura niya. Kasing lamig ng tagsibol ang boses niya at nanigas ang mukha ni Maron kahit na pinilit niyang ngumiti. “Hindi totoo yan, Lady Silverbell. Palaging napag-iisa ang tatay ko sa bahay niya araw-araw, pero nasaktan siya kamakailan at nagpapagaling. Ibinigay niya rin ang mga gawain niya sa'kin—”“Kung ganun, sa ibang araw na lang ako babalik.” Tumayo si Silverbell sa sandaling iyon at handa nang umalis. Mabilis siyang pinigilan ni Maron at mapagpaumanhing ngumiti. “Pakiusap, Lady Silverbell. Hindi ibig sabihin nito ay wala kaming kahit na anong kampeon para ku
"Hahaha…"Tumatawa si Maron habang papalapit siya, sabay inakbayan si Frank. “Lady Silverbell, ito ang kaibigan ko, si Frank Lawrence.”“Frank Lawrence…?! Hindi, imposible yan.”Humina sandali ang malamig na mga mata ni Silverbell na nagpakita ng pagtataka at pag-alala. Gayunpaman, nagtagal lang ito ng isang sandali habang nanatili siyang kalmado at itinapon ang mga kaisipang iyon. Nagpunta siya sa East Draconia para kay Frank Lawrence—o Donn Lawrence, sa ibang salita. Si Donn ang anak ni Godwin Lawrence, ang Lord of the Southern Woods. Sinabihan si Silverbell na nakahanap ng tagumpay si Donn sa Riverton at kailangan niyang maglakbay dito para makita siya… para linawin ang lahat at tapusin ang engagement na pinagdesisyunan para sa kanila ng mga magulang nila simula noong mga bata pa sila. Para naman sa lalaking nasa harapan niya… Kahit na pareho sila ng pangalan, hindi dapat nandito sa Southdam si Frank, lalo na ang masangkot sa Sage Lake Sect. Lalo na't ang Sage Lake Sect a
Nakasalalay sayo kung magagawa ko ‘yun ngayong gabi. Hahaha…”Masayang tumawa si Maron habang naglalakad siya palayo, at naiwan si Frank na nakatayo doon, ikinuyom niya ang kanyang mga kamao habang puno ng pagnanais na pumatay ang ekspresyon ng kanyang mukha.Anuman ang mangyari, mamamatay si Maron ngayong gabi!-Hindi nagtagal, sinundan ni Frank ang mga apprentice ng Sage Lake Sect sa isang dojo, kung saan agad niyang nakita ang isang babaeng nakasuot ng puti na bumubunot ng kanyang espada.Binalot ng mahinang pure vigor ang mga elder ng Sage Lake Sect habang pinalilibutan nila ang babae, nagresonate sila ng maayos."Isang combat ward…?" Naningkit ang mga mata ni Frank.Karaniwan itong sinasanay ng mga sect apprentice, nangangailangan ito ng pagsasama ng pure vigor at psyche. Higit pa rito, karamihan ng mga combat ward ay may kakayahang palakasin ang mga indibidwal sa loob nito habang binabawasan ang anumang kahinaan—dahilan upang malampasan nila ang karaniwang kakayahan nila.
Nang makita niya na alam ni Maron kung saan siya lulugar, tumango si Silverbell. “Kung ganun, forfeited na ang application niyo sa Martial Alliance. Lumapit lang kayo ulit sa’min sa Morhen kapag naabot na ng isa sa inyo ang Ascendant rank. Ngayon, ipagpaumanhin niyo, may ibang bagay pa akong kailangan asikasuhin.”Nagsimula siyang umalis, ngunit muli siyang pinigilan ni Maron. “Pakiusap sandali lang, Lady Silverbell.”“Ano?” Lumamig ang ekspresyon ni Silverbell, tumingin siya ng matalim sa mga apprentice ng Sage Lake Sect. “May iba ka pa bang gustong sabihin?”“Oo naman.” Naglakad palapit sa kanya si Maron habang umiiling. “Gaya ng sinabi mo, forfeited na ang karapatan ng sect ko. Pero hindi ka ba sang-ayon na nakakapanghinayang na walang kakayahang lumaban ang tatay ko ngayon, at masasayang lang ang pagkakataong ipinaglaban ng Cloudnine Sect para sa’min?”“Anong sinusubukan mong sabihin?” Naiinis na nagsalita si Silverbell.“Sandali lang, Lady Silverbell.” Magalang na ngumiti si
Habang tumingala si Frank para salubungin ang mga mata ni Silverbell, tahimik niyang sinabi, "Hindi, Lady Silverbell. Ito ang una nating pagkikita, dahil ito ang unang beses kong marinig ang tungkol sa Martial Alliance.""Ang Martial Alliance." Saglit na huminto si Silverbell at nagsimulang magpaliwanag sa ilang kadahilanan, "Ang South Sea Four ang nagtatag ng alyansa, at tanging mga kilalang sekta o paksyon sa Draconia ang inaalok ng isang lugar..."Sa dulo lang siya natauhan, nakasimangot habang iniisip kung bakit niya ipapaliwanag ang Martial Alliance sa isang punk na hindi niya kilala.Swish!Hinampas niya ang kanyang espada, tahimik na nagsalita, "Hindi gaanong nagsasalita. Dahil kinakatawan mo ang Sage Lake Sect para sa kanilang paglilitis, dapat kang maging handa. Ipakita sa akin kung ano ang mayroon ka at kung ang Sage Lake Sect ay sulit sa oras ng alyansa!""Go, go, Frankie!" Pinasaya ni Maron si Frank nang may pekeng sigasig, sabay wagayway ng kanyang telepono kay Frank
Lumapit si Elder Huxley kay Maron, nag-aalangan ang kanyang tono. "Master Maron, hindi ba si Frank Lawrence..."Nagkibit balikat si Maron. "Mas mahusay siya kaysa sa inakala ko, kaya niyang tapatan sa laban ang babaeng ‘yun.""Pero paano ang chief—""Tahimik," sabi ni Maron habang tinitigan niya siya ng masama. "Naghihingalo na siya, kaya tumahimik ka maliban na lang kung gusto mong mamatay tayong lahat!""Masusunod, Master Maron." Bumuntong-hininga si Elder Huxley."Halika, Elder Huxley." Natawa si Maron, nakita ang kanyang pag-aalala. "Alam kong nahihirapan ka bilang isang elder ng ating sekta, nakikita kung ano ang nangyari... pero mas gugustuhin mo bang manatili ang Sage Lake Sect sa maliit na Southdam ng isa pang daang taon?!""Isipin mo na lang sa ibang paraan," patuloy niya na may nakakatakot na ngiti. "Patay na si Bocek Ocean, at malapit na ring mamatay ang tatay ko. Sino pa ba ang makakaalam ng ginawa natin? At kapag natapos na ang laban na ito at napunta na ako kay Silv
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na
Kahit na ganun, habang nakatulala si Gene, mukhang sanay na rito si Frank habang nakatayo siya sa tabi ni Gene. “Wag mo siyang isipin. Payaso lang siya.”Hindi pinansin ni Frank si Cindy. Handa siyang lampasan siya at pumunta sa opisina ni Helen kasama ni Gene. “Hoy, hoy, hoy. Teka.”Biglang lumapit si Cindy at humarang sa daraanan ni Gene. “May problema ba?” Tanong ni Gene, na nailang sa pagkamuhi sa mga mata ni Cindy. Siya ang pinakamayamang tao sa east coast—wala pang trumato sa kanya nang ganito noon!“Huhulaan ko. Dahil inimbitahan ka ni Frank, ibig sabihin nito ay ikaw si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast?”“Oo, ako nga.” Kalmadong tumango si Gene. Kumunot ang noo ni Frank at sinigawan si Cindy, “Umayos ka, Cindy! Wag ka nang gumawa ng gulo!”“Imposible! Ako, gumagawa ng gulo?”Ngumisi si Cindy, at tinitigan niya si Gene habang pinapatunog ang dila niya. “Sa totoo lang, hindi mo ba kayang kumuha ng propesyonal? Napakaputla ng bayarang aktor mo na p
Napangiti si Gene nang nahimasmasan siya. “Ang isang talentong kagaya mo… Ang head ng health and safety department? Sobra namang…”Kung iisipin, sa kakayahan ni Frank, dapat ay isa siyang board member na personal na may parte sa polisiya ng kumpanya. Pero head lang siya ng health and safety department? Sa madaling salita, isang pinabangong security guard? Nabigla talaga rito si Gene!“Hehe…” Tumawa lang si Frank, nang hindi galit at hindi nagpaliwanag. Habang medyo emosyonal, lumingon si Gene kay Frank at binigyan siya ang matapat na alok. “Mr. Lawrence, bakit di ka na lang sumali sa Pearce Group a halip na maging security guard dito? Maghahanda ako ng posisyong nababagay sa'yo, kasama ng isang lugar sa board bilang policy makers sa Pearce Group. Magtiwala ka sa'kin—mas magiging maliwanag ang kinabukasang aasahan mo kasama ko.”Umiling si Frank. “Masyado kong mahal ang kalayaan ko at ayaw na ayaw kong madamay sa masalimuot na usapan ng malalaking kumpanya.”“Higit pa roon…” H