Chapitre 1 : L'Offrande

Aeris

L’hiver recouvre les terres de Vaelhen d’un linceul blanc, étouffant les bruits et figeant le monde dans un silence oppressant. La neige craque sous mes pas, tandis que l’air glacé s’infiltre sous ma cape élimée, mordant ma peau. Pourtant, ce n’est pas le froid qui fait trembler mes mains. Ce n’est pas non plus la morsure du vent qui me donne la chair de poule. C’est l’attente. L’angoisse qui serpente en moi comme un poison lent.

Le village est d’un calme funèbre. Trop calme. D’ordinaire, même en hiver, on perçoit le bruit du bois que l’on fend, les rires des enfants, le murmure des conversations échappées des chaumières. Mais ce soir, il n’y a rien. Seulement un silence de mort. Comme si tout le monde retenait son souffle.

Je sens les regards furtifs se poser sur moi alors que j’avance sur la place centrale. Je les devine derrière les fenêtres givrées, derrière les rideaux à peine entrouverts. Certains baissent les yeux lorsque je croise leur regard, d’autres détournent la tête avec gêne. Même ceux qui m’ont connue depuis l’enfance feignent de ne pas me voir.

Ils savent.

Mon destin a été scellé ce matin, scellé par une lettre recouverte d’un cachet noir.

« L’offrande doit être livrée avant la prochaine lune. »

Ces mots résonnent encore dans mon esprit, lourds de sens. Comme tous les dix ans, une femme du village est choisie pour être envoyée au château noir. Nul ne sait ce qu’il advient d’elles. Les rumeurs sont nombreuses. Certaines prétendent qu’elles rejoignent un sombre harem, d’autres qu’elles deviennent des servantes silencieuses, effacées. Les plus sinistres chuchotent qu’elles disparaissent tout simplement, englouties par les ombres du seigneur du château.

Personne n’ose poser la question à ceux qui servent le maître des lieux.

Je frissonne.

— Aeris…

Je sursaute. La voix rauque de mon père me tire de mes pensées. Il se tient devant notre maison, ses traits creusés par l’inquiétude. Son regard est hanté, voilé par une détresse qu’il tente de dissimuler.

— Viens à l’intérieur, souffle-t-il.

Sans un mot, je lui obéis. À peine la porte refermée derrière moi, il pose une main sur mon bras, ses doigts serrant ma manche avec une insistance fébrile.

— Écoute-moi, Aeris. Il y a peut-être un moyen de fuir.

Mon cœur rate un battement.

— Fuir ?

Il acquiesce, la mâchoire crispée.

— Il y a un passage secret à travers la forêt, vers le sud… Si tu pars maintenant, tu peux peut-être leur échapper.

Je secoue la tête.

— Tu sais ce qu’ils feront au village s’ils découvrent que l’offrande a disparu.

Un silence pesant s’installe. Il baisse les yeux, et sa main tremble légèrement sur mon bras. Puis, lentement, il ferme les paupières comme pour s’imprégner de mon visage, graver mes traits dans sa mémoire. Lorsqu’il les rouvre, une ombre de résignation flotte dans son regard.

— Je suis désolé.

Je serre sa main dans la mienne, un sourire triste effleurant mes lèvres.

— Moi aussi.

Un bruit de sabots résonne soudain dans la nuit.

Je retiens mon souffle.

Ils sont là.

Les cavaliers du seigneur vampire émergent de l’obscurité, leurs silhouettes drapées de capes noires, leurs montures avançant dans la neige avec une grâce surnaturelle. Leurs visages sont impassibles, indifférents à la tragédie qui se joue ici.

L’un d’eux s’arrête devant moi et tend la main.

— Viens.

Un dernier regard échangé avec mon père. Ses poings sont serrés, mais il ne dit rien. Il ne peut rien dire.

J’inspire profondément, puis je pose ma main dans celle du cavalier.

Il me hisse sur son cheval sans un mot, et le cortège s’éloigne du village.

Je ne me retourne pas.

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Le voyage se déroule dans un silence pesant. La forêt s’étire autour de nous, dense et menaçante, ses branches noueuses semblant vouloir nous happer. La lumière de la lune peine à percer l’épaisse canopée, projetant des ombres mouvantes sur le sol enneigé.

Puis, soudain, le paysage s’ouvre.

Et je le vois.

Le château noir se dresse sur une falaise escarpée, dominant les terres environnantes tel un spectre veillant sur son royaume. Ses hautes tours se fondent dans la nuit, et une étrange aura semble entourer l’endroit, un mélange de majesté et d’effroi.

Les lourdes portes s’ouvrent lentement.

Je descends du cheval, hésitant une seconde avant de suivre les cavaliers à l’intérieur. L’air est frais, chargé d’un parfum que je ne reconnais pas. L’odeur du pouvoir. Des murs de pierre massive m’entourent, ornés de tapisseries sombres, tandis que la lumière vacillante des torches projette des ombres dansantes sur le sol dallé.

Un silence profond règne dans le hall d’entrée.

Puis, un frisson me parcourt l’échine.

Je le sens.

Avant même de le voir, je sais qu’il est là.

Une silhouette apparaît au bout du couloir.

Il avance lentement, drapé dans une cape d’un noir d’encre, ses mouvements fluides et précis. Lorsqu’il s’arrête devant moi, son regard me transperce avec une intensité troublante. Ses traits sont d’une beauté froide, presque irréelle, ses yeux sombres empreints d’une lueur indéchiffrable.

— Tu es Aeris.

Sa voix est calme, mais elle vibre d’une autorité indiscutable.

Je relève le menton, refusant de montrer ma peur.

— Oui.

Un sourire imperceptible effleure ses lèvres.

— Bienvenue au château d’Asverik.

Son ton est courtois, mais un vertige me saisit.

Je ne suis plus libre.

Ma nouvelle vie commence.