Habang tumitindi ang sword duel nina Frank at Silverbell, mas naging maingat si Maron sa alinman sa kanila.Kasabay nito, nadama niyang masuwerte siya na hindi niya nakipag-away nang direkta kay Frank... o magiging bangkay na siya!"Kunin mo ito—Thousand Mile Burst!"Isang blur ang bumagsak mula sa itaas. Sa sobrang bilis para makaiwas si Frank, kinailangan niyang itaas ang kanyang espada para makalaban sa init ng sandali.Clang!Ang pilak na sinag ay nabasag ang espada kahit na tumingin si Frank, at hindi ito tumigil habang patuloy itong nakadiin patungo sa mukha ni Frank."Oof—" ungol ni Frank habang umaatras, at hinawakan niya ang kanyang noo para maramdaman ang pag-agos ng dugo mula sa isang mababaw na gasgas."Natalo ako," sabi niya, ibinato ang hawak sa sahig at lantarang inamin ang pagkatalo."Hindi, nanalo ka," sabi ni Silverbell kahit na lumapag siya, ang kanyang mga daliri ay kumikibot sa kanyang espada.Naghalong emosyon ang tingin niya kay Frank bago umiling. "It
Ang sigaw ni Silverbell ay talagang nagpahinto kay Maron, ngunit muli niyang hinabol si Frank. "Iyon ay sa huling suntok—naglabas si Frank ng isang uri ng pulbos mula sa kanyang manggas. Akala ko ay may nakikita ako, ngunit ito ay totoo!""Nakita ko rin!" Sumigaw si Elder Huxley at hinila ang manggas ni Frank, na natanggal ang isang tumpok ng Passion Dust mula sa manggas ni Frank."Ano..." Natulala si Frank, dahil nakita niyang idiniin ni Elder Huxley ang pulbos sa kanyang manggas noon.Nilapitan lang ni Elder Huxley, bumuntong hininga, "Huwag kang mangahas na makipagtalo. Alam mo kung ano ang mangyayari kung gagawin mo iyon.""F-Frank? Bakit...?!" Si Silvebell ay humihingal, pinagpapawisan ng mga balde habang ang kanyang mga tingin ay hindi nakatuon.Nanatiling tahimik si Frank—kung mananatili siyang inosente, gaganti si Maron sa pamamagitan ng pananakit kay Helen at sa iba pa."See? Natahimik siya kasi nahuli siya!" Tinawanan ng masama ni Maron si Frank at binuhat si Silverbell
Nang makitang ang isa sa mga apprentice ng Sage Lake Sect ay handang tumakbo at sabihin sa iba, natigilan si Quinn, "Tumigil! Nagsalita na si Master Ocean—kahit sinong makakita nito ay hindi na dapat huminga! Balak siyang patayin ni Maron Ocean para makuha ang titulo ng chief, isang krimen na hindi mapapatawad! Manatili ka rito at magbantay.Ang mga utos ni Quinn ay gumana—sa kanyang sinabi, ang mga apprentice ng Sage Lake Sect ay tumahimik. Ang sinabi lang ni Maron sa kanila ay ang hepe ay nasugatan at nawalan ng kakayahan, hindi ganoong kabalbalan sa loob ng kanilang enclave!"Heavens... Sinubukan ni Maron na patayin ang hepe?! Sariling ama niya iyon! Paano niya ito magagawa?!""H-Hindi ko alam... What the hell...""Teka, diba sabi ni Maron na namatay din si Quinn Ocean? Buhay siya at sumipa!"Habang natulala ang mga apprentice ng Sage Lake Sect sa biglaang pangyayari, si Quinn mismo ay nababalisa rin, nakalimutan ang mga parangal habang nagtanong, "Frank... Ano sa palagay mo?
Nagkaroon ng nakakasakit na langutngot habang ang kamay ng apprentice ng Sage Lake Sect ay nagsimulang magyelo, ang kanyang balat sa lalong madaling panahon ay nagyeyelo at naging tuyo na itim.Ito ay isang tanawin ng matinding takot, at ang iba pang mga apprentice ng Sage Lake Sect ay agad na umatras sa takot."Urgh..." daing ni Dahok habang kumikilos, itinulak ang sarili sa kanyang upuan sa dambana."Ingrate!!!" sa wakas ay putol niya pagkatapos ng paulit-ulit na pag-ungol ng salita bago umubo ng panibagong subo ng dugong itim.Sa pagkakataong ito, lahat ay nanatiling malayo, na natutunan ang kanilang aralin.Napasinghap si Dahok kahit na nagyeyelong ang itim na dugo sa sahig, sa wakas ay nakapagsalita muli."Pumunta ka!" sigaw niya. "Ibaba mo ang bastos na si Maron at dalhin mo sa akin!"Sina Quinn at Frank ay nagpalitan ng tingin, at pareho silang humakbang."Hindi, talagang hindi!" Tumahol si Frank, nakataas ang isang kamay."Ano bakit?" Napabuntong hininga si Dahok nguni
Naturally, hindi sinasabi kung ano ang mangyayari kung matalo si Dahok kay Maron.Agad na lumapit si Quinn, na sumisigaw, "Master Ocean! Pakiusap, kung nagtitiwala ka sa akin, maaari mo ring pagkatiwalaan si Frank Lawrence!"Sumulyap kay Frank, tiniyak niya kay Dahok nang may kumpiyansa, "Kayang itigil ni Frank ang kudeta, at kaya niya itong mag-isa!"Napakunot ang noo ni Dahok sa kabila ng kanyang pagtiyak. Bahagya siyang napailing, ngunit hindi pa rin niya lubos na mapagkakatiwalaan si Frank dahil hindi pa niya nakitang lumaban ang lalaki."I can vouch for him too, Master Ocean." Isa sa mga apprentice ng Sage Lake Sect ay tumango, biglang nagsalita. "Ang bast na iyon—ang ibig kong sabihin, si Mr. Lawrence—ay pantay na napantayan laban kay Lady Silverbell, hepe ng Martian Alliance... Hindi, scratch that... Tinalo niya si Lady Silverbell!"Lumingon siya sa iba pang mga apprentice, malakas siyang nagtanong, "Nakita niyo lahat 'yan, tama ba?"Ang ibang mga apprentice ng Sage Lake S
Nang umalis si Frank sa dambana, huminga siya ng malalim habang nakatingin sa langit, bumubulong, "Naririnig mo ba ako, Maron Ocean? Oras na para magbayad ka."Samantala, dinala ni Maron si Silverbell sa higaan ng infirmary, handang hubaran ito, nang hawakan nito ang kamay nito."Anong... ginagawa mo..." Humalukipkip si Silverbell, hindi nakatutok ang kanyang mga mata at nanginginig ang kanyang buong katawan, kahit na nanatili pa rin ang kanyang malay.Kahit na patuloy niyang nilalabanan ang epekto ng Passion Dust, nanginginig siya habang nakayuko sa kabilang dulo ng kama."Please don't resist, Lady Silverbell. Nakahanap na ako ng paraan para alisin ang lason sa mga ugat mo."Madilim na ngiting-ngiti si Maron habang inaalis ang butones ng t-shirt at lumapit. "Huwag kang mag-alala—ang Passion Dust ang tunay na deal. Gumastos ako ng malaking halaga sa pagbili nito mula sa South Sea, para magkaroon ka ng hindi malilimutang karanasan ng carnal pleasure. Hindi mo ito mapipigilan kahit
Bumaba ang libido ni Maron nang mawalan siya ng pasensya kay Frank."Anong ginagawa mo dito?! Fuck off!" he bellowed, pointing at the door, only to find Frank still smiling at him. "Ano, gusto mong mamatay ang mga babae mo?!" Dahil sa galit, inilabas niya ang kanyang telepono at tinawagan si Jorg, at tinawagan pa ang speaker para marinig din siya ni Frank."Hello? Master Maron?" Huminga ng tamad si Jorg mula sa kabilang dulo.."Putulin ang isa sa mga braso ng babaeng iyon!" Si Maron ay marahas na sumimangot at humarap kay Frank na may nakakalokong ngiti. "Hahaha! Binalaan na kita, Frank Lawrence! Ikaw ang nagtanong nito!"Gayunpaman, iyon ay nang marinig na humikab si Jorg mula sa kabilang dulo. "Sa totoo lang, pasensya na, Master Maron... Tingnan mo, mahigpit na inutusan ako ni Master Ocean na protektahan sila sa halip. Sa paraang nakikita ko, dapat lumuhod ka at nagmamakaawa kay daddy, at baka mag-iwan siya ng magandang bangkay. kapag tapos na siya, yun lang ang sasabihin ko.
Nakalulungkot, si Maron ay walang alinlangan na ranggo ng Birthright.Namilog ang kanyang mga mata sa mga saksakan nito habang nakasandal sa dingding. Sa sandaling iyon, ang kanyang dalisay na proteksiyon sa kalakasan ay nagpatalbog sa kanya pabalik kay Frank, na naglulunsad ng kanyang mga manggas."Maron Ocean..." Nakangiti siya habang dahan-dahang lumakad papunta kay Maron. "I will teach you a lesson now myself—you not get to stand above the rest just because you are well-connected. Oo naman, kailangang magkaroon ng mga kaibigan kapag wala ka sa mundo, ngunit kailangan mong maging kayang hawakan ang sarili mo bago iyon!""Please, huwag na—Oof!" Muling napa-ungol si Maron nang muling sinipa siya ni Frank sa dingding, na natanggal ang kalahati ng kanyang mga ngipin.Habang pinagmamasdan niya ang pagdausdos niya sa dingding, hinawakan siya ni Frank, sinampal hanggang sa matanggal ang iba pang ngipin niya."What's wrong, Maron? Tapos na?" Itinaas siya ni Frank sa hangin kahit na ang
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na
Kahit na ganun, habang nakatulala si Gene, mukhang sanay na rito si Frank habang nakatayo siya sa tabi ni Gene. “Wag mo siyang isipin. Payaso lang siya.”Hindi pinansin ni Frank si Cindy. Handa siyang lampasan siya at pumunta sa opisina ni Helen kasama ni Gene. “Hoy, hoy, hoy. Teka.”Biglang lumapit si Cindy at humarang sa daraanan ni Gene. “May problema ba?” Tanong ni Gene, na nailang sa pagkamuhi sa mga mata ni Cindy. Siya ang pinakamayamang tao sa east coast—wala pang trumato sa kanya nang ganito noon!“Huhulaan ko. Dahil inimbitahan ka ni Frank, ibig sabihin nito ay ikaw si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast?”“Oo, ako nga.” Kalmadong tumango si Gene. Kumunot ang noo ni Frank at sinigawan si Cindy, “Umayos ka, Cindy! Wag ka nang gumawa ng gulo!”“Imposible! Ako, gumagawa ng gulo?”Ngumisi si Cindy, at tinitigan niya si Gene habang pinapatunog ang dila niya. “Sa totoo lang, hindi mo ba kayang kumuha ng propesyonal? Napakaputla ng bayarang aktor mo na p
Napangiti si Gene nang nahimasmasan siya. “Ang isang talentong kagaya mo… Ang head ng health and safety department? Sobra namang…”Kung iisipin, sa kakayahan ni Frank, dapat ay isa siyang board member na personal na may parte sa polisiya ng kumpanya. Pero head lang siya ng health and safety department? Sa madaling salita, isang pinabangong security guard? Nabigla talaga rito si Gene!“Hehe…” Tumawa lang si Frank, nang hindi galit at hindi nagpaliwanag. Habang medyo emosyonal, lumingon si Gene kay Frank at binigyan siya ang matapat na alok. “Mr. Lawrence, bakit di ka na lang sumali sa Pearce Group a halip na maging security guard dito? Maghahanda ako ng posisyong nababagay sa'yo, kasama ng isang lugar sa board bilang policy makers sa Pearce Group. Magtiwala ka sa'kin—mas magiging maliwanag ang kinabukasang aasahan mo kasama ko.”Umiling si Frank. “Masyado kong mahal ang kalayaan ko at ayaw na ayaw kong madamay sa masalimuot na usapan ng malalaking kumpanya.”“Higit pa roon…” H