Panay pa rin ang sigok ni Lara habang mahigpit na nakayakap kay Jace. Hindi pa rin makapaniwala ang dalaga na kayang gawin ni Via ang ganoong kasamaan kahit na marami pang tao ang nakatingin. Para itong isang hayop na handa siyang sagpangin anumang oras sa galit na nakita niya sa mga mata nito kanina. At sa nanlalabo at natatakot na isip ay hindi pa rin malamam ni Lara ang dahilan kung bakit nagawa iyon sa kanya ng dating kasintahan ni Jace.“Are you o-okay? Hindi ka ba sinaktan ni Via?” anang binata, lalong humigpit ang pagyakap sa asawa.Marahang umiling si Lara, muling sumigok. “H-hindi ko alam kung bakit niya nagawa ‘yon, Jace. H-hindi ko…” Mariing napapikit ang dalaga, pilit na inaalis sa isip ang karahasang nasaksihan kanina.“Shhh, don’t think of her. Iaalis kita rito ngayon din, Lara. I need to take you home,” deklara ng binata sa determinadong tinig.Agad na nag-angat ng tingin si Lara sa asawa, bumakas ang pag-aalala sa mukha. “P-pero, Jace… paano? M-makikita tayo ng ibang
Ilang araw na ang lumipas subalit hindi pa rin tumigil ang mga empleyado sa LDC na pag-usapan sina Lara at Jace. Na lalo pang tumindi nang may lumabas ang retrato ng dalawa na malambing na nag-uusap sa pantry. Lumabas ang retrato sa social media at mabilis na kumalat sa mga empleyado.Jace was unbothered, while Lara… she was barely holding on. Hindi sanay ang dalaga na laging pinag-uusapan. Lalo na ang paratangan siya nang kung ano-ano, gaya ng mga naririnig niya sa loob ng opisina. Marami ang nagsabi na kabit siya ni Jace kaya ginawa ni Via ang bagay na ‘yon sa kanya. May iba namang nakikisimpatiya sa dalaga at nagsasabing h’wag siyang husgahan agad. And while Jace kept persuading her na panahon na para lumantad silang dalawa sa totoo nilang relasyon, hindi pa rin sigurado ang dalaga kung iyon ba talaga ang mainam na solusyon sa kanilang sitwasyon. “Lara, tapos mo na ba ‘yong sa project natin sa Cebu? Deadlne kasi no’n kahapon, para ma-consolidate na sana natin at maipasa na kay M
Isang marahas na katok sa pinto ang pinakawalan ni Jace nang sa wakas ay marating niya ang bahay ng tiyuhin na si Reymond. Kanina pa siya nagpipigil ng galit. Why, how could his own flesh and blood betray him that much?Tanggap niya na may galit ito sa kanya dahil nga naman ay mas bata siya rito subsalit siya ang namumuno sa LDC. But it’s not enough reason na idinadamay nito ang LDC sa galit nito sa kanya! Ang LDC na ilang dekada nang bumubuhay sa kanilang lahat. How could he drag the name and reputatio of their company just because he wanted to see him fall?!“Sir, h’wag po kayong masyadon magpadala sa galit. Alalahanin po ninyo, Sir Reymond is still your uncle,” paalala ni Justin sa amo.Subalit imbes na kumalma, lalo lamang sumulak ang galit ni Jace. “Well, he should’ve thought of that before he tried to mess with me!”Bumukas ang pinto ng malaking bahay subalit ang gulat na mukha ng katulong ang kanilang nabungaran.“Nasaan ang amo mo? Tell him to come out this fcking instant!”
Panay ang hikbi ni Lara habang marahang dinadampian ng antiseptic ang sugat sa mukha ng asawa. \ilang minuto na rin mula nang makauwi si Jace. At simula noon ay hindi na tumigil ang dalaga sa pag-iiyak dahil sa sinapit ng asawa… dahil sa kanya.May ilang galos sa mukha ni Jace na bahagya nang nangingitim. Sinubukan itong kumbinsihin ni Lara pumunta sa ospital upang doon magpagamot, subalit tumanggi ito. Kaya naman ngayon, si Lara na ang pilit gumagamot dito, kahit na patuloy siyang kunsensiya sa sinapit nito.“Lara, please, stop crying,” alo ni Jace sa asawa, bahagyang ngumiwi nang maramdaman ang paghapdi ng sugat sa itaas ng kilay mula sa gamot na inilalagay ng asawa.“I-I’m sorry, Jace. I’m really sorry. K-kasalanan ko ang lahat,” ani Lara, tuluyan nang nanlabo ang paningin dahil sa luhang kanina pa pinipigil. “K-kung hindi dahil sa ‘kin, h-hindi magkakaganito, J-Jace. K-kung hindi—““Hey, don’t think that way,” mabilis na alo ni Jace kay Lara, agad na sinapo ang pisngi ng asawa. “N
“Lola, ito na po ang juice ninyo,” pukaw ni Lara kay Doña Cristina na noon ay nagpapahangin sa may lanai ng bahay nito.Ilang araw na rin ang mag-asawa roon. Doon nila naisipang pumunta matapos ang mga nangyari sa LDC. Jace felt the they both needed a break from their jobs and enjoy sometime with each other kasama si Cristina.And the old woman was more than delighted to welcome the couple to her house. Ang sabi nito, mainam daw na naisipan ng mag-asawa na doon pumunta at hindi sa ibang bansa. Nang malaman nilang nagsampa si Reymond ng kaso laban kay Jace, si Cristina pa mismo ang tumawag sa abogado para magsampa ng countercharge sa pamangkin ng namayapang asawa. Ang matanda rin mismo ang nagbigay sa mga pulis ng nakalap na ebidensiya kay Jace laban kay Reymond tungkol sa pagdispalko ng matandang lalaki sa funds ng LDC sa nakalipas na ilang taon. The funds are going straight to an offshore account named after Reymond’s son, Troy. Pinagpyestahan ng media ang tungkol sa pagsasampa ng co
Agad na kumabog ang dibdib ni Lara nang huminto ang sasakyan na minamaneho ni Daniel sa harap mismo ng LDC building. Ayaw pa sana ng dalaga na magpahatid doon subalit mahigpit ang bilin ni Jace sa driver, na kailangang ihatid siya nito sa mismong LDC.Gusto pa sanang tumutol ni Lara sa desisyon ng asawa subalit, ayaw na niya itong bigyan pa ng bagong alalahanin. Jace is already facing too many problems right now. Pati ba ang pagpasok niya sa opisina’y poproblemahin pa nito?Kagabi, sinubukan siyang kumbinsihin ni Jace na lumantaa na sa publiko kung sino siya sa buhay nito. Subalit muli siyang nakaiusap sa asawa na bigyan pa siya nang mas mahaba pang panahon upang paghandaan ang paglantad nilang dalawa sa publiko bilang mag-asawa. At nagpapasalamat siyang maunawain si Jace sa kahilingan niyang ‘yon. Kaya naman ngayon, pinagbigyan niya din ito sa kagustuhan nitong simula sa araw na ‘yon, ay si Daniel ang maghahatid-sundo sa kanya papunta at paalis ng LDC.“Ma’am, tawagan niyo na lang p
Mabibilis ang hakbang ni Erin patungo sa LDC building nang makita ng dalaga ang mga nagkukumpulang mga kapwa niya empleyado sa labas ng gusali. Kagagaling lang dalaga mula sa drugstore subalit tila may kung anong naganap sa opisina habang wala siya.Ilang sandali pa, nakita niya sa kumpol ng mga tao si Venus, ang bago nilang OJT sa marketing department. “Anong nanyari? Bakit nandito kayong lahat?” nag-aalalang tanong ng dalaga.Subalit hindi pa man nasasagot ng kaopisina ang tanong nang biglang, “Erin!” nang pamilyar na tinig sa kanyang likuran.Nang lumingon ang dalaga’y agad niyang nakita ang nobyo na si Lucas na papalapit sa kanya. Agad pa siyang niyakap nang tuluyang makalapit.“I was so worried about you,” anang binata. “Nang malaman kong sa floor ninyo ang nasusunog, hinanap kita agad dito. Muntik na ‘kong atakihin sa puso nang hindi kita makita, Erin. Hindi mo rin sinasagot ang cellphone mo. Where have you been?” dugtong pa nito, bago siya marahan binitiwan.“M-may binili lang
Pakiramdam ni Jace ay namanhid ang kanyang buong katawan nang makita ang asawang duguan at walang malay. A painful memory from years ago floated in his mind… when he saw the lifeless body of his father from the car crash site where he died. A part of his heart died with his father that day—the hope that he will live a happy and joyous life with his family. And now, it’s happening all over again. But no, he is not going to give up. He will do everything in his power to save his wife.Sa mabibilis na kilos ay lumuhod ang binata at sinalat ang palapulsuhan ni Lara. She has a heartbeat but very faint. But nevertheless a heartbeat! Hindi na nag-aksaya pa ng oras ang binata at agad na pinangko ang asawa bago inilabas sa nasusunog na opisina. He was cursing and praying at same time when Lara lay limp in his arms as he went down the stairwell.“S-Sir, tulungan na po namain kayo,” umpisa ni Justin. “Kami na po ang magbubuhat kay Ms. Lara.”Subalit mabilis na umiling si Jace. He will never let
“Cami, careful, sweetheart,” paalala ni Jace sa panganay na noon ay naglalaro sa may pool ng private beach resort na pag-aari ng LDC. Doon ginanap ang binyag ng kanilang bunso na Lara si Gray.“I’m just going back to the water, Daddy. My pink floaties will save me,” sagot ni Cami, bago muling tumalon sa kiddie pool kung saan naroon din si Emie at ang iba pang anak at apo ng mga guests.For the past year, lalong naging malapit ang dalawang bata. And Jace is happy with the progress. Ngumiti si Jace, sandaling pinanood ang paglangoy ng anak gamit ang floaters nito patungo sa iba pang kasama nito sa pool. His little girl is starting to be independent even at just four years old. Mukhang dapat pa niyang hiritan si Lara ng isa pang prinsesa. He’s not done spoiling little princesses just yet.With that in thought, bumalik sa isa sa mga cabana si Jace at pinuntahan sina Lara at Gray. Naabutan niyang tulog si Gray sa kamay ni Lara na noon nakaupo sa rocking chair.Sandaling pinagmasdan ni Jac
“Wake up, sleepy head,” ani Jace kay Lara, masuyong hinagkan ang pisngi ng natutulog na asawa.Lara’s eyes fluttered open and the first thing she saw was Jace’s smiling face. “Goodmorning,” sagot ni Lara, bahagyang ngumuso. Jace chuckled and planted a soft kiss on Lara’s lips. Lara smiled, satisfied. “Anong oras na? I’m still sleepy.”Tumayo na si Jace mula sa kama, muling pinulot ang isang tuwalya at itinuloy ang pagpapatuyo ng buhok. “It’s almost eight, love. Our appointment at the hospital is nine.”“And you already took a bath!” ani Lara, naninikwas ulit ang nguso. “How early did you wake up?”“Before six,” sagot ni Jace, kinindatan ang asawa, bago pigil na ngumiti.Lara chuckled, her heart overdriving. “You’re too excited.”“Can you blame me? I missed everything with Cami. Kaya gusto ko ngayon, sa bawat check-up ninyong dalawa ni baby, kasama ako,” ani Jace.Bumangon na sa kama si Lara. “You’re a great father, Jace even if you missed every single important thing when I was pregna
“Paanong natabig?” nag-aalalang tanong ni Lara sa wedding planner niyang si Elaine.Iyon ang araw ng kasal nila ni Jace sa farm ng mga Lagdameo subalit… there she was, just hours away from her wedding, upang malaman lamang na natabig ng tauhan ni Elaine ang kanila ng wedding cake at bumagsak iyon sa loob ng reception venue.Even just thinking about it now was making her freak out!“Mag-sorry ka! Mag-sorry ka, Girly!” ani Elaine sa kasama nitong tauhan na nakatungo at panay ang singhot.“M-Ma’am p-pasensiya na po kayo. Pinapamadali ko po kasi sa mga kasama ko ‘yong cake table. Hindi ko naman alam na hindi maganda ang pagkaka-ayos ng mga kasama ko sa cake table. Kaya no’ng natabig ko nang kaunti 'yong table, gumalaw tapos hindi nakaya ‘yong bigat ng cake t-tapos… tapos… S-sorry po talaga, Ma’am Lara,” anang tauhan ni Elaine, panay na rin ang punas ng luha nito.Napabuga ng hininga si Lara, tinantiya ang emosyon. Gusto niyang magalit subalit hindi niya magawa. Alam niyang hindi 'yon sinas
“What are you doing here, Lara?” pukaw ni Jace sa asawa nang maabutan ito ng binata sa may veranda ng silid nila sa farm house. Nilapitan ng binata ang asawa at magaang niyakap mula sa likuran nito, musuyong hinaplos ang impis pa nitong tyan. “Hindi ka pa rin ba makatulog dito? Natatakot ka pa rin ba sa mga nangyari?” ani Jace, kinintalan ng magaang halik ang leeg ng asawa.Tatlong araw na ang lumipas mula nang mangyari ang insidente na gawa ni Michaela. At iyon ang unang gabi na sa farm house ng mga Lagdemeo sila tumuloy na mag-anak imbes na sa rest house ng mga De Guzman.Lara fully rested her back on Jace’s chest, heaving a sigh after. “Medyo. Pero alam ko naman na marami nang nagbabantay sa atin dito. Alam kong wala nang maggugulo pa sa atin,” sagot ni Lara, tumingala sa langit. Napangiti ang dalaga nang makitang puno ng bituin ang langit, nagsasalitaan ang mga iyon sa pagkislap. “I kinda miss you, Jace. You’re always out for the past few days,” ani Lara.It’s true Jace has been g
“What is she doing there? Is she…” Hindi maituloy-tuloy ni Jace ang nais sabihin. He’s more than puzzled as to why Michaela was inside the interrogation room."She lost her job at the bank. Ang sabi, na-scam daw siya at nakadispalko siya nang milyon-milyon sa bangko. Ang sabi niya sa manager niya, paulit-ulit daw niyang sinasabi na mababayaran niya rin naman 'yon lahat kapag pinakasalan mo na siya." Nagsalubong na ang mga kilay ni Jace. "But I never promised her anything! Nang magtapat siya nang nararamdaman niya sa akin, tinapat ko siya na hindi ko kailanman masusuklian ang damdamin niya. I have never given her any false hopes!” Tumango-tango si Carlo. "I believe you. Kaya lang, she's been mentally unstable for weeks now. Ang sabi ng mga magulang niya, matagal na raw na hindi umuuwi sa kanila si Michaela. Kung saan ito tumutuloy, hindi nila alam. Nakausap ko ang mga tauhan ng mga De Guzman sa may aplaya. Ang sabi nila, ilang araw na raw nilang nakikita si Michaela na nagpapalakad-
Ang mahihinang pag-uusap sa kanyang paligid ang tuluyang nagpagising kay Lara. Pagbukas niya ng kanyang mga mata, ang mukha ni Jace ang una niyang nakita.“L-Lara, how are you feeling? Anong masakit sa ‘yo?” magkasunod na tanong ng binata, bakas ang labis na pag-aalala sa tinig.“Y-you’re here? P-paanong—“ Naguguluhang ipinaikot ng dalaga ang kanyang mata sa loob ng silid na kanyang kinaroronan. Everything is white. She’s more more than sure she is in a hospital.“I came as soon as I received the news. Nawalan ka raw ng malay sa bahay after… after you saw your mutilated portrait.”Napasinghap si Lara nang maalala ang mga pangyayari bago siya mawalan ng malay. “S-si Cami? N-nasaan si Cami?” tanong ng dalaga sa paos na tinig.Masuyong hinaplos ni Jace ang pisngi ng asawa. “She is with Manang Lagring. Nasa labas na rin ng ER si Coco, naghihintay ng anumang balita tungkol sa ‘yo. Kasama nila ang ibang security detail natin. You don’t need to worry about anything, love. Pinapaimbestigahan
Maingat na inilapag nina Coco at Lara ang bungkos ng mga bulaklak sa puntod na nasa kanilang harapan. Nasa public cemetery na sila sa San Marcelino. “Nay, tapos na po ang lahat. Nalaman na po ni Ate Lara ang lahat. Nagbabayad na rin po ang lahat ng may kasalanan sa nangyari sa kanya. Nagawa na po namin ni Ate ang nais mo. Pwede ka nang matahimik, Nay,” ani Coco sa pinatatag na tinig.“Salamat, Tiyang,” umpisa ni Lara. “Mula noon hanggang ngayon, ang kapakanan ko ang iniisip ko. H’wag ka nang mag-alala kay Coco, ako nang bahala sa kanya, Tiyang. Sisiguruhin kong matutupad niya ang lahat ng mga pangarap niya,” dugtong pa ni Lara bago bumaling sa puntod ng mag-inang Melissa at Lara Veronica. “Yaya Melissa, salamat dahil hanggang sa kahuli-hulihan, pinili mong iligtas ako. Salamat sa sakripisyo mo, nagawa ko pa ring makabalik sa tunay na pamilya ko.”Pinagmasdan ng dalaga ang pangalan ng mag-inang Melissa at Lara Veronica. Pinapalitan na niya iyon noong huling beses silang nagpunta roon
Tahimik na pinagmamasdan ni Jace ang paglagak sa labi ni Keith sa mausoleum ng mga Montano. Iyon ang araw ng libing ni Keith. Despite the truths that he has discovered, hindi pa rin nagbago ang isip ni Jace at patuloy na inasikaso ang pagpapalibing sa dating kaibigan at kababata.Matapos ang isang linggong burol sa St. Anthony’s Hospital, inihatid na rin sa huling hantungan si Keith. Maraming kaakilala ang dumalo sal amay at libing ng doktor. Ang iba, mga dating pasyente na ginamot ng namayapang binata. Patunay na minsan, sa maikling buhay nito ay naging mabuti ito at nakagawa ng tama.Nakadalaw si Divina sa burol ng anak nito. Subalit, saglit lang. Hindi na rin kasi ito halos makausap nang mga panahong iyon. Lagi itong tulala at paulit-ulit na sinasabi ang mga salitang, ‘Wala akong kasalanan.’Kung sino ang sinasabihan nito ng mga salitang ‘yon, kung ibang tao ba o ang mismong sarili nito, hindi na mahalaga para kay Jace. Ang tanging importante sa binata ay nakakulong na si Divina a
Tila nabingi si Jace sa ipinagtapat ng tiyuhin. “Paanong…”“Hayop ka talaga, Reymond! Hayop ka!” singhal ni Divina kay Reymond, pilit na kumakawala mula sa mahigpit na pagkakahawak ng dalawang police escort na kasama nito.“Mas hayop ka, Divina! Hindi ba’t habang naiinggit ako sa pinsan ko dahil sa kayamanan at tagumpay na kanyang tinatamasa’y ikaw ang nagsabi sa akin na kayang-kaya mo siyang paglahuin sa mundong ibabaw? Alam kong ayaw mo sa kanya dahil ayaw niyang pahiramin ng malaking pera si Carlos para sa research lab na gusto mong ipatayo.”“Sinungaling! Sinungaling ka! Do not believe him, officer! Naghahanap lang siya ng masisisi sa mga kasalanan niya!” ani Divina, panay pa rin ang piglas. “Gusto mo bang sabihin ko sa kanila kung paano mo nilagyan ng lason ang alak ni James nang manggaling siya sa inyo bago siya umuwi sa kanila nang araw na madisgrasya siya? O gusto mong sabihin ko na kaya sa daan inabutan ng atake sa puso at aksidente si James ay dahil imbes na ang paghahanap