Hindi kalaunan, nagsalita na ang pari. “Helen Lane, tinatanggap mo ba ang lalaking ito bilang pinakamamahal mong asawa?”Abot tainga ang ngiti ni Chaz nang humarap sila ni Helen sa isa’t isa.Pagkatapos, siniguro niya na walang ibang tao na makakarinig sa kanila, bumulong siya, “Huwag kang mag-alala, Helen. Nakausap ko na si Titus Lionheart tungkol sa pabor na hinihingi mo, at pumayag siya.”“Talaga?” Nagulat si Helen ngunit hindi nagtagal ay namroblema siya.Lumamig ang tingin ni Chaz habang nakangiti siya dahil sa naging reaksyon ni Helen. “Pero may isang kondisyon siya.”“Ano ‘yun?” Kinabahan si Helen, kinutuban siya ng hindi maganda.Lumaki ang ngiti mga labi ni Chaz. “Ang kapatid niya na si Wilbur ang makakakuha ng unang gabi mo.”“Ano?!” Nagulat si Helen at hindi siya makapaniwala sa kanyang narinig. “Chaz Graves, isa kang—”“Ano, tumatanggi ka ba?” Umiling si Chaz habang tumatawa. “Huwag kang mag-alala. Magrerecord lang ako ng video at gagamitin ko ito ng tama–-huwag kan
”Helen!” Sigaw ni Gina. “Sige na! Umoo ka na! Katapusan na ng pamilya natin kapag umatras ka!”“Oo nga, Helen!” Sumigaw din si Cindy. “Umoo ka na!”“Sige na!” Inudyukan din ng mga tao si Helen, at tumingin siya sa paligid, ngunit wala doon ang mukhang hinahanap niya.At kapag umoo siya ngayon, wala na itong atrasan.Maging si Chaz ay nakasimangot na din noong sandaling iyon. “Sinasadya mo ba akong ipahiya, Helen? Mabuti pa tanggapin mo ang alok ko, kung ayaw mong mamamatay si Frank! Hindi, hindi lang siya ang mamamatay—ang nanay mo, ang pinsan mo, at ang lahat ng mga taong nagsisilbi sa mga Northstream Lane ay mamamatay! Magdesisyon ka na… Hindi, hindi na magbabago ‘to kahit na tumanggi ka!”Nanginig si Helen sa pagbabanta ni Chaz, at hindi kalaunan ay ipinikit niya ang mga mata niya at pinakalma niya ang mga kamao niya at sumuko.“Sige…” Sabi ni Helen, puno ng paghihinagpis ang kanyang mga mata.Ngunit bago pa siya makapagsalita, biglang bumukas ang mga pinto ng Graves Mansion!
”Frank Lawrence? Ngayon ko lang narinig ang pangalan niya.”“Sino siya? Ang lakas ng loob niya na banggain ang Graves family, na isa sa top four families ng Southstream!”“Nababaliw na ba siya? Gusto na ba niyang mamatay?”“Uy, mukhang magiging maganda ‘to! Nakahanda na ang headline ko para bukas!”“Magiging maganda ang palabas!”Ang payapang kasalan ay unang ginulo ng bulungan ng mga tao, at di nagtagal, nagsimula na ang kaguluhan.Sabay-sabay na pinag-usapan ng mga tao ang tungkol sa pagkatao ni Frank, ang arranged marriage sa pagitan ng mga Lane at mga Graves, at kung ano ang naging dahilan sa panggugulo sa kasalang ito.“Oh, napanaginipan ko na mangyayari ‘to…” Biglang nagsalita ang isang heiress ng may kumikislap na mga mata. “Ikakasal ang prinsesa sa isang prinsipe, ngunit dumating sa kasal nila ang tunay na pag-ibig ng prinsesa upang itakas siya…”“Gumising ka nga. Ito ang reyalidad, hindi ito isang fairy tale—at ipinapahamak ng lalaking ‘yun ang sarili niya.”“Oo nga.
Nang makita niya na tumayo ang mga security guard na nakaupo kasama ng mga bisita, halos maiyak na si Helen sa sobrang kaba. “Bakit ka pumunta dito, Frank? Umalis ka na bago ka pa sugurin ng mga guwardiya ng Graves family!”“Umalis?” Ngumiti si Frank. “Kung ganun, isasama kita.”“Nagbibiro ka pa rin hanggang ngayon?!” Halos maiyak na si Helen sa sobrang inis.“Hindi ako nagbibiro,” sabi ni Frank, tumingin siya sa mga mata ni Helen nang maging seryoso ang kanyang ekspresyon. “Alam ko na pinilit ka ni Chaz na pakasalan siya sa pamamagitan ng pagbabanta sa buhay ko.”Nagkagulo ang mga tao sa mga sinabi ni Frank, habang nasira naman ang pagpapanggap ni Chaz bilang isang mapagmahal at mabuting lalaki.Kung ganun pinilit lang ni Chaz si Helen para pakasalan niya siya kahit na ayaw sa kanya ni Helen?!Walang sinuman ang ayaw ng tsismis, lalo na ang drama at intriga na may kinalaman sa mga mayayaman at makapangyarihang pamilya.Habang nagkakagulo ang mga bisita sa sobrang pananabik at n
’Helen, may mga pagkakataon na hindi ka dapat mag-isip. Isa kang babae at dapat mas magtiwala ka sa instincts mo at lakasan mo ang loob mo! Sundin mo ang puso mo kapag may kinakaharap kang problema, kung hindi ay habangbuhay kang magsisisi gaya ko.’Naging matalim ang nalilitong tingin ni Helen nang maalala niya ang huling habilin ng kanyang lolo.Salamat sa talino at pag-iisip niya kaya lumago ang Lane Holdings.Subalit, ang talino at ang kaiisip din niya ang naging dahilan upang ulit-ulitn ang mga nakita niya, at pagdudahan ang lahat ng mga sinabi ni Frank.Iniisip niya ang tungkol dito noon at pinagsisihan niya ito ngunit sa huli ay nanatili siyang rasyonal at inalis niya ang mga pagsisising iyon.At ganun din ang nangyayari ngayon, dahil patuloy na sinasabi sa kanya ng isip niya na huwag siyang sumama kay Frank, kung hindi ay malaki ang magiging kapalit nito.Gayunpaman, patuloy itong nilalabanan ng kanyang puso, dahil gusto talaga niyang kunin ang kamay ni Frank… hanggang sa
Hindi nawala sa karakter si Helen bilang isang malakas at independent na babae sa tagal ng pagkakakilala at pagsasama nila ni Frank at nanatili itong tahimik kahit magkasama sila. Ang kanyang pagwawala ay nagpalakas ng tibok ng kanyang puso, at niyakap niya ito ng mahigpit sa kanyang mga bisig, ng kumikinang ang kanyang mga mata. “Huwag kang mag-alala. Hindi kita hahayaan na mamatay dito…hinding hindi!” “Sige!” Tumango si Helen habang nasa kanyang mga bisig—nagdesisyon siya na magtiwala kay Frank, at gagawin niya ito hanggang sa huli!“Alam mo ba kung ano ang ginagawa mo, Helen?!” sigaw ni Chaz, nagbago ang itsura ng kanyang mukha dahil sa galit saka pinakita ang tunay niyang pagkatao.Ang sarili niyang bride-to-be ay iiwan siya sa altar. Hindi lang yun—ang sinabi nito ang nagpahiya sa kanya. Mas mabuti pang itigil na niya ito!Ang pagbuking sa kanya sa harap ng maraming tao at pagsampal sa kanya, pagkatapos ay sumama sa ibang lalaki?!Ang kanyang reputasyon ay nayurakan—ano
”Tama na yan!”Tumayo si Gina at isinigaw kay Helen, “Pwede bang magsitigil na kayo?! Pinsan mo si Cindy! Talaga bang handa kang itulak siya sa bangin?!”“Ako, itutulak siya?!” Miserableng tumawa si Helen. “Anak niyo ako, Nay! Kalimutan mo na ang humingi sa akin ng tulong matapos niyong maghiwalay ni Ama—isinama mo pa ang pabigat na Cindy na yan sa pasanin ko! At alam niyo naman lahat kung gaano karami ang mga masama niyang ginawa—ganun ba ako katanga sa paningin nito?”Pagkatapos, habang pinanliliskan si Gina, pinagpatuloy niya, “Isa pa, malugod kitang tinaggap dahil naghiwalay na kayo ni ama, pero ni isang araw ay naging tahimik ang buhay ko simula nang dumating kayo! Lagi ka na lang nagrereklamo dahil hindi ka makapamuhay ng marangya sa northstream, at sinisisi mo si Lolo dahil sa pagiging istrikto nito sayo—niloko mo pa nga ako na hiwalayan si Frank! Ginawa mo kong kalaban ni Frank at itinulak ang aking Lolo na magpakamatay!”“Marahil masaya na kayo pareho ni Cindy, pero paano
Kahit pati si Burt ay kailangan tumigil at mag-isip dahil ang mga bodyguards na ito ay naglilingkod sa mga Lionhearts.Subalit, tinakip lang ni Frank ang kanyang mga palad sa mga mata ni Helen, at sinabi ang isang malamig na salita. “Kamatayan!”Nagging mabangis ang ekspresyon ng mukha ni Burt nung marinig niya ang utos ni Frank, dahil ibig sabihin lang nito ay wala silang dapat ikabahala ngayon.Elegante niyang winasiwas ang kanyang espada, na naglabas ng sumasayaw na mga anino. Bago pa man makakilos ang mga bodyguards ng mga Lionheart, bumulagta na sila sa lapag, duguan habang tumalsik naman ang kanilang mga binti at nagkalat sa paligid. “Ano?! Si Burt ay isang Birthright rank… Ganun na ba kalayo ang kanyang narating?!”Walang kakulangan ng mga magagaling na martial artists sa mga naiwan na bisita, at ang ilan pa nga sa kanila ay kilala si Burt.Subalit, lahat sila ay nagulantang nang makita nila si Burt na naglabas ng kanyang pure vigor!Kahit ang mga magagaling na martial
“Imposible! Hindi natin sila hahayaang kunin si Walter!”“Oo nga! Lalaban tayo kapag umabot ito sa sukdulan!”“Tama! Hindi tayo natatakot sa kamatayan!”Sumama ang mukha ni Glen habang nakipagtalo ang mga Turnbull. “Lalaban?! Madaling sabihin yan para sa'yo!” sigaw niya. “Wala ba sa inyong nakaisip kung gaano seryosong dagok ito sa pamilya natin kapag nakipaglaban tayo sa mayor ng Morhen?! Hindi lang ang Martial Alliance—kapag pinadala ng mayor ang garrison, talagang katapusan na natin!”Habang nakatitig nang masama sa mga tao sa paligid niya, nagpatuloy siya, “Sa puntong iyon, hindi natin malilinis ang pangalan natin habang tumalon tayo sa bangin na inihanda ng mga kalaban natin para sa'tin! At iyon mismo ang gusto nila—ang labanan natin ang Martial Alliance!”Habang natulala ang karamihan sa mga Turnbull, mayroon pa ring nakipagtalo. “Ano, dapat na lang ba tayong sumuko?”“Oo nga. Kahit sa pinakamagandang sitwasyon, mawawala sa'tin si Walter… At mawawala ang reputasyon nati
“Sandali! Hindi kayo pwede rito!”Matapat na nanindigan ang Turnbull bodyguards at pinigilan ang mga miyembro ng Martial Alljance sa gate. Sumigaw naman si Silverbell sa kanila, “May ebidensya ako ng mga krimen ni Walter Turnbull! Nag-isyu na ng warrant ang mayor ng Morhen! Humarang kayo sa daan namin, at ituturing kayong kalaban ng Martial Alliance at ng Draconia!”Nagkatinginan ang Turnbull bodyguards, ngunit sa huli ay sumuko sila at pinaraan sila. Kahit na magpasya silang makipaglaban sa Martial Alliance, hindi sila ang magdedesisyon nito. Higit pa roon, hindi sila ang nasa tama—may ebidensya ang Martial Alliance at ligal silang nang-aaresto. Kapag nagmatigas sila, katumbas ito ng pagtatanggol sa isang kriminal. Malinaw na naghintay si Silverbell ng ebidensya para makaiwas sa pagpatay, dahil magkakagulo kapag sumugod sila sa Turnbull Estate ng dahil lang sa ilang akusasyon. “Sugod!” Habang pinangunahan ni Silverbell ang mga miyembro ng Martial Alliance, hindi nagtagal
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na