Nakasalalay sayo kung magagawa ko ‘yun ngayong gabi. Hahaha…”Masayang tumawa si Maron habang naglalakad siya palayo, at naiwan si Frank na nakatayo doon, ikinuyom niya ang kanyang mga kamao habang puno ng pagnanais na pumatay ang ekspresyon ng kanyang mukha.Anuman ang mangyari, mamamatay si Maron ngayong gabi!-Hindi nagtagal, sinundan ni Frank ang mga apprentice ng Sage Lake Sect sa isang dojo, kung saan agad niyang nakita ang isang babaeng nakasuot ng puti na bumubunot ng kanyang espada.Binalot ng mahinang pure vigor ang mga elder ng Sage Lake Sect habang pinalilibutan nila ang babae, nagresonate sila ng maayos."Isang combat ward…?" Naningkit ang mga mata ni Frank.Karaniwan itong sinasanay ng mga sect apprentice, nangangailangan ito ng pagsasama ng pure vigor at psyche. Higit pa rito, karamihan ng mga combat ward ay may kakayahang palakasin ang mga indibidwal sa loob nito habang binabawasan ang anumang kahinaan—dahilan upang malampasan nila ang karaniwang kakayahan nila.
Nang makita niya na alam ni Maron kung saan siya lulugar, tumango si Silverbell. “Kung ganun, forfeited na ang application niyo sa Martial Alliance. Lumapit lang kayo ulit sa’min sa Morhen kapag naabot na ng isa sa inyo ang Ascendant rank. Ngayon, ipagpaumanhin niyo, may ibang bagay pa akong kailangan asikasuhin.”Nagsimula siyang umalis, ngunit muli siyang pinigilan ni Maron. “Pakiusap sandali lang, Lady Silverbell.”“Ano?” Lumamig ang ekspresyon ni Silverbell, tumingin siya ng matalim sa mga apprentice ng Sage Lake Sect. “May iba ka pa bang gustong sabihin?”“Oo naman.” Naglakad palapit sa kanya si Maron habang umiiling. “Gaya ng sinabi mo, forfeited na ang karapatan ng sect ko. Pero hindi ka ba sang-ayon na nakakapanghinayang na walang kakayahang lumaban ang tatay ko ngayon, at masasayang lang ang pagkakataong ipinaglaban ng Cloudnine Sect para sa’min?”“Anong sinusubukan mong sabihin?” Naiinis na nagsalita si Silverbell.“Sandali lang, Lady Silverbell.” Magalang na ngumiti si
Habang tumingala si Frank para salubungin ang mga mata ni Silverbell, tahimik niyang sinabi, "Hindi, Lady Silverbell. Ito ang una nating pagkikita, dahil ito ang unang beses kong marinig ang tungkol sa Martial Alliance.""Ang Martial Alliance." Saglit na huminto si Silverbell at nagsimulang magpaliwanag sa ilang kadahilanan, "Ang South Sea Four ang nagtatag ng alyansa, at tanging mga kilalang sekta o paksyon sa Draconia ang inaalok ng isang lugar..."Sa dulo lang siya natauhan, nakasimangot habang iniisip kung bakit niya ipapaliwanag ang Martial Alliance sa isang punk na hindi niya kilala.Swish!Hinampas niya ang kanyang espada, tahimik na nagsalita, "Hindi gaanong nagsasalita. Dahil kinakatawan mo ang Sage Lake Sect para sa kanilang paglilitis, dapat kang maging handa. Ipakita sa akin kung ano ang mayroon ka at kung ang Sage Lake Sect ay sulit sa oras ng alyansa!""Go, go, Frankie!" Pinasaya ni Maron si Frank nang may pekeng sigasig, sabay wagayway ng kanyang telepono kay Frank
Lumapit si Elder Huxley kay Maron, nag-aalangan ang kanyang tono. "Master Maron, hindi ba si Frank Lawrence..."Nagkibit balikat si Maron. "Mas mahusay siya kaysa sa inakala ko, kaya niyang tapatan sa laban ang babaeng ‘yun.""Pero paano ang chief—""Tahimik," sabi ni Maron habang tinitigan niya siya ng masama. "Naghihingalo na siya, kaya tumahimik ka maliban na lang kung gusto mong mamatay tayong lahat!""Masusunod, Master Maron." Bumuntong-hininga si Elder Huxley."Halika, Elder Huxley." Natawa si Maron, nakita ang kanyang pag-aalala. "Alam kong nahihirapan ka bilang isang elder ng ating sekta, nakikita kung ano ang nangyari... pero mas gugustuhin mo bang manatili ang Sage Lake Sect sa maliit na Southdam ng isa pang daang taon?!""Isipin mo na lang sa ibang paraan," patuloy niya na may nakakatakot na ngiti. "Patay na si Bocek Ocean, at malapit na ring mamatay ang tatay ko. Sino pa ba ang makakaalam ng ginawa natin? At kapag natapos na ang laban na ito at napunta na ako kay Silv
Habang tumitindi ang sword duel nina Frank at Silverbell, mas naging maingat si Maron sa alinman sa kanila.Kasabay nito, nadama niyang masuwerte siya na hindi niya nakipag-away nang direkta kay Frank... o magiging bangkay na siya!"Kunin mo ito—Thousand Mile Burst!"Isang blur ang bumagsak mula sa itaas. Sa sobrang bilis para makaiwas si Frank, kinailangan niyang itaas ang kanyang espada para makalaban sa init ng sandali.Clang!Ang pilak na sinag ay nabasag ang espada kahit na tumingin si Frank, at hindi ito tumigil habang patuloy itong nakadiin patungo sa mukha ni Frank."Oof—" ungol ni Frank habang umaatras, at hinawakan niya ang kanyang noo para maramdaman ang pag-agos ng dugo mula sa isang mababaw na gasgas."Natalo ako," sabi niya, ibinato ang hawak sa sahig at lantarang inamin ang pagkatalo."Hindi, nanalo ka," sabi ni Silverbell kahit na lumapag siya, ang kanyang mga daliri ay kumikibot sa kanyang espada.Naghalong emosyon ang tingin niya kay Frank bago umiling. "It
Ang sigaw ni Silverbell ay talagang nagpahinto kay Maron, ngunit muli niyang hinabol si Frank. "Iyon ay sa huling suntok—naglabas si Frank ng isang uri ng pulbos mula sa kanyang manggas. Akala ko ay may nakikita ako, ngunit ito ay totoo!""Nakita ko rin!" Sumigaw si Elder Huxley at hinila ang manggas ni Frank, na natanggal ang isang tumpok ng Passion Dust mula sa manggas ni Frank."Ano..." Natulala si Frank, dahil nakita niyang idiniin ni Elder Huxley ang pulbos sa kanyang manggas noon.Nilapitan lang ni Elder Huxley, bumuntong hininga, "Huwag kang mangahas na makipagtalo. Alam mo kung ano ang mangyayari kung gagawin mo iyon.""F-Frank? Bakit...?!" Si Silvebell ay humihingal, pinagpapawisan ng mga balde habang ang kanyang mga tingin ay hindi nakatuon.Nanatiling tahimik si Frank—kung mananatili siyang inosente, gaganti si Maron sa pamamagitan ng pananakit kay Helen at sa iba pa."See? Natahimik siya kasi nahuli siya!" Tinawanan ng masama ni Maron si Frank at binuhat si Silverbell
Nang makitang ang isa sa mga apprentice ng Sage Lake Sect ay handang tumakbo at sabihin sa iba, natigilan si Quinn, "Tumigil! Nagsalita na si Master Ocean—kahit sinong makakita nito ay hindi na dapat huminga! Balak siyang patayin ni Maron Ocean para makuha ang titulo ng chief, isang krimen na hindi mapapatawad! Manatili ka rito at magbantay.Ang mga utos ni Quinn ay gumana—sa kanyang sinabi, ang mga apprentice ng Sage Lake Sect ay tumahimik. Ang sinabi lang ni Maron sa kanila ay ang hepe ay nasugatan at nawalan ng kakayahan, hindi ganoong kabalbalan sa loob ng kanilang enclave!"Heavens... Sinubukan ni Maron na patayin ang hepe?! Sariling ama niya iyon! Paano niya ito magagawa?!""H-Hindi ko alam... What the hell...""Teka, diba sabi ni Maron na namatay din si Quinn Ocean? Buhay siya at sumipa!"Habang natulala ang mga apprentice ng Sage Lake Sect sa biglaang pangyayari, si Quinn mismo ay nababalisa rin, nakalimutan ang mga parangal habang nagtanong, "Frank... Ano sa palagay mo?
Nagkaroon ng nakakasakit na langutngot habang ang kamay ng apprentice ng Sage Lake Sect ay nagsimulang magyelo, ang kanyang balat sa lalong madaling panahon ay nagyeyelo at naging tuyo na itim.Ito ay isang tanawin ng matinding takot, at ang iba pang mga apprentice ng Sage Lake Sect ay agad na umatras sa takot."Urgh..." daing ni Dahok habang kumikilos, itinulak ang sarili sa kanyang upuan sa dambana."Ingrate!!!" sa wakas ay putol niya pagkatapos ng paulit-ulit na pag-ungol ng salita bago umubo ng panibagong subo ng dugong itim.Sa pagkakataong ito, lahat ay nanatiling malayo, na natutunan ang kanilang aralin.Napasinghap si Dahok kahit na nagyeyelong ang itim na dugo sa sahig, sa wakas ay nakapagsalita muli."Pumunta ka!" sigaw niya. "Ibaba mo ang bastos na si Maron at dalhin mo sa akin!"Sina Quinn at Frank ay nagpalitan ng tingin, at pareho silang humakbang."Hindi, talagang hindi!" Tumahol si Frank, nakataas ang isang kamay."Ano bakit?" Napabuntong hininga si Dahok nguni