Nag-utos ang boses sa headset niya sa wikang Talnamese. “Sundan mo siya, at alamin mo kung saan niya nakuha ang ruby na yun.”“Opo, sir,” sumagot ang lalaki habang tumayo siya. Wala siyang emosyon nang sinundan niya si Cindy na masayang-masaya. -Sa gabing iyon, nagpaalam si Janet sa mga kasamahan niya sa Flora Hall, pinatay ang mga ilaw, at handa nang umuwi. Nang dinampot niya ang bag niya, napansin niya ang isang mapayat na anyong tumumba sa madilim na pader. “Ano?” Lumapit si Janet at nakita niyang nababalot ng sugat ang babae. Nagpatong-patong ang mga sugat niya habang nagkapunit-punit ang mga damit niya. “Hello? Hoy!” Lumapit si Janet at marahang tinapik ang pisngi niya. “Frank… Frank Lawrence…” biglang bumulong ang babae. “Frank Lawrence?” Bulalas ni Janet sa gulat at lumapit para makinig sa mahinang bulong ng babae. Pero walang duda—sinabi niya ang pangalang Frank Lawrence. “Hindi kaya siya ang girlfriend ni Frank?!” mabilis na kumilos si Janet at tinawag ang
Ang babae ay si Quinn Ocean. Kahit na ganun, nagtaka si Frank kahit na nakahinga siya nang maluwag—malinaw niyang naaalalang hinayaan niyang mabuhay sina Quinn at ang ama niyang si Bocek. Kahit wala ang vigor at meridian nexus niya, meron pa rin siyang martial arts. Kung ganun, anong nagdala sa kanya sa bingit ng kantahan? Ang Sage Lake Sect?Patuloy na gumawa ng teorya si Frank, ngunit walang magagawa ang panghuhula. Sa halip, lumingon siya sa mga aligagang manggagamot sa paligid ni Quinn at kumunot ang noo nang nagsabing, “Padaan. Iwan niyo siya sa'kin.”Lumapit si Janet at nagtanong, “Kilala mo ba siya, Frank?”“Oo,” pinadaloy ni Frank ang vigor niya papunta sa mga daliri niya at mabilis tinapik ang iba't ibang acupoints niya nang walang hinto.Hindi nagtagal, umubo siya ng namuong dugo. “Karayom!” Sigaw ni Frank habang nakaunat ang kamay kay Janet. “Oh… Sige!” Mabilis na tumakbo si Janet para kumuha ng isang kahon ng sterilisadong karayom. Whoosh.Kumuha si Frank
Napaisip si Frank habang tinitigan niya si Quinn sa mga mata, pero sa huli ay umiling siya. “Mukhang huli na ang lahat. Sa tingin ko wala nang makakapagpaliwanag kay Maron Ocean, at hindi na magbabago ang isip ng Sage Lake Sect kahit bumalik ka.”Huminto siya, pagkatapos ay nagpatuloy, “Higit pa roon, wala ka nang halaga sa Sage Lake Sect pagkatapos mamatay ng tatay mo. Sa halip na maghiganti sa mga Salazar kagaya ng sabi mo, papatayin na lang ako ni Mason para mas makinabang dito.”Namutla ang mukha ni Quinn sa paliwanag ni Frank. Lalo na't alam niyang totoo ang sinabi ni Frank. Sa sandaling nasira ang meridian nexus ni Bocek, alam nila ni Quinn na wala nang lugar para sa kanila sa Sage Lake Sect. Gusto nilang bumalik para lang maglikom ng kakampi at gamitin ang reputasyon nila para bawiin ang kahit anong yamang mayroon sila bago sila umalis. Ngayong patay na si Bocek, wala na ang kahit anong impluwensyang mayroon sila. Wala nang mangyayari kahit bumalik ngayon si Quinn—
Umiling si Quinn. “Wag kang mag-aalala sa'kin. Pwede nila akong patayin kung gusto nila.”Nagulat si Frank na makita siyang magmatigas. “Sige. Sakay,” sabi niya at naiwang nanonood habang nagpaika-ika siya papunta sa kotse niya at nahirapang sumakay. Malinaw na kahit gamit ang milagrosong Ichor Pill, hindi sapat ang isang gabi para tuluyang gumaling si Quinn—pinatigil lang nito ang mga sugat niya sa paglala. Ang totoo, mabubuksan muli ang mga sugat niya kapag kumilos siya, at dumugo si Quinn mula sa hita niya kahit umupo siya sa harapan. Tahimik siya sa buong biyahe habang nakatitig sa harapan. Biglang tumunog ang phone ni Frank sa isang tawag mula kay Janet Zimmer. “Frank… Nakita mo ba yung babae kagabi? Wala na siya nang magising ako ngayong umaga! Malala pa ang mga sugat niya at hindi pa naaayos ang mga buto niya. Natatakot akong…”“Wag kang mag-alala.” Tahimik na sabi ni Frank nang narinig niya ang pag-aalala sa boses ni Janet habang tumingin siya sa nanginginig na mga
Ang technique na tinutukoy niya ay ang Needles of Nine Animus. Pinalabas ni Frank ang purong vigor niya, pinaikot ito sa acupoint needles bilang mga malinaw na hibla pagkatapos itong linisin. Pagkatapos, tinutukan niya ang acupoint ni Quinn. Tinuon niya ang lahat ng atensyon niya sa epidermis habang dahan-dahan niyang tinusok ang isang karayom sa tiyan niya. “Ahhh…” Umungol si Quinn sa paraang mababaliw ang kahit na sino. “Kumapit ka lang,” sabi ni Frank sa kanya at pambihirang pinagpawisan sa noo niya. Hindi pa niya nagamit ang acupuncture technique na ito noon dahil nabasa niya lang ito sa isang libro mula sa ipinagbabawal na bahagi ng Mystic Sky Sect. Nagpapabilis ng paggaling ang acupuncture technique na ito kahit gaano pa katindi ang sugat. Habang hindi ito kapani-paniwala, hindi ito isang technique na nagpapagaling ng lahat ng sugat at sakit. Sa halip, isa itong radikal na technique na ginagamit sa mahahalagang sitwasyon dahil sinusunog nito ang potensyal at vigor lim
Hindi lumingon si Frank nang lumabas siya ng hotel, ngunit sumalubong sa kanya ang isang malaking grupo ng mga taong nagtitipon sa labas. May mga lalaki at babae roon at lahat sila ay tumango sa pag-unawa nang nakita nila si Frank. Lumapit ang dalawang lalaki sa sandaling iyon at nagsabing, “Ang galing mo, pare!”“Oo nga. Pwede mo ba kaming bigyan ng rekomendasyon?”Nasamid si Frank, at pagkatapos lang ng ilang sandali ay doon niya lang napansin kung anong ibig sabihin ng dalawang lalaki. Hindi masyadong malaki ang hotel at manipis ang mga pader—narinig siguro ang boses ni Quinn sa buong gusali. “Mag-iwan ka naman ng number, pogi.” Hinarang pa nga si Frank sa daan niya palabas ng dalawang babaeng nakatapis lang ng tuwalya habang kumikindat. “Pasensya na, hindi ako interesado.”Nilampasan sila ni Frank, pero hinabol siya ng dalawang lalaki. “Sige na, pare! Anong sikreto mo? Sabihin mo sa'min…”Habang nasa kwarto pa rin, naiwang nakatulala si Quinn sa mga dugo sa kama, at n
Wala nang mas madali pa kaysa sa pag-iwas ni Quinn sa mga gwardiya at pumuslit papasok sa bahay ni Dahok. Naghiwalay sila ni Frank dahil kukunin niya ang atensyon ng mga lider ng Sage Lake Sect. Naglakad siya papunta sa mountain gates at kaagad na nakita ang karatulang may pangalang ‘Sage Lake Sect' na nakaukit dito—talagang nakakamangha ang mga sektang ilang daang taon nang nakatayo. Sumama ang mukha ng mga apprentice na nakabantay at sumigaw nang nakita nila si Frank, “Sinong nandiyan?!”“Si Frank Lawrence ng Riverton.”Bumagsak ang ekspresyon ng mga apprentice sa sandaling sumagot si Frank at pinalibutan nila siua habang tumakbo ang isa sa kanila para mag-ulat. Hindi nagtagal, lumabas sina Maron Ocean at isang grupo ng mga Elder ng Sage Lake Sect at tumayo sa taas ng hagdan habang tinignan si Frank nang may pangmamata. Nakasuot pa rin si Maron ng puting suit. Pumalakpak siya nang nakita niya si Frank. “Di na masama. Ang tapang mong pumunta mo rito para mamatay.”Sumama
“Bibigyan kita ng pagakakataon ngayon,” sumbat ni Frank kay Maron at ibinalik ang banta niya sa kanya. “Pakawalan mo sila, o mamamatay ka!”Bumagsak ang ekspresyon nina Elder Huxley at Elder Randel sa banta ni Frank, ngunit mukhang kalmado lang si Maron. Para bang inasahan niyang aatake si Frank at gagawin siyang hostage kaya hindi siya nanlaban. Ang totoo, mukha pa nga siyang kuntento bilang hostage ni Frank. “Wag kayong kikilos!” sigaw niya kina Elder Huxley at Elder Randel habang handa silang iligtas siya bago lumingon kay Frank at ngumiti. “Sige lang, gawin mo. Patayin mo ako!”“Ano?” Natulala si Frank na walang kinakatakutan si Maron. “Oh, wag kang masyadong magulat.” Tumawa si Maron. “Patayin mo ko ngayon din kung may tapang ka, Frank Lawrence—pero kailangan mo tong pag-isipan: wala sa mga babae mo ang makakalabas nang buhay kapag ginawa mo yun. Kung yun ang gusto mo, gawin mo.”Kampante si Maron na aatras si Frank—kahit na kayang durugin ni Frank ang leeg niya kagaya
Pinanatili ni Frank at Lanecorp ang mababang profile habang hinihintay nila ang bagyo.Habang lumipas ang dalawang buwan, unti-unting kumalma si Zamri nang umalis ang spiritron vein sa lungsod, na makikita sa kawalan ng mga martial elites na tinatanggap sa Zamri Hospital.Gayunpaman, hindi ang spiritron vein ang alalahanin ni Frank—sa halip, ito ay si Silverbell.Siya ang pinuno ng Martial Alliance, may sariling lakas at maraming mga martial artist sa ilalim ng kanyang pamumuno.At gayunpaman, nag-aalala si Frank nang marinig niyang hindi na pag-aari ng Martial Alliance ang spiritron vein.Kahit na nakakainis ang isip na iyon, nakatanggap si Frank ng tawag mula kay Fenton—ama ni Silverbell—isang hapon."Master Frank." Kalma si Fenton na parang dati, pero sapat ang talas ni Frank para mapansin ang bahid ng pag-aalala."Magsalita ka," sagot ni Frank, mas kalmado at hindi gaanong nag-aalala.Pagkatapos ng lahat, tunay na natutunan niya na may mga tao na mas malakas kaysa sa kanya
Ang mga babae ay nakaramdam ng paghamak kay Winter habang hindi nila alam kung saan sila dapat mag-intern.Nang marinig ni Frank ang kanilang pag-uusap, nakita siya ni Jessica at nag-double take. "Hey, hindi ba't kapatid ni Winter 'yan?"Gayunpaman, hindi nagtagal ay siya'y nagbiro. "Talagang ginawa mo ang lahat para lang makakuha ng trabaho ang kapatid mo!""Oo nga, ipinadala mo siya na parang regalo sa kama ng isang matandang lalaki… Wala nang hihigit pa sa iyong tiyaga."Ang pang-aasar ay nag-iwan kay Frank na nalilito, bagaman agad niyang napagtanto na nagkamali sila ng pagkakaintindi habang patuloy silang nagkukwentuhan.Si Winter ay talagang may kakayahang maging pinuno ng Zamri Hospital—sa katunayan, sapat na sapat ang kanyang kasanayan sa medisina, at hindi niya kailangang gumamit ng anumang hindi kanais-nais na paraan.Habang nanatiling nagdududa ang mga babae sa kabila ng mga sinabi ni Frank, hinila lang sila ni Frank para makita si Winter upang siya na mismo ang magsab
May isa lamang porsyentong tsansa si Gus na mabuhay, pero may isang bagong graduate na inakalang kasintahan ni Gene na nagtagumpay sa tsansang iyon?!Grabe, kaya na ngang makipag-usap ng lalaki ngayon!Pakiramdam ni Paco na parang gumuho ang kanyang mundo, na parang ang mga dekadang kaalaman niya sa medisina ay walang halaga sa ilang mga bata.Sa paligid niya, ang kanyang mga katulong ay nakatitig sa gulat.Hindi nagawa ni Paco! Ano ang nagbigay sa kanilang dalawa ng karapatan na magtagumpay?Posible bang mas magaling pa ang kanilang mga kasanayan sa medisina kaysa kay Paco kahit na mas kulang sila sa karanasan?"Alam mo ba ang pangalan na Frank Lawrence?"Si Gus ay sumagot kay Winter at Jean Zims, kahit na nakapikit pa rin ang kanyang mga mata."Frank Lawrence?"Nagpalitan ng tingin sina Winter at Jean."Siya ang kapatid ko," sagot ni Winter."Siya ang aking mentor," sabay na sinabi ni Jean.Tumango si Gus at huminga ng malalim. "Kung ganun siya nga talaga ‘yun… Muli niya
"Oh! Dumating sila para kay Winter." Ngumiti ang katulong."Siguro balak nilang hingin sa kanya ang internship, dahil bagong talagang siyang pinuno ng ospital natin at lahat."Pumihit si Paco kay Winter noon din, ang kanyang titig malamig habang malamig na sumagot, "Ano bang akala mo sa ospital namin?! Hindi ito lugar para sa mga batang nagmamadaling umakyat sa ranggo. Lumayas ka dito!""Ano? Humihingi ba kami ng pahintulot na manatili?" Tina ay nagmaktol sa paghamak at lumingon muli upang umalis matapos magbigay ng malamig na titig kay Winter."Sandali…"Sinubukan ni Winter na magsalita, pero sobrang pagod niya mula sa operasyon na halos hindi siya makapagbigkas ng isang pantig.Patuloy na nagalit si Paco sa kanya noon, "Sabi ko, chief, sapat na ang binigay mong gulo sa akin para sa isang araw, kaya ipaalam mo sa utak mo—ospital ito, hindi lugar para kay Gene Pearce na magtago ng mga kalaguyo!"Pagkatapos, itinuturo si Gus Zeller sa trolley bed, sumigaw si Paco, "Tingnan mo ang
"Phew…"Matapos ang mahigit apat na oras na operasyon, bumagsak si Winter sa isang upuan, ang kanyang mga kamay ay puno ng dugo."Okay ka lang ba, Winter?" tanong ni Jean habang pinupunasan ang pawis sa noo ni Winter.Umiling si Winter. "Ang laki ng pagkadismaya ko…""Oo nga…" buntong-hininga ni Jean, nilingon ang lalaki sa surgical table na kakatatapos lang operahan, habang nilingon siya at si Winter. "Okay lang—ginawa mo ang lahat ng makakaya mo.""Alam ko." Nagsalita si Winter nang may lungkot.Di nagtagal, si Gus Zeller ay inilipat sa isang wheel bed at itinulak palabas ng silid ng operasyon."Hahaha! Ang sakit na nito… Tingnan mo lang ang mukha niya, parang nabigo siya.""Hehe. Mga batang mayabang, sabi ko sa'yo. Ayos lang, isang tagapaglingkod ng Soranos ang namatay sa kanilang surgical table… talagang magagalit ang mga Sorano.""Eh, hindi naman kasalanan natin 'yan. Abangan na lang natin kung paano ito magiging."Nagkunot-noo si Winter nang marinig niya ang mga tao, pe
At kapag nalaman ng mga Sorano na babae ni Gene Pearce ang nag-opera sa kanilang retainer, mas mabilis na babagsak si Winter.Ito ang patibong na inihanda ni Paco para kay Winter—katapusan na niya, gawin man niya ito o hindi.Ngumisi siya, dahil naniniwala siya na imposible para kay Winter na mailigtas ang buhay ni Gus Zeller.Bago dumating si Winter, sinuri na niya si Gus—bali-bali ang mga buto sa buong katawan niya at naputol ang isang braso niya, habang dumudugo naman ang mga organs niya.Maging ang pagtibok ng puso niya ay lubhang napakahina.Para kay Paco, kahit na marami na siyang karanasan, dinaig pa ni Gus yung nasagasaan ng tren.Isa siyang patay na naglalakad, at hindi magiging maganda ang mga bagay para sa sinumang tatanggap sa kaso niya.At nagkataon namang magagamit ito ni Paco laban sa bago niyang chief, na kasisimula pa lang ng kanyang unang araw sa trabaho.“Gaano man kakakaiba ang sitwasyon, ang pagliligtas sa buhay ng pasyente ang prayoridad natin,” sabi ni Wi
Bagaman nangangahulugan iyon na hindi kayang hawakan ni Winter ang mga komplikadong kaso at hindi niya kayang linangin ang mga pill, ang kanyang kaalaman sa mga acupoint, masahe, at kasanayan sa acupuncture ay kayang hawakan ang karamihan sa lahat, kahit na hindi ito kasing epektibo ng kay Frank.Pagkatapos ng lahat, ang mga tao tulad ni Frank na nagmaster sa parehong martial arts at medisina ay isang pambihira.Sa kabilang banda, nagulat si Paco na kinuha ni Winter ang scalpel nang walang kaalam-alam, ngunit hindi nagtagal ay tumatawa na siya kasama ang kanyang mga katulong.Ang surgical wing ay isang lugar ng kaseryosohan, at sinisira nila ito."Sandali, chief." Ngumisi si Paco habang lumalapit kay Winter."Hindi ko naman sinasadyang maliitin ka, pero kakagraduate mo lang sa unibersidad at hindi ka pa nakapag-internship. Ito ang unang beses mong humawak ng scalpel, tama ba?"Tumango si Winter nang mahinahon at hindi nagalit."Pfft…"Pinigilan ni Paco ang pagtawa, habang ang kany
Pareho nang higit-kumulang na napagtanto nina Vicky at Helen na ang pagpapanatili ng spiritron vein ay hindi naman talaga mabuti para sa kanila, lalo na't nagdudulot ito ng walang katapusang mga problema.Ang pagkaligaw sa oras ay, mula sa isang pananaw, ang matalinong hakbang.Naiintindihan ni Frank kung ano ang iniisip ni Silverbell.Tanging isang malaking organisasyon tulad ng Martial Alliance at ang kanilang mga tagasuporta ang may lakas na mapanatili ito—ang pagbibigay kay Frank sa kanyang kasalukuyang estado ay makakasama sa kanya sa halip."Ano ang gagawin natin ngayon, Frank?" tanong ni Vicky nang may pag-aalala."Umupo at huwag gumawa ng kahit ano," sabi ni Frank matapos mag-isip ng matagal tungkol dito, lumingon sa pagitan nina Vicky at Helen."Kung may makakahanap ng eksaktong lokasyon ng spiritron vein, problema na nila iyon at hindi natin. Ang lungsod ng Zamri ay gulo na dahil sa spiritron vein, kaya hindi pa panahon para tayo ang magpakita. Sa puntong ito, ang pinakama
Samantala, sa isang conference room sa tuktok ng Lanecorp Tower, nakasimangot sina Vicky at Helen.Pagkatapos ng lahat, pareho silang may mga espada na nakatutok sa kanilang mga makikinis na leeg."Ano'ng ginagawa mo, Silverbell?!" sigaw ni Helen."Heh. Nagulat ako... may isang malapit na tao na nakapagpalusot sa akin." Tumatawa si Vicky, pero ang kanyang mga mata ay kumikislap ng malamig."Pasensya na, ladies," si Silverbell ay nakadamit ng puti tulad ng dati, hawak ang kanyang espada sa isang kamay at isang nagniningning na alahas na kahawig ng isang anting-anting sa kanyang kabila.Iyon ang spiritron vein na binanggit ni Helen sa phone.Nang bumalik sila, Vicky, at Silverbell sa Lanecorp Tower, isang grupo ng mga lalaking nakasuot ng itim na nag-aabang ang sumugod sa kanila.At nang kinuha ng mga lalaking nakasuot ng itim ang spiritron vein at ibinigay ito kay Silverbell, napagtanto nina Vicky at Helen na sila ay niloko.Kahit na siya ang kaibigan ni Frank mula pagkabata at l