CHAPTER I (QUEEN OF QUEENS)

W H E N . . . people mention her name...there is only one word that would best described her. Queen.

Kulang na lang ay flashing paparazzi lights and runway music at magmimistula na talang runway ang pasilyong dinaraanan ni Trinity. Wearing black Louboutin stilletos, skinny ripped jeans and tini-tiny white corset, matching Christian Dior bowling bag, dark sunglasses and other bling and accessories from Prada, she walked with much confidence. Halos lahat ng madaraanan niyang tao, mapa kapwa niya estudyante o professor ay kusang tumatabi at nagbibigay-daan para sa kanya. Because why won’t they? Siya lang naman ang pangalawa at bunsong anak ni Governor William Ongtionco Santiago, who is known to be one of the most powerful and influential politicians in the Philippines. She is Trinity Jade Santiango, 18 years old and a second year Fashion Design student.

“TJ! There you are!”, masiglang bati sa kanya ng isa sa mga members ng Queens.

Queens is a sorority that aims to strengthen women power in the society and promote freedom of self expression. 

She founded the sisterhood alongside her cousin/bestfriend (her only friend, actually) Scarlett, who is also a second year student in Fashion Design.

Parang nagpanting ang tenga niya sa itinawag nito sa kanya. Still wearing her resting-b*tch face ay dahan-dahan niyang tinanggal ang suot na sunglasses habang nakapilantik ang mga daliri.

“What’s your name again?”,  tanong habang nakatingin dito ng matalim.

“J-Jewel..”, kinakabahan nitong sagot at sinundan iyon ng alanganing ngiti.

“Hmmm Jewel...Jewel, Jewel, Jewel...”, tumatango-tango niyang ulit sa pangalan nito tsaka ngumisi .

Mula sa gilid ng mga mata niya ay nakita niya ang palihim na pagpapalitan ng tingin ng ilan pa nilang miyembro na ando’n din sa loob ng silid. Ang ilan ay nagtataka, malamang ay mga bago pa lang ito sa grupo. Samantalang ang ilan ay tahimik at kabado, ibig sabihin ay alam na ng mga ito ang nasa isip niya.

“Gaano katagal na nga since pumasok ka sa Queens?”, muli niyang tanong tsaka ito sinulyapan muli sa gilid ng kanyang mata.

“N-Nine months..”, kabado pa rin nitong sagot.

“Ahhh... nine months.... ”, aniya at muling tumango-tango.

“I-Is there a problem TJ?”, tanong ulit nito.

Sarkastiko siyang tumawa.

“You are one brave soul darlin’”, aniya sa kalmado ngunit mapanganib na tono.

Mukhang nagsisimula na itong makaramdam na may kakaiba dahil panay din ang palihim na pagsaway ng ilan nilang miyembro dito. Ngunit pilit pa rin itong ngumingiti kahit na nakikita niya na ang butil-butil na pawis sa noo nito.

Mabilis na pinasadahan niya ito ng tingin mula ulo hanggang paa saka siya napangisi. Paano’y mula hairstyle, hanggang sa paraan ng pananamit nito ay hindi maikakailang siya ang ginagaya nito. Though sanay siyang ginagawa siyang fashion inspiration ng marami, ang problema niya  ay nilabag nito ang isa sa dalawang pinakaimportanteng rule niya.

Dahan-dahan siyang naglakad palapit dito saka ito pinaikot-ikutan habang naka-crossed arm. At dahil tahimik ang buong silid ay dinig na dinig ang bawat lagatok ng takong ng suot niyang sapatos sa sahig. Kitang-kita niya ang paninigas ng mga balikat nito, lalo na ng sa wakas ay tumayo siya sa harapan nito. Mula sa kabado nitong mukha ay bumaba ang tingin niya sa suot nitong golden brooch na hugis korona sa kaliwang dibdib nito na simbolo ng bawat miyembro ng Queens. 

“Ga’no katagal ka nga nag-apply bago ka natanggap sa Queens?”, tanong niya sa kalmado pa ring boses habang tini-trace niya ang brooch nito gamit ang hintuturo niya.

“A-A year....”, halos pabulong na nitong sabi. Mukhang na-realize na nito ang sitwasyon kaya’t nangingig na ito sa kaba.

“That long?”, aniya tsaka tumawa. 

“It took you so long to be able to get your hands on this brooch tapos itatapon mo ng gano’n lang? For what? Stupidity?”, sarkastiko niyang sabi.

Numipis ang mga labi nito at bahagyang yumuko. 

“S-Sorry Trinity...”, bulong nito.

“Sorry?”, sabi niya at sinundan ulit iyon ng tawa.  

Pagkakuwa’y walang sabi-sabing niyang hinablot  ang brooch mula sa damit nito na naging dahilan para mapunit iyon. Agad itong napatuptop sa bahaging iyon ng damit.

“First page of your contract, third paragraph, sub-section A. The member shall address the founder “Trinity” and no other name, unless given the permission by the founder, herself”, sinadya niyang lakasan ang boses para mas lalong ma-emphasize ang punto niya.

Para namang nahintakutan ito nang ma-realize ang ginawa niya at agad na lumuhod.

“I’m so sorry Trinity! Hindi na mauulit!”, halos manikluhod nitong turan.

“Sorry? You’re a funny creature”, saad niya at tumawa ng pagak. 

Agad siyang tumalikod para lumabas na ng silid. Pero ilang hakbang bago niya marating ang pinto ay huminto siya.

“Tell Scarlett to take her out of the registry. Bawiin niyo ang lahat ng golden cards ng babaeng ‘yan and inform all sponsors that she is no longer with Queens”, matalim niyang utos sa kung sino man sa mga miyembro niyang nasa silid na iyon.

Pagkasabi niyon ay tuluyan siyang lumabas ng silid, narinig niya pa ang pagtawag at paghagulgol ng babae mula sa likuran niya but she didn’t care. She has zero tolerance for such ambitious creatures. Kung ang simpleng rule niyang iyon ay hindi na nito magawang sundin, siguradong masusundan pa ang mga paglabag nito. She had to nip it in the bud. Ayaw niyang magpalaki ng susuwag sa kanya.

Queens is an institution. Hindi basta-basta ang makapasok sa sisterhood na ‘to. There are series of interviews and challenges ang kailangang pagdaanan ng mga aplikante. To even be considered for a spot in the group is already a privilege. 

Tuloy-tuloy siyang naglakad sa gitna ng hallway. Doon naman humabol sa kanya ang bodyguard niyang si Julius na as usual ay nakablack suit. Usually ay hindi siya nito nilalapitan ng more than 2 meters, pero ngayon ay halos nakadikit ito sa likuran niya. Kapag  umaagapay ito ng gano’n kalapit sa kanya ay dalawang bagay lang ang ibig sabihin, either may sasabihin ito o madami na namang death threats ang daddy niya.

“Mam, pinapaalala lang po ng daddy ninyo na ‘wag daw po kayong mahuhuli sa state dinner mamaya”, bulong nito sa kanya habang pilit na sumasabay sa bawat hakbang niya. 

She did not react. Siguro ay dahil lumaki sa mata ng publiko kaya natutunan niya kung paanong kontrolin ang ekspresyon ng mukha niya. Kaya kahit pa makatanggap siya ng balitang nasusunog ang walk-in closet niyang punong-puno ng branded na gamit, ay hinding-hindi siya kakikitaan ng kahit na katiting na reaksyon. Kahit na deep inside, gusto niyang magmura ng wagas. Dahil din doon kaya may ilang ang tawag sa kanya ay ‘Ice Queen’, para daw kasi siyang yelo sa malamig, walang puso at hindi marunong makisimpatya. Ni minsan ay hindi siya nagtaas ng boses sa harap ng marami kahit nagagalit na siya, kaya kahit ang mga taong kilala siya ay nahihirapang hulaan kung galit na ba siya or just being her normal self.

“Call Michael’s boutique in BGC. Sabihin mo isara ang shop, dadating ako in two hours”, kaswal niyang sabi.

“Sino pong Michael Mam?”, tanong ng bodyguard dahilan para mapahinto siya sa paglakad saka dahan-dahan itong nilingon nang nakataas ang kilay. 

Why does everyone seems to enjoy annoying me today?, aniya sa isip. Ayaw na ayaw kasi niya ng mga walang kwentang tanong. Gusto niya kapag sinabi niya ay alam na agad ng kausap niya ang gusto kanya gustong sabihin. 

Marami na siyang sinisanteng bodyguard at katulong dahil sa pagtatanong nito ng mga bagay ay dapat alam na nito. Gaya na lang nung minsang humingi siya ng juice sa kasambay nila at tinanong siya kung anong flavor ang gusto niya. Ora-mismo ay sinisante niya ito. She was hired to work for her, dapat alam na nito ang mga gusto at ayaw niya, tapos tatanungin pa siya kung anong flavor ng juice ang gusto niya? Fired!

Naintindihan naman nito agad ang ibig sabihin ng tingin niya tsaka na yumuko at umatras ng ilang hakbang.

“Ako na po ang bahala, Mam”, anito nang hindi nag-aangat ng ulo.

“Kilala mo ‘ko Julius. Alam mo ang mga ayaw ko”, kalmado ngunit may bahid ng panganib niyang sabi.

“Hindi na po mauulit, Mam Trinity”, kalmado din nitong sagot. 

“Maswerte ka at pinapaboran ka ni daddy, so do your job properly”, dagdag pa niya tsaka pairap na tinalikuran ito upang muling ituloy ang naudlot na paglalakad.

Hindi na niya hinitay pa ang sagot nito dahil alam naman niyang hindi ito mangangahas na sumagot pa sa kanya.