Subalit, nilait lang ni Frank si Neil. “Walang utang na loob. Sino ka ba sa tingin mo para sabihin sa akin kung ano ang dapat kong gawin?” Wala siyang balak na habulin si Neil bilang paggalang kay Vicky, ngunit hindi rin naman siya masisisi sa nangyari nung ginawa ni Neil ang bagay na ito. “Isipin mo muna ng maigi ang sinasabi mo, Frank.” Sigaw ni Neil. “Hindi magtatagal at nandito na si Titus, kaya lumugar ka at lumuhod. Malay mo, maging maunawain si titus at buhayin ka! Magmatigas ka lang, at maski ako ay hindi ka na matutulungan.”“Hahaha!” Hindi mapigilan ni Frank na matawa sa pagyayabang ni Neil sa puntong iyon, habang umiiling. “Hay naku, Neil… pareho naman kayong mga Turnbulls, pero bakit mas matalino si Vicky, habang ikaw naman ay walang utak?”“Iniinsulto mo ba ako?!” Pinanlisikan ni Neil si Frank. ‘Kapatid, kunin mo si Ms. Lane at umalis na kayo. Kaya ko na to.” sabi ni Burt sa sandaling iyon. Sa tulong ng Ichor Pill na pinadala sa kanya ni Frank, mabilis siyang gu
Isang lalaki na may mahabang kapote ang pumasok, sa sobrang talas ng tingin nito ay para bang mga patalim na ang mga ito.Meron itong mahabang itim na buhok na may linya ng puti sa bangs nito na may hiwa sa gitna. Na may taas na 1.9 metro, malaki ang pangangatawan nito, na nagpapakita na isa itong malakas na martial artist. “Kailangan mong tulungan si Mr. Graves! Papatayin siya ni Frank Lawrence!” Aligagang sigaw ni Wilbur. “Huminahon ka lang.” Tinignan ni Titus si Wilbur upang siguraduhin ito, habang matikas itong naglalakad papunta sa ibaba ng stage, sabay nginitian si Frank na nasa itaas nito. “Kung ganun, ikaw si Frank Lawrence? Narinig ko kanina sa labas ang sinabi mo na hindi ka natatakot sa akin?”Mahinahon ang tono nito, ngunit may madilim na awra na lumalabas sa mga mata nito na tumama kay Burt na naging dahilan para umatras ito.Namutla sa pagkabigla si Burt nang may napagtanto siya. “Natapos na niya ang Birthright! K-Kung ganun ay yan ang lakas ni Titus Lionheart?!”
Nakangisi lahat sa tuwa sina Chaz, Wilbur, at maging si Neil habang nagbago nang malaki ang ugali ni Titus. Para bang walang mali sa lalaking ito—naging magalang lang siya bago pumatay!“Pinatay mo ang kaibigan kong si Hubert Sorano at ang mga tagapagsilbi ng pamilya ko, at ngayon naman, ginulo mo ang kasal ni Mr. Graves, ang tauhan ko. Maraming buhay ang nawala, kaya gusto ko talagang malaman kung anong masasabi mo, Mr. Lawrence!”Sa mga salitang iyon, sumabog ang madilim na aura niya at lumusob papunta kay Frank!Gayunpaman, hindi natakot si Frank. Pagkatapos iwan si Helen kay Burt, nagpakawala siya ng isang bugso ng madilim na awra at nilabanan ang kay Titus. “Huh?” Napabulalas si Titus nang nakita niyang hindi natinag si Frank. Nagulat siya na ganito pala kalakas si Frank. Nanatiling walang emosyon si Frank habang lumingon siya kay Burt. “Dalhin mo si Helen at umalis na kayo.”“Oo!” Tumango si Burt. Sa isang tingin niya lang kay Titus ay alam na niyang wala siyang laban
Ang narinig lang ni Titus ay malapit sina Vicky at Frank, wala siyang narinig na naging pisikal sila. Walang lalaki ang makakatanggap na inagawan sila ng babae bago pa man siya maikasal, at ganun din si Titus, ang tagapagmana ng isang respetadong dinastiya kagaya ng mga Lionheart!Sumama ang mukha niya sa sandaling iyon. “Totoo ba ang sinabi ni Neil, Mr. Lawrence?”Bago nakapagsalita si Frank, tumalon si Neil habang tinuro niya siya at sumigaw, “Frank Lawrence! Natulog ba si Vicky sa mansyon mo sa Skywater Bay?! Sagutin mo ko!”“May sariling kwarto si Vicky sa kwarto ko,” kalmadong sabi ni Frank kahit habang sinalubong niya ang masamang titig ni Titus. “Pero magkatrabaho lang kami, hindi kami lumalagpas doon. Paniwalaan mo ang gusto mo.”“Manahimik ka!” Galit na sumigaw si Neil. “Sa tingin mo hindi ko kilala si Vicky? Mahuhulog na siya sa mga patibong mo kung di ako nangialam! Hah! Itanggi mo lang kung gusto mo—meron akong recording!”Ngumisi si Neil habang nilabas niya ang phon
Ngayong lamang sila, maging ang tono ni Titus ay hindi na magalang nang nag-utos siya, “Lumuhod ka at patayin mo ang sarili mo, Frank Lawrence, at hahayaan kong maging buo ang bangkay mo.”Walang mahina sa mga bodyguard na dala niya. Maging si Frank ay mahihirapang labanan ang isang daan sa kanila, at ang malala pa roon, si Titus ay isang banal na Birthright rank elite, habang may higit isang dosenang iba pang Birthright rank elites sa mga bodyguard niya. Tiyak na wala nang takas para kay Frank, ngunit tumawa lang siya. “Hah! Iniisip ko pa naman kung gaano ka kagaling, Titus Lionheart, ngayong pinatunayan mong masyado kang kampante sa una nating pagkikita. At saka nagpadala ka ng ganito kadaming tao laban sa isang tao? Hindi ka ba nahihiya kahit na mapatay mo nga ako?”“Binubuhos ng leon ang lahat sa paghuli kahit na sa isang hamak na kuneho.” Ngumisi si Titus, hindi niya mamaliitin si Frank dahil sa pagyayabang niya. “Kilala ko kayong mga Lawrence, at hindi kami mananalo kung hind
“Hahaha!” Tumawa nang malakas si Tim habang dinala niya rin ang mga tao niya papasok ng hall. “Wag kang masyadong magyabang ngayong ganito lang karami ang nadala mo!”Bilang chief ng Riverton commerce guild, siya ang pinakamayaman kahit ikumpara siya sa lahat ng malalaking personalidad sa Riverton. Gustong-gusto niyang makuha ang utang na loob ni Frank, nagdala siya ng higit isang libong tao kabilang na ang sarili niyang mga tauhan at isang dosenang vigor wielder na inarkila niya mula sa black market. Talagang hindi siya nagtipid nang kahit kaunti!Doon rin pumasok si Kenny Sparks sa hall kasama ng hindi mabilang na apprentices ng Skyblade Dojo. Ang ekspresyon niya ay may nakamamatay na kaseryosohan habang nag-anunsyo siya, “Mr. Lawrence, dumating na ang Skyblade Dojo. Magiging kapareho ka na namin!”“Hoho, Mr. Lawrence. Nandito rin ang Flora Hall, pero sana maintindihan nito na hindi kami nakapagdala ng marami.” Dumating din si Dan Zimmer na tumawa nang pumasok siya sa hall sa tu
Hindi na nakakagulat ngayon na nananatiling kalmado at arogante si Frank—dumating siya nang handa. Natural na hindi alam ni Chaz o ni Neil kung paano nahulaan ni Frank ang plano nila at nalabanan ito. Isa itong tanong para kay Jaud na ayaw magpakilala. Nanlumo din sina Chaz at Neil—maging ang mga Lionheart ay hindi mananalo laban kay Frank, lalo na ngayong dinala niya ang pinagsamang lakas ng Riverton!At dahil maingat silang nagplano para lang patayin si Frank, wala sa kanila ang makakaligtas dito. Lalo na't hindi sila kayang protektahan ng mga Lionheart—lalo na ngayong hindi man lang matiyak ni Titus ang kaligtasan niya. At kung talagang intake ni Titus si Frank, hindi lang basta manonood ang mga kaibigan niya—ang bawat isang kakampi ng mga Lionheart, kabilang na mismo si Titus, ay mamamatay dito. “T-Titus! Pakiusap, takot na takot ako… Ayokong mamamatay! Hindi rito!” Humahagulgol si Wilbur na basa na ang pantalon. Kahit si Titus ay nanlumo—nakikita niya ang hukbong na
“Ano? Hindi ka ba titigil, Mr. Lawrence?”Kuminang nang mabangis ang mga mata ni Titus—talagang sumosobra na si Frank!“Binabalaan kita—kapag may nangyari sa'kin rito sa Riverton…” Tumawa siya nang malamig at tumingin sa paligid niya. “Wala rito ang makakaligtas!”Napangiwi ang mga makapangyarihang tao ng Riverton, ngunit dahan-dahang nagpatuloy si Frank papalapit sa kanya at tinitigan siya sa mata habang nagsabing, “Wala akong intensyong labanan ka—gudgo ko lang linawin ang isang bagay sa'yo.”“At ano naman yun?” Singhal no Titus. Naramdaman pa rin ng matalas na pakiramdam niya ang higit isang dosenang baril na nakatutok sa mukha niya. “Tungkol ito kay Vicky Turnbull,” sabi ni Frank.Muntik nang magwala si Titus sa sandaling iyon, sabay suminghal, “Ano, ipapahiya mo ba ako sa harapan ng lahat?”“Wala akong interes o atensyon para gawin yun.” Umiling si Frank. “Nangangako ako sa dangal ko na wala kaming ginagawang eskandaloso ni Vicky.”“Yun lang yun? Sa tingin mo maniniwala a
“Imposible! Hindi natin sila hahayaang kunin si Walter!”“Oo nga! Lalaban tayo kapag umabot ito sa sukdulan!”“Tama! Hindi tayo natatakot sa kamatayan!”Sumama ang mukha ni Glen habang nakipagtalo ang mga Turnbull. “Lalaban?! Madaling sabihin yan para sa'yo!” sigaw niya. “Wala ba sa inyong nakaisip kung gaano seryosong dagok ito sa pamilya natin kapag nakipaglaban tayo sa mayor ng Morhen?! Hindi lang ang Martial Alliance—kapag pinadala ng mayor ang garrison, talagang katapusan na natin!”Habang nakatitig nang masama sa mga tao sa paligid niya, nagpatuloy siya, “Sa puntong iyon, hindi natin malilinis ang pangalan natin habang tumalon tayo sa bangin na inihanda ng mga kalaban natin para sa'tin! At iyon mismo ang gusto nila—ang labanan natin ang Martial Alliance!”Habang natulala ang karamihan sa mga Turnbull, mayroon pa ring nakipagtalo. “Ano, dapat na lang ba tayong sumuko?”“Oo nga. Kahit sa pinakamagandang sitwasyon, mawawala sa'tin si Walter… At mawawala ang reputasyon nati
“Sandali! Hindi kayo pwede rito!”Matapat na nanindigan ang Turnbull bodyguards at pinigilan ang mga miyembro ng Martial Alljance sa gate. Sumigaw naman si Silverbell sa kanila, “May ebidensya ako ng mga krimen ni Walter Turnbull! Nag-isyu na ng warrant ang mayor ng Morhen! Humarang kayo sa daan namin, at ituturing kayong kalaban ng Martial Alliance at ng Draconia!”Nagkatinginan ang Turnbull bodyguards, ngunit sa huli ay sumuko sila at pinaraan sila. Kahit na magpasya silang makipaglaban sa Martial Alliance, hindi sila ang magdedesisyon nito. Higit pa roon, hindi sila ang nasa tama—may ebidensya ang Martial Alliance at ligal silang nang-aaresto. Kapag nagmatigas sila, katumbas ito ng pagtatanggol sa isang kriminal. Malinaw na naghintay si Silverbell ng ebidensya para makaiwas sa pagpatay, dahil magkakagulo kapag sumugod sila sa Turnbull Estate ng dahil lang sa ilang akusasyon. “Sugod!” Habang pinangunahan ni Silverbell ang mga miyembro ng Martial Alliance, hindi nagtagal
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na