"K-kasalukuyang nasa emergency room si Nanay." Suminghot ang pinsan niyang si Helia. "Hindi ko na alam ang gagawin ko, Av. Doktora told me that Nanay needs undergo bone marrow transplant as soon as possible or else things would get worse." Mariin na pinikit ni Avern ang mga mata, nag-unahan pagtulo ang mainit na likido sa pisngi niya. Paano na 'to? Siya ang dapat nandun at karamay nito. But here she is, helpless and useless. Siya ang panganay sa kanilang magpinsan pero wala siyang magawa para tulungan ito. "Sunod-sunod na ang pag-alis ng mga trabahante. Nalulugi na din tayo. P-pinuntahan kami ng tauhan ni Mr. Romero. They kept asking for money. I t-tried my best to keep them away they took everything they could get their hands on. Including Nanay's jeweleries. I'm sorry i—" Kung nandito ito ngayon sa harap niya ay yayakapin niya ito ng mahigpit. Her lips trembled. "Hush. Wala kang kasalanan, Helia. Listen to Ate. Don't blame yourself. H-huwag kang mag-alala maghahanap ako ng mapa
Sa kakatakbo ay hindi niya namalayang dinala na pala siya ng mga paa sa harap ng Villagracia Towers. Wala sa sariling napalingon siya at nakita ang Boss niya. Nakayapos ang mga braso nito sa beywang ng kasintahang si Miss Heidi. Her heart clenched. Napahawak siya sa dibdib, tila pinipiga iyon. Cairo's lips synched with his fiances. Avern worked for him for almost a decade. Hindi niya napigilan ang sarili na mahulog ang loob sa binata. Likas itong matalino, guwapo at mabait. Bago nito nakilala si Miss Heidi ay halos araw-araw itong nagdadala ng babae. Tila si Miss Heidi ang naging katapat nito at pinalabas ang side nitong nakakubli sa dilim. He cares, cherished his girlfriend until one day. Nag-propose ang binata na masayang tinanggap ng babae. Isang doktora si Miss Heidi at tagapagmana ng HL Pharmaceuticals. Tulad ng binata ay matalino at mala-anghel ang kagandahang taglay nito. Nirerespeto at pinapahalagahan nito kahit sino man. It was like the epitome of a match made from heaven.
"Bonga! Pak na pak talaga ang ayos mo ngayon gurl. Sana naman this time Iumagapak ka na sa lalaking kaya kang saluin." Saad ni Joaquin habang inaayos ang buhok niya. Hindi makapaniwala si Avern sa nakikita niya sa salamin. Siya ba talaga ito o hindi? Napangiti siya. Sanay na siyang hindi masyadong nag-aayos at laging suot ang makapal na itim niyang salamin. Lumabas ang likas na kulay ng mga mata niya dahil bumagay ang makeup look. The champagne dress hugs her curves paired with stilleto. "Ouch naman, bakla. No need to rub it in. Alam ko naman na hindi siya magkakagusto sa isang tulad ko—" Natigilan siya nang iharang ni Joaquin ang kamay nito sa harapan niya. "Hep, tama na yan. Sorry hindi ko intensyon na masaktan ka. Pero wag mo namang hilahin ang sarili mo pababa. Hindi ka man gusto ni Sir Cairo pero hindi naman ibig sabihin nun ay walang magkakagusto sayo. Malay mo kailangan mo lang buksan ang mga mata at lalong lalo na ang puso mo." Mahinang natawa si Avern. "Opo. Simu
"Why don't you ask yourself, Avern Dela Cruz. Pumayag ka lang naman na maki-table sa kanila." Joaquin face palmed. "Anong masama dun? Nakakahiya na tumangi lalo na at maayos na nakikiusap ang tao." "Hindi ko alam kung tanga ka ba o manhid. Akala ko ba kakalimutan mo na ang nararamdaman mo para kay Sir Cairo?" "Oh, anong connect?" Halos ihampas ni Joaquin ang ulo nito sa pinakamalapit na pader dahil sa katangahan ng kaibigan. "Wala. Halika—" "Anong nangyari, Joaquin?" Hinila ni Angelique ang buhok ni Joaquin. " Anong sinabi ko? Bantayan mo diba?" Naguguluhang tumingin si Avern sa mga kaibigan. "Kasi naman naunang nagsalita ang mabait nating kaibigan." Reklamo ni Joaquin. "Sus hindi mo kasi binantayan ng maayos." Malakas siyang tumikhim para kunin ang atensyon nito. "Tama na. Hindi niyo naman ako cargo. Desisyon ko to. Kung masasaktan man ako handa akong panindigan ang pinili ko." Ngitian ni Avern ang dalawa. "Thank you for your concern pero kaya ko na to." Niyakap
Wala sa sariling napalingon si Avern sa taas at nakita ang maliit na pulang liwanag na nakatutok sa malaking chandelier. Halos kumawala na ang puso niya nang makita na nasa baba si Miss Heidi at Cairo. Muntik pa siyang mahulog sa hagdan sa pagmamadali. Mabuti at may humawak sa pulso niya. Bahagya siyang nakahinga ng maluwag nang makita si Angelique. "Oh mukhang nakakita ka ng multo. Saang lupalop ka ba nagsusuot at ganyan ang mukha mo. Halika nga—" Mahina niyang tinulak ito na siyang kinagulat ng kaibigan. Hinuli niya ang kamay nito at mahigpit na hinawakan. "Umalis na kayo ni Joaquin. Delikado dito." Hapo-hapo niyang saad. Nagtataka siya nitong tiningnan. "Anong ibig mong sabihin? Nababaliw ka na ba, Av—" "Please, Angelique. Bago pa may masamang mangyari. Someone is about to assassinate Sir Cairo and Ma'am Heidi—" Hindi niya natuloy ang dapat niyang sasabihin nang makarinig siya ng unti-unting pag-crack. "Cheers for Cairo Villagracia and soon to be Mrs. Heidi Villagrac
Mahinang napaungol si Avern nang bahagya siyang gumalaw. "Let me check her vitals." A baritone voice muttered. Nakarinig siya ng mga kaluskos bago niya sinubukang imulat ang mga mata. Bumungad sa kanya ang puting kisame. She slowly moved her body. "Oh, dahan-dahan lang, hija. Baka mabinat ka." "Avern, I know you have questions but I'll answer them later. Maayos na ba ang pakiramdam mo? May masakit ba?" Nag-alala nitong turan. Tumikhim siya. "I'm fine po, Senora. Nasaan po ba si Miss Heidi? Ayos lang po ba siya?" Natahimik si Senora ng ilang segundo. Hindi niya maintidihan kung bakit hindi ito sumasagot. "Senora? May problema po ba?" "She's gone, Avern. Dinala siya dito. But she didn't make it. Maraming dugo ang nawala sa kanya at—" Her body froze. Ano? Tama ba ang narinig niya? She's too late. She couldn't save her. Avern had a chance but she... she's the reason they lost her. Nagpumilit siyang gumalaw at tinanggal ang karayom sa kamay niya. Napaigik siya sa sakit. K
"Cairo lost his eyesight. He refused to get help from his cousins. Hindi na halos kumakain ang batang yun at laging gustong mapag-isa. He couldn't accept what happened to Heidi." Wika ni Senora. "I'm sorry, I should have—" "No, Avern. Don't say that." Matiim siyang napatitig sa babae. Halata ang pag-aalala nito sa apo. "He's not the way he was before. Hindi na siya ang Cairo na kilala namin. Lagi na siyang nagwawala at sinisira ang mga gamit. Kael could hear his cries at night. Kahit alam niyang doktor ang pinsan niya ay hindi niya pinapayagang makalapit ito sa kanya." Bumuntong hininga ito. "We tried everything but failed. Isang linggo na ang nakalipas pero hindi pa rin pagbabagong nangyayari sa sitwasyon. So, naisip ko na hinggin ang tulong mo. You are Cairo's secretary and you've been serving him for almost a decade. Sigurado akong may tiwala siya sayo. Maybe you could help us to bring him back." "I'm not sure about that po. Hindi kasi kami masyadong—" "Please, Avern. You
"Sir! Bitawan niyo po yan!" Sigaw ni Avern at kinuha ang matulis na glass mula sa kamay nito. Cairo didn't let go of it easily. Winaksi nito ang kamay niya at muntik pa siyang mapaupo sa mga bubog. Ngunit may brasong yumapos sa beywang niya at hinila siya nito patungo sa katawan nito. Avern slightly jolted as an unfamiliar sensation travelled down her spine. Naramdaman niyang bahagya itong natigilan. Nilapit ang mukha nito sa kanya. What does he think he's doing?! Dios mio! Halos hindi siya makahinga dahil sa kaba. Hindi napigilan ni Avern ang sarili at mahina itong tinulak. She couldn't sense any emotions in his hazel eyes. "What are you doing here, Dela Cruz?" Napapitlag siya. How did he know? Gustong tampalin ni Avern ang sariling noo. Paanong hindi nito malalaman eh nagsalita na siya diba? Napansin niya ang pagbabago sa bawat galaw nito. Nakaka-intimidate ang presensya nito tila kaya siya nitong saktan kung gugustuhin nito. Nakakapanindig balahibo ang malamig na tingin nit