"Bakit hindi mo ilabas lahat ng sa tingin mo ay masarap?" Muli niyang sinabi kay Jasver. Sa wakas ay tinanggap ni Jasver ang menu nang may kasiyahan. Inihain muna niya sa mesa ang asul na hipon ng Dagupan na kasasabi niya lang. Nanlaki ang mga mata ni Maxine. Ang pamilya Ruiz. Galit na galit si Kaena pagkauwi, "Mama! Nakakahiya! Ngayon, punong-puno ang forum ng eskwelahan ng ginawa ko sa piging kahapon. Tumitingin sa akin ang mga kaklase na iyon ng may kakaibang mga mata!" Agad na tumayo ang ina ni Tyson, na nakakunot ang noo, "Siguro ang asong iyon na si Mariana! Ayaw lang niyang magkaroon ng madaling buhay ang pamilya Ruiz!""Siya nga ito! Pagkakita ko, pinuntahan ko siya para tanungin, pero hindi pa rin siya umamin. Inamin talaga ni Maxine na ginawa niya iyon para sa kanya. Siya siguro ang naging dahilan para sadya na makitungo sa akin si Maxine. Ayaw lang niya na makita akong magkaroon ng madaling buhay! Ano ang gagawin ko? Ayaw ko nang pumunta pa sa eskwelahan!"
Hindi ko siya nakitang suot ito kahapon sa handaan, kaya akala ko ay hindi niya ito gusto."Ngayon, sa wakas ay nahanap nina Jasver at Max ang pagkakataon para makabawi para sa iyo," sabi ni Mavros na may kaunting pag-aalala.Sa gap ng pagkain, maraming panghimagas ang hiningi ni Max, at si Jasver naman ay nag-effort sa pagluluto ng masasarap na pagkain. Sa huli, napakaraming pagkain ang nasa lamesa na hindi na maipagpatong, kaya’t pinakawalan na siya ni Jasver."Salamat sa sponsorship sa pagkakataong ito. Sa susunod iimbitahan kita, at pwede niyo akong gantihan," sabi ni Mariana nang may biro.Nakatingin nang may ganitong ngiti, si Mavros ay tila lumutang ng saglit.Mabilis siyang nagbalik sa kaniyang huwisyo, "Sige."Pagdating nila sa baba ng gusali ng apartment, tinulungan ni Mariana si Maxine paakyat.Agad na inalis ng pamilya Ruiz ang post tungkol kay Kaena sa forum. Kahit walang naglalakas-loob na banggitin ito sa forum, tuwing bumabalik si Kaena sa silid-aralan, ramdam pa rin
Lumapit si Diana sa tainga ni Kaena at bumulong ng ilang salita, "Ang lihim na paraan na ito ay tinatawag na pag-akit ng isang tao sa isang bitag." "Isang maagang paghahanda sa kaarawan? Sasama ba siya?" Paulit-ulit na sabi ni Kaena. Hindi nasisiyahang sinabi ng ina ni Tyson. "Ayokong makita ang asong babaeng iyon, at gusto ko siyang imbitahan na dumalo sa paghahanda ng kaarawan ni Kaena, huwag mo nang isipin iyon!" Walang pakialam si Kaena. Iniisip niya na kung talagang katulad ito ng sinabi ni Diana, kung makakapunta si Mariana, malaki rin ang posibilidad na dumating si Mavros. Kahit hindi siya dumating, walang magpoprotekta sa kanya. Kapag dumating si Mariana sa handaan sa kaniyang kaarawan, hindi ba magiging madali para sa kanya ang anumang bagay? At saka, ilang araw na lang ay kaarawan niya, isa o dalawang araw na lang bago ang kompetisyon."Mama! Nakapag-desisyon na ako na gusto kong magdaos ng maagang paghahanda para sa kaarawan ko. Hipag, kailangan mo ak
Pagkatapos ng klase, hinanap muna ni Maxine si Mariana, ngunit nalaman niya na wala sa kaniyang isip si Mariana. "Ate Mariana, ano ang nangyayari sa iyo?" Palaging binibigyan siya ni Mariana ng impresyon ng pagiging sobrang kalmado. Bahagyang ngumiti si Mariana, "Hindi malaking bagay." "Nagsisinungaling ka, dahil ba sa bagay na pinag-uusapan ng lahat sa forum? Hindi ko alam kung sino talaga ang nagpadala ng ganitong klaseng balita. Ate Mariana, na-pressure ka ba ng mga lider ng paaralan?" tanong ni Maxine na may pag-aalala. Marami rin siyang narinig na salita, at narinig ito mula sa opisina. "Wala kang maitatago sa iyo. Hindi ako pinilit ng mga lider ng paaralan. Inimbitahan ako ni Kaena sa pagdiriwang ng kaniyang kaarawan, at pupunta rin si Nova Castro." Lukot na kunot ang mukha ni Maxine, "Inimbitahan ka talaga niya sa pagdiriwang ng kaniyang kaarawan. Isang daya sa unang tingin. Ate Mariana, huwag kang pumunta. Kung gusto mong makita si Nova Castro, sasabih
"Parang ang tagal na nang huli tayong nagkita!" Natural na sagot ni Maxine. Tumawa si Mavros at sinabing, "Tama si Max." Hindi napigilan ni Mariana ang matawa nang marinig niya ito, kasingliwanag ng mga paputok.Maraming tao sa piging ang tuwang-tuwang tumingin kay Mavros. Bagama't inimbitahan ng pamilyang Ruiz ang ilang kilalang tao sa piging, wala masyadong malalaking pigura. Ang mga taong tulad ni Mr. Mavros Torres ay karaniwang hindi inanyayahan. Ang mga taong ito ay natural na hindi maaaring makipag-ugnayan sa bilog ni Mavros. Sinubukan nila ang kanilang makakaya upang makapasok sa mga piging ng malalaking pigura para lamang makipag-ugnayan sa mga taong tulad ni Mavros Torres.Hindi inaasahan ni Tyson na nagpadala lang siya ng mga liham ng paanyaya sa lahat ng malalaking tao dahil sa nakasanayan, ngunit hindi niya inaasahan na darating talaga siya. Nakatingin kay Mavros at Mariana na nag-uusap at tumatawa, ang kanyang mga mata ay nagsimulang mamula, madilim at n
Lumiwanag ang screen, at sa madilim na kapaligiran ng larawan, hinihila ng isang lalaki ang isang babae. Ito na! Nagulat ang lahat, patuloy na kumikislap ang liwanag, at ang mga reporter ay kumukuha ng mga larawan, nag-aabang na lumitaw ang isang iskandalo ng isang mayamang pamilya.Hindi lumingon si Kaena. Alam niya na ang larawan ay inilabas sa pamamagitan ng pagtingin sa reaksyon ng mga manonood. Tuwang-tuwa na itinuro niya si Mariana. "Ang tao sa larawang ito ay si Mariana, isang guro sa sikolohiha sa A University at ang dati kong hipag. Gusto kong isumbong si Mariana, ang asong babaeng ito! Niloko niya ang kanyang asawa at nakikipag-ugnayan sa mga lalaki kahit saan!" sambit niya. Siya ay puno ng pananabik, at ang eksena ni Mavros na itinutulak si Mariana palayo ay galit na lumitaw sa kanyang harapan. Tumingin siya kay Mariana para makita kung matatakot ba siya. Ngunit hindi nagtagal ay nalaman niyang walang emosyon si Mavros at walang ekspresyon na tumingin s
Ang mga reporter na naroroon ay naitala ang lahat ng mga salita, at ang mga pagkislap ay hindi tumigil. Nang ang ina ni Ruiz ay pinandilatan ng mata si Mariana, ang camera ay direktang nakatutok sa kanya, naghihintay para sa kanyang sasabihin ng isang bagay na mahalaga. Isang pigura ang humarang sa daan ni Mariana. Sinulyapan lang siya nito, at lahat ng mga reporter na dumating ay napaatras, at hindi man lang nangahas na itaas ang recorder sa harapan niya.Lalong naging madilim ang mukha ni Mavros Torres, nanlalamig ang kanyang mga mata, at pinigilan niya ang kanyang galit. "Mali ka, ang lalaki sa video na ito ay kinuha ni Kaena Ruiz para bastusin si Miss Ramirez. Dapat marinig ng lahat ang usapan sa video. Sa tingin mo ba lahat ay tanga?" Nagbago ang mukha ni Tyson Ruiz. Oo, bagama't sapilitang pinatay ang video pagkatapos lamang mag-play ng higit sa sampung segundo, mayroon pa ring ilang mga pag-uusap sa loob nito. Inakusahan ng lalaki si Kaena Ruiz na humiling sa kanya
Ngumiti si Nova Castro at sinuklay ang buhok sa likod ng kanyang tenga. "Sa totoo lang, matagal na ako na hindi hurado. Hindi ko kaya na manatili sa Pilipinas ng matagal na panahon." "Ang ilan sa iyong mga teorya ay palaging gabay para sa mga mag-aaral sa eskwelahan ng sikolohiya sa A University. Alam kong naimbitahan ka na sa mga internasyonal na kumpetisyon noon, ngunit tinanggihan mo ang mga ito. Ngunit nais ko pa ring hilingin sa iyo na tingnan muna ang mga ito." taos-pusong sabi ni Mariana. Naglabas siya ng isang stack ng mga dokumento mula sa kanyang bag at ibinigay ito kay Nova Castro. "Ang mga dokumentong ito ay isinulat lahat ng ilang mga mag-aaral batay sa iyong mga teorya. Ang ilang mga mag-aaral ay nagmungkahi ng mga bagong ideya. Sana ay maaari mong tingnan."Biglang kinuha ni Nova Castro ang lahat ng mga dokumento at binaliktad ang mga ito. "Salamat, titingnan ko ng mabuti." Nakahinga ng maluwag si Mariana. Hindi siya 100% na sigurado na papayag si Nova Cas
"Dumating ang mga pulis at dinakip si Tyson kanina lang, sinasabi nila na nag-trespass daw siya!" balisang sambit ni Diana. "Hindi ba ay nandito lang naman si Tyson sa bahay ng buong oras. Paano siya makakapag-trespass?" "Pagkatapos ng hapunan, wala na sa katinuan si Tyson. Lumabas siya mag-ida noong bago mag-alas onse. Tinanong ko siya pero hindi niya sinabi sa akin kung saan siya pupunta." naalala ni Diana ang talunang mukha ni Tyson kanina, at agad siyang nagkaroon ng hinuha. Maaari kayang doon ito nagtungo? Sa A University. Nakatanggap ng mensahe si Mariana sa kaniyang email mula kay Nova Castro. Mula nang basahin ni Nova Castro ang papel niya noong nakaraan, madalas nang mag-usap ang dalawa sa email tungkol sa mga research sa sikolohiya. Tungkol sa publication ng papel
Palagi niyang nararamdaman na may nananakit sa kanya, at lahat ng nakikita niya ay masamang tao. Ngunit palagi niyang nararamdaman na hindi ito kasing simple lang ng pagkidnap. "Matagal kong hinanap si Max matapos siyang dukutin. Nang sa wakas ay natagpuan ko na siya, para siyang isang baliw noong araw na iyon, at hindi niya ako nakilala. Ilang araw siyang nag-collapse at umiiyak tuwing gabi dahil sa sobrang takot." Bahagyang kumunot ang noo ni Mariana, "Anong nangyari? Hindi kaya si Maxine ay..." Walang magawang ngumiti si Mavros, "Hindi, nakita lang niya ang mga taong iyon na nagpapahirap ng mga tao, nakinig siya sa lahat ng uri ng pqg-daing, at hinarap ang mga dugo na nasa lupa. Sinabi niya sa psychologist na sa sandaling ipinikit niya ang mga mata niya, nakikita niya ang dugo at ang buong mundo ay kulay pula. Pagkatapos, tuluyan siyang nag-collapse at na-coma sa loob ng ilang araw. Nang magising
Ang pamilya Ruiz ay hindi mapayapa nang gabing iyon dahil nakarinig si Kaena ng isang bulung-bulungan. Mabilis niyang itinutok ang screen ng kanyang telepono sa tatlong tao sa hapag kainan, "Mama! Kuya, hipag, tingnan ninyo!" Sa screen, isang lalaki at isang babae ang sumasayaw. Niyakap nila ang isa't isa, at lumilipad ang palda ng babae. Maraming tao ang sumasayaw sa paligid nila, ngunit nakita pa rin ni Tyson na ito ay sina Mariana at Mavros sa isang sulyap lang. Nanginig ang kanyang hawak na mga chopstick para sa pagpulot ng pagkain, at tahimik siyang uminom ng isang higop ng sabaw. Nakita ni Diana ang kanyang ekspresyon. "Hindi naman ito isang kakaiba na bagay. Hindi ba ay palagi naman silang magkasama?" sambit niya nang may iniisip. Inihagis ng ina ni Tyson ang mga chopstick sa galit at malamig na bumuntong hininga. "Kung ako ang tatanungin mo, hiniwalayan ka kaagad ni Mariana at hinahalik-halikan niya ang pamilya Torres. Hindi ka pa rin naniniwala na niloko ka niya
"Kung sina Miss Serrano at ang iba pang mga babae ay magpapatuloy sa pag-tsimis at pagsabi ng walang katuturan, kakailangin ko muna kayong paalisin." "Tara na." naglakad palayo sina Miss Serrano nang may malungkot na mukha. Ipinagpatuloy ni Mariana na ibaba ang kanyang ulo. Hindi talaga niya alam kung oaani niya dapat harapin si Mavros at kung ano ang sinabi niya. Tumitig siya sa sulok ng kaniyang palda at sa tip ng kaniyang mga sapatos, hindi alam kung ano ang eksoresyon ang gagawin. "Muntik ka na naman nasangkit sa gulo. Ayos ka lang ba?" marahang tanong ni Mavros. Nang makitang hindi tumugon si Mariana, tinawag niya itong muli. "Yan Yan?" "Ah? Nakikinig ako. Ayos lang ako." sabit niya nang wala sa kaniyang isip. Ang gusot na sinulid sa kanyang dibdib ay nagkasabit sa lahat ng direksyon. Habang pinag-iisipan niya ito, mas lumalaki ang sinulid. Ano ang ibig sabihin ni Mavros? "Bakit natutulala ka? Mamaya ay magsisimula na ang handaan. Pwede ko bang anyayahan si Yan
Malaya tulad ng isang ibon ang tumutugtog sa loob ng bulwagan, malambing na magaan na musika, ang piramide ng mga baso ng alak ay kumikinang sa ilalim ng liwanag, at ang mga batang babae sa bulwagan ay nag-uusap at nagtatawanan sa mga mamahaling mga bestida. Nakatayo sila sa ilalim ng spotlight, at ang mga alahas sa kanilang mga katawan ay pinalamutian sila ng pinaka nakakasilaw na liwanag. Si Mariana sa isang sulok ay nakasuot ng masikip na itim na velvet na damit. Bilang isang namumukod-tanging Filipino dress designer noong ika-20 siglo, perpektong na-highlight ng damit na ito ang klasikal na pagka-elegante ng mga babaeng pilipino. Siya ay hindi kailanman nagsuot ng anumang nakasisilaw na alahas, ngunit nakasuot lamang ng isang esmeralda na kwintas, na puno ng kagandahan. Si Maxine sa tabi niya ay nakasuot ng prinsesa na bestida at may hawak na panghimagas sa kanyang mga kamay. Bagaman siya ang host ng isang normal na piging, ang kanyang mga mata ay puno ng hindi nararapat
Malamig ang mga mata ni Mavros, "Wala itong kinalaman sa iyo." "Mr. Torres, nagpunta ako dito na may mabuting hangarin para tulungan ka na sa pupuntahan mo." Sabi niya na may malungkot na mukha. "Hindi na kailangan." Hindi tumigil si Mavros. Ipinadyak ni Kaena ang kanyang mga paa sa galit habang pinagmamasdan itong umalis, ngunit hinabol pa rin niya ito nang labag sa kaniyang loob. "Mr. Torres, kaarawan mo bukas, pwede mo ba akong bigyan ng imbitasyon?" Kinusot niya ang kanyang mga mata at nagkunwaring inosente na tumingin kay Mavros. Sa kasamaang palad, sa pagkakataong ito ay hindi man lang siya tinapunan ng tingin ni Mavros at dumiretso sa silid ng sikolohikal na pagpapayo. Tinitigan ni Kaena ang likod ni Mavros at bahagyang nawala sa kaniyang isip, at alam din niya ang direksyon. Lumalabas na hindi si Maxine ang hinahanap niya, kundi si Mariana. Nakakahiya para sa kanya na humingi ng imbitasyon ngayon lang, ngunit hindi man lang siya binigyan ni Mavros ng pagkakataon
"Ikaw ang tanga! Ang tanga ng buong pamilya mo! Kaena Ruiz, ano ang karapatan mo para magsalita sa akin ng ganiyan? " Biglang natauhan si Kaena. Nakita niya si Maxine na naging tanga sa sarili niyang mga mata. Noong nakaraan, siya ay nagtatago nang mahina sa likod ni Mariana. "Ikaw, ikaw ay malinaw na..." "Ano?" Itinulak ni Mariana ang pinto ng silid ng kagamitan at naglakad sa harap ni Maxine upang harangan ang paningin ni Kaena. Napaatras si Kaena dahil sa gulat. Tinuro niya si Maxine, "Hindi! Halata na tanga siya noong nakaraan. Nakita ko ito nang malinaw. O ginawa mo ba ito ng sadya?" sambit niya. "Kaema Ruiz, hindi mo talaga matandaa na kumain o mabugbog. Ang bagay ni Maxine ay walang kinalaman sa iyo. Sa susunod na gumawa ka ng isang bagay, isipin mo muna kung kakayanin ba ni Amalia Ruiz ang presyo." Malamig na sabi ni Mariana. Akala ko ay magkakaron na siya ng kamalayan sa huling kompetisyon, pero ngayon ay parang naikulong lang siya. Hindi pa rin siya nagigising pa
Nang marinig ito, halatang gumaan ang loob ni Mavros at ibinalik ang telepono sa kanyang bulsa, "Siguro ay iniisip niya na may relasyon tayo at gusto niyang samantalahin ang pagkakataon na ito para sirain ang relasyon natin." "Wala talaga siyang ginagawa. Hindi niya matiis na makita akong nagiging malapit sa kahit na sinuman. Tuwing lalapit ako sa isang tao, iniisip niya na may masama akong intensyon. Huwag mo nang isipin iyan, mali siya ng pagkaka-unawa." Ibinaba ni Mariana ang kanyang mga mata at ang kanyang mga pilikmata ay kumikislap. Hindi siya tumigil, ngunit biglang lumapit sa kanya si Mavros. "Mali ba siya ng pagka-unawa?" tanong nito. Ang mainit na hininga ay humihip sa noo ni Mariana, at ang kanyang mukha ay naging pula. "Ito ay isang hindi pagkakaunawaan!" Hindi siya tumingin kay Mavros, ngunit nagpatuloy sa paghakbang at binilisan ang kanyang lakad. Tumingin si Mavros sa kanyang likod, at ang nababalisa na likod ay nagpasaya sa kanya. Lumabas na mali pala a
Ito ay isang hindi kilalang MMS. Hindi niya alam kung sino ang nagpadala ng larawan na ito o kung ano ang kanilang intensyon. Naistorbo lang nito ng tuluyan ang mood ni Mavros. Kailanman ay hindi siya naging ganito kagulo dahil lang sa isang bagay. Kahit na hindi man niya ipinakita, gulong-gulo na ang puso niya. Tinawagan niya ang numero. Pagkatapos ng dalawang ring, pinulot na ang telepono. Ang taong nagsalita ay tumawatawa. "Hello? Hindi na masagot ni Mariana ang telepono. Nakayakap siya sa kapatid niya... Paumanhin sa pagsasabi ng ng marami, pakiusap tumawag ka ulit mamaya." "Beep..." Ibinaba na ang telepono. Nag-iwan ng malalim na ngiti si Kaema sa gilid ng kanyang mga mata. Tinanggal niya ang record ng tawag at ibinalik sa pwesto ang telepono. Ang lahat ng ito ay tahimik na tila ba hindi nangyari. Napatingin siya sa kanilang dalawa. Sina Mariana at Tyson ay nagbabalat pa rin ng durian. Ang amoy na nagmumula sa balat ng durian ay sumalakay pa sa kanyang balat. Binu