MULA sa bumubukas na pinto ng bathroom ay iniluwal si Safhire na katatapos lamang nag-half bath. Nilapitan ng dalaga ang dalawang traveling bags na hinatid kanina ng head servant kasama na ang iba pa niyang gamit na dinala ni Vhendice. Binitbit niya ang isa sa mga iyon at dinala sa kama. Binuksan niya ang bag at tumambad sa kanya ang baril na ginamit niya sa firing lesson. Mayroon ding dalawang magazine ng bala at isang note. Kinuha niya ang baril, kinargahan ng bala at ibinaba sa kama. Sinilip niya ang note.Honey,Your firing lesson is not yet complete. Continue practicing and next time try the moving targets. If you still need my assistance, I'm just around."VhendiceWho needs his assistance? Kinuyumos ni Safhire ang papel. Ang lalaking iyon! Napakabalasubas!! Hindi man lang nag-sorry. Kumuha siya ng jeans mula sa bag at hanging blouse. At nagbihis. Nag-ayos siya ng sarili sa harap ng tokador. Maputla pa rin siya. Inabot niya ang make-up set at naglagay ng kunti sa kanyang mukha.
"I THINK THEY'RE HERE," pahayag ni Ray na nakatayo sa harap ng floor to ceiling window ng drawing room at nakasilip sa malawak na bakuran ng mansion. Apat na itim na van ang magkakasunod na dumating at huminto malapit sa malaking fountain sa gitna ng bakuran. Mula sa mga iyon ay nagsisipagbaba ang mahigit sa dalawampung kabataang lalaki na magkakaiba-iba ang sinusuot na school uniform."We'll wait for them here," sagot ni Athrun."Most of them were just kids. Hindi ako makapaniwala. You've brought them together within two years?" Pumihit si Ray at sumandal sa tinted glass window."Sapat lang ang panahong iyon. May tumulong din naman sa akin para mahanap ko sila. Ang iba ay referral mula sa Federal Bureau.""Lahat ba sila ay orphan?""Hindi. Ang iba sa kanila ay may mga magulang. They lived under difficult circumstances and some of them even went to a juvenile prison.""You know, you've done something amazing in your idle time here," komento ni Ray na humahanga sa nagawa ng bunsong ka
HINDI naiwasan ni Ray si Shannon na tumalon mula sa swing at pabalyang yumakap sa kanya. "Hey, what are you doing?" Nakangiting kinarga niya ang dalagita at ibinalik sa swing. "I thought you go with Athrun.""I asked him if I can come but he told me to stay here." Sumimangot ito.Tumango siya at inugoy ang swing."Ray, I think Papa's mad at me." Himutok ng dalagita."Mad at you? What makes you say that?""He never talked to me since we arrived yesterday.""He's just too busy. Athrun doesn't talk to you either even if he had ample free time.""It's different. Athrun is sick and he needs rest.""But it doesn't mean he can't talk. Why would you want to talk to Papa, anyway?" He pinched her pretty upturned nose.She giggled. "I would like to ask him that I 'll stay here with Athrun.""You do have the guts to tell me you wanted to be with him than going back with me to America? Hindi ko alam na ayaw mo na pala akong makasama." Pangongonsensya niya rito."No! It's nothing like that. Athru
MARAHANG pinisil ni Ray ang balikat ni Athrun. Tumingin sa kanya ang kapatid. A faint smile formed on his lips. Nakikita niya ang pagod sa asul nitong mga mata at naalala ang pag-uusap nila ng ama noong nagdaang gabi. Goodness! How can he ever do what his father told him? Just thinking of making Athrun hate him is tearing him apart. Hindi niya kayang saktan ang kapatid. Athrun loves their beautiful princess so much."Are you okay?" tanong niyang nag-aalala.Tumango lamang ito at binawi ang paningin. Ipinukol sa malawak na race course. It's obvious he is not okay, but then, forcing him to go home now will be useless. He would never listen."I saw both of them practicing the other day. They're pretty good." Nagbukas siya ng mapag-uusapan para aliwin ito."They're both skilled riders." Sang-ayon ng binatilyo. "I want them to win this debut competition.""You're quite fond of them," komento niya."They're good people. In spite of their past, they fought hard and tried their best to recove
MAY kausap sa telepono si Zedrick nang pumasok si Ray. His father gestured for him to sit down on the couch and wait. Tumango siya at tinungo ang mahabang corner sofa.Limang minuto pa at natapos din ang pakikipag-usap ng Papa niya sa kliyente. Agad itong bumaling sa kanya."You wanna discuss something?" tanong nito."Yeah," tumayo siya."Must be very important that it had to bring you here. You hated this place if memory serves.""I'll do what you want. But in one condition." Lumapit siya sa desk at dinampot ang picture frame na naglalaman ng picture nilang tatlo nina Athrun at Shannon."Name it." Naniningkit ang mga mata ni Zedrick. He knew his father never ever liked to be manipulated by stupid conditions."Let me marry Shannon when she grew up. Ibigay mo siya sa akin," he declared."You're crazy," napapailing na sabi ni Zedrick."You know me. Hindi ko gagawin ang gusto mo kung wala akong mapapala." Nakipagsukatan siya sa ama. Hindi niya mabasa kung anong nasa isip nito ng mga sand
AGAD natanaw ni Safhire si Ray. Nakasandal ito sa hood ng sasakyan at kumakaway sa kanya. On his other hand is a bouquet of white roses. Nginitian niya ang binata at kinawayan din. Pati mga kaibigan at kasamahan niyang nurses sa hospital ay nakikikaway pa."Sigurado ka bang walang kapatid 'yang fiancé mo? Kahit na hindi kasing-guwapo niya okay na basta't sweet at thoughtful," kinikilig na sabi ni Mariloue na alam niyang malaki ang crush kay Ray. Minsan natutuwa siya na naiinis. Sa hospital na iyon ang daming attracted sa binata, kahit 'yong may mga asawa na gusto pa rin magpapansin at panay ang pa-cute tuwing pumupunta roon si Ray o kaya'y sinusundo siya."Wala nga. Only child siya," sagot niya. Kahit ang alam niya ay may kapatid si Ray at nasa ibang bansa."No wonder, napunta sa kanya lahat ng kaguwapuhan at kagandahan ng kanyang mga magulang. Tapos pinag-isa kaya hayan ang resulta, nakakabaliw," sabat ng baklang si Nikko.Ngumiti si Ray sa kanila. Nagtilian ang mga kasamahan ni Saf
MAGKAKASUNOD lamang na dumating sa peak ng Mt. Melendres sina Vhendice at Ray. Tulad ng napagkasunduan pagpatak ng alas-siete ay gagawin nila ang race. "Kailangan ko pa bang ipaliwanag kung ano ang sudden death match?" tanong ni Vhendice."There's no need for that. Kahit hindi ako professional racer sa mountain pass, naiintindihan ko naman kung ano iyan.""Alright, let's start in three minutes.""Vhendice, will you give me a favor?""Like what?"Hinugot ni Ray ang wallet at kinuha sa loob ang isang picture. Ibinigay kay Vhendice. "She is my fiancée. Safhire Magdalene. If anything bad will happen to me in this race, I want you to protect her. I'm sending into your e-mail some of the relevant accounts about her personal background.""Why me?""Sa iyo ko lang siya pwedeng ipagkatiwala.""Are you planning to lose this match? Huwag kang magkakamali. Sinabi ko na sa iyo, kapag sinadya mong magpatalo, may kalalagyan ka sa akin.""Ang bilis gumana ng utak mo. I said just in case.""You cert
MULA SA kanyang silid ay natagpuan ni Safhire ang sarili sa open-garden sa likod ng mansion. Hindi niya alam kung paano siya nakarating doon matapos ang mahabang kwento ni Vhendice na gumulantang ng labis sa kanya. Kinikilabutan pa rin siya sa mga rebelasyon. Hindi niya ubos-maisip na sina Athrun at Ray ay biological brothers. Na ginustong mamatay ni Ray para mabuhay si Athrun. Sa dinami-rami ng bahagi ng katawan nito na pwede, ang puso pa ang napili nitong ibigay sa kapatid. Ang puso nito kungsaan sa mahabang panahon ay siya lamang ang laman at inaalagaan. Ngunit ngayon ay kasalukuyang tumitibok sa loob ng katawan ng ibang lalaki. Sa lalaki na minsan niyang inalagaan at ginising mula sa mahimbing na pagkakatulog.Huminto ang dalaga at niyakap ang sarili. Pinahid ang mga luhang nanlandas sa pisngi. Hindi niya kayang tumigil sa pag-iyak hanggang sa niyakap siya ng panlalamig. Kahit papaano ay nauunawaan niya kung bakit mas pinili ni Ray na isakripisyo ang kinabukasan nito kasama siya.
EVERY fairytale has a happy ending, but for Safhire, this is just the beginning of her story. A fairy tale with a happy beginning. Tumingala siya sa malaking cross kungsaan nakadipa ang Kristo na laging handang yakapin siya at ang dahilan kung bakit nandito siya ngayon, masayang nakatayo sa harap ng altar kasama ang lalaking pinakamamahal niya.Nagtuloy ang paningin niya sa maliliit na mga decorated. Mula roon ay tumatagos ang makulay na silahis ng araw na dumagdag sa liwanag ng buong cathedral ni St. Michael. Ngumiti siya at muling bumaling sa obispong nagsasalita at ibinibigay ang huling basbas sa kanilang dalawa ni Athrun."I now pronounce you man and wife. You may now kiss the bride."Humarap siya sa asawa. Kumurap-kurap para itago muna sa sulok ng mga mata ang mga luha ng kaligayahan. Athrun's blue eyes are raging with love and the liquids he too are trying to suppress.He kissed her carefully and gently on the lips. Kumapit siya sa batok nito at hindi agad pumayag na tapusin nito
DALAWANG araw na ang lumipas at hindi pa rin natagpuan ng mga rescuers si Safhire. Athrun stayed, without ever leaving the area to personally manned the rescue operation for his fiancee. Aside from his well-trained divers, his brothers from the organization, another additional batch of professional divers from the capital came to help.Kung may isang mahalagang bagay man na naituro ang mga nakaraang banta sa buhay ni Safhire iyon ay ang huwag bumitaw. Dalawang beses na nitong tinawid ang buhay at kamatayan. Hindi ito sumuko at hindi nagpatalo dahil alam ng dalaga na maghihintay siya. Tiwala siyang hindi na ito muling papayag na pagdadaanan niya ang lungkot sa nakalipas na mga taon."Kumain ka na?" tanong ni Vhendice na papalapit sa kanya habang hinuhubad ang scuba. Kaaahon lang nito sa tubig. Gusto rin sana niyang sumisid pero ayaw pumayag ng mga kapatid. Ipaubaya na lang daw sa mga ito ang paghahanap. Hindi lang siya mag-isang patuloy na kumakapit sa pag-asang ligtas si Safhire. Vhe
"CHAIRMAN, we're all set," narinig ni Athrun na sabi ni Rajive mula sa earphones na suot niya.He relaxed and let out a subtle breath. "Kumusta sina Mang Danny at Nayumi?" tanong niya sa kapatid. "Okay lang sila. Airey and Jrex were there to protect them." Kinuha nito ang cellphone. Swiped the air-instruction screen and showed him the photo of Mang Danny and Nayumi in the hospital.Naisugod sa pagamutan ang mag-ama dahil may nagtangkang dukutin si Nayumi pag-uwi nito mula sa paaralan na pinagtuturuan. Si Mang Danny ang sumundo sa dalaga at nabaril habang nagmamaneho. Mabuti na lamang at ilang araw nang nakasubaybay si Jrex sa mga ito kaya natiyempuhan ang tangkang pagdukot. Kasunod ng insidente ay natanggap niya ang pormal na imbitasyon mula sa elders ng mga Avila para sa isang mahalagang pagtitipon. This is the first time that the clan invited him to join the assembly outside the walls of Edena. It was a clear trap. But they must have no other alternative in order to acquire the l
HINDI matiyak ni Vhendice kung anong lugar ang kanyang kinaroroonan nang mga sandaling iyon. Ang alam lamang niya ay nasa gitna siya ng isang malawak na parang. Bahagi pa rin ba ng Nephilims City ang lugar na iyon? Ngunit hindi pamilyar sa kanya. Bahagi ba ng La Salvacion Province? Pero may lugar ba ng probinsya ang hindi pa niya narating? At bakit siya nandito? Ang huling naalala niya ay nasa isang downhill race siya laban kay Athrun sa mountainpass ng Melendres, tapos...tapos...Saglit na natigilan ang binata nang maramdamang may kamay na dumantay sa kanyang balikat. Nang lingunin niya ang taong nasa kanyang likuran ay lalo siyang hindi nakakilos. It was Rayden Adromida! Tama! Nakita niya ang lalaki habang nasa kalagitnaan siya ng karera nila ni Athrun. Nakatayo ito sa gitna ng daan at pilit niyang iniwasan kaya bumangga sa guardrail ang sasakyan niya."Vhens, I came to ask you a favor." Nagsalita si Ray."Ano iyon?" tanong niya. Patay na ba siya?"Thank you for looking after her pe
NATATAWA si Athrun habang pinanonood si Safhire na hinahabol ng palo ng tennis racket sina Ramses at Raxiine. Kinulit na naman marahil ng dalawa ang dalaga tulad nang nakagawian ng mga ito noon. Namumula na ang pisngi ni Safhire, namimilog ang mga mata at ilong at nanunulis ang mga nguso sa galit. Minumura ang dalawang lalaki na walang tigil sa kahahalakhak. Maya-maya pa ay dumating si Rowena. Sinaway ang dalawa. Tulad ng dati, to the rescue agad ito kapag kinukulit ng boys si Shannon noon. Pero sa halip na makinig ay isinali ng dalawa ang mayordoma sa kulitan. Umalis si Rowena at nang bumalik ay may dalang pamalo. Bat ng baseball. Naging apat na tuloy ang naghahabulan sa loob ng tennis court. Lalong natawa si Athrun mula sa kinaroroonang terrace sa second floor ng mansion. Unti-unti nang bumabalik ang dating atmosphere roon kagaya noong kasama nila ang dalagitang si Shannon na ngayon ay dalagang-dalaga na. Thank you, Ray...everything is falling into place right now because of you.
"ANONG MAYROON?" nagtatakang tanong ni Safhire kay Leih nang makitang naroon sa mansion ang lahat pagbaba niya ng sala para mag-agahan. Late na siya nagising.Bitbit ng dalaga ang isang tangkay ng puting rose na iniwan ni Athrun sa kanyang tabi habang tulog siya. May kasamang note iyon pero nandoon sa kwarto. Maagang umalis si Athrun kasama si Vhendice. May aasikasuhin daw para sa unification. Iyon ang nasa note na binasa niya kanina."I have no idea. Bigla na lang silang nagdatingan kanina, noong tulog ka pa," sagot ni Leih na halatang binabakuran na naman siya."Good morning, guys!" Bati niyang may kasamang matamis na ngiti. Pansin niyang may kanya-kanyang bitbit na pahayagan ang mga ito at abala sa pagbabasa.Napatingin sa kanya ang mga ito at matagal siyang tinitigan na tila ba tiniyak kung totoong naroon nga siya at hindi isang ilusyon lamang.Natanaw niyang tumayo sa inuupuan nito si Gabrylle at sumalubong sa kanya. "Goodmorning, princess." Hindi siya nakahuma nang hapitin nito
SA LOOB ng chopper ay pinalaya ni Safhire ang mga luhang nagpapalabo ng kanyang paningin. Hinapit siya ni Athrun at banayad na hinagkan sa labi. Yakap siya ng binata at tahimik na umiiyak sa buong biyahe pabalik ng mansion.Nagpapasalamat siya at iginagalang ng mga kasama niya ang kanyang pananahimik. Walang sa tatlong lalaki ang nagtangkang magsalita tungkol sa nangyari sa dinner. Hindi sana sa ganoong paraan niya gustong malaman ni Athrun at ng iba pa na siya si Shannon. Hindi sa pamamagitan ng pag-iskandalo gaya ng ginawa niya. Ngunit hindi niya pwedeng hayaan na iinsultuhin ng kahit na sino ang alaala ng kanyang ina."Chairman, dumating na pala kayo?" Sinalubong sila ni Rowena pagkapanhik nila ng sala. "Anong nangyari?" tanong nito nang mapunang umiiyak siya."Later, Rowena. Get her something to drink, please." Utos ni Athrun at inakay siya patungo sa sofa. Habang si Rowena ay mabilis na tumalima para ikuha siya ng maiinom.Naupo siya sa overstuffed sofa. "I'm sorry, I shouldn't h
"EVERYONE, may I have your attention please!" Natahimik ang lahat nang magsalita sa microphone si Alejandro, ang tumatayong kasalukuyang lider ng mga Avila.Natuon rito ang atensiyon nilang lahat."Thank you for coming. Tonight's gathering was not made possible without your presence and cooperation but of course without her. My family, my friends, ladies, and gentlemen, it is my honor to present to you the long lost princess of the Avila clan, my beloved niece, Shannon Avila!"Mula sa matarik at carpeted na hagdan kungsaan nakatuon ang spotlight ay bumababa ang magandang babae, suot ang kulay itim at off shoulder na evening gown na lalong nagpatingkad sa ganda nito. Sinalubong ito ng masigabong palakpakan at nagkikislapang mga camera.Nagkatinginan sina Athrun, Vhendice at Leih. Mas maganda sa personal ang babae at malamang kaedad lamang ni Safhire. Mahusay pumili ng impostor ang mga Avila. Sinulyapan ng binata si Safhire. Tahimik lamang itong nakaantabay at matiim na nakatitig sa bag
TAAS-NOONG sinasabayan ni Safhire ang bawat paghakbang ni Athrun papasok ng council hall kasama ang limang commanders ng Nephilims. Hindi pinansin ng dalaga ang disgusto ng aura na mabilis na umaangat sa ere. Mahigpit na hawak ni Athrun ang kamay niya. Wala itong balak na pakawalan siya anuman ang mangyari. Sapat na iyon upang manatili siyang matatag sa tabi nito hanggang sa katapusan.Hinatid siya ng binata sa naka-reserbang upuan para sa kanya na malapit lamang dito. Makaraan ang ilang saglit ay pormal nang binuksan ang meeting."Before we proceed to the main agenda of this meeting, the chairman would like to make an important announcement," pahayag ng secretary general."Thank you," Tumayo si Athrun. He looked at her a gentle smile on his lips and stretch out his hand.Ngumiti siya at agad na tumayo. Lumapit sa binata nang walang pag-aalinlangan. Humawak siya sa kamay nito."Supreme Council of Andomida Conglomerate, I would like to announce my engagement to this lovely lady, Ms. Sa