HABANG naghahanda pauwi, nag-vibrate ang cellphone ni Lalaine sa bulsa ng suot niyang palda. Nang kunin n'ya ito para tingnan ay nahintakutan siya nang mabasang si Knives iyon.“Hintayin mo ako sa basement floor.”Iyon ang laman ng maikling text message nito. Iyon din ang kauna-unahang pagkakataon na nag-text ito sa kan'ya at hindi tumawag na madalas nitong ginagawa.Tuloy ay kung anu-ano na naman ang kanyang naiisip. Hindi kaya nagalit ito dahil nakipagsagutan siya kay Ms. Leila? Parurusahan ba siya nito?Nang tuluyang makauwi ay kaagad dumiretso si Lalaine sa bus stop. Hindi siya maglalakas-loob na makipagkita kay Knives sa loob ng kompanya. Sapat nang si Ms. Leila ang nakikita ng mga taong kasama nito. Ayaw niyang maging kaaway ng publiko at pati na rin ng mga empleyado sa Debonair na humahanga sa lalaki.Halos bente minutos nang makarating siya sa Dawson Residence. Nagtuloy-tuloy siya ng lakad papasok sa gusali hanggang sa makarating sa suite. Matapos pindutin ang code ng automate
HINDI sumagot ang babae sa tanong na iyon ni Knives kaya naman iniharap niya ang babae sa kan'ya, hinawakan sa magkabilang pulsuhan, at niyuko upang halikan ito sa labi nang mariin. Hindi pa siya nakuntento, sinamahan pa niya iyon ng mariing pagsipsip sa labi. Hindi naman makapanlaban si Lalaine sa ginagawang paghalik ng lalaki kaya ang tanging nagawa na lang niya ay punasan ang kanyang labi. Ramdam naman ni Lalaine na humigpit ang pagkakahawak ni Knives sa kanyang pulsuhan. Halatang hindi nito nagustuhan ang ginawa niya. “Do you hate me?” nakasimangot na tanong ni Knives habang hawak pa rin ang babae. Hindi naman maitago ni Lalaine ang galit sa lalaki at tinitigan niya ito ng masama. Bakit ba ayaw pa rin siya nitong tigilan? “Oo! Nakakadiri ka kaya 'wag mo akong hahalikan,” galit na wika niya. “Okay, I'll kiss you all over and you can throw yourself away,” anang lalaki na para bang baliwala lang ang galit na ipinapakita ni Lalaine. Sa galit ni Lalaine ay hindi niya mapigi
IPINASYA ni Lalaine na isandal muna ang ulo sa headboard ng kama at sipatin ang kanyang paa na nangingintab dahil sa ipinahid na ointment.Ilang sandali pa, nang mai-ayos ni Lalaine ang sarili ay muling pumasok si Knives na nakasuot ng bathrobe at mukhang katatapos lang mag-shower. Basa pa kasi ang buhok nito at tila ni hindi man lang nito nagawang i-blow dry.Naging tensyonado ang buong katawan ni Lalaine habang nakatingin sa lalaki na papalapit. Awtomatikong umahon ang kaba sa kanyang dibdib nang maghubad ito ng bathrobe at sumampa sa kama."T-Tingnan mo ako. A-Ano ang magagawa ko? M-May injury ako sa paa," nauutal na pagdadahilan ni Lalaine sa lalaki."Now you know how to play the victim," ani Knives saka ngumisi, "Don't worry, hindi naman masama ang injury mo.""H-Hintayin mo na lang hanggang sa gumaling ang paa ko," muling pangungumbinsi ni Lalaine sa lalaki."No," mariin na sagot ni Knives saka walang sabi-sabing hinila ang isa niyang binti at ikinawit sa baywang nito at hindi m
“ARE you happy?”Nakaramdam ng kilabot si Liam nang makita ang nakakatakot na tingin ng kanyang boss sa kan'ya. Kaya bago pa ito mag-isip ng kung ano ay kaagad na siyang nagpaliwanag.“Mr. Dawson, pinasalamatan ako ni Ms. Aragon dahil sa abogadong in-assign ninyo sa kan'ya last time. I said you ordered the lawyer, so she said she bought you a gift as a token of gratitude,” pagpapaliwanag ni Liam.Natigilan naman si Knives nang marinig iyon, at ang mapanganib na anyo na makikita sa mukha niya kanila lang ay biglang naglaho. “Stop talking too much,” ani Knives sa kanyang secretary matapos ay tumalikod na.Nakahinga naman nang maluwang si Liam. Buti na lang ay naniwala ang kanyang boss at naging maganda ang mood nito. Kung hindi, siya na naman ang magdudusa sa buong maghapon niyang makakasama ang boss niyang kasing tigas ng bato ang pagkatao.Sumunod na rin si Liam sa kanyang boss, at sa kanyang isipan, na-realized niyang may ipinagbago ang kanyang boss simula nang maging malapit ito kay
SA ISANG hospital bed ay makikitang nakahiga ang isang babae na mayroong ventilator machine na sumusuporta sa paghinga nito. May kaputlaan ito at medyo payat ang pangangatawan ngunit hindi pa rin mapagkakaila na maganda ito. Lumapit si Liam sa boss niyang nakaupo sa tabi ng kama at puno ng pag-aalalangg nakatingin sa babaeng walang malay. “Mr. Dawson, Doc Johnson said, 24 hours have passed and Ms. Chua is no longer on the verge of death. Her condition has returned to normal,” aunsyo ni Liam sa kanyang boss. “Yeah,” sagot ni Knives na bahagya namumula at nanlalalim ang mga mata. Si Gwyneth ay nagkaroon ng impeksyon sa lungs at kinailangang obserbahan sa loob ng 24 hours. Kaya naman dahil doon ay halos dalawang araw siyang walang tulog. Bakas iyon sa mga mata niyang nangingitim na ang ilalim dahil sa eye bags. “Take a rest, Mr. Dawson. I will take care of Ms. Chua,” saad pa ni Liam. Kaagad tumayo si Knives at bago lumabas ng kwarto ay sumulyap siya sa babaeng nakaratay. Hang
“TULONG!”Kaagad na nagsara ang pinto ng sasakyan, at nang lingunin ni Lalaine ang may-ari ng mga kamay na humila sa kan'ya ay mga matang kay lalim kung tumitig ang sumalubong sa kan'ya. Inihinto rin nito ang kotse ilang metro hindi kalayuan sa restaurant kung saan sila nagpunta ni Elijah.Sandali siyang natigilan bago nakapagsalita, “M-Mr. Dawson?” nagugulat niyang tanong.“Disappointed?” malamig na tanong ni Knives na ang mga mata ay naniningkit sa galit.Bago pa makasagot si Lalaine, hinila nito ang kanyang braso at inilapit ang kanilang mga katawan sa isa't-isa na para bang ayaw siyang makawala. Walang pakialam kung mayroon man silang kasama sa loob ng sasakyan.“W-Wag...” Wala sa sariling naitulak ni Lalaine ang lalaki at namumutla ang mukha nakatingin sa kaharap.“Are you hiding something? One week lang tayong hindi nagkita, 'di mo na ako kilala?” tanong ni Knives na puno ng panganib ang boses. “Ilang araw akong wala sa bahay. You looked happy,” dagdag pa ni Knives sa babae na h
“MALINAW na nakasulat sa agreement na kapag ginusto ko, ibibigay mo sa'kin. So I'm not humiliating you, what I want is for us to have sex now...” Tinakasan ng kulay ang mukha ni Lalaine nang marinig iyon. Mukhang seryoso talaga ang lalaki sa sinasabi nito kaya dumagundong ang kanyang dibdib dahil sa kaba at takot na maaaring mangyari. “P-Please, 'wag mo namang ipagawa sa'kin ang ayaw kong gawin,” nakikiusap na saad ni Lalaine na namumula ang mga mata dahil sa kaiiyak. Sa kamalas-malasan lang, hindi na magiging soft-hearted si Knives sa babaeng ito. “'Wag mo akong tingnan na parang ako ang pinakamasamang lalaki sa mundo,” ani Knives saka ngumisi. “This is a deal between us. As a pet, dapat maging mabait ka lang at sumunod sa gusto ng amo mo.” Basa ng luha ang mga mata ni Lalaine dahil sa pag-iyak. Hindi niya makayanan ang masasakit na mga salitang natatanggap niya sa lalaki. Kaya naman lalong sumidhi ang kanyang kagustuhan na makawala na sa kamay ng malupit na lalaki. Nanginginig a
NAKATAYO sa gilid ng kalsada, pulang-pula ang mga mata dahil sa pag-iyak, at nag-iisa si Lalaine ng mga oras na iyon. Mag-a-alas diyes na ng gabi at naroon siya sa lugar na walang katao-tao bagaman maraming kabahayan. Gusto sana niyang humingi ng tulong pero lowbat ang kanyang cellphone kaya hindi niya alam kung paano makakauwi. May pera naman siya pero dahil may kalaliman na ang gabi kaya mangilan-ngilan na lang ang sasakyan na dumadaan na halos pawang mga private car pa. Habang nakatayo sa gilid ng kalsada at umaasa na baka may dumaang jeep o kahit taxi man lang, ay isang itim na pusa ang tumalon sa kanyang harapan. “Ay!” tili niya. Sa gulat ni Lalaine ay napatalon siya dahilan para matapilok siya sa sariling paa at natumba. Napaupo si Lalaine sa kalsada at ramdam niya ang kirot sa kanyang paa. Pinilit tumayo ni Lalaine subalit dahil masakit ang bukong-bukong niya dahil sa pagkatapilok ay mula siyang napauwi.Nayakap ni Lalaine ang sarili dahil sa lamig ng simoy ng hangin, at ha
••••••“BITIWAN mo ako, Elijah...” ani Lalaine na sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi ito tinawag na kuya. Sinadya iyon ni Lalaine para mapaniwala n'ya ang lalaki, at isipin nitong nagseselos sa pakikig-usap nito kay Madam Faye.Nang marinig iyon ay kumabog naman ang dibdib ni Elijah lalo pa't kitang-kita n'ya sa mukha ng babae na nasasaktan ito at nagseselos dahil sa pagdating ni Faye sa eksena.“Ipahahatid na kita kay Lu Sy. Kumain ka at magpahinga. I just have business to discuss with this bitch,” nakangiting saad naman ni Elijah.“S-Sige...” sagot ni Lalaine saka inalalayan siyang tumayo ni Lu Sy.Parang gustong manakbo ni Lalaine ng mga sandaling iyon dahil sa labis na pandidiri at pagkasuklam sa lalaki pero dahil hindi pa magaling ang kanyang paa kaya mabilis na lang siyang naglakad kahit masakit iyon makalayo lang sa baliw na si Elijah.“About business, huh?” nanunuyang saad naman ni Faye nang tuluyang makaalis si Lalaine. Bakit, Flynn? Natatakot ka bang makita kung paano tay
“ISA iyan sa mga parusa para sa mga babaeng tumatakas sa lugar na ito. Hindi lang 'yon, bubuhusan ka rin ng asido sa mukha sa oras na mahuli ka...”Nangingilabot si Lalaine habang pinakikinggan ang mga sinasabing iyon ni Elijah. Hindi rin n'ya makayanang tingnan ang babaeng nasa loob ng salaming kwarto na pinagpapasa-pasahan ng maraming kalalakihan kaya inalis niya ang paningin dito.“Sa tingin mo, tatagal ka kaya sa lugar na 'to na wala ang tulong ko?” nakangising tanong pa ni Elijah. Kasabay niyon, isang loud speaker ang biglang tumunog at nangilabot si Lalaine nang marinig mula sa speaker na iyon ang nakakadurog pusong iyak at pagmamakaawa ng babaeng nasa salamin.Awtomatikong nanginig ang buong katawan ni Lalaine dahil sa narinig. Mabilis niyang tinakpan ng dalawang palad ang kanyang tenga subalit ang atungal ng babae mula sa kwarto ay para bang nanonood sa kanyang kaibutiran.Uminit ang sulok ng mga mata ni Lalaine habang nakapikit. Ang sakit-sakit ng kanyang puso dahil sa matind
•••••“I'M NOT crazy, Lalaine. I would have liked to wait for you to get better before I did this, but you're making me angry. Kaya kung ako sa'yo, mag-behave ka lang para hindi ka na masaktan pa...” “Ayaw ko! Hayop ka! 'Wag mo akong hawakan, nakakadiri ka!” sigaw ni Lalaine habang patuloy na nagpupumiglas. Pero dahil may sugat siya ay nanghihina pa kaya halos hindi naman iyon nararamdaman ng lalaki.Napangisi naman si Elijah habang patuloy na tinatanggal ang pagkakabutones ng suot ni Lalaine. “Kung 'di mo ako gusto, sino ang gusto mo? Si Knives Dawson?” puno ng pang-uuyam na tanong nito. “'Wag ka nang umasa. His first love and fiancé is back. You have no place in his life anymore, Lalaine...”Biglang nagbago ang reaksyon ng mukha ni Lalaine ng mga sandaling iyon.Samantala, tuluyan na ngang natanggal lahat ng demonyong si Elijah ang pagkakabutones ng damit ni Lalaine. Tumambad sa kan'ya ang maputi at makinis na balat ng dalaga. And even though it was covered with a white shirt as an
DAHAN-DAHANG iminulat ni Lalaine ang mga mata. Ang kisame na nasasabitan ng magarbong chandelier ay unti-unting naging malinaw sa paningin ni Lalaine. Puno ng karangyaan ang malaking bahay na iyon na unang beses lang na makita ni Lalaine simula nang mapunta siya sa Chína.Malayong-malayo iyon sa maliit at madilim na kwarto kung saan siya nakakulong noon, kaya alam niyang nasa ibang lugar siya sa pagkakataong iyon.Nagtangkang bumangon si Lalaine gamit ang isang kamay, subalit dahil nakalimutan niyang may malubhang sugat pala siya sa kaliwang paa ay malakas siyang mapadaing nang mapuwersa iyon.“Miss...” isang maputing babae na mukhang Chinese. Lumapit ito kay Lalaine ay maliksi siyang inalalayan. “Yóuyú shāngshì yánzhòng, nín hái bùnéng dòng (Hindi ka pa p'wedeng gumalaw dahil malubha ang sugat mo),” anang babae na hindi naman naintindihan ni Lalaine.Iwinasiwas ni Lalaine ang kamay saka alanganing ngumiti. “I don't understand Mandarin. Please just speak English,” pakiusap ni Lalaine
AT the CEO's Office.Nakatayo sa harapan ng French window si Knives at masamang ang mukha dahil sa ibinalita ng kanyang secretary. “What the fúck did you say?!” “Ms. Lalaine has lost contact,” pag-uulit ni Liam. “Ang huling nai-trace sa kan'ya ng team ay bumili siya ng ticket sa bus pauwi sa Tierra Nevada. Pagkatapos no'n, wala nang balita sa kan'ya, Sir.”Mariing naikuyom ni Knives ang mga kamao at halos magdikit na ang makakapal na kilay dahil sa pagkakakunot ng noo. “How about her mother? May balita ba kayo sa kan'ya?”Umiling naman si Liam. “According to the team, Mrs. Aragon has not been seen since she left Tierra Nevada. And no one knows where she is when we ask around to those who know her.”Nagdilim ang anyo ni Knives ng mga sandaling iyon, at hindi n'ya maipaliwanag kung bakit pero umahon ang pag-aalala sa kanyang dibdib. May nangyari kayang masama sa babae? O nagtago lang ito para mapigilan ang kanilang annulment?“Just keep searching. Find her no matter what.”“Alright, Si
“WELL, dahil sinubukan niyong tumakas, kailangan niyo itong pagbayaran...”Naikuyom ni Lalaine ang mga kamao habang galit na galit na nakatingin kay Elijah. “Gusto lang n'yang makauwi mula sa impiyernong lugar na 'to! Anong masama roon?!” umiiyak pa ring sagot ni Lalaine.“That's the problem, she wanted to go home so I killed her,” kaswal namang sagot ni Elijah na kung umasta ay para bang pumatay lang ng hayop. “Let's go, I need to treat your wound,” anyaya pa ng lalaki saka umastang aakayin pa si Lalaine.Pero sa halip na sumunod, Wala sa sariling hinablot ni Lalaine ang baril ng lalaki na nakasukbit sa baywang nito saka itinutok iyon kay Elijah.“Hindi ako sasama sa'yo!” sigaw ni Lalaine habang nanginginig ang kamay na may hawak ng baril. Humakbang siya paatras kay Elijah pero dahil malala ang sugat niya sa kaliwang paa kaya muli rin siyang natumba sa sementadong kalsada.Gumasgas ang kamay ni Lalaine sa mabatong kalsada nang itukod niya iyon, pero nanatili sa kanyang kamay ang mahi
PINAGMASDAN ni Lalaine ang masuyo at gwapong mukha ng lalaki. Maging mapuputi nitong ngipin ay kitang-kita kahit sa pinakamadilim pa yatang kapaligiran.Ang truck nito na may simbolo na isa ito opisyal sa lugar na pinaggalingan niya at ang red name tag na nakasukbit sa dibdib nito ay sumisimbulo kung ano ang katauhan ng lalaki nakatayo sa kanyang harapan. Hindi maaaring magkamali si Lalaine. Base sa itsura nito at lahat ng mga nakita niya, si Elijah...ay isa sa miyembro ng apat na taong nagpapatakbo ng impiyernong iyon...Ito ang taong hindi nakilala o nakita ni Veronica dahil madalang lang itong magpakita sa mga naroon, at tanging si Madam Faye at Madison lang ang nakakaalam sa tunay na katauhan ni Elijah Montenegro o kilala bilang “Flynn” sa lugar na iyon.Ito ang taong halos isamba na ni Lalaine dahil sa kabutihang loob...Ito ang lalaking pinagkatiwalaan ni Lalaine higit kaninuman...Ito ang taong mistulang anghel na bumaba sa langit at tinulungan at ginamot ang mga taong may saki
NAGKATINGINAN si Lalaine at Veronica sa isa't-isa. Si Veronica ang taong bumaril kay Madison. Kaninang madaling-araw, habang mahimbing na natutulog ang mga bantay ay palihim na pumuslit si Veronica sa kwarto ni Lalaine dala ang isang Calibre 45 na matagal na niyang itinatago. Ang baril na iyon ay nadampot n'ya nang minsang may patayin si Boss M na isa sa mga tauhan nito.Ang unang hakbang ng kanilang plano ay tiyempuhan si Madison na mag-isang gumagawa ng kahayupan sa live sex show. At pagkatapos niyon ay lalansiin ito ni Lalaine papasok sa kanyang kwarto at doon naman kikilos si Veronica para barilin ang lalaki.Nangislap ang mga mata ni Veronica. Nagkaroon siya ng pag-asa na makakatakas sa impiyernong iyon dahil successful ang unang hakbang ng kanilang plano— ang mapatay ang demonyong si Madison.Mabilis na dinampot ni Lalaine ang red name tag na nakasukbit sa baywang ni Madison dahil iyon ang gagamitin nilang gate pass para makalabas sa mga security doors. Mahalaga ang bagay na iyo
“ALAM mo ba kung bakit ganito ang mukha ko? Dahil nang una akong mapunta rito, katulad mo rin ako na gustong tumakas. Pero nahuli ako ni Madam Faye, bilang parusa ay binuhusan n'ya ng asido ang mukha ko...”Naaalala pa ni Veronica— ang piping doktor kung gaano kasakit ang ginawang iyon sa kan'ya ng demonyong si Faye nang minsan magtangka siyang tumakas. Iyon bang pakiramdam na sinusunog ka ng buhay at naaamoy mo pa ang sarili mong laman na naluluto.At alam ni Faye na isa si Veronica sa magaling na medical students sa kolehiyo kung saan ang nag-aaral ang babae. Kaya sa halip na patayin ay binuhusan lang nito ng asido ang mukha niya at nilagyan nito ng proteksyon ang mga mata niya nang sa gayon ay hindi madamay sa pagkasunog at mapakinabagan pa siya.Pagkatapos ng pangyayaring iyon na bumago sa buhay ni Veronica, tuluyan na niyang kinalimutan ang ideya ng pagtakas sa mala-impyernong lugar na iyon para na rin sa ikabubutu niya.Matapos malaman ang salaysay ng babaeng pipi ay matamang p