Simula

Umiigting ang panga ng isang binata matapos siyang babaan ng telepono ng kanyang kasintahan. Hindi nito mawari kung bakit gano'n nalang ang pakikitungo sa kanya nito pagkatapos niyang magpro-propose.

“Am I still lacking in any ways, Fidel?” Namumula ang kanyang mga mata at tenga ng mapatanong ito sa kanyang sekretarya slash bodyguard slash kaibigan.

Napatawa ng mahina si Fidel sa sinabi ng lalaki tsaka ito tinapik sa balikat. “Kung babae lang ako, Ly, baka pinakasalan na kita. Kaso, hindi tayo talo. I mean, ano pa bang hahanapin sa’yo?”

The man squinted his eyes on him. Fidel cleared his throat and smiled at him. “I mean, anak ka ng presidente ng bansa natin, matalino, may-ari ng isang sikat na Airline company, gwapo, sexy, hot—” kaagaran naman siyang binato ng unan ng lalaki na siyang nasalo din ni Fidel tsaka tumawa. 

Napaupo naman ang binata sa kanyang swivel chair, tsaka hinarap ang malaking salamin na nasa kanyang likuran kung saan kita ang buong siyudad ng Maynila.

Papadilim na at mukhang uulan pa nga dahil sa makulimlim ang kalangitan. Nagsisibukas na rin ang mga ilaw mula sa street lamps at mga gusali sa paligid.

“Hindi kaya may iba na si Xai? I mean, bakit kasi hihindian niya ang pagpapakasal sa’yo, Ly? Nasa iyo na ang lahat~ minamahal kitang tapat—” napakanta pa ito pero kaagad ding napatigil nang marinig niya ang malalim na paghinga ng kaibigan.

Huling napaharap si Lysander kay Fidel tsaka nito tinuunan ng pansin ang mga papeles na nakakalat sa kanyang lamesa. “You’re not helping, Fidel,” walang gana niyang wika sa lalaki.

Napabuntong-hininga muli si Lysander, tsaka niya ginulo ang kanyang buhok nang maalala ang nangyari kagabi. Inaya niya kasing mag-dinner ang dalawang taon nitong kasintahan na si Xyrene Montgomery, isang fashion designer at model, sa isang sosyal na restaurant, sa pinakatuktok ng Sierra Hotel na may 78th floors. Inarkila ni Lysander ang buong restaurant para lang makapag-propose siya sa kasintahan na nalalayo sa media.

Sikat ang kanyang girlfriend, at maging siya’y sikat din bilang Best President of Asian Airlines, isang sikat na airlines na namamayagpag sa buong Asia, higit pa roon ay siya lang naman ang nag-iisang anak ng President ng bansa na si President Lauro Alcantara, kung kaya’t iniiwasan niya ang media, dahil ayaw niyang madawit ang pangalan nila.

Saktong paglabas ni Lysander ay siyang pagbuhos ng malakas na ulan, na siyang sinamahan pa ng malakas na kulog at kidlat.

Napabuga nalang ng hangin ang binata bago sumakay sa kanyang sasakyan, kung saan si Fidel ang driver nito. 

“Tila nakikisabay ang panahon sa nararamdaman mo, Ly,” pagbibiro ng kaibigan. Sinaaman naman siya ng tingin ni Lysander kaya, mas lalong napatawa ang lalaki.

Tahimik lang na nakatingin si Lysander sa bintana habang patuloy ang pagpatak ng ulan sa labas. Malakas ang bawat pagtama nito sa bubong ng sasakyan, maingay, pero gustong-gusto ni Lysander na naririnig ang ingay ng ulan. Para sa kanya, nagiging kalmado siya sa ‘di malamang dahilan.

Sa kalagitnaan ng pagmumuni ng binata ay malakas ang pagkakapreno ni Fidel na may kasamang malakas na pagtama sa isang bagay, dahilan para mapauntog si Lysander sa upuang nasa kanyang harap.

“Ano ba 'yan, Fidel! Ang tanda mo na hindi ka pa rin marunong mag-drive?!” Singhal nito sa lalaki.

Napakamot ng batok si Fidel at napatawa ng mahina. “Ano kasi boss, parang may nabangga ata ako.”

Napakunot ng noo si Lysander, nagtataka, pero naalala nito ang malakas na tunog nang parang may nabanggaan nga si Fidel, kaya kaagarang itong bumaba ng sasakyan para tingnan kung totoo nga ba ang sinasabi ni Fidel, hindi alintana sa kanya ang malakas na pagbuhos ng ulan. 

Nanlaki ang mga mata ni Fidel nang makakita ng isang babae na nakahalundasay sa sahig. Kinakabahan ito marahil ay baka nabalian na ng buto ang babae, or worse, napatay nila.

“What are you looking at, Fidel?! Isakay mo sa sasakyan at dalhin sa ospital!” Utos nito sa lalaki, kung kaya't kaagaran kumilos si Fidel para buhatin ang babae.

Inalalayan din ito ni Fidel para maipasok sa loob. Maging siya ay pumasok na rin at ginawang unan ang kanyang hita para maihiga ng maayos ang dalaga. 

Inilibot niya ang kanyang tingin ang katawan ng babae at mukhang wala naman itong sugat na natamo, iyon nga lang, nakaamoy ito na amoy alak. Kaagad na inabot ni Fidel ang kumot para sa dalaga nang hindi ito lamigin sa hangin ng aircon.

“Is she drunk?” Tanong nito sa kanyang sarili. 

Napatitig ang binata sa mukha ng dalaga at namangha ito sa gandang taglay nito. Namumula ang pisngi, halatang lasing na lasing. Mahaba at makakapal ang pilik-mata, medyo may kapakalan din ang kilay, maliit at pa-heart shape ang mukha, matangos ang ilong, at ang labi nito’y mapula rin.

Napatawa ng mahina si Fidel habang tinitignan ang amo nitong nakatitig sa dalaga habang nagmamaneho papuntang ospital.

“Ly, baka matunaw,” pagbibirong sambit nito sa kanyang amo.

Gumalaw ng bahagya ang babae, at napaharap ito sa kanya. Napasinghap si Lysander nang maramdaman ang kamay ng babae sa kanyang tiyan. Ramdam niya rin ang mainit na paghinga, kaya’y nakaramdam din ng pagkainit ang binata kung kaya't niluwagan niya ang suot nitong necktie at tinanggal ang dalawang butones sa ibabaw ng kanyang suot na polo.

“This is insane. Why I suddenly felt hot?” Tanong nito sa kanyang utak. Takang-taka dahil basang-basa sila dahil sa ulan, isama pa ang malamig na hangin dala ng air-conditioning ng sasakyan.

Nakarating sila sa ospital nang hindi parin nawawala ang pang-iinit sa katawan ni Lysander. ‘Am I sick? Shit. Hindi pwede. I still have a conference this coming Wednesday!’

“How's the lady?” he gently asked while massaging the back of his neck.

He glanced at his wristwatch and noticed it was almost midnight. They had been waiting at the hospital for an hour, as the doctors needed to carefully examine the lady before they could head home.

“The doctor said she’s fine. Lasing lang at walang nakitang kakaiba sa X-ray and CT scans. Pwede na siyang umuwi,” mahinahong saad ni Fidel.

Napatingin naman si Lysdander sa lalaki. “Anong pwede na siyang umuwi? She'll stay here, just pay the bills and let’s get home. I’m tired.” 

“Pero, Ly? Hindi mo man lang ihahatid ang babae? What if mamukhaan ka niya’t ipagkalat sa media na binangga mo siya at iniwan sa ospital. It’s a big issue to you and to your father.” 

Kaagad na napamura si Lysander ng mahina, napatingin ito sa emergency room kung saan kita niya ang pwesto ng babae na mahimbing na natutulog sa ospital bed.

“Go and get her. And make it faster, dalhin na lang na’tin sa condo,” tamad na wika ng binata.

Pumasok din kaagad si Fidel at iniayos ang mga bills ng dalaga. Habang naghihintay si Lysander ay kinuha nito ang cellphone niya’t tinitignan kung tumawag ba sa kanya si Xai, pero ni isang tawag ay wala o maging text ay wala din itong natanggap.

Mahigpit niyang hinawakan ang cellphone, at tuluyan nang naitanggal ang suot na necktie dahil hindi na ito makahinga ng maayos. Nagagalit ito sa babae, dahil hindi niya alam ang rason kung bakit hindi ayaw siyang pakasalan nito, gayo’ng maayos naman silang nagsasama sa loob ng dalawang taon.

Naidala nila ang dalaga sa condo ng lalaki, nang hindi man lang ito nagigising. Halatang lasing na lasing ito para magawang maimulat pa ang mga mata. Napailing na lang si Lysander tsaka iniwang mag-isa ang dalaga sa bakanteng kwarto.

Lysander couldn’t sleep, so he checked on the woman in the other room. He saw her sleeping restlessly, sprawled across the bed, with the blanket tossed aside and her shirt slightly lifted, showing part of her chest.

“What the eff,” Mura ng binata. “With that body-sized?” He amusingly asked himself.

Muli itong nakaramdam ng pagkainit, at habang nilalapitan niya ang babae, ay mas lalong siyang umiinit. “Fuck.” Muling mura niya.

Lumapit ang binata para sana ayusan ang itsura ng dalaga. Nabihisan ito ng kaibigan niyang nars na saktong naka-duty kanina, kaya iba na ang suot nito. Mas maikling damit nga lang, pero nakapajama naman ito. 

“I fucking hate you!” nabigla ang binata sa biglaang sigaw ng babae sa kanya. Ilang saglit lamang ay umiyak ito, kaya natawa si Lysander.

“What is she dreaming?” tanong nito.

Inayos niya ang damit habang maarte itong hinawakan, takot na baka maidikit ng kanyang kamay ang balat ng babae, habang binababa iyon ay gumalaw patagilid ang dalaga, at dahil hindi niya inaasahan iyon ay nawalan siya ng balanse dahilan para mapasubsob ito sa kama.

“Shit.” Mura niya. Dali-dali itong kumilos para makaalis sa gano’ng pwesto katabi ang babae, ngunit hinila ng babae ang kamay nito, tsaka niyakap.

Ramdam na ramdam ni Lysander ang malakas na pagtibok ng kanyang puso sa ginawa ng babae, lalo na’t magkadikit ang kanilang mga balat.

Napahinga ng malalim si Lysander pilit na pinapakalma ang sarili. Every time he tries to take his arms away from the lady, the lady continues to move and even holds his arm tighter.

Napahiga nalang si Lysander dahil kahit anong gawin nito ay hinding-hindi niya makukuha ang kanyang braso. Until he felt comfort with her. 

The soft lavender scent of her skin calmed his nerves, even though the faint smell of alcohol lingered on her. Somehow, the mix was comforting and hard to resist. Hindi mapigilan ni Lysander ang mapalapit sa dalaga at ibaon ang kanyang mukha sa leeg ng dalaga, nilanghap ang mabangong amoy ng dalaga. Napangisi pa siya nang mapansin kung gaano kalambot at kakinis ang balat ng dalaga, tsaka niya dahan-dahan na isinantabi ang buhok ng dalaga sa kabilang bahagi, dahilan para mas lalong lumutang ang ganda at kinis ng kanyang leeg. Napatutok siya sa leeg tsaka ito napalunok na para bang gusto niyang halikan iyon.

“Halikan?” wika nito sa kanyang sarili. Doon niya lamang namalayan na mali ang kanyang ginagawa. “This is wrong, Ly! May girlfriend ka! Anong ginagawa mo?!” 

He was about to pull away from her embrace when she suddenly turned to face him. Lysander gasped as their lips nearly brushed, just inches apart. 

Lysander stared at the lady, mesmerized by her undeniable beauty. This feeling was all too familiar to him—exactly how he felt the first time he saw Xai. His heart raced, butterflies fluttered in his stomach, his hands shook, and he felt a warmth and comfort that he couldn’t quite explain.

“No, don’t be so ridiculous, Lysander!” he muttered to himself, trying to shake off the thoughts that were beginning to cloud his mind.

He decided to leave, but just as he was about to turn away, his gaze landed on the lady’s lips. Her red lips were slightly pouting as she slept, looking irresistibly soft and inviting.

Lysander chuckled to himself, finding it amusing, but the longer he stared, the more something within him wanted to kiss and taste those lips. He found himself on the brink of temptation, struggling to control the overwhelming urge that was building inside him.

“Kiss her,” his subconscious whispered, the words echoing in his mind like a forbidden temptation.

Lysander parted his lips, shocked by his thoughts. How could he even consider it? He had a girlfriend—no, not just a girlfriend—he had proposed to her just last night. 

“Kiss her, Ly. Just kiss the girl,” the voice insisted, growing stronger and more persuasive.

His heart pounded in his chest as he stood frozen, torn between desire and duty. The woman’s lips were right there—so close, so inviting. But how could he betray the woman he loved, the one he had just promised his future to?

Lysander clenched his fists, fighting the impulse with every ounce of willpower he had left. He knew he couldn't give in, no matter how much his subconscious tried to convince him otherwise.

Napapikit ng mariin si Lysander dahil kinakausap na siya ng kanyang isip. “No,” he whispered.

Sa pagdilat ni Lysander, ay halos mapatalon ito sa kama nang makitang dilat na dilat ang babaeng nakatingin sa kanya. Halos sumabog ang kanyang dibdib sa lakas ng pagkakatibok ng kanyang puso.

“Just kiss me; you’ve been holding yourself for, uh, I think for three minutes, sir,” the lady said nonchalantly, her face betraying no emotion.

Lysander frowned in confusion. “Was she awake this whole time? What is she up to?” he wondered.

Nang hindi makagalaw si Lysander, mapabuga ng hangin ang babae, tila nauubusan ng pasensya. Feeling his breath on her nape earlier, she decided to act. Placing her hand on his neck, she pulled him into a kiss.

Nanigas si Lysander sa gulat, pero ilang sandali lang ay tumugon ito sa halik ng dalaga, dahilan para gumapang ito sa kama, sa ilalim ng dalaga at laliman pa ang halikan nilang dalawa.

Her lips are addictive, he thought.

Ngunit napatigil si Lysander nang mapagtanto niyang mali ang kanyang ginagawa. Tulala itong napatitig sa babae na hingal na hingal.

Catching her breath, she met his gaze and said firmly, “Now that you’ve kissed me, marry me.”